Chân Thiếu Long lái chiếc xe thể thao đến câu lạc bộ, khi tới cổng còn đặc biệt dặn dò bảo an đăng ký cho "cục cưng" của mình, để tiện cho những lần ra vào sau không cần phải chào hỏi rườm rà. Xong xuôi, hắn liền bình thản tiến vào trạng thái huấn luyện.
---❊ ❖ ❊---
Vòng đấu thứ nhất trên sân khách với chiến thắng áp đảo trước Bolton đã khiến bầu không khí trong nội bộ Newcastle United vô cùng nhẹ nhàng. Thế nhưng, sự cạnh tranh giữa các cầu thủ vẫn vô cùng khốc liệt, đặc biệt là ở hàng tiền đạo. Việc Chân Thiếu Long ghi tới bốn bàn thắng trong một trận đấu đã tạo nên áp lực vô hình, khiến những tiền đạo còn lại không khỏi xót xa.
Dù là nhờ vận may hay thực lực, việc có thể đưa bóng vào lưới bốn lần liên tiếp là điều không hề tầm thường. Martins, Viduka và Owen đều hiểu rằng, chỉ cần Chân Thiếu Long hòa nhập tốt với đội bóng, một vị trí chủ lực chắc chắn sẽ nằm trong tay hắn. Như vậy, vị trí còn lại chỉ còn đúng một suất.
Viduka vốn dĩ không mấy bận tâm. Ngay cả khi không có Chân Thiếu Long, anh cũng khó lòng cạnh tranh nổi với Owen và Martins, xác định sẵn thân phận dự bị. Đã là dự bị, việc có thêm một đối thủ cạnh tranh vị trí chủ lực cũng chẳng phải chuyện gì quá to tát.
Vị trí tiền đạo còn lại dường như là cuộc chiến giữa Owen và Martins. Cả hai đều thuộc mẫu tiền đạo kỹ thuật, nhưng Martins ưu thế ở thể hình cường tráng cùng lực xung kích mạnh mẽ, còn Owen lại sở hữu kỹ thuật cá nhân điêu luyện cùng hiệu suất ghi bàn ổn định hơn. Hơn nữa, Owen còn có danh tiếng và tầm ảnh hưởng vượt trội. Nếu Owen và Martins có màn trình diễn ngang nhau, đừng bao giờ mơ đến chuyện họ được đối xử "bình đẳng".
Đó là điều không thể. Bất cứ ai trong đội cũng hiểu rõ, nếu phong độ không chênh lệch quá nhiều, Owen chắc chắn sẽ là chủ lực tuyệt đối, còn Martins chỉ có thể ngồi dự bị. Sự bất công này là lẽ đương nhiên, bởi Owen là ngôi sao bản địa, có sức ảnh hưởng thương mại lớn hơn hẳn một cầu thủ ngoại tịch như Martins. Xét trên phương diện đó, cả hai vốn không có tư cách để "cạnh tranh ngang hàng". Đây quả là một thực tại nghiệt ngã.
Dĩ nhiên, không ít đồng đội vẫn đặt niềm tin vào Martins, chủ yếu là vì Owen thường xuyên chấn thương, chẳng ai biết liệu trận đấu tiếp theo anh có còn đủ sức ra sân hay không. Martins đối với cuộc cạnh tranh này cũng có chút tự tin, nhưng anh lại đưa ra một phán đoán khác: đối thủ lớn nhất của mình không phải Owen, mà là Viduka. Nguyên nhân rất đơn giản, Viduka là một trung phong cao lớn.
Owen cao 173cm, Martins cao 170cm, cả hai đều không phải mẫu cầu thủ có ưu thế trong tranh chấp trên không. Chân Thiếu Long với chiều cao chưa tới 180cm cũng chắc chắn được xếp vào nhóm "tiền đạo kỹ thuật". Những cầu thủ kỹ thuật thường cần một trung phong cao lớn để phối hợp. Nếu là Martins, anh cũng cho rằng phối hợp với Viduka sẽ hiệu quả hơn, bởi Viduka có thể cắm chốt phía trên, thu hút sự chú ý của hàng phòng ngự đối phương.
Thực trạng cạnh tranh khốc liệt này khiến cả Martins và Owen đều nỗ lực tập luyện, hy vọng thông qua biểu hiện xuất sắc để giành lấy cơ hội ra sân. Thế nhưng, trong khi các đối thủ đang vùi đầu khổ luyện, Chân Thiếu Long lại tỏ ra là kẻ "lười biếng" nhất. Những chỉ số huấn luyện của hắn tuyệt đối không thể gọi là xuất sắc. Ví dụ như bài tập phục hồi thể lực chỉ duy trì ở mức trung bình, hay các bài tập chiến thuật trận hình luôn chậm nhịp, trông chẳng khác nào một tân binh mới được đôn lên từ đội trẻ. Đó chính là điểm yếu của Chân Thiếu Long.
---❊ ❖ ❊---
Ban huấn luyện Newcastle United rất chú trọng đến vấn đề hòa nhập của Chân Thiếu Long. Thẻ Flo tiếp tục đảm nhận vai trò "chỉ đạo chuyên biệt", cùng với vị huấn luyện viên thể lực duy nhất của câu lạc bộ không ngừng theo sát, mong muốn hắn sớm đạt trạng thái tốt nhất. Chân Thiếu Long cảm thấy vô cùng khó chịu. Ở St Pauli, dù được công nhận là tay săn bàn chủ lực, thậm chí là cầu thủ quyết định thành tích của cả đội, hắn cũng chưa từng nhận được sự chăm sóc đặc biệt như vậy.
Việc huấn luyện viên thể lực theo sát thì còn có thể chấp nhận, bởi đó là quy định chung dành cho cả Owen, Smith hay Taylor. Nhưng sự kèm cặp sát sao của Thẻ Flo lại là chuyện khác. Thẻ Flo là trợ lý số một, cánh tay phải đắc lực của Allardyce, việc đích thân ông đến chỉ đạo huấn luyện khiến hắn cảm thấy thật sự... phiền phức.
"Gã này sao cứ lải nhải mãi không thôi?"
Đúng vậy, cảm giác của Chân Thiếu Long không hề tốt chút nào. Hắn không hề bài xích các bài tập chiến thuật, mà chỉ khó chịu với cách chỉ đạo của Thẻ Flo. Đối phương cứ như đang dạy bảo một kẻ mới vào nghề, "cưỡng chế" ra lệnh: "Chạy hướng này là sai!", "Phải chạy sang hướng kia!", "Chúng ta phải phân chia khu vực ở tuyến đầu, vị trí của cậu là cánh phải, nếu chạy sang cánh trái sẽ làm chồng chéo vị trí với đồng đội, đồng thời tạo điều kiện cho đối phương dễ bề phòng thủ..."
Chân Thiếu Long nghe mà đau cả đầu. Lý thuyết của Thẻ Flo đúng với những tiền đạo thông thường, nơi mỗi người được phân chia khu vực chạy chỗ cố định. Nhưng với những tiền đạo đỉnh cao, mọi chuyện lại khác. Kinh nghiệm của Chân Thiếu Long cho thấy, đứng yên một chỗ rất dễ bị hậu vệ đối phương phong tỏa, khiến việc đón bóng trở nên vô cùng khó khăn.
Có hai cách chơi: Một là toàn đội phải sở hữu kỹ thuật thượng thừa, tận dụng những pha phối hợp hoa mỹ để xuyên phá trong phạm vi hẹp. Hai là lối đá đơn giản, thô bạo: một trung phong cắm đứng trong vòng cấm, đồng đội chỉ cần treo bóng vào, chọn vị trí tốt là có thể tìm thấy cơ hội. Chân Thiếu Long không thuộc cả hai nhóm đó. Trên sân cỏ, hắn luôn bị đối phương kèm cặp nghiêm ngặt, lại chẳng có kỹ thuật xuất thần nhập hóa. Vì thế, những lời của Thẻ Flo chỉ dừng lại ở lý thuyết suông, chẳng có ý nghĩa gì trong thực chiến. Quan trọng hơn, Thẻ Flo cứ nói như thể chỉ cần làm theo lời ông, bàn thắng sẽ tự động tìm đến vậy.
"Kẻ này đúng là thuộc phái học thuật mà!"
"Trách không được... Chỉ có thể mãi làm trợ lý huấn luyện viên..."
Dĩ nhiên, những chỉ dẫn của Flo vẫn có chút tác dụng nhất định. Chẳng hạn như việc Chân Thiếu Long nắm bắt phong cách, đấu pháp và tiết tấu của đội bóng, hay những bài phối hợp tấn công trung lộ đều được ông phân tích vô cùng cặn kẽ.
Những trợ giúp ấy quả thực không thể phủ nhận.
Đợi đến khi được tự do, Chân Thiếu Long mới cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút, nhưng ngay sau đó lại gặp phải chuyện đau đầu.
"Ta sẽ cùng Chân tập luyện chung!" Smith lên tiếng trước.
"Để ta!"
Joey Barton đặt chân lên quả bóng, trừng mắt nhìn Smith đầy hung dữ: "Ta quyết định rồi, từ hôm nay trở đi, Chân Thiếu Long chính là đại ca của ta, ta muốn tập luyện cùng đại ca!"
"Đại ca? Ha ha, ngươi bị điên rồi sao? Chân Thiếu Long mà là đại ca của ngươi? Ha ha..."
Joey Barton tiếp tục trừng mắt nhìn Smith: "Dù sao ta cũng phải tập cùng Chân!"
"..."
Chân Thiếu Long hoàn toàn không ngờ rằng, việc tìm bạn tập chuyền bóng lại gây ra xung đột và mâu thuẫn đến thế. Hắn chỉ đành xua tay với cả hai, rồi chuyền bóng cho Milner: "Cùng nhau luyện chuyền bóng chút đi!"
Milner bị động đón nhận.
Trong suốt buổi tập, Milner luôn cảm thấy như bị hai cặp mắt kia nhìn chằm chằm, kẻ nào hắn cũng không đắc tội nổi, khiến hắn run rẩy liên tục mắc lỗi.
Chân Thiếu Long thấy có chút đồng cảm, trong lúc tập luyện liền bắt đầu giáo huấn: "Ngươi phải kiên cường lên chứ. Ngươi còn lớn hơn ta hai tuổi mà? Tại sao lại sợ Alan đến thế?"
"Ta nhìn ra được."
"Có lẽ ngươi nên làm gì đó để tăng thêm dũng khí... Ví dụ như, ngươi thử đấm tên kia một trận xem sao?"
"Ngươi rất cường tráng, hắn chưa chắc đã là đối thủ của ngươi!"
"Ý kiến của ta thế nào?"
Milner dường như cẩn thận suy tính một chút, rồi vẫn lắc đầu: "Ta chưa bao giờ đánh nhau."
Chân Thiếu Long có chút bất đắc dĩ.
---❊ ❖ ❊---
Một tuần sau.
Vòng đấu thứ hai của giải Ngoại hạng Anh khai màn, Newcastle United trấn thủ sân nhà, nghênh đón Aston Villa.
Tỉ số chung cuộc là 3-2.
Newcastle United giành thắng lợi, nhưng quá trình lại khá chật vật. Aston Villa thể hiện vô cùng xuất sắc, dẫn trước hai bàn ngay trong hiệp một. Newcastle United phải nỗ lực lội ngược dòng, đến tận những phút cuối cùng, nhờ vào bàn thắng của Owen mới có thể hoàn tất màn tuyệt sát để đánh bại đối thủ.
Chân Thiếu Long ghi được một bàn, màn trình diễn chỉ có thể nói là ổn định.
Sau khi trận đấu kết thúc, giới truyền thông trong các bài báo phân tích đã nảy sinh nhiều tranh luận về màn trình diễn của Chân Thiếu Long. Một số tờ báo cho rằng Chân Thiếu Long thể hiện không tệ, hắn đã thành công thu hút sự chú ý của hàng phòng ngự, giải phóng vị trí cho Owen, từ đó giúp Owen có cơ hội ghi bàn.
Chân Thiếu Long cũng tự mình ghi một bàn, khả năng chớp thời cơ của hắn vô cùng xuất sắc.
Tuy nhiên, không ít phương tiện truyền thông lại cho rằng Chân Thiếu Long vẫn chưa hòa nhập với đội bóng, thiếu sự ăn ý với đồng đội, số lần lùi về hỗ trợ không nhiều. Hơn nữa, hắn gần như không tham gia phòng ngự, thời gian còn lại chẳng có tác dụng gì, phần lớn thời gian chỉ như một "người vô hình", khiến Newcastle United giống như đang chấp người.
Vân vân.
Tổng hợp lại, bàn thắng của Chân Thiếu Long dường như chẳng đáng là bao.
Trong phe cánh không coi trọng Chân Thiếu Long, đáng chú ý nhất là một bài phân tích về tác dụng của hắn đối với toàn đội, rồi đưa ra một lời "tiên đoán": "Hắn chậm chạp không thể hòa nhập, trong trận đấu thường xuyên vô dụng, tương lai có lẽ sẽ càng ngày càng tệ..."
"Cạnh tranh tại Ngoại hạng Anh vô cùng khốc liệt, một cầu thủ ngay cả đội bóng của mình còn không thích ứng nổi thì càng không thể thích ứng với nhịp độ thi đấu. Có lẽ bàn thắng của hắn chỉ là do đối thủ chưa hiểu rõ mà thôi..."
Đại ý chính là, Chân Thiếu Long ghi bàn được là nhờ đối thủ không biết cách phòng ngự hắn. Chỉ cần các đội bóng khác tại Ngoại hạng Anh biết cách ngăn chặn, những khuyết điểm không hòa nhập với lối chơi và phong cách giải đấu của hắn sẽ bị phơi bày tối đa, khi đó phong độ chắc chắn sẽ sa sút trầm trọng.
Nếu chỉ đọc báo, Chân Thiếu Long dường như đang đối mặt với "cơn hạn hán bàn thắng", thậm chí có thể trở thành một cầu thủ "có cũng được mà không có cũng chẳng sao", những trận sau khó lòng được ra sân.
Nhưng trên thực tế, trong nội bộ Newcastle United, không ai cho rằng Chân Thiếu Long chơi tệ.
Owen là người cảm nhận rõ rệt nhất.
Khi đá cặp với Martins, hậu vệ đối phương ưu tiên phòng ngự anh; nhưng khi đá cặp với Chân Thiếu Long, hậu vệ đối phương lại ưu tiên phòng ngự Chân Thiếu Long.
Vì thế, anh cảm thấy trận đấu nhẹ nhàng hơn hẳn và đã nắm bắt cơ hội ghi bàn thắng quyết định.
Owen vì vậy đã cảm ơn Chân Thiếu Long: "Ngươi đã thu hút quá nhiều sự chú ý của hàng thủ, cảm ơn, bàn thắng đó có công của ngươi."
Đây là một sự thiện chí chủ động.
Chân Thiếu Long mỉm cười gật đầu: "Thật ra ta cũng chẳng muốn bị phòng ngự... Chỉ ước bọn họ đều đổ dồn vào phòng ngự ngươi."
"Ha ha..."
Hai người đùa vui vài câu, sau đó trò chuyện nhẹ nhàng về cuộc sống. Owen kể về việc mình đang đầu tư vào trang trại ngựa, khi nào rảnh sẽ mời hắn đến dạo chơi.
"Đã có vài con ngựa tốt, chạy rất nhanh, ta đang tập cưỡi ngựa, dự định sau này sẽ tham gia đua ngựa tại Marseille. Có lẽ ngươi cũng nên thử xem."
"Cưỡi ngựa?"
"Đúng vậy, đó là một thú vui tao nhã."
Chẳng hiểu sao, Chân Thiếu Long chợt nhớ tới Claudio, khi nàng nằm sấp vào ban đêm, quả thực có một tư thế... giống như cưỡi ngựa.
Khụ khụ.
"Được thôi, cảm ơn, ta cũng rất hứng thú với cưỡi ngựa." Chân Thiếu Long thành khẩn đáp lời.
Một ngày trước vòng đấu tiếp theo, Chân Thiếu Long nhận được một tấm thiệp mời.
Không phải từ Owen.
Mà là từ Flora.
Chân Thiếu Long biết tên nàng, cũng biết nàng là con gái của Ashley. Flora mời hắn sau vòng đấu tới hãy đến dạo chơi tại Đại học Luân Đôn.
"Đây là hẹn hò sao?"
Chân Thiếu Long cảm thấy có chút kỳ lạ, trong lòng lập tức nảy sinh ý định từ chối. Hắn chẳng hề có tâm trí đâu mà đi hẹn hò với một tiểu cô nương, cho dù đối phương là người hắn từng gặp gỡ, để lại ấn tượng không tệ, lại còn là thiên kim tiểu thư của một vị phú hào.
Hắn liền tìm ngay một cái cớ để khước từ: "Thật xin lỗi, sau khi trận đấu kết thúc, cầu thủ không được phép tự ý rời đội. Đêm đó ta phải lập tức trở về Newcastle rồi."