Sân vận động Hampton huyên náo kéo dài gần một giờ đồng hồ. Sau khi lễ trao giải chính thức khép lại, toàn đội St. Pauli liền trở về khách sạn để tiếp tục tiệc mừng. Đêm ấy, nhất định là một đêm không ngủ.
Giữa đường, Chân Thiếu Long vô tình nhìn thấy Marina nhét vào tay mình một mảnh giấy, trên đó ghi lại một dãy số điện thoại. Khi một nữ nhân chủ động làm như thế, ý tứ đã vô cùng rõ ràng.
Chân Thiếu Long cân nhắc bản thân vẫn còn giữ mình trong sạch, trong lòng thoáng do dự liệu có nên ném mảnh giấy này vào thùng rác hay không. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, thôi thì cũng đành vậy.
"Cái vòng eo cùng bộ ngực kia... Không đúng, không đúng!" Chân Thiếu Long vội vàng lắc đầu, "Chỉ là vì phụ thân nàng ta là Chủ tịch UEFA mà thôi, cũng không đúng! Vẫn là do tâm mình quá mềm yếu, không đành lòng khước từ tấm chân tình của nữ nhân."
"Đúng, chính là lý do này."
Cuối cùng, Chân Thiếu Long vẫn cất giữ số điện thoại lại, thầm nghĩ sau này có lẽ sẽ có dịp dùng đến. Dù sao thì, có thêm một mối quan hệ cũng chẳng có gì là bất lợi.
Đêm đó, St. Pauli náo nhiệt đến tận gần mười hai giờ. Các cầu thủ ai nấy đều vô cùng hưng phấn. Jean, Bor, Kruse cùng những người khác còn kéo nhau cầm cúp và huy chương, tạo đủ loại tư thế để chụp ảnh, sự cuồng nhiệt ấy chẳng khác nào những nữ nhân đang say sưa chụp ảnh "tự sướng".
Người duy nhất tâm trạng không tốt chính là Bergmann. Suốt cả buổi tối, ông hiếm khi lộ diện. Trợ lý huấn luyện viên Bach khẽ thì thầm tiết lộ: "Ông ấy vì bị mất mặt tại lễ trao giải nên đang buồn bực trong phòng, tự gây phiền não cho mình đấy..."
Thực tế, Bergmann đang dán mắt vào máy tính, không ngừng làm mới các trang tin tức liên quan đến việc mình bị trêu chọc. Ông cảm thấy vô cùng khó chịu! Một buổi lễ trao giải vốn rất đáng mong chờ, kết quả lại trở thành khoảnh khắc ngượng ngùng nhất đời. Nghĩ đến cảnh bản thân đứng trong lối đi nhỏ dẫn lên bục chủ tịch, cứ phải liên tục tạo dáng để phóng viên chụp ảnh, ông chỉ muốn tìm một cái kẽ đất mà chui xuống cho xong.
Sau đó, Bergmann bắt đầu hận kẻ chủ mưu. Mặc dù chưa dò hỏi tường tận, nhưng qua những lời đồn đoán, ông cũng biết việc này liên quan trực tiếp đến Chân Thiếu Long. Nghĩ kỹ lại, việc dán tờ giấy trắng lên lưng mình, nếu không phải Bor thì chắc chắn là Jean, không thể chạy thoát khỏi hai tên này.
"Ba tên khốn kiếp này!"
Bergmann tức đến nghiến răng nghiến lợi. Ông tự nhủ phải rộng lượng một chút, nhưng làm thế nào cũng không thể rộng lượng nổi. Điều bi kịch nhất là, phương thức trả thù mà ông nghĩ ra cũng chỉ có vậy: "Từ giờ trở đi, đừng hòng mơ tưởng đến việc được nghỉ ngơi!"
"Hơn nữa, toàn bộ tháng Bảy sẽ tăng cường độ huấn luyện!"
"Bor, Jean đều là chủ lực, cường độ tập luyện phải gấp đôi người khác."
"Còn Chân Thiếu Long..."
Bergmann chợt nhận ra mình chẳng có cách nào đối phó với Chân Thiếu Long. Ông vốn hy vọng cậu ở lại để mình có cơ hội "trả thù", nhưng bi kịch thay, khả năng đó lại quá thấp.
---❊ ❖ ❊---
Trưa ngày hôm sau, St. Pauli đáp chuyến bay trở về Hamburg. Khi vừa đặt chân xuống phi trường quốc tế, họ đã bị bao vây bởi sự nhiệt tình của đông đảo người hâm mộ. Tất cả đều đang chờ đợi.
Freberg là người đầu tiên bước ra khỏi sân bay, bên ngoài lập tức vang lên những tiếng reo hò cuồng nhiệt. Anh kích động vẫy tay chào người hâm mộ, nhưng ánh mắt của họ rất nhanh đã lướt qua anh để nhìn về phía những người phía sau.
Jean. Selune Tieck. Chúc Cầm Lev. Và quan trọng nhất chính là Chân Thiếu Long!
Chân Thiếu Long vừa mới bước ra, tiếng hoan hô lập tức dâng cao lên một tầm mức mới. Rất nhiều người đồng thanh hô vang tên cậu, còn có những cổ động viên giơ cao những tấm băng rôn đã chuẩn bị sẵn:
"Chân Thiếu Long, Vương giả của St. Pauli!"
"St. Pauli sở hữu xạ thủ đệ nhất thế giới: Chân Thiếu Long!"
"Chúng tôi yêu anh! Chân!"
Chân Thiếu Long lướt nhìn từng tấm băng rôn, tâm tình vô cùng xúc động. Thế nhưng, dòng chữ trên một tấm băng rôn đã khiến cậu cảm động đến rơi lệ:
"Chân, đừng đi!"
Đó chính là nguyện vọng tha thiết của người hâm mộ St. Pauli. Trong khoảnh khắc ấy, Chân Thiếu Long đã có ý định ở lại, nhưng lý trí vẫn khiến cậu lau đi dòng nước mắt, sau đó với đôi mắt đỏ hoe, cậu nở nụ cười tươi rói vẫy tay chào người hâm mộ hai bên.
Cùng lúc đó, truyền thông tràn ngập những bài đưa tin về trận chung kết. Chân Thiếu Long trở thành cái tên được nhắc đến nhiều nhất, tên cậu trở thành từ khóa tìm kiếm nóng nhất trên mạng internet.
"Chân Thiếu Long ghi năm bàn, phá vỡ kỷ lục trận chung kết UEFA Cup!"
"Thông số của Chân Thiếu Long tại UEFA Cup: Trung bình mỗi trận ghi hơn 2,5 bàn!"
"Kỷ lục kinh hoàng tại UEFA Cup: Ba mươi ba bàn thắng! Không ai có thể vượt qua!"
"Phá kỷ lục Bundesliga, phá kỷ lục UEFA Cup, cậu ấy định sẵn sẽ trở thành ngôi sao bóng đá chói sáng nhất!"
"..."
Khi mùa giải bước vào giai đoạn cuối, các bài tổng kết không liên quan đến UEFA Cup cũng lần lượt được công bố, trong đó không thể thiếu những lời tán dương dành cho Chân Thiếu Long. Ngay cả truyền thông các quốc gia khác cũng vậy, bởi tại Bundesliga, Chân Thiếu Long đã ghi được 41 bàn thắng, đồng nghĩa với việc cậu là ứng cử viên nặng ký nhất cho danh hiệu Chiếc giày vàng châu Âu.
Không, phải nói rằng Chân Thiếu Long đã sớm khóa chặt danh hiệu này.
Chiếc giày vàng châu Âu do tập đoàn Adidas tài trợ, dựa trên quy tắc tính điểm từ số bàn thắng tại các giải vô địch quốc gia. Kể từ khi bước sang thế kỷ 21, giải thưởng này dù vẫn còn gây ra nhiều tranh luận, nhưng nhờ nguyên tắc tính điểm tương đối công bằng, nó đã tạo dựng được tầm ảnh hưởng nhất định.
Trong quy tắc bình chọn, mỗi bàn thắng tại năm giải đấu lớn nhất châu Âu được tính là hai điểm; các giải đấu tầm trung có hai suất dự Champions League thì mỗi bàn thắng được tính 1,5 điểm; còn lại các giải đấu khác chỉ được tính một điểm.
Bundesliga là một trong năm giải đấu lớn, mỗi bàn thắng của Chân Thiếu Long đều được tính hai điểm. Với 41 bàn thắng, số điểm tích lũy của cậu là 82 điểm. Đó là một con số kinh khủng.
Tính đến trung tuần tháng Năm, cầu thủ xếp thứ hai là Totti của AS Roma, với 26 bàn thắng tại Serie A, số điểm tích lũy chỉ vỏn vẹn 52 điểm. Hiện tại vẫn còn một số giải đấu chưa kết thúc, ví dụ như Bundesliga còn lại một vòng đấu, nhưng để các xạ thủ khác vượt qua số điểm của Chân Thiếu Long thì chỉ tồn tại trên lý thuyết mà thôi—ví dụ như, một xạ thủ nào đó phải ghi được hai mươi bàn trong một trận đấu. Điều này rõ ràng là không thể.
Chỉ cần không phát sinh những tình huống ngoài ý muốn như thế, Chân Thiếu Long chắc chắn sẽ là chủ nhân của danh hiệu Chiếc giày vàng châu Âu. Vì lẽ đó, truyền thông Ý đầy vẻ chua chát lên tiếng: "Bundesliga vậy mà lại có cầu thủ ghi hơn bốn mươi bàn trong một mùa giải, điều này chứng tỏ trình độ của giải đấu này đang trượt dài không phanh."
Những bản tin truyền thông vốn có lợi cho việc tăng cường danh tiếng, tên tuổi của Chân Thiếu Long được cả thế giới biết đến, danh khí tự nhiên cũng theo đó mà thẳng tắp lên cao. Các câu lạc bộ châu Âu khi chiêu mộ nhân tài, chủ yếu vẫn cân nhắc đến năng lực thực tế của cầu thủ. Màn trình diễn với năm bàn thắng trong trận chung kết của Chân Thiếu Long tựa như một liều thuốc trợ tim, tiếp thêm dũng khí cho bất cứ câu lạc bộ nào đang có ý định chiêu mộ anh. Các đội bóng lập tức triển khai hành động.
Tin tức mà Chân Thiếu Long nhận được từ Alice bao gồm: Arsenal một lần nữa bày tỏ sự hứng thú, cân nhắc thông qua phương thức chuyển nhượng thông thường để mời anh gia nhập đội bóng. Manchester United cũng lộ rõ ý đồ chiêu mộ, ban quản lý của họ còn đặc biệt gọi điện thoại riêng cho Alice. Tottenham Hotspur vẫn giữ nguyên điều kiện cũ, nhưng vị kinh lý của họ liên tục gọi điện cho Alice, rõ ràng là muốn tiên hạ thủ vi cường. Liverpool cũng cố ý tăng thêm thẻ đánh bạc.
Điều mà Alice nhấn mạnh nhất lại là Newcastle United: "Câu lạc bộ này có thành ý nhất, họ nguyện ý chi trả mức lương hàng năm lên tới bảy triệu bảng Anh."
"Tôi nghĩ, vẫn có thể..."
"Bao nhiêu?" Chân Thiếu Long cảm giác như mình nghe nhầm, lập tức lặp lại câu hỏi.
"Bảy triệu bảng Anh."
Alice mỉm cười: "Lúc đó nghe xong tôi cũng rất kinh ngạc, phản ứng y hệt cậu vậy. Nhưng sau khi ngẫm lại, cậu bây giờ đã là một đại cầu tinh rồi!"
"Vậy thì mau đi đàm phán đi! Tốt nhất là có thể nói tới con số mười triệu!" Chân Thiếu Long không thể chờ đợi thêm được nữa.
Mười triệu bảng Anh lương một năm! Dù chỉ là mức lương trước thuế, nhưng con số ấy vẫn vô cùng hấp dẫn.
Alice đáp: "Không cần đâu, tôi đã hợp tác với công ty Gestifute. Họ đã sắp xếp để ba câu lạc bộ là Tottenham, Newcastle United và Arsenal cùng đàm phán. Chờ kết quả ra, cậu có thể tự mình đưa ra lựa chọn."
Chân Thiếu Long nghe xong liền an tâm. Mặc dù Alice sẽ thu một khoản hoa hồng nhất định, nghĩ đến cũng thấy khá xót xa, dù sao tiền của Alice cũng chính là... thôi được rồi. Chân Thiếu Long cảm thấy mình nên rộng lượng một chút, chuyện chuyên nghiệp vẫn nên để người chuyên nghiệp làm. Việc để những nhân vật sành sỏi từ công ty quản lý đứng ra đàm phán, chắc chắn sẽ mang lại kết quả tốt nhất.
---❊ ❖ ❊---
Hai ngày sau, vòng đấu cuối cùng của Bundesliga chính thức khai màn, St Pauli làm khách trên sân của Hamburg. Đây chính là trận derby Hamburg. Những trận derby trước đây thường diễn ra vô cùng nóng bỏng, nhưng hiện tại lại hoàn toàn khác biệt. Người hâm mộ St Pauli đang đắm chìm trong men say chiến thắng tại cúp UEFA, chẳng ai còn tâm trí để bận tâm đến trận derby "gân gà" này nữa. Hamburg ư? Chúng ta đã giành được cúp UEFA rồi, còn cần quan tâm các người chơi trò gì nữa? Bây giờ là thời gian để ăn mừng!
Rất nhiều cổ động viên St Pauli đều nghĩ như vậy, khiến cho phía Hamburg – những người vốn một lòng muốn báo thù – cảm thấy vô cùng phiền muộn. Mà họ cũng chẳng thể làm gì khác hơn là phiền muộn. Đối với cả St Pauli và Hamburg, trận đấu này vốn dĩ chẳng còn ý nghĩa gì.
Vào tháng Một, Hamburg mời về cựu huấn luyện viên của Bayern Munich là Magath, thành tích lập tức khởi sắc. Họ liên tục giành chiến thắng, thứ hạng trên bảng xếp hạng vọt lên vị trí thứ tám. Nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó, bởi vì những trận đấu ở nửa mùa giải trước đã kéo chân, họ không thể đuổi kịp Nuremberg và Leverkusen. Vì thế, thắng bại ở vòng cuối cùng này chẳng còn tồn tại ý nghĩa nào.
St Pauli cũng tương tự. Họ đang đứng thứ ba, hơn đội xếp thứ tư là Bremen 4 điểm, và cũng vừa vặn kém đội xếp thứ hai là Schalke 04 đúng 4 điểm. Vòng cuối cùng đương nhiên không còn quan trọng.
Tất nhiên, derby vẫn là derby! Dù trận đấu không có ý nghĩa gì, hai bên vẫn tranh chấp vô cùng quyết liệt. Trên sân, những màn đối kháng thể chất diễn ra khắp nơi, dùng từ "dã man" để hình dung cũng còn là nhẹ. Chỉ có điều, cả hai đội đều tự giác tung ra đội hình dự bị. Hamburg không cần phải bàn, còn St Pauli thì sử dụng phân nửa đội hình dự bị. Chân Thiếu Long, Albrecht, Selune Tieck và những trụ cột khác đều không có tên trong danh sách thi đấu. Những người xuất phát là Freberg, Sakho cùng các cầu thủ trẻ và những gương mặt vốn thường xuyên ngồi dự bị.
Cuối cùng, hai bên hòa nhau với tỉ số 1-1. Sau vòng đấu này, mùa giải xem như đã khép lại hoàn toàn. Nhiều cầu thủ chuẩn bị bước vào kỳ nghỉ dưỡng tuyệt vời, nhưng Chân Thiếu Long lại nhận được một tin tức kỳ lạ: "Đội tuyển quốc gia triệu tập? Hai lá thư?"
"Ngươi xác định chứ?"
"Không sai." Raetihi khẳng định: "Chúng ta đã nhận được tin từ trước, có hai đội bóng Trung Quốc muốn chiêu mộ cậu. Một là đội Olympic, muốn cậu tham gia giải Toulon Tournament vào tháng Sáu; hai là đội tuyển quốc gia muốn cậu tham gia tập huấn để chuẩn bị cho Asian Cup vào tháng Bảy."
"Vậy ta nên làm thế nào?" Chân Thiếu Long có chút mờ mịt. Từ khi bước chân vào Bundesliga, anh đã biết sẽ có ngày mình được gọi vào đội tuyển quốc gia. Ngày này đến cũng coi như là chậm. Nhưng việc đội Olympic và đội tuyển quốc gia cùng lúc gửi hai lá thư triệu tập thì thật quá kỳ quái. Nội chiến sao?
Raetihi nói: "Ta cũng là lần đầu tiên gặp phải tình huống này, nhưng ta cảm thấy ý của họ là việc lựa chọn gia nhập đội bóng nào, vẫn là do chính cậu quyết định..."