Tại sân vận động Hampden Park, Glasgow, trận chung kết UEFA Cup giữa St Pauli và Espanyol sắp sửa khai màn.
Trong buổi họp báo trước đó, Bergmann một lần nữa khẳng định lòng tin tuyệt đối vào chiến thắng. Ngược lại, chủ soái của Espanyol là Valverde lại tỏ ra vô cùng khiêm tốn. Ông chỉ nghiêm túc nhận định rằng, chìa khóa để giành thắng lợi nằm ở hai yếu tố: một là lối chơi tấn công cần sự nhuần nhuyễn, hai là phải phong tỏa được "số 13" Chân Thiếu Long bên phía St Pauli.
Đa phần truyền thông dành thiện cảm cho Valverde hơn Bergmann, bởi vị chiến lược gia này luôn nhìn nhận vấn đề từ thực tế. Còn về phía Bergmann, cách ông phát ngôn tựa như hô hào khẩu hiệu, chẳng đả động gì đến chuyên môn. Chỉ có những đơn vị truyền thông Đức vốn mong mỏi St Pauli chiến thắng mới cố gắng hiểu hành động của ông là "không muốn tiết lộ tin tức trước giờ G".
---❊ ❖ ❊---
Khi trận đấu sắp bắt đầu, mọi lời đồn đoán trước đó đều trở nên vô nghĩa, điều quan trọng nhất lúc này chính là màn trình diễn của hai đội trên sân cỏ.
Dưới sự chỉ dẫn của trọng tài chính, hai đội hình hàng bước ra sân. Ngay lúc ấy, từ khán đài phía Tây vang lên tiếng hò reo cổ vũ cuồng nhiệt, tiếp nối sau đó là khán đài phía Đông cũng đồng loạt hô vang: "Chân! Chân! Cố lên!"
Khán đài phía Tây là nơi tập trung của các cổ động viên St Pauli. Sự ủng hộ của họ dành cho Chân Thiếu Long là điều không cần bàn cãi, dù số lượng chỉ vỏn vẹn khoảng năm ngàn người. Dẫu có rất nhiều cổ động viên khác muốn đến tận nơi tiếp lửa, nhưng ban tổ chức chỉ phân phối đúng 5.200 tấm vé cho phía Đức.
Tại hiện trường, tiếng hô vang tên Chân Thiếu Long từ khán đài phía Tây nghe vô cùng rõ rệt. Trong khi đó, khán đài phía Đông là nơi quy tụ của cổ động viên bản địa và những khán giả trung lập. Qua ống kính truyền hình, người xem có thể thấy rất nhiều cổ động viên Trung Quốc, họ là những du học sinh hoặc kiều bào đang sinh sống tại nước ngoài. Có lẽ những người châu Âu thiếu hụt về chiều sâu lịch sử sẽ khó lòng thấu hiểu thứ tình cảm này, nhưng với những người con mang dòng máu Trung Hoa có bề dày văn hóa năm ngàn năm, sự kết nối huyết mạch là điều hiển nhiên. Họ đến đây, đơn giản là để góp sức trợ uy cho Chân Thiếu Long.
Việc một cầu thủ nhận được sự ủng hộ nồng nhiệt đến vậy tại một trận đấu mà cả hai đội đều không phải là đại diện bản địa, quả thực khiến nhiều người bất ngờ. Scotland hay thậm chí là Anh vốn là những quốc gia có nền bóng đá phát triển, người hâm mộ ở đây thường tự hào về bóng đá nước nhà và ít khi tán thưởng phong cách chơi của Đức hay Tây Ban Nha. Thế nhưng, dưới bầu không khí cuồng nhiệt ấy, không ít khán giả bản địa cũng bắt đầu tò mò và tìm hiểu về Chân Thiếu Long.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, giới truyền thông lại dồn sự chú ý vào khu vực khán đài danh dự. Không phải vì tiếng hò reo, mà bởi sự xuất hiện của những nhân vật tầm cỡ. Tại đó có những danh thủ lừng lẫy của bóng đá Scotland, các quan chức cấp cao của FA và UEFA, những nhà quản lý bóng đá danh tiếng, chủ quản câu lạc bộ, thậm chí là cả những ngôi sao đang ở đỉnh cao phong độ. Đây là thời điểm hầu hết các câu lạc bộ tại các giải vô địch quốc gia đã bước vào kỳ nghỉ.
Trong số những nhân vật quyền lực ấy, có một bóng hình đặc biệt thu hút sự chú ý: Jorge Mendes – người đại diện bóng đá nổi tiếng nhất châu Âu. Mendes phất lên nhờ thương vụ đưa Mourinho đến Chelsea, ông không chỉ giúp "Người đặc biệt" giành được bản hợp đồng béo bở mà còn vận hành hàng loạt thương vụ chuyển nhượng trị giá hàng chục triệu bảng, nhanh chóng thâu tóm nhiều ngôi sao trong tay. Hiện tại, dưới trướng Mendes là những cái tên đình đám như Deco, C.Ronaldo, Carvalho, Marques... tầm ảnh hưởng của ông ngày càng trở nên sâu rộng.
Bình luận viên người Anh đầy nghi hoặc: "Mendes đến xem trận đấu này? Vì lý do gì? Chắc chắn ông ta có mục đích, có lẽ là nhắm đến một cầu thủ nào đó... Chúng ta hãy cùng chờ xem."
Trái ngược với hào quang của những danh thủ và ngôi sao bóng đá, vị huấn luyện viên 52 tuổi Allardyce lại vô cùng mờ nhạt. Ông ngồi lặng lẽ ở khán đài phía sau như một người qua đời, ăn vận đơn giản với áo phông và quần đùi, trên mặt không chút che chắn. Dù vừa từ nhiệm vị trí chủ soái tại Bolton, nhưng dường như chẳng mấy ai còn nhớ đến gương mặt ông. Ngay cả khi ống kính máy quay lướt qua, cũng chẳng ai mảy may chú ý đến sự hiện diện của Allardyce.
Thế nhưng, Allardyce chẳng hề bận tâm. Thế giới bên ngoài chỉ biết ông đã rời xa Bolton sau tám năm gắn bó, nhưng không ai hay biết ông đã đạt được thỏa thuận với Newcastle United. Giờ đây, chỉ còn thiếu một bản hợp đồng chính thức. Vì đã định sẵn ngày ký kết, Allardyce nhanh chóng bắt tay vào công việc. Mục đích ông đến Hampden Park lần này chính là để khảo sát một mục tiêu duy nhất: Chân Thiếu Long.
Chân Thiếu Long chính là quân bài chiến lược mà Newcastle United nhắm đến trong kỳ chuyển nhượng mùa hè này. Giữa một rừng đối thủ cạnh tranh, Newcastle United tuy không quá nổi bật và thường bị coi là thế lực ngoài "Tứ đại gia" Premier League, nhưng với thành tích bết bát những năm gần đây, họ đang dần bị người hâm mộ lãng quên.
Hai năm trước, Newcastle United chiêu mộ Michael Owen nhằm tăng cường hàng công, nhưng kết quả lại là một thất bại. Dù hiệu suất của Owen không tệ, nhưng thể trạng "pha lê" khiến anh không thể ra sân thường xuyên, chẳng thể đóng góp nhiều cho đội bóng. Năm ngoái, Newcastle tiếp tục chi ra ba mươi triệu bảng để mang về Martins và Duff, kết quả là đội bóng vẫn lẹt đẹt ở nửa sau bảng xếp hạng. Hiệu quả của những bản hợp đồng này ra sao, ai cũng có thể thấy rõ.
Năm nay, cũng chính là kỳ chuyển nhượng mùa hè sắp tới, Newcastle United quyết tâm không chịu thua cuộc. Họ khao khát chiêu mộ một tiền đạo đẳng cấp, một chân sút có thể đóng vai trò hạt nhân, kết hợp cùng Martins và Owen để tạo nên hàng công hoa mỹ và hiệu quả nhất Premier League, thậm chí là cả châu Âu.
Newcastle United đã sớm để mắt tới Chân Thiếu Long và không ngừng tham gia vào cuộc tranh đoạt, nhưng vì thời gian dài bị xem nhẹ, nay hay tin Chân Thiếu Long dường như có ý định gia nhập Liverpool hoặc Arsenal, tầng lớp cao cấp của câu lạc bộ không khỏi nảy sinh tâm tư sốt ruột.
Sự xuất hiện của Allardyce lúc này chính là nhằm giúp Newcastle United đưa ra phán đoán: liệu Chân Thiếu Long có đáng để họ đặt lên bàn cân một canh bạc lớn hơn hay không.
Allardyce cảm thấy vô cùng hứng thú với nhiệm vụ này, bởi lẽ biểu hiện của Chân Thiếu Long quá đỗi hoa lệ, hoa lệ đến mức hiệu suất ghi bàn có thể sánh ngang với những cỗ máy săn bàn trong lịch sử; bản thân chàng thiếu niên ấy đã tự hóa thân thành một cỗ máy ghi bàn đích thực.
"Hắn làm cách nào để đạt được điều đó?"
"Vì sao hắn lại có thể ghi nhiều bàn thắng đến vậy?"
"Năng lực của hắn ra sao? Tỉ lệ thích nghi với đấu trường Premiership lớn đến mức nào?"
Đây đều là những vấn đề Allardyce cần phải tường tận. Ông ta thể hiện thái độ có phần tùy ý, tựa như một cổ động viên bình thường đến xem bóng, nhưng ánh mắt lại gắt gao khóa chặt lấy Chân Thiếu Long, bởi công việc này mang trọng trách vô cùng lớn lao.
"Nếu có thể chiêu mộ thêm một xạ thủ có hiệu suất cực cao, mùa giải tới ta hoàn toàn có thể dẫn dắt Newcastle United tiến vào Tứ cường Premiership, tranh đoạt tấm vé tham dự Champions League!"
Allardyce thầm nghĩ.
---❊ ❖ ❊---
Trên sân cỏ, trận đấu chính thức bắt đầu.
Ngay khi St. Pauli phát động đợt tấn công đầu tiên, Chân Thiếu Long đã lao lên phía trước, lập tức cảm nhận được sự chú trọng đặc biệt từ phía Espanyol dành cho mình.
Đó là sự phong tỏa nhằm vào lộ trình chuyền bóng!
Là sự bám đuổi nhằm vào những bước chạy!
Và là sự thay phiên áp sát, theo sát không rời của các cầu thủ phòng ngự đối phương!
Khi St. Pauli tiến công, hàng thủ Espanyol vẫn không quên để mắt đến Chân Thiếu Long:
"Ngài Valverde đã dặn, nhất định phải bảo vệ tốt hắn! Tuyệt đối không để hắn chạm bóng!"
"Uy hiếp của hắn quá lớn!"
"Nghe tiếng hò reo ngay khi trận đấu bắt đầu là biết, hắn đến Scotland mà vẫn nhận được sự ủng hộ nồng nhiệt từ cổ động viên..."
"Điều đó càng nhắc nhở chúng ta phải cẩn trọng hơn gấp bội!"
Dưới sự kèm cặp chặt chẽ của Espanyol, Chân Thiếu Long đứng ở tuyến đầu, trong suốt quá trình triển khai tấn công thông thường, hắn gần như không có cơ hội chạm bóng.
Khi đợt tấn công của St. Pauli kết thúc, quyền kiểm soát bóng chuyển sang phía Espanyol. Thế công của đội bóng Tây Ban Nha vô cùng mãnh liệt. Trước khi trận đấu diễn ra, hàng thủ St. Pauli còn đôi chút chủ quan, bởi họ từng chạm trán Osasuna và đánh bại Sevilla với tỉ số cách biệt, trong suy nghĩ của họ, Sevilla vốn mạnh hơn Espanyol. Nhưng khi thực sự bước vào trận đấu, họ mới nhận ra thế công của Espanyol còn mang lại áp lực khủng khiếp hơn nhiều.
Những pha phối hợp nhuần nhuyễn, liên tục của Espanyol khiến St. Pauli có phần không kịp thích ứng.
Phút thứ chín, Espanyol khai thông thế bế tắc. Bàn thắng đến vô cùng đột ngột, Eduardo Costa tung đường chuyền vào khu vực trước cấm địa, tiền đạo Raul Tamudo không cần dừng bóng, nghênh đón đường chuyền rồi nghiêng người vung chân dứt điểm. Quả bóng như trọng pháo xé gió bay về phía khung thành. Thủ môn của St. Pauli phản ứng chậm một nhịp, chỉ biết đứng nhìn bóng bay qua tay, găm thẳng vào góc lưới.
1-0! Espanyol vươn lên dẫn trước St. Pauli!
Theo tiếng reo hò vang dội của các cổ động viên Tây Ban Nha trên khán đài, các bình luận viên bắt đầu phân tích bàn thắng, không ngớt lời tán dương Raul Tamudo, đồng thời nhận định thế cục đang trở nên vô cùng bất lợi cho St. Pauli.
"Bị dẫn bàn từ sớm, St. Pauli rơi vào thế khó rồi!"
"Tốc độ triển khai bóng của Espanyol quá nhanh!"
"Họ nhập cuộc rất tốt, cú sút của Tamudo vừa hiểm hóc, vừa uy lực, lại có góc độ cực khó, thủ môn bình thường khó lòng cản phá. Điều này cho thấy trạng thái của Tamudo hôm nay thật đáng gờm!"
Các cầu thủ St. Pauli trên sân cũng hiểu rõ tình thế ngặt nghèo. Khi chuẩn bị giao bóng lại, Chân Thiếu Long vẫy tay ra hiệu với đồng đội, bảo họ đừng quá bận tâm, đồng thời truyền thêm sự tự tin cho toàn đội.
Tuy nhiên, tâm trí hắn lúc này lại vô cùng mâu thuẫn.
Cứ tiếp tục thế này thì không ổn, Espanyol đang có phong độ cực cao, hàng thủ đội nhà thì chắp vá, cứ để đối phương hưng phấn như vậy, ai biết sẽ phải nhận thêm bao nhiêu bàn thua nữa?
"Không được rồi!"
"Cứ dựa vào thực lực thuần túy liệu có thắng nổi không? Đến giờ phút này mình còn chưa được chạm bóng một cách tử tế..."
"Trận đấu mới trôi qua mười phút, thời gian vẫn còn dài, nhưng mình có thể ghi bàn thì đối phương cũng có thể... Có nên dùng kỹ năng lâm thời không? Không, mình đã quyết định dựa vào thực lực để giành chiến thắng..."
Tâm trạng Chân Thiếu Long rối bời, sự mâu thuẫn ấy ảnh hưởng trực tiếp đến phong độ, những bước chạy của hắn sau khi giao bóng chậm hơn nửa nhịp, rõ ràng là đang thất thần.
Đúng lúc đó, quả bóng lăn tới. St. Pauli thông qua bốn đường chuyền đã đưa bóng sang biên. Khi Kruse nhận bóng, anh nhận thấy vị trí của Chân Thiếu Long hơi lùi về sau nên lập tức hô lớn rồi chuyền bóng tới.
Đó là một pha phối hợp. Chân Thiếu Long cách vạch cấm địa hơn hai mươi mét, tất nhiên không thể sút ngay, cầu thủ đối phương gần nhất cũng cách hắn chừng bốn mét. Kruse chuyền bóng chính là muốn thực hiện pha đập nhả 2-đánh-1, giúp hắn thoát khỏi sự kèm cặp.
Thế nhưng, Chân Thiếu Long vì thất thần nên không phản ứng kịp, hắn để bóng dừng lại dưới chân, lập tức bị cầu thủ đối phương lao vào tranh đoạt.
"Nhận bóng rồi?"
Đây là lần đầu tiên hắn chính thức chạm bóng! Chân Thiếu Long cảm thấy điều này thật chẳng dễ dàng gì. Nhìn đối phương lao tới, hắn bỗng nhiên thông suốt một điều: Mặc kệ đi!
Thể diện thì có là gì!
Làm mấy chuyện kỳ quái thì đã sao?
Ta đây chính là mặt dày, chính là không quan tâm, lối đá có kỳ quái thì đó là đặc điểm! Là ưu điểm!
Các ngươi ai nấy tính cách đều như đúc từ một khuôn, chỉ có thể là những kẻ phàm phu tục tử, còn ta đây không phải là phàm nhân!
Ta đây... là kẻ nắm giữ hệ thống!
Trong khoảnh khắc thông suốt tâm trí, Chân Thiếu Long cảm thấy lòng dạ khoáng đạt, tư duy vận chuyển cũng theo đó mà tăng tốc. Hắn lập tức vận dụng kỹ năng "Tấn công", chẳng màng đến trái bóng dưới chân, nhanh chóng gia tốc lao vút về phía trước.
Đồng thời, hắn cất tiếng hô vang:
"Chính nghĩa!"
"Vinh quang!"
Tiếng thét chấn động cả không gian!
Rufete đang lao đến tranh đoạt bóng không khỏi ngẩn người. Hắn không hiểu vì sao đối phương vừa xông lên đã đột ngột gào thét như vậy. Phải chăng là để nhắc nhở đồng đội? Nhưng đó là ngôn ngữ gì? Dường như chẳng phải tiếng Đức.
Trong lúc Rufete còn đang nghi hoặc, hắn liền thấy Chân Thiếu Long giơ cao chân phải. Vì đã bị bỏ lại một khoảng cách, hắn căn bản không kịp ngăn cản.
Cùng lúc đó, hắn lại nghe thấy một tiếng hô kỳ quái khác:
"Có ta vô địch!"
"Bành!"
Chân Thiếu Long vừa dứt tiếng, chân phải đã tiếp xúc mãnh liệt với trái bóng. Quả bóng xé gió lao vút đi.
"Là sút gôn!"
"Chú ý!"
Chân Thiếu Long cách khung thành gần ba mươi mét, ai nấy đều ngỡ rằng hắn sẽ chuyền bóng. Mãi đến khi trái bóng lao tới, bọn họ mới bàng hoàng nhận ra đó là một cú sút trực diện.
Thủ môn Leikantz cũng không ngoại lệ.
Thế nhưng, khi hắn kịp phản ứng để thực hiện động tác cản phá, thì đã quá muộn. Trái bóng bay đi với tốc độ kinh hồn, góc độ lại vô cùng xảo trá. Hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn bóng dán sát cột dọc xé lưới bay vào, hoàn toàn bất lực.
Vào rồi!