Jorge Mendes.
Đây là một cái tên đầy rẫy những tranh cãi trong giới bóng đá châu Âu.
Ngày 19 tháng 4 năm 2004, tại một nhà hàng cách Porto bốn mươi cây số về phía Bắc, bốn người đang dùng bữa trong bầu không khí cực kỳ kín tiếng, thậm chí nhà hàng ấy vì họ mà tạm ngưng tiếp khách.
Bốn vị khách ấy gồm có: ông chủ Chelsea - Abramovich, giám đốc điều hành Kenyon, vị chiến lược gia đương nhiệm của Porto - Mourinho, và người đại diện của ông, Jorge Mendes. Chính Mendes là người đã đứng ra dàn xếp cuộc gặp mặt này.
Vốn dĩ Mourinho từng ấp ủ dự định dẫn dắt Liverpool, bởi đó là đội bóng trong mơ của ông. Thế nhưng, Mendes đã thuyết phục được vị huấn luyện viên này, khiến ông tin rằng London mới là nơi chứa đựng nhiều nguồn lực và sự tự do hơn cả.
Thế là, sau khi đưa Cristiano Ronaldo từ Sporting Lisbon cập bến Manchester United vào năm 2004, Mendes lại tiếp tục đưa Mourinho cùng hàng loạt cầu thủ khác tới Chelsea. Hành động này không chỉ giúp Porto thu về khoản lợi nhuận lớn nhất từ trước đến nay, mà bản thân Mendes cũng hoàn thành cú bùng nổ đầu tiên trong sự nghiệp.
Kể từ đó, toàn cõi châu Âu đều biết đến danh tiếng của ông.
Dư luận châu Âu đối với nhân vật này có những bình luận trái chiều.
Trong giới môi giới cầu thủ, Mendes chính là ngọn hải đăng đại diện cho sự thành công.
Trong giới cầu thủ chuyên nghiệp, rất nhiều người khao khát được ký hợp đồng với ông, bởi điều đó đồng nghĩa với việc: "Có lẽ tương lai mình cũng có thể trở thành ngôi sao bóng đá", hay "Có cơ hội được vận hành để tiến vào những trung tâm huấn luyện cầu thủ danh giá".
Về phía các câu lạc bộ, ấn tượng dành cho Mendes lại phân hóa cực đoan.
Những ông chủ hay ban quản lý của các câu lạc bộ có tình trạng kinh tế eo hẹp thường dành cho Mendes những đánh giá tiêu cực. Bởi lẽ, Mendes luôn đại diện cho lợi ích của cầu thủ, ông không ngừng tranh đấu để đòi hỏi thu nhập và tiền thưởng cao nhất, điều đó tất yếu làm tổn hại đến ngân sách câu lạc bộ. Họ gọi những người đại diện như ông là "ma cà rồng", mà Mendes chính là "ma cà rồng của những ma cà rồng", là "khối u ác tính của bóng đá".
Ngược lại, những câu lạc bộ giàu có, sở hữu các trung tâm huấn luyện cầu thủ hàng đầu lại có cái nhìn hoàn toàn khác biệt. Họ coi Mendes là "người bạn nhất định phải kết giao", bởi trong tay ông nắm giữ rất nhiều cầu thủ ưu tú mà mọi đội bóng đỉnh cao đều khao khát có được.
---❊ ❖ ❊---
Newcastle United không được xếp vào hàng ngũ những câu lạc bộ có trung tâm huấn luyện hàng đầu. Họ sở hữu một bề dày lịch sử huy hoàng, nhưng tất cả đã thuộc về quá khứ. Trong mắt đại đa số người hâm mộ, họ chỉ là đội bóng hạng hai tại Premier League, ngang hàng với Tottenham Hotspur hay Everton, sức cạnh tranh vẫn còn kém xa "Tứ đại gia" gồm MU, Chelsea, Liverpool và Arsenal.
Một đội bóng như vậy rất khó để chào đón Mendes.
Nhưng chuyện đời khó nói trước.
Năm nay, Newcastle United có chút khác biệt. Câu lạc bộ đã được sang nhượng, ông chủ mới Michael Ashley chính thức tiếp quản, khiến người hâm mộ đội bóng không khỏi dấy lên những kỳ vọng.
Michael Ashley vốn là chủ sở hữu của một tập đoàn kinh doanh dụng cụ thể thao khổng lồ, với doanh thu hàng năm vượt mức một trăm triệu bảng Anh và tổng tài sản lên tới hơn 3 tỷ bảng Anh.
Với tầm vóc của một phú hào như thế, những gì ông có thể mang lại cho Newcastle United quả thực rất đáng để mong chờ.
Không ít cổ động viên của "Chích chòe" đã lấy sự quật khởi của Chelsea làm tấm gương để hy vọng.
Nhưng có lẽ, họ đã suy nghĩ quá nhiều.
Michael Ashley là một thương nhân thuần túy, không phải một người đam mê bóng đá. Việc ông thu mua Newcastle United chỉ đơn thuần vì nhìn thấy khả năng sinh lời từ các câu lạc bộ tại Premier League mà thôi.
Chỉ thế mà thôi.
Trong lĩnh vực đầu tư thể thao, Michael Ashley vẫn là người có kinh nghiệm. Ông hiểu rằng phải đầu tư trước thì mới có thể tạo ra lợi nhuận liên tục. Sau khi chính thức tiếp quản câu lạc bộ, Ashley đã lập kế hoạch tài chính, trong đó công việc quan trọng nhất là hoàn trả các khoản nợ cũ, tiếp đến chính là kỳ chuyển nhượng mùa hè.
Kỳ chuyển nhượng mùa hè vô cùng quan trọng.
Khi một ông chủ mới nhậm chức, muốn nhận được sự ủng hộ của người hâm mộ, bắt buộc phải có sự đầu tư nhất định trên thị trường chuyển nhượng. Ashley đã chuẩn bị sẵn ngân sách khoảng 40 triệu bảng Anh.
Ông nói với Allardyce rằng: "Ngài có quyền chủ đạo trong việc chiêu mộ tân binh, có thể quyết định ký hợp đồng với bất kỳ cầu thủ nào, nhưng tổng kinh phí chuyển nhượng không được vượt quá 30 triệu bảng Anh."
Ông chủ này đã chừa lại 10 triệu bảng Anh làm khoản dự phòng.
Trên thực tế, trước khi Allardyce nhậm chức, Newcastle United đã bắt đầu cuộc tranh giành Chân Thiếu Long, và bộ phận quản lý chuyển nhượng cũng đã tiến cử anh với Ashley.
Sau khi tận mắt chứng kiến trận chung kết UEFA Cup, Allardyce lập tức quyết định ký hợp đồng với Chân Thiếu Long. Ashley cũng giữ thái độ đồng thuận. Việc Chân Thiếu Long có thích nghi được với Premier League hay không, tương lai sẽ thể hiện ra sao, đó không phải là chuyên môn của Ashley. Ông giao toàn quyền cho Allardyce cùng các chuyên gia khác thẩm định, bản thân chỉ cân nhắc những yếu tố tài chính liên quan:
Phí chuyển nhượng là bao nhiêu?
Tiền lương là bao nhiêu?
Vì vậy, người trực tiếp đàm phán với Mendes chính là Ashley. Là một thương nhân cáo già, ông đã cùng Mendes tiến hành thương thảo trong nhiều ngày liền.
Tiêu điểm của cuộc đàm phán không nằm ở phí chuyển nhượng.
Mendes hiểu rõ tình hình của câu lạc bộ St. Pauli và Chân Thiếu Long, mức phí chuyển nhượng cơ bản đã được ấn định ở mức 25 triệu Euro. Cái giá này đủ để khiến St. Pauli hài lòng.
Tranh cãi giữa hai bên chỉ nằm ở hợp đồng tiền lương. Mendes nhấn mạnh vào thực lực, phong độ và giá trị thương mại của Chân Thiếu Long. Những hợp đồng quảng cáo với Pepsi hay các nhãn hàng mỹ phẩm chính là minh chứng cho sức mạnh của anh, cho thấy các tập đoàn đa quốc gia đều đặt kỳ vọng rất lớn vào tiền đạo này.
Mendes mở lời chào giá: 12 triệu bảng Anh mỗi năm.
"Chân Thiếu Long đã ghi 41 bàn thắng tại giải quốc nội, là chủ nhân của danh hiệu Chiếc giày vàng châu Âu năm nay, anh ấy còn ghi tới 33 bàn tại UEFA Cup."
"Một tiền đạo sở hữu hiệu suất cao nhất, đẳng cấp thế giới và được công nhận là người có kỹ thuật dứt điểm thượng thừa, xứng đáng nhận mức lương cao nhất!"
Ashley hoàn toàn không thể chấp nhận. Giới hạn cuối cùng của ông chỉ rơi vào khoảng 8 triệu bảng Anh. Michael Owen, người đang thi đấu cho Newcastle, cũng chỉ nhận mức lương 6 triệu bảng Anh mỗi năm. Con số 8 triệu bảng Anh đã là một mức lương gây sốc, có thể sánh ngang với bản hợp đồng của Ballack tại Chelsea (Ballack chuyển nhượng tự do tới Chelsea, mức lương sau thuế được cho là 6,2 triệu bảng Anh, quy đổi ra trước thuế là gần 10 triệu bảng Anh).
Ashley vẫn luôn cân nhắc đến việc phí chuyển nhượng của Chân Thiếu Long có "chiết khấu", nếu là giá trị thực tế trên thị trường, câu lạc bộ chắc chắn phải bỏ ra số tiền lớn hơn nhiều, đương nhiên cũng không thể nào đưa ra mức lương cao ngất ngưởng như vậy.
Song phương giằng co hồi lâu.
Cuối cùng, Mendes trưng cầu ý kiến Alice, sử dụng "Điều khoản giảm lương khi phong độ sa sút" để thuyết phục Ashley cắn răng đồng ý bản hợp đồng trị giá ngàn vạn bảng Anh.
"Điều khoản giảm lương khi phong độ sa sút" mang ý nghĩa rất rõ ràng: nếu trong một mùa giải thi đấu không tốt, tiền lương sẽ giảm theo tỷ lệ phần trăm, mỗi năm giảm hai mươi phần trăm.
Điều khoản này liệt kê chi tiết các tiêu chí đánh giá phong độ, đại ý là nếu hiệu suất ghi bàn trung bình chín mươi phút của Chân Thiếu Long thấp hơn tỷ lệ ba trận một bàn, hoặc tổng số bàn thắng cả mùa không vượt quá mười hai quả, điều khoản giảm lương sẽ tự động kích hoạt.
Đồng thời, Mendes cũng đàm phán thành công "Điều khoản tăng lương". Tương tự như điều khoản giảm lương, nếu tổng số bàn thắng trong một mùa giải của Chân Thiếu Long vượt quá ba mươi, điều khoản tăng lương sẽ được kích hoạt, mỗi năm tiền lương sẽ tăng thêm hai mươi phần trăm.
Hợp đồng có thời hạn bốn năm.
Dùng số liệu để minh chứng cho mức lương:
Nếu Chân Thiếu Long liên tục giữ vững phong độ, năm thứ nhất sẽ nhận được 1000 vạn bảng Anh, năm thứ hai là 1200 vạn, năm thứ ba là 1440 vạn, năm thứ tư là 1728 vạn; tổng cộng bốn năm có thể nhận tối đa 5368 vạn bảng Anh.
Nếu Chân Thiếu Long liên tục thi đấu không tốt, năm thứ nhất là 1000 vạn, năm thứ hai giảm còn 800 vạn, năm thứ ba còn 640 vạn, năm thứ tư chỉ còn 512 vạn; tổng mức lương thấp nhất là 2952 vạn bảng Anh.
Tất cả các con số trên đều là mức lương trước thuế.
Bản hợp đồng này khiến cả hai bên đều hài lòng, giờ đây chỉ còn chờ xem Chân Thiếu Long có quyết định đặt bút ký hay không.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi nghe rõ chi tiết bản hợp đồng mới, Chân Thiếu Long cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Ai mà chẳng muốn kiếm được nhiều tiền hơn chứ.
Một bản hợp đồng với mức lương ngàn vạn bảng Anh mỗi năm là con số trước đây hắn không dám nghĩ tới. "Điều khoản tăng lương" lại càng khiến hắn hài lòng hơn, bởi chẳng ai có thể tự tin vào năng lực của bản thân hơn chính hắn.
Ba mươi bàn một mùa giải?
Nếu chỉ tính riêng 38 vòng đấu tại giải Ngoại hạng, cộng thêm việc có những trận đấu không thể ra sân, thì dường như vẫn có chút khó khăn. Thế nhưng, giải Ngoại hạng còn có hai giải đấu cúp, nếu thành tích đội bóng tốt, họ có thể tham dự Champions League, UEFA Cup. Với mật độ thi đấu dày đặc như vậy, ba mươi bàn thắng cũng không phải là con số quá xa vời.
"Nhất định có thể đạt được!"
Chân Thiếu Long vốn đã muốn gật đầu đồng ý ngay, nhưng vẫn quyết định cân nhắc kỹ lưỡng, chủ yếu là chờ đợi kết quả đàm phán từ phía Arsenal. Giữa Newcastle United và Arsenal, hắn vẫn nghiêng về phía "Pháo thủ" hơn.
Đây không phải là chút "tình tiết trung thành với lò đào tạo" gì cả.
Arsenal là một trong "Tứ đại gia" của giải Ngoại hạng, mùa giải tới đã có suất tham dự Champions League. Đó mới là võ đài lớn, và hắn hy vọng có thể nhanh chóng đặt chân lên sân khấu ấy. Hơn nữa, hắn đã từng trò chuyện kỹ lưỡng với Wenger và cảm thấy vị chiến lược gia này là một huấn luyện viên không tồi.
Tin tức truyền đến vào ngày hôm sau.
Arsenal chỉ nguyện ý chi trả mức lương mười vạn bảng Anh mỗi tuần, kèm theo một loạt hứa hẹn về đãi ngộ. Huấn luyện viên trưởng Wenger đích thân tiếp đón Mendes và khẳng định ông sẽ rất coi trọng Chân Thiếu Long.
Thông qua sự cho phép của Wenger, Mendes thậm chí còn đặc biệt ghi âm lại những lời này:
"Cậu ấy chắc chắn sẽ là hạt nhân chủ lực!"
"Cậu ấy sẽ là cầu thủ quan trọng nhất trong hệ thống chiến thuật của ta, ta sẽ xây dựng chiến thuật riêng cho cậu ấy!"
"Cậu ấy sẽ là trụ cột hàng công của Arsenal trong mười năm tới!"
"..."
Nếu là một cầu thủ trẻ bình thường, khi nhận được lời hứa hẹn nhiệt tình từ một danh thủ thế giới, lại còn được hưởng mức lương cao nhất tại Arsenal, chắc chắn sẽ không ngần ngại mà lao đầu vào.
Chân Thiếu Long chỉ cảm thấy Wenger đang "dụ dỗ" mình, nhất là khi đặt lên bàn cân so sánh với đãi ngộ của Newcastle United. Newcastle sẵn sàng chi ra bản hợp đồng năm ngàn vạn bảng Anh trong bốn năm, trong khi mức lương của Arsenal thấp hơn nhiều.
Chuyện này còn cần phải cân nhắc sao?
"Chọn Newcastle thôi!"
Sau một đêm trằn trọc suy nghĩ, cuối cùng Chân Thiếu Long cũng đưa ra quyết định.
Alice bình luận về điều này: "Quả thực, chẳng ai có thể từ chối mức lương ngàn vạn bảng Anh mỗi năm, dù là trước thuế thì nó vẫn vô cùng hấp dẫn."
"Vậy nên... cuối cùng ta cũng sắp đạt được ước mơ mua một chiếc xe thể thao rồi!"
Alice không nhịn được mà dành cho Chân Thiếu Long một cái ôm hôn nồng nhiệt.
Chân Thiếu Long tận hưởng sự dịu dàng ấy, sau đó khinh khỉnh bĩu môi, trong lòng thầm nghĩ: "Đàn bà chỉ biết tiền, tiền và tiền! Mua xe thể thao? Mua túi xách? Mua cái này cái kia, ta chọn Newcastle không phải vì tiền, mà là... vì muốn dẫn dắt Newcastle United tiến tới vinh quang!"
"Ta là một cầu thủ vĩ đại!"
"Ta là một cầu thủ có hoài bão!"
Tất nhiên, Chân Thiếu Long chỉ dám nghĩ trong đầu, nói ra thì thôi vậy, chỉ có thể âm thầm nguyền rủa: "Hệ thống chết tiệt, ngay cả giả vờ làm màu một chút cũng không được!"