"Loại bóng này... cũng có thể vào sao? Thật là đáng chết! Quỷ tha ma bắt đi!" — Wenger.
"Loại bóng này làm sao mà thủ? Ta nào biết hắn lại có thể sút như vậy!" — Lehmann.
"Ta đã làm hết sức rồi! Còn có thể làm sao nữa? Chẳng lẽ muốn ta phạm lỗi trong vòng cấm sao?" — Williams - Gallas.
"Chiêu này đúng là nghịch thiên! 6666 666..." — Michael - Owen.
Mỗi người đứng ở một góc độ khác nhau, đối mặt với pha dẫn bóng của Chân Thiếu Long, đều nảy sinh những suy nghĩ riêng biệt, nhưng phản ứng của tất cả mọi người lại có một điểm chung —
Chấn kinh!
Cầu thủ trên sân chấn kinh!
Khán giả bốn phía khán đài chấn kinh!
Giới truyền thông chấn kinh!
Sau khi Chân Thiếu Long hoàn thành pha dẫn bóng, thứ bùng nổ trên khán đài không phải tiếng reo hò của cổ động viên đội chủ nhà, mà là những tiếng cảm thán và bàn tán kinh ngạc vang dội khắp chốn —
"Cái này mà cũng vào được sao?"
"Đây là lần đầu tiên ta thấy có người có thể vừa dùng đầu giữ bóng vừa chạy!"
"Quả bóng này quá lợi hại! Hắn ngã sấp xuống mà vẫn đưa được bóng vào lưới! Thật muốn xem lại lần nữa, nhưng chỉ có thể đợi lúc về nhà."
---❊ ❖ ❊---
Bình luận viên trận đấu cũng vô cùng kinh ngạc, nhưng bản năng nghề nghiệp khiến ông thốt lên trước tiên: "Vào rồi!"
"Newcastle United lại một lần nữa vươn lên dẫn trước..."
Sau đó, ông khựng lại.
Cảm xúc kinh ngạc chạy dọc trong tâm trí, khi hình ảnh pha dẫn bóng lướt qua trong đầu, ông mới kinh ngạc tiếp lời: "Chân Thiếu Long! Lại là Chân Thiếu Long! Cậu ấy dùng đầu đỡ bóng, lao về phía trước vài mét, sau đó đưa bóng vào khung thành..."
"Điều này làm sao..."
Hai chữ "có thể" nghẹn lại nơi cổ họng.
Bình luận viên nhận ra những gì đang diễn ra trước mắt là hiện thực, không phải trong mộng cảnh, nên ông tiếp tục nghiêm túc "phân tích": "Quá kinh ngạc, tựa hồ như một màn xiếc bóng đá đường phố vậy. Đặt quả bóng trên đỉnh đầu, trong quá trình bứt tốc vẫn giữ cho bóng không rơi xuống, độ khó... thật khó mà tưởng tượng nổi."
"Chúng ta hãy cùng xem lại pha quay chậm..."
"Gallas cũng không biết phải làm sao, hắn hoàn toàn bất lực trong việc phòng ngự."
"Nếu Chân Thiếu Long lần nào cũng có thể làm được như vậy, các hậu vệ chắc chắn sẽ sụp đổ. Hãy tưởng tượng xem, dính chặt quả bóng trên đỉnh đầu rồi lao thẳng về phía khung thành, ai mà ngăn cản được chứ?"
Khi bình luận viên phân tích đến đây, cảm xúc đã bình phục đôi chút, ông còn trêu đùa: "Nếu các quan chức UEFA nhìn thấy pha bóng này, có lẽ họ sẽ cân nhắc sửa đổi quy tắc thi đấu, ví dụ như: Bất kỳ cầu thủ nào tiếp xúc bóng bằng đầu không được vượt quá một giây."
"Ta nghĩ, một cầu thủ có thể dùng phương thức dẫn bóng này để bức ép FIFA sửa đổi luật lệ, cũng có thể coi là một thành tựu vĩ đại. Đến lúc đó, có lẽ nên trao cho Chân Thiếu Long một giải thưởng đặc biệt: 'Giải thành tựu đặc biệt giới bóng đá'..."
---❊ ❖ ❊---
Trên sân cỏ.
Khi đại đa số cầu thủ vẫn còn đang chấn kinh, Joey Barton ở vòng ngoài đã phản ứng cực nhanh. Hắn lập tức xông vào vòng cấm, không phải để ăn mừng bàn thắng, mà là cẩn thận đỡ Chân Thiếu Long dậy: "Lão đại, ngươi không sao chứ?"
Chân Thiếu Long nửa ngồi nửa quỳ, nhổ mạnh một ngụm cỏ, cảm thấy khóe miệng đau nhói vì rách, máu tươi rỉ ra. Hắn tiện tay quệt một cái, lập tức vệt máu loang lổ khắp mặt, trông như một mãnh thú vừa trở về từ cuộc chém giết, khiến người nhìn đều sinh lòng e ngại. Tiếng reo hò xung quanh lại càng vang dội.
Nhìn thấy dáng vẻ của Chân Thiếu Long, tiếng cổ vũ của người hâm mộ càng thêm mãnh liệt.
Đây mới thực sự là dũng sĩ!
Ngươi thấy không?
Để giúp Newcastle United ghi bàn, hắn thậm chí đã đổ máu đầy mặt. Người hâm mộ lo lắng cho sức khỏe của Chân Thiếu Long, với khuôn mặt đầy vết máu kia, liệu có phải hắn đã bị trọng thương?
Ngay cả trọng tài chính cũng bị dọa sợ.
"Ngươi không sao chứ?" Vị trọng tài đứng bên cạnh, vội vàng quan tâm hỏi.
"Không sao cả."
Chân Thiếu Long gật đầu, phát hiện mọi người xung quanh đều nhìn mình, hắn lập tức ý thức được tình trạng trên mặt, nhưng không hề lau đi mà giữ vẻ mặt kiên định: "Đây là trận đấu rất quan trọng, chỉ cần ta còn có thể kiên trì, ta nhất định phải ở lại trên sân!"
Trọng tài chính không khỏi nhìn hắn bằng ánh mắt kính trọng.
Các cầu thủ xung quanh cũng vậy.
Dù là cầu thủ Arsenal, họ cũng phải bội phục một người dù bị thương vẫn kiên trì thi đấu.
"Lão đại đúng là lão đại!" Barton tán thán.
Các đồng đội tại Newcastle United đều vây quanh, ai nấy đều quan tâm đến tình trạng của Chân Thiếu Long. Chân Thiếu Long cố nén cơn đau, biểu hiện một vẻ kiên nghị: "Ta không sao, yên tâm đi, vẫn còn có thể kiên trì!"
"Ta vẫn muốn tiếp tục thi đấu!"
"Hiệp một còn chưa kết thúc cơ mà!" Hắn không quên quay sang Barton bày tỏ lòng cảm kích: "Đường chuyền đó rất tuyệt!"
Barton cười hắc hắc.
Không ít đồng đội nhìn Barton với vẻ ghen tị. Thời gian ra sân của Barton không nhiều, so với Butt, Emre hay Geremi đều kém hơn, đây mới là lần đầu tiên hắn được đá chính.
Thế nhưng...
Barton đã có tới 3 pha kiến tạo!
3 pha đấy!
Newcastle United mới chỉ bước vào trận thứ năm, mà Barton đã có 3 pha kiến tạo, tất cả đều là từ những bàn thắng của Chân Thiếu Long. Các cầu thủ hàng tiền vệ và tiền đạo cánh khác nhìn Chân Thiếu Long bằng ánh mắt nóng bỏng, họ thầm nghĩ: "Nếu mình liên tục chuyền bóng cho Chân Thiếu Long, số lần kiến tạo liệu có thể tăng lên không nhỉ?"
Bàn thắng và kiến tạo là những chỉ số cứng nhắc để đánh giá năng lực cầu thủ trên hàng công.
Ghi bàn thì quá khó.
Ngay cả các tiền đạo muốn ghi bàn cũng phải liều mạng, còn cần một chút may mắn. Màn trình diễn của Owen là minh chứng rõ ràng nhất, thực lực của hắn không cần nghi ngờ, số lần cầm bóng trên hàng công cũng không ít, nhưng hai trận gần đây đều chưa có bàn thắng nào.
Các vị trí khác thì càng không cần phải nói.
Kiến tạo cũng cần dựa vào vận may và sự tỏa sáng của cầu thủ nhận bóng. Thế nhưng, việc Barton liên tục kiến tạo đã khiến những người còn lại ở hàng tiền vệ và tiền đạo nhận ra rằng, kiến tạo dường như cũng rất đơn giản: chỉ cần chuyền bóng cho Chân Thiếu Long là được.
"Barton làm được, ta cũng làm được!"
"Đúng vậy!"
"Một trận đấu cũng không ghi được mấy bàn, Chân Thiếu Long có sai sót chút cũng không sao, hắn đã ghi được hai bàn rồi cơ mà!"
Giữa những lời bàn tán xôn xao của các đồng đội, Owen bất giác cảm thấy đôi phần hổ thẹn.
Wenger đối với bàn thua vừa rồi vô cùng bất mãn. Cách Chân Thiếu Long dẫn bóng vượt xa lẽ thường, thậm chí khiến ông không khỏi thốt lên lời than trách Thượng Đế, nhưng sau khi cơn giận qua đi, ông cũng chẳng thể tìm ra phương sách vẹn toàn.
Trách ai được đây?
Gallas là người chịu trách nhiệm theo sát đối phương, nhưng nếu tĩnh tâm suy xét, lúc đó Gallas thực sự rơi vào thế khó. Dẫu là bất cứ ai đối mặt với đường bóng quỷ dị kia, cũng đều sẽ cảm thấy bất lực.
Hiện tại, Arsenal đang rơi vào cục diện bất lợi. Hiệp một chẳng còn lại bao nhiêu thời gian, sau khi trận đấu tiếp tục, đôi bên giằng co qua lại vài nhịp, tiếng còi của trọng tài chính vang lên, báo hiệu thời gian nghỉ giữa trận đã đến.
---❊ ❖ ❊---
Trên đường trở về phòng thay đồ, Wenger trầm tư suy nghĩ. Arsenal đang bị dẫn trước, nhưng điều đáng ngại hơn chính là sĩ khí của toàn đội đang sa sút trầm trọng.
Chuyện này vốn có nguyên do. Trước trận đấu, Wenger từng khẳng định: "Chỉ cần phong tỏa được Chân Thiếu Long, chúng ta sẽ dễ dàng giành chiến thắng."
Nhìn vào thực tế, phán đoán của ông vốn rất chính xác, chỉ là việc không thể kiềm tỏa được Chân Thiếu Long, để đối phương ghi hai bàn, đã khiến cục diện trở nên khó khăn. Bàn thắng của đối thủ dường như chứng minh rằng, sách lược để Gallas theo sát là một sai lầm. Nhưng nếu không phải Gallas, thì là ai? Toure chăng? Hay Sagna, Krishna? Hay một ai khác?
Trong toàn bộ tuyến phòng ngự của Arsenal, không ai làm tốt hơn Gallas. Việc Gallas thất bại trong khâu phòng ngự dường như đã khẳng định rằng không ai có thể ngăn cản đối phương, điều này trực tiếp dẫn đến sự rệu rã của cả tập thể.
Wenger hiểu rằng ông phải khích lệ tinh thần các cầu thủ, vực dậy sĩ khí đang xuống thấp. Về vấn đề phòng ngự trước Chân Thiếu Long, ông quyết định tránh nặng tìm nhẹ, chỉ nhắc qua loa là đủ.
Khi bước vào phòng thay đồ, ông truyền đạt ý chí: "Không có bất kỳ tiền đạo nào là không thể bị phong tỏa!"
"Chúng ta phải thừa nhận, số mười ba của đối phương, Chân Thiếu Long, đã có một màn trình diễn xuất sắc, vận may của cậu ta cũng không tệ. Nhưng các ngươi hãy nhớ kỹ một điều: Chúng ta cũng không hề kém cạnh!"
"Bàn thắng đó, Emmanuel, rất tuyệt vời." Wenger giơ ngón cái về phía Adebayor, rồi tiếp tục cao giọng, "Những người khác cũng thể hiện rất tốt. Hiện tại chúng ta bị dẫn trước chỉ vì đối phương đang thăng hoa, nhưng chẳng có cầu thủ nào có thể duy trì trạng thái đỉnh cao và vận may trong suốt chín mươi phút cả!"
"Giống như bàn thắng thứ hai, dùng đầu khống chế bóng... Nếu hắn có thể làm điều đó mãi, thì Newcastle United đã sớm quét ngang cả giải Ngoại hạng rồi!"
Không ít cầu thủ bật cười thành tiếng. Sau khi pha trò, thần sắc Wenger trở nên nghiêm nghị: "Đấu pháp của chúng ta không có vấn đề, biểu hiện cũng không có gì sai sót. Nhưng bóng đá là vậy, đôi khi chơi hay chưa chắc đã thắng. Chúng ta cần kiên trì và nỗ lực hơn nữa!"
"Hãy nhớ kỹ: Chúng ta chiến thắng dựa trên việc ghi nhiều bàn hơn đối thủ, chứ không phải chỉ biết cố thủ cầu môn. Chỉ cần mỗi người đều dốc lòng, ta tin rằng thắng lợi chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta!"
"Chúng ta mạnh hơn bọn họ!" Wenger vung tay đầy quyết đoán. Ông hiếm khi dùng những lời lẽ khích lệ như vậy, khiến trong lòng mỗi cầu thủ như có một ngọn lửa đang bùng cháy. Đó chính là uy lực của Wenger! Arsenal là đội bóng của ông, ông có đủ uy vọng và sức hiệu triệu để khiến mọi cầu thủ, dù là tân binh, đều đặt trọn niềm tin vào mình. Đó là mị lực cá nhân, cũng là uy tín tích lũy qua bao năm cầm quân.
---❊ ❖ ❊---
Ở phía bên kia, bầu không khí tại Newcastle United nhẹ nhàng hơn nhiều. Khi trở về phòng thay đồ, các cầu thủ hào hứng bàn luận về trận đấu, đặc biệt là bàn thắng cuối cùng của Chân Thiếu Long trở thành tâm điểm.
Thật sự quá mức tưởng tượng. Không ít đồng đội liên tục hỏi: "Làm sao cậu làm được vậy? Làm thế nào để bóng dính trên đỉnh đầu?"
"Quá khó!"
"Tôi cứ ngỡ đó là điều không thể..."
Chân Thiếu Long chỉ mỉm cười điềm nhiên, vẻ mặt hiện rõ hai chữ "khiêm tốn".
Allardyce cũng đầy rạng rỡ. Việc dẫn trước Arsenal sau nửa trận đấu là một cục diện mỹ mãn. Ông khen ngợi từng cầu thủ, đặc biệt là Chân Thiếu Long, sau đó kêu gọi mọi người tiếp tục nỗ lực: "Chúng ta phải thắng trận này!"
"Nếu đánh bại được Arsenal, tất cả sẽ có một kỳ nghỉ thật thoải mái!"
"Cố lên! Chúng ta làm được!"
Khi nói, Allardyce đặc biệt liếc nhìn Owen. Thực tế, trong đầu ông luôn hiện lên hình ảnh của Owen mỗi khi có cầu thủ nào đó chơi không tốt. Công tâm mà nói, màn trình diễn của Owen không tệ. Hiệp một dù không ghi bàn, nhưng những lần cầm bóng của anh đều tạo ra áp lực lên hàng thủ Arsenal, hai cú sút cũng gây không ít sóng gió.
Nhưng... có so sánh mới thấy đau lòng!
Chân Thiếu Long bị trung vệ trụ cột của đối phương theo sát như hình với bóng mà vẫn ghi được hai bàn; còn Owen, không bị kèm cặp đặc biệt, cơ hội nhiều vô kể mà lại chẳng thể một lần xé lưới đối phương, quả thực là quá kém cỏi.
Owen nhận ra ánh mắt của Allardyce. Anh cảm thấy bất mãn. Owen thuộc mẫu cầu thủ lý trí, anh không chọn cách bộc phát ngay lập tức mà tự suy ngẫm về cảnh ngộ của bản thân. So với hai mùa giải trước, tình thế hiện tại của anh thực sự không mấy khả quan.
Nguyên do chính là... Chân Thiếu Long!
Nếu không có Chân Thiếu Long, anh chính là ngôi sao sáng nhất, là tay săn bàn chủ lực của đội. Nhưng khi có Chân Thiếu Long, mọi chuyện đã khác. Anh không có lý do để oán trách, bởi câu lạc bộ và người hâm mộ đều đứng về phía đối phương. Một là vì thành tích đội bóng đang rất tốt, hai là vì vị thế hạch tâm đã chuyển dịch. Anh còn phải đối mặt với sự cạnh tranh từ Martins và Viduka. Nếu lúc này gây ra mâu thuẫn, có lẽ anh sẽ phải ngồi dự bị dài hạn, rồi chờ ngày bị bán đi. Thật là bi ai!
Owen chỉ đành nén nỗi phiền muộn vào sâu trong đáy lòng, tự nhắc nhở bản thân phải nỗ lực thể hiện thật tốt.
Đời cầu thủ chuyên nghiệp vốn dĩ là như vậy.
Chỉ khi tiếp tục duy trì được phong độ xuất sắc, kẻ đó mới có thể xác lập uy quyền trong đội bóng, thậm chí là vượt xa cả uy quyền của huấn luyện viên trưởng; bằng không, tất cả cũng chỉ là lời nói suông và những vọng tưởng hão huyền mà thôi.