Tại học viện thuộc Đại học Luân Đôn, trong một căn hộ cao cấp dành cho nữ sinh, hai cô gái đang đuổi bắt đùa nghịch. Thiếu nữ có mái tóc tết dựng ngược chỉ quấn hờ chiếc khăn tắm trên người, một tay nàng nắm chặt mép khăn để tránh hớ hênh, tay kia cầm chặt chiếc điện thoại, thoăn thoắt chạy quanh bàn và ghế sô pha trong phòng khách. Nàng vừa chạy vừa cười lớn: "Lola, đừng nóng giận! Ta chỉ là muốn thử một chút thôi, biết đâu hắn sẽ đồng ý? Chẳng phải nàng từng nói là có chút thích hắn sao?"
"Đừng có giở trò đùa quái đản đó ra!"
Flora chống nạnh dừng lại, gương mặt lộ rõ vẻ ngượng ngùng cùng phẫn nộ: "Irene, mau trả điện thoại lại cho ta!"
"Không! Ta còn phải xem hắn hồi âm thế nào!"
"Hắn chưa chắc đã hồi âm, hắn đâu có biết số của ta, mà số của hắn ta cũng phải hỏi qua người khác mới có..."
"Làm sao mà có được?" Irene vừa nói vừa chống tay lên ghế sô pha, chẳng màng đến chiếc khăn tắm đang tuột xuống, cười lớn: "Đúng rồi! Phụ thân của nàng, ông Ashley, chính là chủ sở hữu của Newcastle United. Hắn vừa gia nhập đội bóng, nàng muốn biết số điện thoại của hắn chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?"
Flora buồn bực không nói lời nào.
"Nàng có cơ hội rất lớn đấy!" Đôi mắt Irene sáng rực lên: "Phụ thân nàng là ông chủ của hắn, còn nàng là tiểu thư của ông chủ, đây chẳng phải là câu chuyện tình yêu giữa con gái ông chủ và nhân viên sao?"
"Đúng vậy, ta thấy nàng nên thử xem, dựa vào trải nghiệm sau này của hai người mà viết thành một cuốn tiểu thuyết tình cảm, chắc chắn sẽ rất bán chạy..."
Flora bị trêu chọc đến mức xấu hổ không thôi, nhịn không được cãi lại: "Nàng cũng có cơ hội đó thôi. Chẳng phải nàng cũng nói là rất thích hắn sao? Còn muốn chủ động làm quen, chỉ là chưa có cơ hội?"
"Đó chẳng qua là sự sùng bái thần tượng mà thôi!"
Irene thản nhiên đáp: "Ta cũng hay xem bóng đá, đương nhiên sẽ ngưỡng mộ những cầu thủ ưu tú."
"Thế mà nàng từng nói, nếu hắn chủ động theo đuổi, nàng cũng có thể thử kết giao?"
"Chỉ là nói đùa thôi." Irene không chút để tâm: "Từ khi biết nàng thích hắn, ta đã từ bỏ rồi. Chúng ta là bạn thân nhất, hơn nữa, hắn cũng đâu phải tay đua xe, tương lai ta chắc chắn sẽ thích một tay đua."
Flora khinh thường hỏi: "Vì sản nghiệp của phụ thân nàng là đua xe sao?"
Irene gật đầu thừa nhận: "Cho nên ta mới rất xem trọng chuyện của các nàng."
Điện thoại bỗng rung lên.
Irene lập tức phấn khích nhìn màn hình, đọc to tin nhắn: "Xin lỗi, sau trận đấu các cầu thủ không được phép tự ý rời đội, đêm đó ta phải trở về Newcastle rồi."
"Hắn từ chối nàng rồi..."
Biểu cảm của Irene thoáng chút thương cảm, trong ánh mắt hiện lên vẻ đồng tình.
Flora tiến lại gần.
Lần này Irene không chạy nữa, nàng trả lại điện thoại cho Flora, rồi nhặt chiếc khăn tắm dưới đất quấn lại lên người: "Ta thật sự không ngờ tới, ta cứ tưởng rằng hai người... Thật xin lỗi."
"Không sao cả."
Flora nhìn tin nhắn qua lại, giả vờ không quan tâm nói: "Ta đã nói rồi, ta với hắn chỉ gặp nhau một lần, nói vài câu, chỉ là cảm thấy hắn... rất anh tuấn, rất có mị lực."
Irene gật đầu đồng tình: "Hắn quả thực rất có mị lực, nhưng đàn ông có mị lực thì nhiều lắm, hắn là vận động viên chuyên nghiệp, nói thật lòng, không hợp với nàng đâu."
Flora nghe vậy thì gật đầu.
"Nhưng mà." Irene tiếp tục: "Ta không nhớ nàng từng qua lại với ai, nếu nàng đã có hảo cảm với hắn, ta nghĩ nàng nên chủ động xuất kích, học hỏi kinh nghiệm yêu đương với đàn ông cũng tốt..."
Sau đó, Irene thao thao bất tuyệt, bàn luận về cách kết giao và chủ động tán tỉnh đàn ông. Nàng có vẻ rất dày dạn kinh nghiệm.
Sau khi trò chuyện hồi lâu, tâm trạng của Flora cũng khá hơn nhiều. Hai người liền trở về phòng để nghỉ ngơi.
Flora nằm trên giường, hồi tưởng lại cảnh tượng ngày hôm đó, cảm thấy lời Irene nói rất có lý, đối với người mình có cảm tình, có lẽ nên chủ động xuất kích.
Irene cũng trở về phòng mình. Việc đầu tiên nàng làm là đứng trước gương, cởi bỏ chiếc khăn tắm, để lộ thân hình lộng lẫy, tràn đầy sức hút nữ tính. Nàng không ngừng ngắm nghía bản thân rồi tự nhủ:
"Tất nhiên là ta cũng thích hắn."
"Dù chưa từng gặp mặt, nhưng bao nhiêu người thích hắn như vậy, hắn lại có mị lực đến thế... Nếu có thể gặp mặt, chắc chắn hắn sẽ yêu ta."
"Nếu là hắn chủ động theo đuổi ta, thì cũng đành chịu thôi, ai bảo ta xinh đẹp hơn chứ?"
Irene không nhịn được mà bật cười.
---❊ ❖ ❊---
Chân Thiếu Long gửi tin nhắn hồi âm xong liền quên sạch mọi chuyện. Hắn và Flora chỉ gặp nhau một lần, chuyện lúc đó chẳng qua là do hormone nhất thời thúc đẩy, qua rồi thì thôi.
Michael Ashley là người giàu có, nhưng hắn sẽ không vì tiền mà đánh mất nguyên tắc của bản thân.
Đúng vậy. Chân Thiếu Long rất coi trọng tiết tháo.
Dưới sự uy hiếp của hệ thống, hắn chưa từng nghĩ đến việc đàm đạo chuyện tình cảm. Những bóng hồng xung quanh như Alice, Claudio, Léna, Diane Kruger... hắn không phải hạng người vô tâm vô phế, nếu đôi bên tình nguyện thì có thể giải quyết, không nguyện ý cũng chẳng sao, hắn đối với họ cũng có chút tình cảm...
Thế nhưng, hệ thống là một mối đe dọa thực sự! Dưới áp lực khủng khiếp của hệ thống, nói chuyện tình cảm thuần túy chỉ là lừa người.
Cho nên, cứ như vậy đi...
Trong chuyện tình cảm, Chân Thiếu Long luôn giữ thái độ tùy duyên, được chăng hay chớ, chỉ làm những gì mình muốn. Việc đi hẹn hò với một cô gái, nghĩ thế nào cũng thấy không đáng tin cậy.
Hiện tại, bóng đá mới là quan trọng nhất.
Ngày hôm sau lại là ngày thi đấu, Newcastle United làm khách trên sân của Middlesbrough.
Chân Thiếu Long tiếp tục ra sân từ đầu và bất ngờ đụng độ một đối thủ cứng rắn: Jonathan Woodgate.
Vị ngôi sao này xuất thân từ Leeds United cùng với Smith, cũng từng khoác áo Newcastle United. Sau khi chuyển đến Real Madrid, vì chấn thương kéo dài suốt 17 tháng, anh suýt chút nữa đã trở thành một ngôi sao vụt tắt. May mắn thay, sau khi trở lại Premier League, anh đã bình phục hoàn toàn và tìm lại phong độ, trở thành trụ cột đáng tin cậy của Middlesbrough.
"Jonathan quả thực không dễ đối phó!"
Alan Smith từng đưa ra lời khuyên cho Chân Thiếu Long: "Cố gắng đừng đối đầu trực diện với hắn, gã đó rất giỏi dùng thân thể để áp chế đối thủ."
Chân Thiếu Long hồi tưởng lại lời Smith, trong lòng không khỏi cảm thấy kỳ lạ. Woodgate vốn được mệnh danh là "gã pha lê", trong quãng thời gian khoác áo Newcastle United hay Real Madrid, hắn liên tục chịu đủ loại chấn thương, có những đợt nghỉ thi đấu kéo dài hơn một năm trời. Một "gã pha lê" lại dùng thân thể để áp chế người khác? Chẳng lẽ không sợ tái phát chấn thương sao?
Thế nhưng, khi thực sự chạm trán trên sân cỏ, Chân Thiếu Long mới thấu hiểu được cái vốn liếng "dùng thân thể áp chế" của đối phương. Woodgate quả thực tráng kiện đến mức kinh người, mỗi lần va chạm, Chân Thiếu Long đều rơi vào thế hạ phong tuyệt đối.
Điều này thực sự đáng gờm!
Nếu là mùa giải trước, việc bị đối phương "áp chế" có lẽ chẳng phải chuyện gì to tát, nhưng hiện tại, sức mạnh cùng thể lực của Chân Thiếu Long đã tăng tiến không ít. Dù năng lực đối kháng chưa thể gọi là xuất chúng, nhưng cũng đã đạt mức trung bình, không còn yếu ớt như trước. Vốn dĩ, với sự hỗ trợ của linh năng, Chân Thiếu Long chẳng hề e ngại những pha va chạm trực diện.
Thế nhưng, khi liên tục đối đầu với Woodgate, hắn vẫn luôn rơi vào thế yếu. Rõ ràng, đó không chỉ là vấn đề thể chất, mà đối phương còn sở hữu kinh nghiệm dày dạn, biết cách vận dụng lực đạo tối thiểu để đạt được hiệu quả tối đa.
Năng lực đối kháng. Kinh nghiệm. Hai phương diện chênh lệch này khiến Chân Thiếu Long không chiếm được chút tiện nghi nào. Hắn đứng ở vị trí cao nhất trên hàng công nhưng khó lòng nhận bóng, dù có bóng trong chân cũng chẳng dễ dàng đột phá. Áp lực mà Woodgate tạo ra quá lớn, khiến mỗi khi hắn muốn tung chiêu đều phải kiên nhẫn tìm kiếm sơ hở.
Suốt nửa hiệp đầu, Chân Thiếu Long gần như "tàng hình", chỉ có thể nói hắn đã thành công thu hút sự chú ý của hàng phòng ngự. Thế nhưng, dư luận lại dành hết lời tán dương cho Woodgate, cho rằng hắn đã "phong tỏa thành công Chân Thiếu Long".
---❊ ❖ ❊---
Bước sang hiệp hai, Chân Thiếu Long bắt đầu tìm ra phương thức ứng phó, hắn không ngừng di chuyển vị trí. Những lời lải nhải của trợ lý huấn luyện viên Tello tuy có phần phiền phức, nhưng không thể phủ nhận, sự chỉ dẫn về chiến thuật cơ bản đã giúp ích cho hắn rất nhiều. Những buổi huấn luyện một kèm một giúp Chân Thiếu Long hiểu rõ cách chạy chỗ để tìm ra kẽ hở lớn nhất.
Điều này liên đới đến cách di chuyển của các đồng đội, từ trung lộ cho đến hai cánh. Khi thực sự lâm trận, thế công của một đội bóng luôn biến hóa khôn lường. Một cầu thủ bị vây hãm có thể chuyền bóng vào trung lộ, hoặc cũng có thể chọn chuyền về. Mỗi cá nhân khi tách biệt thì không thấy quy luật, nhưng khi đặt trong tổng thể chiến thuật của cả đội, mọi thứ lại trở nên mạch lạc vô cùng.
Chân Thiếu Long cứ thế vận dụng sự thấu hiểu của mình để di chuyển. Khi hắn không ngừng chạy chỗ, Woodgate không thể lúc nào cũng bám sát được nữa, bởi lẽ hắn là hạt nhân nơi hàng phòng ngự Middlesbrough, không thể chỉ chăm chăm vào một mình Chân Thiếu Long.
Cuối cùng, Chân Thiếu Long đã tìm thấy khe hở.
Trận đấu trôi đến phút thứ 71, Chân Thiếu Long đón đường chuyền ngay trong vòng cấm bằng chân phải. Phía trước hắn chỉ còn duy nhất Woodgate. Đối phương lập tức lao lên tranh đoạt, nhưng kinh nghiệm của hắn vẫn còn chênh lệch quá xa.
Ngay khoảnh khắc bóng lăn tới, Chân Thiếu Long đã bứt tốc, tận dụng một tích tắc chênh lệch thời gian để vượt qua Woodgate, chạy thêm khoảng ba mét rồi nhìn lướt qua khung thành, không chút do dự -- Sút!
Động tác qua người và sút bóng của Chân Thiếu Long quá đỗi mượt mà, khiến hàng thủ Middlesbrough không kịp trở tay. Thủ thành Schwarzer thậm chí còn chưa kịp đưa ra phán đoán, khi hắn vừa giơ tay định cản phá thì trái bóng đã bay thẳng vào lưới.
Đó cũng là bàn thắng duy nhất của trận đấu.
Cuối cùng, Newcastle United nhờ vào pha lập công của Chân Thiếu Long đã đánh bại đội chủ nhà Middlesbrough, giành trọn ba điểm ở vòng đấu thứ ba, đồng thời mở màn bằng chuỗi ba trận toàn thắng đầy ấn tượng. Toàn đội Newcastle đều vô cùng hưng phấn.
Sau trận đấu, Chân Thiếu Long hiếm hoi nhận lời phỏng vấn. Chủ yếu là vì địa điểm phỏng vấn nằm ngay trên sân cỏ, dưới sự chứng kiến của đông đảo cổ động viên, hiệu ứng thu hút sẽ được kích hoạt. Nếu đổi sang khu vực hỗn hợp thì lại khác, nơi đó khó có thể có hàng trăm bóng hồng dõi theo, không có hiệu quả thu hút, hắn hoàn toàn chẳng có hứng thú.
Lần này, Chân Thiếu Long nói "lời thật lòng": "Woodgate tạo cho tôi áp lực rất lớn, phòng ngự vô cùng cường ngạnh, kinh nghiệm lại phong phú, tôi rất khó để thoát khỏi sự kèm cặp của hắn..."
Chân Thiếu Long bình luận đôi chút về trận đấu, rồi bị hỏi đến "vấn đề lớn". Vì suốt cả trận đấu hắn thường xuyên rơi vào trạng thái "tàng hình", dư luận bên ngoài cho rằng hắn không thích ứng được với phong cách của giải Ngoại hạng.
Chân Thiếu Long "thản nhiên" thừa nhận: "Ngoại hạng Anh khác với Bundesliga, tôi vẫn chưa kịp thích ứng."
"Đúng vậy, tôi thừa nhận."
"Ngoại hạng Anh... nói thế nào nhỉ? Qua ba trận đấu, tôi cảm nhận được sự đối kháng vô cùng khốc liệt, ví như trận đấu với Woodgate hôm nay, cùng với những đối thủ khác..."
Chân Thiếu Long dành một tràng lời hay ý đẹp cho đối thủ, giữa chừng còn lặp lại việc mình "thực sự chưa thích ứng", "phong độ tương lai khó đoán định", thậm chí còn bày tỏ: "Nếu cứ tiếp tục thế này, có lẽ tôi sẽ đối mặt với tình trạng khan hiếm bàn thắng."
Những câu trả lời "thành khẩn" này khiến cánh phóng viên vô cùng phấn khích, không khỏi thầm tán thưởng sự thẳng thắn của Chân Thiếu Long, đồng thời nảy sinh thiện cảm với tính cách bộc trực của hắn.
Quay đầu lại, trên các phương tiện truyền thông liền xuất hiện hàng loạt tiêu đề như "Chân Thiếu Long sẽ đối mặt với hạn hán bàn thắng". Các tin tức liên quan bùng nổ dữ dội, phe "không coi trọng" áp đảo hoàn toàn phe "ủng hộ", bởi lẽ họ không cần phân tích gì cả, mà chính bản thân Chân Thiếu Long đã thừa nhận điều đó. Đây chính là bản tin chân thực nhất!
Giữa những lời đàm tiếu không coi trọng từ dư luận bên ngoài, Chân Thiếu Long lại cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm. Hắn vốn dĩ cố ý nói như vậy, bởi nếu phải bàn về sự khác biệt giữa Premier League và Bundesliga, những lời hắn thốt ra cũng chẳng sai biệt là bao.
Không thích ứng ư?
Chân Thiếu Long cảm thấy bản thân đối với Bundesliga cũng chẳng hề thích ứng, bởi lẽ phần lớn những bàn thắng của hắn đều được thực hiện nhờ vào kỹ năng đặc biệt. Đến với đấu trường Premier League cũng vậy, thích ứng hay không, nào có khác biệt gì?
Mấu chốt nằm ở chỗ... phải biết khiêm cung ẩn mình!
Mùa giải Bundesliga năm ngoái, những trận đấu về sau thực sự khiến người ta phiền muộn. Khi không có sự hỗ trợ của cường lực kỹ năng, đối mặt với sự kèm cặp nghiêm ngặt từ đối thủ, hắn rất khó để tạo ra những màn trình diễn xuất sắc.
Hiện tại, khi đặt chân đến đấu trường Premier League, thực tế hắn cảm thấy nhẹ nhõm hơn không ít. Ba đối thủ trước đó, ngoại trừ Middlesbrough có chút chú trọng phòng thủ, còn lại đều không mấy để tâm.
Đối thủ tại Premier League không coi trọng hắn sao?
Đúng là thời cơ vàng để thừa dịp đối phương lơ là mà ghi thêm nhiều bàn thắng. Chờ đến khi số lượng bàn thắng tích lũy dần, khiến mọi đối thủ đều bắt đầu cảnh giác, e rằng viễn cảnh mùa giải trước sẽ tái hiện: mỗi khi tiến vào khu vực trước cầu môn, xung quanh hắn luôn bị hai đến ba cầu thủ đối phương vây hãm.
Thật là phiền muộn!
---❊ ❖ ❊---
Ngày cuối cùng của tháng tám, Newcastle United trên sân nhà nghênh chiến Wigan Athletic. Chân Thiếu Long tiếp tục có tên trong đội hình xuất phát. Alan Smith xuất hiện ở hành lang cánh trái, lần đầu tiên góp mặt trong đội hình chính.
Sự xuất hiện của Alan Smith không ảnh hưởng quá lớn đến những người khác, nhưng lại mang đến cho Chân Thiếu Long sự trợ giúp đắc lực, bởi giữa họ đã hình thành nên không ít những "sáo lộ phối hợp" ăn ý.
Điều này vô cùng ý nghĩa.
Bàn thắng đầu tiên chính là kết quả từ một pha phối hợp như thế. Alan Smith đảm nhận quả phạt góc, bóng được đưa thẳng đến chân Milner. Milner từ đường biên tạt bóng hướng về phía đường biên ngang, một đường chuyền trông như "sai lầm" lại bất ngờ tạo điều kiện cho Chân Thiếu Long băng lên.
Chân Thiếu Long phi thân lao tới, thành công cứu bóng ngay sát đường biên ngang, rồi từ góc hẹp tung ra một cú sút với đường vòng cung quỷ dị. Quả bóng xé gió vòng qua hậu vệ, lách qua thủ môn, rồi cắm thẳng vào góc xa khung thành.
"Vào... vào rồi?"
Ngay khoảnh khắc bàn thắng được ghi, tiếng hô của bình luận viên lộ rõ vẻ hoài nghi. Chỉ đến khi thấy động tác của trọng tài chính, ông mới xác nhận đó là một bàn thắng hợp lệ, lập tức thốt lên: "Pha lập công này thật bất khả tư nghị, chúng ta chỉ có thể thông qua pha quay chậm mới có thể tường tận..."
Hình ảnh quay chậm hiển thị rõ ràng đường cong tinh diệu từ sát đường biên ngang. Bình luận viên lúc này mới sực nhớ lại mùa giải trước, khi truyền thông Đức từng ca ngợi Chân Thiếu Long là bậc thầy về những cú sút đường vòng cung. Khi ấy, ông chẳng hề bận tâm, bởi trong giới bóng đá châu Âu, ngôi sao sở hữu kỹ năng này nhiều vô kể, thêm một Chân Thiếu Long cũng chẳng có gì lạ.
Nhưng cú sút này...
Đường vòng cung ư?
Không, đây chính là nghệ thuật!
"Chân Thiếu Long đã hoàn thành màn trình diễn từ sát đường biên ngang. Cậu ấy dùng một cú sút ở góc chết, đưa bóng vào lưới."
"Không ai hiểu nổi loại bóng này rốt cuộc được thực hiện thế nào."
"Nhưng thực sự, nó quá đỗi kinh ngạc!"