Tiết trời đầu tháng tám, Newcastle United dốc toàn lực chuẩn bị cho mùa giải mới với khí thế hừng hực. Toàn đội tập trung rèn luyện thể năng, mài giũa chiến thuật, đồng thời chuẩn bị bước vào hai trận đấu khởi động liên tiếp.
Alan Smith ôm ấp hoài bão lớn lao, muốn tạo dựng uy danh nơi trời Âu, và hắn coi hai trận giao hữu này là bước đệm đầu tiên. Hắn tự nhủ phải nỗ lực chuyền bóng cho Chân Thiếu Long, tích cực phối hợp trong từng đường bóng, bất kể kết quả ra sao, quan trọng là phải thể hiện thái độ chân thành để lấy được thiện cảm từ đối phương, từ đó mới có thể kết giao bằng hữu.
Bằng hữu, đó chính là bước khởi đầu.
Chỉ cần làm được điều đó, ngày mà Chân Thiếu Long truyền thụ cho hắn những tuyệt kỹ bí truyền sẽ không còn xa.
Dự tính của Alan Smith vốn không tệ, nhưng chẳng đợi đến khi trận đấu khởi động bắt đầu, hắn đã phải đối mặt với một kẻ đáng ghét, hay đúng hơn là một đồng đội mới đầy gai góc -- Joey Barton.
Joey Barton vốn là ngôi sao trưởng thành từ lò đào tạo của Manchester City, sở hữu kỹ thuật điêu luyện cùng thực lực vượt trội, từng có kinh nghiệm khoác áo đội tuyển quốc gia Anh. Ở tuổi hai mươi lăm, hắn đang ở độ chín rực rỡ của sự nghiệp, thế nhưng Manchester City lại quyết định ruồng bỏ hắn. Không phải vì kỹ thuật, không phải vì thực lực, mà chính là vì tính cách của gã...
Một tính cách ác liệt đến cực điểm!
Nếu nước Anh có tổ chức bình chọn "gã trai hư", Joey Barton chắc chắn sẽ đứng đầu danh sách. Với giá trị chuyển nhượng ước tính khoảng 10,6 triệu bảng, Manchester City chỉ lấy 5,8 triệu bảng, chẳng khác nào ném đi củ khoai lang nóng bỏng tay, tống khứ hắn sang cho một Newcastle United đang khát khao tăng cường thực lực.
Danh tiếng của Joey Barton vốn đã rất tệ.
Người xưa có câu "Trăm nghe không bằng một thấy", và Joey Barton ngoài đời thực còn tệ hại hơn cả những lời đồn đại. Ngay ngày đầu tiên đặt chân đến đội bóng, hắn đã bộc lộ tiềm chất gây chuyện.
"Ta muốn dùng cái ngăn tủ này!"
Barton chỉ tay vào ngăn tủ phía trên mà tuyên bố.
"Đó là của ta!" Smith vội vàng bước tới, khẳng định quyền sở hữu.
"Nhường cho ta thì sao?" Barton nhướng mày, giọng điệu như đang hạ lệnh.
"Không."
Alan Smith cũng chẳng phải kẻ dễ bắt nạt.
Hai người nhìn nhau trừng trừng hồi lâu.
Barton bĩu môi gật đầu: "Được thôi, ngươi dùng trước đi, ban ơn cho ngươi đấy. Đồ hẹp hòi!"
Smith tức đến mức suýt chút nữa vung nắm đấm.
Đó chỉ là một góc khuất trong phòng thay đồ, Barton luôn mang theo vẻ "cảm giác ưu việt" trong từng câu chữ, như thể mọi người đều phải nhường nhịn hắn, muốn làm gì thì làm. Đối với hắn, Thượng Đế là lão đại, còn hắn là lão nhị.
Cách ví von này khá thỏa đáng, bởi ngay cả khi đối thoại với huấn luyện viên trưởng Allardyce, hắn cũng dùng thái độ ngạo mạn tương tự.
Đến huấn luyện viên trưởng mà hắn còn chẳng coi ra gì, thì những người khác là cái gì? Một bầy kiến hôi chăng?
Trong toàn đội, chẳng ai muốn giao tiếp với Joey Barton. Hắn thể hiện rõ thế nào là "siêu cấp khó sống chung", nhưng bản thân Barton dường như chẳng hề bận tâm. Hắn luôn duy trì vẻ mặt cao ngạo, độc lai độc vãng một cách đầy tiêu sái.
Joey Barton trở thành chủ đề bàn tán riêng của các cầu thủ. Smith vì chuyện ngăn tủ mà tranh cãi với hắn vài câu, suýt nữa tức đến nổ phổi. Không biết là vô tình hay cố ý, Barton lại chọn ngăn tủ ngay sát cạnh hắn.
Hắn còn cực kỳ "kém vệ sinh".
Mỗi lần tập luyện trở về, hắn lại ném tất thối, đồ lót trực tiếp lên miệng ngăn tủ, lại còn cố tình hướng về phía Smith, khiến hắn phải hít hà mùi hôi thối liên tục.
"Chân, chúng ta phải dạy cho hắn một bài học!"
"Ừ."
"Nhất định phải dạy cho hắn một bài học, tên này quá đáng ghét!"
"Ừ."
Chân Thiếu Long chỉ lẳng lặng lắng nghe.
Smith thấy Chân Thiếu Long bất động, chợt nhớ tới vụ cá cược với Alan Shearer, liền nói ngay: "Một ngàn bảng, thế nào? Chúng ta cùng nhau đánh cho hắn một trận!"
"..."
Chân Thiếu Long ngẩn người nhìn Smith, nhếch mép nói: "Ngươi thấy ta giống kẻ đi thuê tay chân lắm sao?"
Smith định nói "rất giống", nhưng cố nén lại rồi nâng giá: "Vậy... hai ngàn bảng thì sao?"
"Khụ khụ..."
"Ba ngàn bảng?"
"Ta là cầu thủ chuyên nghiệp, không phải tay chân!" Chân Thiếu Long nhấn mạnh, đoạn nói tiếp:
"Chờ cơ hội đã... Ý ta là, thực ra ta cũng muốn dạy cho hắn một bài học, nhưng chúng ta đâu thể cứ thế mà xông vào đánh người? Đó là phạm pháp, ta không làm chuyện phạm pháp. Cho nên phải chờ cơ hội, chủ yếu là hắn không đến khiêu khích ta, ta không có lý do..."
Chân Thiếu Long giải thích một tràng dài.
"Được rồi."
Smith chỉ đành chán nản gật đầu.
Sau đó, Newcastle United liên tiếp tiến hành hai trận đấu khởi động, đối thủ lần lượt là Milton Keynes và Bristol Rovers. Tên của hai đối thủ này đều rất dài, có lẽ chiến thuật của họ là dùng cái tên dài để làm đối thủ rối trí mà giành chiến thắng.
Chân Thiếu Long hiểu là như vậy, đá xong trận đấu là hắn quên sạch đối thủ.
Dĩ nhiên, đối thủ là đội bóng nào cũng chẳng quan trọng.
Đa phần các đội bóng hàng đầu trong giai đoạn chuẩn bị mùa giải đều chọn những đội hạng dưới làm quân xanh, tốt nhất là thực lực chênh lệch lớn. Một là để đội bóng đá nhẹ nhàng, chiến thuật dễ dàng được triển khai; hai là chiến thắng và ghi nhiều bàn thắng sẽ mang lại sự tự tin cho toàn đội.
Newcastle United toàn thắng cả hai trận, ghi tổng cộng bảy bàn thắng.
Các trận giao hữu của Newcastle United nhận được sự quan tâm lớn, truyền thông kéo đến phỏng vấn và quan sát trận đấu để đánh giá tình hình chuẩn bị của đội bóng.
Qua hai trận khởi động, có thể đưa ra một vài tổng kết.
Cầu thủ thể hiện tốt nhất là Milner, anh liên tục đột phá bên hành lang cánh, tạo ra uy hiếp trực tiếp lên khung thành đối phương, đồng thời có một bàn thắng và hai pha kiến tạo.
Tiếp theo là Michael Owen và Chân Thiếu Long, cả hai đều ghi được hai bàn.
Michael Owen ra sân tám mươi phút, luôn thể hiện sự năng nổ, truyền thông bắt đầu kỳ vọng anh sẽ tìm lại phong độ đỉnh cao năm nào.
Chân Thiếu Long ra sân năm mươi phút, trung bình cứ hai mươi lăm phút lại có một bàn thắng, thể hiện hiệu suất đáng kinh ngạc.
Thế nhưng...
---❊ ❖ ❊---
Truyền thông bình phẩm về biểu hiện của Chân Thiếu Long cũng chẳng hoàn toàn là tán dương; ngược lại, những lời phê bình và chất vấn chiếm đến quá nửa. Họ cho rằng hắn cùng toàn đội như nước với lửa, sự phối hợp với đồng đội cực kỳ thưa thớt, phần lớn thời gian trên sân chỉ như một "kẻ tàng hình".
Hai bàn thắng của hắn cũng là đề tài gây tranh cãi. Một bàn nhờ vào năng lực cá nhân, tung cú sút xa ngoài vòng cấm phá lưới; bàn còn lại thì được ví như "bàn thắng may mắn", khi bóng từ pha giải vây của đối phương đập trúng người hắn rồi bắn ngược vào khung thành.
Một tờ báo có sức ảnh hưởng lớn tại Anh đã chất vấn: "Dẫu Chân Thiếu Long ghi được hai bàn, nhưng chúng ta chỉ thấy được cước pháp của hắn không tệ mà thôi."
"Điều này là đương nhiên."
"Tại Bundesliga mùa giải trước, với tư cách là tiền đạo phá kỷ lục hiệu suất ghi bàn tại UEFA Cup, năng lực sút bóng của hắn chắc chắn thuộc hàng đỉnh cao thế giới. Thế nhưng, điều chúng ta cần thấy hơn cả là khả năng dung nhập nhanh chóng vào đội ngũ để duy trì phong độ ổn định, thay vì chỉ dựa vào vận may hay thực lực cá nhân để ghi bàn một cách ngẫu hứng..."
Những lời bình luận ôn hòa hơn thì khẳng định thực lực cá nhân của Chân Thiếu Long: "Cú sút ở vị trí đó, không phải ai cũng có thể thực hiện được." Sau đó, họ bày tỏ kỳ vọng: "Newcastle United muốn đạt thành tích tốt trong mùa giải mới, nhất định phải sớm để Chân Thiếu Long hòa nhập, đồng thời thúc đẩy sự phối hợp ăn ý giữa hắn và Owen."
"Hai người họ ra sân cùng nhau suốt 30 phút mà gần như không có bất kỳ sự phối hợp nào, thậm chí còn xa lạ hơn cả những đồng đội mới gặp lần đầu."
---❊ ❖ ❊---
Ban huấn luyện Newcastle United khá hài lòng với tình hình các trận giao hữu. Sự hòa nhập của Chân Thiếu Long tuy là một vấn đề, nhưng hắn đã chứng minh được thực lực qua cú sút xa đầy uy lực kia. Về phần sự gắn kết, mùa giải còn chưa chính thức bắt đầu, đội bóng mới chỉ tập trung huấn luyện được nửa tháng, theo thời gian, biểu hiện của hắn chắc chắn sẽ ngày càng khởi sắc.
Các cầu thủ khác cũng thể hiện không tệ. Owen và Milner không cần bàn cãi, còn những tân binh như Smith, Geremi đã giúp củng cố sức mạnh tuyến giữa, đồng thời khiến đội hình trở nên trơn tru hơn. Đó chính là điều mà Allardyce mong đợi.
Tuy nhiên, sự hài lòng của ban huấn luyện không đồng nghĩa với việc các cầu thủ đều cảm thấy thỏa mãn. Những người thể hiện tốt thì không sao, nhưng những người không được ra sân... điển hình là Joey Patton, lại tỏ ra vô cùng bất mãn. Trong hai trận giao hữu, hắn không có lấy một phút thi đấu.
Điều này cũng dễ hiểu. Joey Patton vừa gia nhập đội bóng chưa đầy một tuần, lại bỏ lỡ giai đoạn huấn luyện chiến thuật ban đầu, cần phải từng bước hòa nhập. Thế nhưng, Patton không nghĩ vậy: "Ta phải được ra sân! Ta đến Newcastle không phải để làm khán giả!"
Patton không chỉ nói suông, hắn còn nổi nóng trong phòng thay đồ, hất tung đống quần áo trên bàn công cộng xuống đất. Đa phần là đồ của hắn, nhưng cũng bao gồm cả trang phục thi đấu của Milner. Milner tức giận nhặt lên, hai người đối mặt trong không khí căng thẳng. Cuối cùng, Milner chọn cách nhún nhường, quay đầu đi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
---❊ ❖ ❊---
Giải Ngoại Hạng Anh sắp khai màn. Truyền thông đồng loạt đưa tin dự báo vòng đấu đầu tiên, dồn sự chú ý vào các trận đấu của "Tứ đại gia". Newcastle United ít được quan tâm hơn khi phải làm khách trên sân của Bolton. Dù trận đấu không có nhiều điểm nhấn, nhưng đối với bất kỳ đội bóng nào, khởi đầu thuận lợi là điều tối quan trọng. Ban huấn luyện đã bắt đầu chuẩn bị cho trận đấu này từ một tuần trước.
Chân Thiếu Long cũng có chút mong chờ vòng đấu đầu tiên. Đêm trước trận đấu hai ngày, hắn đăng nhập vào Facebook và nhận được không ít lời chúc từ bạn bè:
"Cố lên!"
"Chúc cậu ghi bàn trong trận mở màn, tớ sẽ xem trực tiếp!"
"Cậu chắc chắn làm được!"
"Cậu sẽ thành công tại nước Anh!"
Đọc từng dòng tin nhắn, một dòng nước ấm tràn ngập trong lòng Chân Thiếu Long. Ngay lúc đó, thông báo quen thuộc từ hệ thống vang lên:
"Nhắc nhở: Có nhiệm vụ hệ thống mới."
"Mùa giải mới sắp bắt đầu, túc chủ cần đạt được 'Hoàn mỹ thủ tú' ngay vòng đấu đầu tiên."
"Mục tiêu một: Ghi 3 bàn thắng. Tiến độ: 0/3."
"Mục tiêu hai: Thu thập hai vạn tiếng la ó từ cổ động viên nam. Tiến độ: 0/20000."
"Mục tiêu ba: Khiến 500 cổ động viên nữ nảy sinh hảo cảm từ tận đáy lòng. Tiến độ: 0/500."
"Phần thưởng nhiệm vụ: Tăng một điểm chỉ số nhan sắc."