Suốt cả ngày hôm đó, Bruno luôn chìm trong trạng thái kinh hãi, thế giới quan của hắn như bị đảo lộn hoàn toàn. Không phải hắn kinh ngạc vì mối quan hệ giữa hai người đàn ông, bởi lẽ chuyện này vốn dĩ đã quá đỗi phổ biến trong xã hội hiện đại. Tin tức nhan nhản trên mặt báo, trong cuộc sống thường nhật cũng chẳng hiếm gặp, giới cầu thủ hay minh tinh màn bạc cũng không khác biệt là bao. Điều khiến hắn bàng hoàng chính là... Smith vốn dĩ vô cùng cường tráng!
Theo lẽ thường, chẳng phải kẻ cường tráng mới là người nắm thế chủ động sao? Alan Smith ư? Truyền thông bấy lâu nay vẫn luôn xoay quanh những tin đồn tình ái của anh ta. Smith cường tráng như một con bò mộng, khiến bao thiếu nữ khuê các, bao quý cô lẳng lơ đều khao khát được một lần gần gũi. Anh ta cũng thường xuyên bị cánh săn tin phanh phui những cuộc tình với các bóng hồng.
Thì ra... tất cả chỉ là vỏ bọc? Đúng rồi! Chắc chắn là để che đậy!
"Có lẽ chính vì những khiếm khuyết trong tâm lý và thể chất, anh ta mới không ngừng chủ động phơi bày những tin đồn tình ái, mượn truyền thông để tô vẽ bản thân như một gã đàn ông đích thực nhằm che đậy sự thật."
"Cũng khó trách anh ta chưa từng có một mối tình vắt vai bền vững nào..."
"Chân, thật lợi hại!"
"Smith đã mệt đến mức hư thoát, vậy mà cậu ấy vẫn bình thản như không. Chẳng trách bao nhiêu phụ nữ lại say đắm cậu ấy đến thế..."
Bruno nhìn Chân Thiếu Long với ánh mắt vô cùng kính nể. Hắn quyết định sẽ chôn chặt bí mật này trong lòng. Đôi khi bàn tán chuyện phiếm cũng có lợi cho sức khỏe, nhưng nếu để chuyện đó ảnh hưởng đến công việc thì lại là điều không nên. Alan Smith và Chân Thiếu Long, cả hai đều là những ngôi sao lớn, không phải hạng người mà một tiểu nhân vật như hắn có thể đắc tội. Tất nhiên, nếu có tạp chí lớn nào đó sẵn sàng chi đậm để mua lại tin tức này, hắn cũng chẳng ngại việc "đắc tội" người khác. Đánh đổi công việc để lấy một khoản tiền lớn, đó cũng là một thương vụ đáng giá.
---❊ ❖ ❊---
Chân Thiếu Long hoàn toàn không hay biết mình đã bị hiểu lầm, và Smith cũng vậy. Ngày hôm sau là buổi tập trung huấn luyện, phòng thay đồ tại sân tập đã sớm đông đúc người qua lại. Có những cầu thủ đã đến từ rất sớm, nhưng phần đông vẫn thong thả đúng giờ. Chân Thiếu Long cũng không ngoại lệ, tám giờ sáng anh mới rời nhà, đến câu lạc bộ đã là tám giờ rưỡi. Thời gian tập trung chính thức là chín giờ, anh cũng chẳng vội vã, cứ thế dạo quanh phòng thay đồ, thuận tiện khóa kỹ tủ đồ cá nhân.
Điều này vô cùng quan trọng. Trong bất kỳ đội bóng nào cũng không thiếu những kẻ tinh quái hay những gã có tâm địa đen tối. Khi mới gia nhập đội một St. Pauli, anh đã từng nếm trải cảm giác này. Dù Jean hay Bor đối xử với anh khá tốt, nhưng họ tuyệt đối không phải là những "người tốt" đúng nghĩa; việc trêu chọc đồng đội hay bắt nạt người mới đã trở thành thú vui tiêu khiển của họ. Giờ đây, khi đặt chân đến Newcastle United, anh chính là một tân binh thực thụ. Khi bước vào một môi trường xa lạ, sự cảnh giác là yếu tố sống còn. Việc chào hỏi, làm quen với những "đồng đội tương lai" là cần thiết, nhưng trước khi hiểu rõ đối phương, tốt nhất vẫn nên giữ một khoảng cách an toàn.
Những người khác cũng hành xử tương tự. Trong phòng thay đồ có hơn chục người, nhưng những lời hỏi thăm hay trò chuyện lại vô cùng thưa thớt. Có lẽ vì trong tháng sáu và tháng bảy, Newcastle United đã thực hiện một cuộc "thay máu" mạnh mẽ. Gần một nửa đội hình là những gương mặt mới gia nhập: Faye, Baya, Alan Smith, Geremi, Enrique, Rozehnal, Viduka, Cacapa, và cả Chân Thiếu Long nữa.
Có đến chín tân binh, tất cả đều là những ngôi sao với giá trị chuyển nhượng hàng triệu bảng, thực lực ít nhất cũng đủ sức cạnh tranh vị trí dự bị, chiếm giữ gần phân nửa quân số. Đồng thời, số người rời đi còn nhiều hơn số người đến, truyền thông đưa tin đã có mười một người rời đội, những cựu binh còn lại cũng chẳng ai dám chắc mình sẽ được ở lại. Allardyce đã quyết đoán thực hiện cuộc "cải cách", biến Newcastle United thành một đội bóng hoàn toàn mới. Và một đội bóng mới thì chắc chắn sẽ đối mặt với vấn đề "hòa nhập".
Các cầu thủ chưa quen biết nhau, phần lớn thậm chí còn chưa từng trò chuyện. Để có được sự "ăn ý" trên sân cỏ, trước hết họ cần phải làm quen. Những ai có tính cách cởi mở sẽ chủ động bắt chuyện, giao lưu. Chân Thiếu Long lại có phần trầm mặc. Cách xử thế của anh vốn là vậy, không bao giờ chủ động tiếp cận người khác.
Dần dần, những nhóm nhỏ bắt đầu hình thành. Các cựu binh Newcastle vì đã quen biết nhau từ trước nên đương nhiên tụ lại một chỗ. Những tân binh thì phần lớn ai đi đường nấy. Chân Thiếu Long cũng dự định hành động độc lập, nhưng Smith lại đứng cạnh anh. Smith cũng là người mới, việc tân binh đi cùng tân binh cũng là lẽ thường. Tuy nhiên, tình cảnh của Smith lại khá đặc biệt. Anh ta có những đồng đội cũ. Smith là ngôi sao trưởng thành từ Leeds United, thời điểm đó Milner cũng đang khoác áo Leeds, cả hai có thể coi là "cùng một gốc", mối quan hệ giữa họ lẽ ra phải rất tốt. Hơn nữa, Smith từng được triệu tập vào đội tuyển quốc gia Anh, là đồng đội của Michael Owen.
Thế nhưng, Smith vẫn đứng cạnh Chân Thiếu Long, dường như anh ta đang muốn bày tỏ thiện chí với anh. Chân Thiếu Long có chút khó hiểu, anh tùy tiện đáp lại vài câu, phát hiện trong lời nói của Smith còn thoáng chút nụ cười lấy lòng.
"Gã này sợ mình rồi sao?" Chân Thiếu Long thầm nghĩ.
Ở một góc khuất, Milner nhìn thấy Smith và Chân Thiếu Long cùng bước ra khỏi phòng thay đồ, lập tức vỗ ngực thở phào nhẹ nhõm. Trong đội, nhiều người biết hắn và Smith từng là đồng đội cũ, mối quan hệ nghe chừng có vẻ không tệ. Nhưng... không tệ cái nỗi gì!
Tính cách Milner vốn có phần nhu nhược. Khi còn khoác áo Leeds United thi đấu tại giải chuyên nghiệp, hắn thường xuyên bị những "lão làng" trong đội bắt nạt, mà Smith chính là kẻ cầm đầu đáng sợ nhất. Khi đó, trong giày của hắn từng bị ném đầy sâu bọ, bị ép mặc quần lót ra ngoài như siêu nhân, thậm chí có lần đi thi đấu còn bị cấm mặc quần lót. Đó là những ký ức kinh hoàng về "bạo lực phòng thay đồ". Giờ đây, dù Milner đã trở nên kiên cường hơn, hắn vẫn mang nỗi ám ảnh tâm lý với Smith. Khi nghe tin Smith sắp gia nhập đội bóng, hắn thậm chí đã cân nhắc đến việc rời đi.
"Cũng may... điều tồi tệ nhất đã không xảy ra!"
"Hắn cùng Chân đi cùng một chỗ, hẳn không phải là bằng hữu. Chân mới chỉ hai mươi tuổi, lại gầy gò yếu ớt, chắc hẳn cũng sẽ bị Smith khi dễ. Thật đáng thương, nhưng với ta mà nói, đây lại là tin tức tốt..."
"Smith bận khi dễ hắn, sẽ không còn tâm trí để ý đến ta nữa!"
---❊ ❖ ❊---
Chín giờ sáng, toàn thể cầu thủ tập hợp đông đủ. Huấn luyện viên trưởng Allardyce xuất hiện đúng giờ, khuôn mặt lộ vẻ uy nghiêm, bắt đầu buổi nói chuyện đầu tiên: "Trong đội có nhiều gương mặt mới, cũng có những người đã gắn bó lâu năm, nhưng với ta, tất cả đều như nhau."
"Có kẻ quen thuộc ta, có người chưa, điều đó chẳng quan trọng. Từ hôm nay trở đi, vị trí ra sân của các ngươi đều phải dựa vào biểu hiện trong những buổi huấn luyện thường nhật."
"Ta sẽ không thiên vị bất cứ ai. Mọi việc ta làm đều vì mục tiêu nâng cao thành tích của toàn đội!"
"Cho nên, hãy dẹp bỏ những tâm tư riêng, kiên trì khổ luyện để chuẩn bị cho mùa giải mới. Nếu ai thể hiện tốt, ta không ngại mời người đó ăn Hamburg ở tiệm cạnh câu lạc bộ, vị cũng khá ổn..."
Allardyce quả là kỳ lạ, những lời ông nói khiến người nghe không khỏi mơ hồ. Ông nhấn mạnh vào việc khổ luyện, khẳng định trong đội không có khái niệm chủ lực hay dự bị, nhưng câu cuối cùng kia là ý gì? Ăn Hamburg ư?
Chân Thiếu Long chợt nhớ lại cuộc gặp gỡ với Allardyce hôm trước, khi ấy đối phương cũng từng nói một câu tương tự. "Chẳng lẽ ông ấy hay nói vậy? Hay là ông ấy thực sự thích ăn Hamburg đến thế?"
"Có lẽ vậy. Nếu không sao lại béo như thế!"
Tất nhiên, những lời Allardyce nói cũng chẳng quá quan trọng. Newcastle United không phải đội bóng nhỏ, mỗi cầu thủ ở đây đều là những ngôi sao kinh qua trăm trận, ngay cả những người được đôn lên từ đội trẻ cũng đều có kinh nghiệm chinh chiến tại các câu lạc bộ khác. Với những cầu thủ dày dạn kinh nghiệm, họ cần những thứ thực tế hơn.
Tiếp đó là phần khởi động và kiểm tra thể lực. Đây là hạng mục không thể thiếu trong ngày đầu tập trung. So với mùa giải trước, bài kiểm tra lần này đơn giản hơn nhiều, mục đích chính là đánh giá thể năng để sắp xếp lộ trình tập luyện phù hợp.
Đến trưa, kết quả được công bố. Đa số cầu thủ đều có chỉ số khả quan, cho thấy kỳ nghỉ của họ khá lành mạnh. Người duy nhất gặp vấn đề là Alan Smith.
"Smith?" Allardyce có chút khó hiểu.
Lão bác sĩ Davis đẩy gọng kính, giải thích: "Không phải thể năng cậu ta có vấn đề, mà là... chỉ số tiêu hao thể lực giống như vừa trải qua một trận đấu cường độ cao, cơ thể vẫn chưa kịp hồi phục."
Sau khi nghe Davis phân tích chi tiết, Allardyce mới vỡ lẽ. Alan Smith không phải thiếu rèn luyện, mà là rèn luyện quá mức, khiến thể lực bị vắt kiệt, cần hai đến ba ngày nghỉ ngơi mới có thể khôi phục.
"Thì ra là vậy." Allardyce thở phào, "Ta còn lạ là tại sao Smith lại gặp vấn đề thể lực! Cậu ta vốn là một gã chạy không biết mệt... một kẻ cuồng huấn luyện!"
Lão Davis nhún vai: "Ta đề nghị để cậu ta nghỉ ngơi hai ngày, sau đó mới quay lại tập luyện."
"Ta đã rõ."
Buổi chiều, khi toàn đội tập hợp, Allardyce nói với Smith: "Ngươi cứ về nghỉ ngơi đi, hai ngày nữa hãy quay lại cùng mọi người."
Smith gật đầu. Allardyce dặn thêm: "Nhất định phải nghỉ ngơi cho tốt, đừng để việc rèn luyện làm tiêu hao thể lực thêm nữa."
Sau đó, buổi huấn luyện chính thức bắt đầu. Tuần đầu tiên chủ yếu tập trung vào thể chất. Tại giải Ngoại hạng, lịch thi đấu dày đặc, muốn có cơ hội ra sân, cầu thủ buộc phải có nền tảng thể lực dồi dào.
Trong lúc huấn luyện, các cầu thủ có những khoảng thời gian tự do để làm quen với bóng hoặc chơi các trò chơi nhỏ. Chân Thiếu Long dự định cùng đồng đội tập chuyền bóng, và cậu đã chọn Milner.
Milner hơn cậu một tuổi, là người có độ tuổi tương đương trong đội. Milner chủ động bắt chuyện, tỏ ra rất nhiệt tình, nhưng không hiểu sao, trong ánh mắt anh ta lại thoáng hiện lên vẻ đồng cảm, thấu hiểu?
Tại sao lại như vậy? Chân Thiếu Long không rõ, đành cho rằng đó chỉ là ảo giác, rồi cùng Milner tập luyện.
Đúng lúc đó, một người từ ngoài sân đi vào, lập tức thu hút sự chú ý của mọi người — Alan Shearer!
Shearer mặc bộ đồ tập, đeo kính mát, đội mũ che nắng, phong cách ăn mặc có chút kỳ quặc. Anh nở nụ cười thân thiện, tiến lại chào Allardyce: "Ta đến muộn!"
"Hôm nay là ngày đầu huấn luyện, đáng lẽ ta phải đến sớm hơn, nhưng đài truyền hình Newcastle mời ta làm chương trình, bận rộn cả buổi sáng đau cả đầu."
"Cuối cùng ta cũng chạy tới được!"
Nghe Shearer nói, dường như anh ta đến vì công việc hoặc lời mời, nhưng Allardyce lại ngơ ngác: "Ngươi tới làm gì?"
"Ngươi không biết sao? Ta là đại sứ tuyên truyền của câu lạc bộ, đồng thời kiêm nhiệm trợ lý huấn luyện viên. Cho nên, ta là phó tướng của ngươi, đến để giúp đỡ mọi người tập luyện."
Allardyce vẫn giữ vẻ mặt mờ mịt.
Ở phía xa, Milner tiến lại gần nói: "Đó là Shearer, anh ta đến để chơi đấy."
"Đến chơi?" Chân Thiếu Long có chút khó hiểu.
Owen không biết từ đâu xuất hiện, tiếp lời Milner: "Anh ta đúng là đến chơi. Anh ta là trợ lý huấn luyện viên trên danh nghĩa thôi, cơ bản chẳng làm việc gì cả. Thỉnh thoảng tới đây cũng chỉ để tìm kiếm sự tự tin."
"Tìm sự tin?"
Owen khẳng định: "Anh ta là một gã quỷ quái đáng ghét. Ngươi chờ xem, lát nữa anh ta sẽ lấy cớ làm mẫu cho người trẻ tuổi, rồi phô diễn kỹ năng sút bóng đầy uy lực của mình. Anh ta cho rằng đó là tuyệt kỹ... Mà thực sự, trước đây chẳng ai sút tốt được như anh ta..."
Ánh mắt hắn nhìn về phía Chân Thiếu Long, trong đó đong đầy vẻ mong đợi khôn cùng.