Tại sân vận động St James Park, trận đấu đã bước vào những phút cuối của hiệp một. Trên bảng điện tử, tỉ số đang dừng lại ở con số "2-0" nghiêng về phía đội chủ nhà Newcastle United trước đối thủ Liverpool.
Kể từ khi tiếng còi khai cuộc vang lên, giới truyền thông và các chuyên gia phân tích đều cho rằng Torres cùng Owen sẽ là những nhân tố quyết định thắng bại. Thế nhưng, kết quả lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán. Chân Thiếu Long, người vốn bị phong tỏa vô cùng chặt chẽ, lại là cái tên ghi cả hai bàn thắng, trong khi những cầu thủ khác đều chưa thể lập công.
"Chân Thiếu Long quả thực là một cỗ máy ghi bàn!"
"Dẫu cho bị kèm cặp nghiêm ngặt, dù có Carragher luôn theo sát bên người, chỉ cần tìm thấy một tia cơ hội, cậu ấy liền có thể đưa bóng vào lưới!"
"Chỉ trách những người còn lại quá mức vô lực!"
"Đúng vậy, Owen thì sút trúng khung gỗ, Torres cũng chưa thể chuyển hóa cơ hội thành bàn. Họ luôn tạo ra uy hiếp, nhưng lại cứ thiếu đi một cú dứt điểm quyết định..."
Trong những lời bình luận của giới truyền thông, đội ngũ Liverpool cũng cảm thấy vô cùng phiền muộn. Họ cảm giác thế trận vẫn đang cân bằng, không hề lép vế, việc có ghi được bàn thắng hay không dường như chỉ phụ thuộc vào sự tỏa sáng nhất thời. Thế nhưng, hàng công lại chẳng thể làm nên chuyện.
Bên đường biên, huấn luyện viên trưởng Benitez của Liverpool cũng không giấu nổi vẻ ưu tư. Dù hài lòng với thế trận, nhưng việc để đối phương dẫn trước hai bàn khiến ông vô cùng đau đầu.
"Chẳng lẽ Torres vẫn chưa đạt phong độ?"
"Hay phải nói rằng, hiệu suất của Chân Thiếu Long thực sự vượt trội hơn?"
Đó chính là cảm giác hiện tại. Benitez là một bậc thầy chiến thuật, tính tình vốn chất phác, không am hiểu nghệ thuật giao tiếp, các mối quan hệ trong câu lạc bộ cũng không mấy tốt đẹp, nhưng nhãn quan chiến thuật của ông vẫn khiến người khác phải kính nể.
Dù khả năng nhìn người của Benitez chỉ ở mức trung bình, nhưng ông luôn có những phán đoán riêng về cầu thủ. Ông tin rằng Torres là mẫu cầu thủ có tiềm năng phát triển tương đương, thậm chí là vượt xa Chân Thiếu Long. Lợi thế của Torres nằm ở kỹ thuật điêu luyện, tư duy chiến thuật nhạy bén và kinh nghiệm dày dạn. Anh là mẫu tiền đạo có tiềm năng trở thành "huyền thoại bóng đá", giống như "Người ngoài hành tinh" Ronaldo, một tương lai rạng rỡ đang chờ đón.
Còn ưu thế của Chân Thiếu Long chỉ đơn giản là... biết cách ghi bàn. Về kỹ thuật của cậu, thật khó để đưa ra một định nghĩa chính xác.
Benitez xếp Chân Thiếu Long vào nhóm "tiền đạo săn bàn" giống như Inzaghi của AC Milan hay Montella của Roma, hoặc có thể so sánh với "cỗ máy ghi bàn" Kezman. Kezman từng là một huyền thoại tại giải Vô địch quốc gia Hà Lan với hiệu suất 30, 40 bàn mỗi mùa, bỏ xa người đứng thứ hai cả chục bàn thắng. Chân Thiếu Long cũng mang dáng dấp như vậy.
Người ta thường tự hỏi tại sao Kezman lại ghi được nhiều bàn thắng đến thế, có lẽ là nhờ kỹ thuật hay lối đá hoa mỹ, nhưng thực tế tại đấu trường Premier League đã chứng minh, kỹ thuật của Kezman không hề quá hoa mỹ, và anh thường tỏ ra bế tắc khi đối đầu với những hậu vệ cứng rắn.
Mùa giải trước tại Bundesliga, Chân Thiếu Long đã phá vỡ kỷ lục của Gerd Muller, nhưng việc cậu có thích nghi được với môi trường Premier League hay không vẫn là một dấu hỏi lớn. Với tiền lệ của Kezman, đa số các câu lạc bộ đều chọn cách quan sát. Benitez cũng có nỗi lo tương tự, nên khi chủ tịch đề nghị chiêu mộ Torres, ông đã lập tức đồng ý. Thay vì đặt cược vào một tiền đạo "chưa rõ thực lực", thà chọn một người "chắc chắn sẽ tỏa sáng" còn hơn. Đó chính là lý do Liverpool chọn Torres.
Giờ đây, Benitez cảm thấy hoang mang. Ông biết Chân Thiếu Long ghi rất nhiều bàn, nhưng lại không thể hiểu nổi cách cậu thi đấu. Tại sao hai bàn thắng của cậu đều đến từ những tình huống bóng bật ra từ khung gỗ hoặc thủ môn? Chẳng lẽ tất cả đều dựa vào vận may? Vận may của cậu ta thật quá tốt!
"Không phải hàng công Newcastle hiệu suất cao, mà chỉ có thể nói Chân Thiếu Long quá may mắn?" Benitez quyết định quan sát kỹ lưỡng hơn để tìm ra vấn đề của đội bóng, xem liệu đó là do khoảng cách về hiệu suất, hay chỉ đơn thuần là "đối phương may mắn hơn".
---❊ ❖ ❊---
Trên sân, hiệp một sắp kết thúc. Trong những phút cuối, Liverpool liên tục dồn ép khiến Newcastle phải lùi sâu đội hình, tạo nên một hàng rào phòng ngự dày đặc trước vòng cấm. Newcastle không hề muốn mạo hiểm. Họ chỉ muốn kéo dài thời gian để bước vào giờ nghỉ giữa hiệp. Thế nhưng, chính ý định "câu giờ" đó lại tạo cơ hội cho Liverpool. Phút bù giờ thứ hai, bóng được đưa vào vòng cấm, Torres thoát khỏi sự kèm cặp, xoay người tung cú sút đầy uy lực.
"Bành!"
Trong tiếng kinh hô của các cổ động viên Newcastle trên khán đài, bóng đập trúng cột dọc bên trái rồi bật ra ngoài. Taylor lập tức băng vào phá bóng giải nguy. Newcastle United đã thoát khỏi một kiếp nạn!
Sau cú sút, Torres ôm mặt đầy thất vọng. Anh cảm thấy vô cùng bực bội, rõ ràng trạng thái của bản thân rất tốt, cú sút vừa rồi cũng vô cùng chuẩn xác, vậy mà bóng lại tìm đến cột dọc!
"Vẫn chưa kiểm soát được lực sút, có lẽ là do quá căng thẳng!" Torres tự trấn an, giơ ngón tay cái về phía Alonso như một lời cảm ơn vì đường chuyền, rồi tự nhủ: "Cố lên! Lần tới nhất định phải làm được! Phải chú ý hơn! Tìm lại cảm giác..."
Anh cảm thấy phong độ của mình không tệ. Dù hiệp một chưa có bàn thắng, nhưng hiệp hai vẫn còn rất nhiều thời gian.
---❊ ❖ ❊---
Giờ nghỉ giữa hiệp. Trong phòng thay đồ của Newcastle United, bầu không khí vô cùng nhẹ nhàng. Với lợi thế dẫn trước hai bàn, ai nấy đều tỏ ra thư thái. Mỗi người một việc, kẻ nghe nhạc, người trò chuyện, số khác thì nhắm mắt nghỉ ngơi để điều chỉnh trạng thái.
Barton vẫn luôn đi theo Chân Thiếu Long, không ngừng tán dương pha kiến tạo của mình: "Vẫn là lão đại lợi hại! Quả bóng đó, tôi cứ ngỡ là vào rồi, không ngờ lại trúng cột dọc! Nếu là lão đại sút thì chắc chắn đã thành bàn!"
"Đúng rồi, Joey, đây là lần kiến tạo thứ bảy của cậu sao?" Smith tò mò hỏi.
"Đương nhiên, chẳng đáng là bao."
Barton bĩu môi, dường như chẳng mấy để tâm đến những con số thống kê này: "Quan trọng hơn là chúng ta đang dẫn trước hai bàn. Ta biết thừa, chỉ cần có lão đại ở đây, nhất định sẽ giành chiến thắng!"
"Chắc chắn là thắng!"
"Ta đã đặt ba ngàn Bảng vào cửa Newcastle United thắng trận này đấy!"
Chân Thiếu Long lập tức truy vấn: "Cậu còn tham gia cá độ bóng đá sao?"
"Đây đâu tính là cá độ." Barton đáp một cách đương nhiên: "Lần nào ta chẳng đặt cửa Newcastle United thắng! Mùa giải mới bắt đầu mà ta đã kiếm được không ít rồi." Hắn nói đến đây, vẻ mặt lộ rõ sự hưng phấn.
"Như vậy e là không ổn đâu?"
Smith cũng phụ họa theo: "Đúng vậy, đó chính là cá độ. Cầu thủ chuyên nghiệp không được phép dính dáng đến cá cược, nếu bị phát hiện, cậu sẽ phải nhận án treo giò đấy..."
"Được rồi, được rồi!"
Barton tỏ vẻ chẳng hề bận tâm, khiến Chân Thiếu Long thoáng chút lo ngại. Nhưng rồi anh cũng nhanh chóng gạt đi, dù sao đó cũng là chuyện riêng của Barton, anh chỉ có thể nhắc nhở chừng mực: "Tốt nhất là cậu nên hạn chế làm vậy."
Barton gật đầu cho qua.
Milner ngồi bên cạnh lắng nghe, trong lòng dấy lên chút đố kỵ. Hắn thực sự cảm thấy ghen tị, bởi số lần kiến tạo của Barton quả thực quá ấn tượng. Bảy lần! Trên bảng xếp hạng kiến tạo của giải Ngoại hạng, Barton đang độc chiếm ngôi đầu. Bản thân Milner cũng có bốn lần kiến tạo, một thành tích không hề tồi, nhưng khoảng cách với con số bảy vẫn còn khá xa. Điều đáng nói hơn là tốc độ kiến tạo của Barton vẫn đang không ngừng tăng lên, nhanh hơn hẳn so với hắn.
"Nếu mình có thể kiến tạo nhiều hơn, chắc chắn danh tiếng sẽ vang xa, năng lực cũng sẽ được công nhận nhiều hơn!"
Milner vốn là người có tinh thần cạnh tranh mãnh liệt. Dù tính cách có phần nhu hòa, nhưng trên sân cỏ, hắn cực kỳ hiếu thắng, luôn khao khát bản thân phải vượt trội hơn đồng đội. Barton ư? Chẳng qua chỉ là một gã thô lỗ mà thôi.
Nghĩ đoạn, Milner dịch người lại gần Chân Thiếu Long, hạ giọng bày tỏ ý tưởng đã ấp ủ từ lâu: "Chân, ta nghĩ chúng ta có thể luyện một chiến thuật tấn công chuyên biệt."
"Chiến thuật gì?"
"Cậu luôn bị đối phương đeo bám sát sao, nhưng thực ra vẫn có cách để nhận bóng." Milner cẩn thận giải thích: "Trong các pha phối hợp, chúng ta có thể tư duy ngược lại. Thông thường các đường chuyền đều hướng về phía trước, ví dụ như phối hợp bật tường 2-qua-1, cậu lao lên phía trước thì đối phương chắc chắn sẽ theo sát. Nhưng chúng ta có thể làm ngược lại, chẳng hạn như ta cố tình chuyền ra phía sau hoặc sang hai cánh. Dù ai đang phòng ngự, chắc chắn họ sẽ không bao giờ ngờ tới việc cậu không chạy lên trên mà lại di chuyển theo hướng khác."
Chân Thiếu Long nghe xong, thầm nghĩ: Có lý!
Tư duy ngược! Phối hợp ngược! Nếu áp dụng với cầu thủ khác thì chẳng có mấy ý nghĩa, nhưng với bản thân anh thì lại khác. Việc kiểm soát bóng ở khu vực sát vùng cấm địa là cực kỳ quan trọng, chỉ cần khống chế được bóng, anh có thể kích hoạt kỹ năng "Tấn công", tạo ra khoảng trống hoặc trực tiếp sút cầu môn. Ngay cả khi sút từ ngoài vòng cấm, nó cũng tạo ra mối đe dọa không nhỏ, biết đâu đối phương sơ hở một chút là có thể đưa bóng thẳng vào lưới.
"Thông minh lắm!"
"Lát nữa thử xem sao!"
Chiến thuật "phối hợp ngược" của Milner thực ra tác dụng không quá lớn, bởi việc nhận bóng ở hai biên sẽ khó khăn hơn, và khoảng cách tới khung thành cũng xa hơn. Nhưng dù sao, đó cũng là một tư duy phối hợp mới mẻ, tốt hơn nhiều so với việc đứng yên một chỗ.
---❊ ❖ ❊---
Hiệp hai bắt đầu, Liverpool lập tức đẩy cao đội hình, khí thế như muốn san phẳng khung thành Newcastle United.
Năm phút trôi qua, thế công của Liverpool vẫn không hề suy giảm. Newcastle United buộc phải co cụm phòng ngự, hàng tiền vệ gần như lùi sát về rìa vòng cấm. Allardyce quả thực đã phán đoán đúng một điều: hàng thủ của Newcastle United chẳng ra làm sao cả! Rất kém cỏi!
Phút thứ 51, Liverpool liên tục gây sức ép và tìm thấy cơ hội. Gerrard tung cú nã đại bác từ ngoài vòng cấm, đưa bóng găm thẳng vào khung thành.
Tỷ số là 1-2!
"Gerrard ——!"
"Gerrard đã giúp Liverpool rút ngắn cách biệt! Một cú sút xa mang đậm dấu ấn cá nhân!"
Pha lập công của Gerrard thực sự đẳng cấp. Từ khoảng cách hơn 25 mét, anh tung chân đưa bóng găm thẳng vào góc cao bên trái. Thủ môn Given dù phản xạ cực nhanh cũng không thể chạm tay vào bóng, chỉ biết nhìn lưới rung lên.
Liverpool tiếp tục duy trì áp lực. Ba phút sau, Torres đánh đầu làm tường trong vòng cấm, bóng đập trúng xà ngang bật ra. Rozehnal nhanh chóng phá bóng giải nguy. Finnan kiểm soát bóng bên ngoài, chuyền cho Xabi Alonso, rồi từ phía sau, bóng lại được treo vào vòng cấm. Lại là Torres! Anh xoay người dứt điểm ngay khi đón bóng, cảm giác sút cực kỳ chuẩn xác, chắc chắn sẽ đi vào góc phải khung thành. Sau khi dứt điểm, anh lập tức giơ tay ăn mừng.
"Ngô..."
Torres hưng phấn giơ tay, nhưng chợt nhận ra bầu không khí có gì đó không ổn. Các cầu thủ khác vẫn đang chạy, ánh mắt nhìn anh đầy kỳ lạ. Chuyện gì vậy? Torres quay đầu lại mới thấy Taylor đã phá bóng lên phía trên, ánh mắt như muốn nói: "Cậu bị điên à?"
"..."
Torres ngượng ngùng hạ tay xuống.
Newcastle United chớp thời cơ phản công, bóng đến chân Owen. Owen quả không hổ danh là "Thiếu niên Truy Phong"! Anh bứt tốc, tăng tốc, rồi lại tăng tốc! Khi áp sát rìa vòng cấm, anh dùng một pha ngoặt bóng loại bỏ Hyypia, đối mặt với thủ môn Reina đang lao ra, anh bình tĩnh tung cú sút hiểm hóc. Bóng vượt qua Reina, "Bốp!" đập trúng xà ngang. Chân Thiếu Long băng lên kịp thời, nhẹ nhàng đệm bóng vào lưới trống.
Owen đứng ngẩn người tại chỗ. Chân Thiếu Long xoay người lại, vỗ vai anh, nói một câu khó hiểu: "Ta thề, lần này tuyệt đối không phải lỗi của ta."
"Michael, xem ra hôm nay cậu rất có duyên với khung gỗ đấy!"
Owen ngẩng đầu, gương mặt lộ rõ vẻ đắng cay, rồi bất chợt nhớ đến những chuyện gần đây...
Khi phát hiện Chân Thiếu Long có thể liên tục sút trúng xà ngang, hắn cũng từng thử luyện tập qua một thời gian. Cảm giác về độ chính xác khi dứt điểm quả thực có tăng lên, nhưng có lẽ do tập luyện quá mức, khiến bản thân vô thức muốn nhắm vào khung gỗ mà đá?
Đúng vậy!
Chắc chắn là vì nguyên do này!
Owen hít một hơi thật sâu, tự nhủ lòng mình cần phải nỗ lực điều chỉnh tâm tính, bởi lẽ việc cứ mãi sút vào xà ngang quả thực quá mức phiền muộn.
---❊ ❖ ❊---
Ở một phía khác, Torres cũng đang chìm vào suy tư sâu sắc. Hắn không ngừng hồi tưởng lại cảm giác sút bóng vừa rồi, trong lòng vô cùng chắc chắn rằng mình hoàn toàn có thể đưa bóng vào lưới.
Nhưng tại sao bóng lại không đi vào?
Vì lẽ gì?
Torres cảm thấy có chút mông lung, sự tự tin dần vơi cạn. Hắn tìm đến một nguyên nhân khác — Thượng đế.
"Lạy Chúa!"
"Xin hãy phù hộ tín đồ trung thành nhất của Ngài, Fernando Torres, lần tới nhất định có thể đưa bóng vào khung thành!"