Kể từ khi vòng đấu trước khép lại, Newcastle United đã lập tức bước vào guồng quay chuẩn bị cho trận chiến kế tiếp. Ban huấn luyện dành nhiều thời gian nghiên cứu kỹ lưỡng đối thủ Arsenal, từ nhân sự cho đến đấu pháp, trải qua những cuộc thảo luận kéo dài để định hình chiến thuật tối ưu. Ngay trong các buổi tập, cầu thủ được yêu cầu thực hiện nhuần nhuyễn những bài phối hợp đã đề ra.
Một ngày trước khi tranh tài, ban huấn luyện chính thức chốt lại đấu pháp cùng đội hình xuất phát.
Allardyce ngồi trong phòng làm việc, ánh mắt dán chặt vào bảng chiến thuật. Thân hình ông bất động, bàn tay đưa ra phía sau một cách chuẩn xác, cầm lấy chiếc bánh Hamburg trên bàn rồi đưa lên miệng cắn một miếng lớn, sau đó lại đặt về chỗ cũ. Trong suốt quá trình đó, đôi mắt ông thậm chí không hề chớp lấy một cái.
Phải mất chừng hai phút, Allardyce mới cử động trở lại. Ông hít một hơi thật sâu, ngồi thẳng dậy trước bàn làm việc rồi cầm lấy chiếc Hamburg ăn ngấu nghiến. Chẳng mấy chốc, phần ăn đã bị tiêu diệt sạch sẽ.
Cảm giác tư duy trở nên linh mẫn, Allardyce hồi tưởng lại thời điểm còn dẫn dắt Bolton đối đầu với Arsenal – đó là chiến thuật phòng thủ phản công.
Thực lực của Bolton khi ấy kém xa đối thủ, nhiều nhất chỉ đạt chuẩn trung bình tại giải Ngoại hạng. Khi phải đối đầu với một Arsenal đang đứng đầu bảng xếp hạng, họ buộc phải lựa chọn lối chơi bảo thủ, yêu cầu cầu thủ trên sân dốc sức liều mạng, nỗ lực gấp bội so với đối phương, cộng thêm chút vận may mới có thể giành lấy thắng lợi.
Newcastle United hiện tại tuy mạnh hơn Bolton nhiều, nhưng khoảng cách với Arsenal vẫn tồn tại. Khoảng cách này là điều không thể không nhìn thẳng vào.
Vậy nên áp dụng đấu pháp nào để đối đầu với Arsenal? Kết quả thảo luận của ban huấn luyện là sử dụng đội hình 4-4-2 cân bằng công thủ, tận dụng lợi thế sân nhà để áp dụng lối chơi vững vàng, hy vọng có thể đánh bại đối thủ.
Allardyce cảm thấy vô cùng do dự.
Nếu được lựa chọn, ông sẽ không chút do dự mà dùng "phòng thủ phản công". Đối với một đội bóng giỏi tấn công, việc phòng ngự phản công luôn là lựa chọn có lợi nhất. Thế nhưng, tình cảnh của đội bóng lại vô cùng khó xử.
Đội hình Newcastle United ở tuyến trên có thể dùng từ "hoa lệ" để hình dung, thậm chí có thể nói không hề kém cạnh bất kỳ đội bóng nào. Thế nhưng, năng lực của tuyến hậu vệ lại kém hơn một bậc.
"Phòng tuyến này không thể thủ vững!" – đó là kết luận chung của tất cả mọi người.
Allardyce cũng hiểu rõ sự yếu kém của hàng thủ. Nếu áp dụng phòng thủ phản công, đối thủ sẽ có thêm nhiều cơ hội tấn công, khiến điểm yếu nơi phòng tuyến bị bộc lộ triệt để. Vì thế, họ chỉ còn cách lựa chọn lối chơi đối diện.
"Công thủ cân bằng" chỉ là cách nói mỹ miều. Khi thực sự chạm trán với một đội bóng có hàng công mạnh mẽ, theo nhịp độ trận đấu không ngừng tăng tốc, "cân bằng" rất nhanh sẽ biến thành đôi công.
Đó chính là điều Allardyce lo ngại.
Khi trận đấu chuyển sang hình thức "đôi công", thắng bại sẽ phụ thuộc vào hiệu suất phá lưới. Dù bốn trận vừa qua Newcastle United ghi được nhiều bàn thắng, ông vẫn không nắm chắc hiệu suất của đội nhà có thể vượt qua Arsenal.
Những lời Wenger phát biểu trong buổi phỏng vấn rất có lý: số lượng bàn thắng của Newcastle United không phản ánh đúng thực lực, bởi đối phương chỉ cần hạn chế được Chân Thiếu Long, hiệu suất của toàn đội sẽ sụt giảm nghiêm trọng. Đến lúc đó, liệu họ còn có thể là đối thủ của Arsenal?
"Michael đáng chết!"
Allardyce thầm mắng Owen. Điều khiến ông khó chịu chính là việc Owen duy trì "hiệu suất thấp" trong thời gian dài, các trận đấu trước chỉ ghi được vỏn vẹn một bàn thắng. Nếu Owen cũng có hiệu suất cao như Chân Thiếu Long... Không! Dù chỉ cần đạt được một nửa thôi, ông đã có thể an tâm mà trực diện đôi công với Arsenal.
Cho đến nay, dù là tiền đạo chủ lực ra sân thường xuyên, Owen chỉ mới ghi được một bàn. Allardyce thậm chí đã có ý định đưa Martins vào thay thế. Đây quả là tình thế bất đắc dĩ.
Trận đấu với Arsenal quá quan trọng và nhận được quá nhiều sự chú ý. Sau vòng đấu trước, truyền thông đã phân tích và kỳ vọng rất nhiều. Cân nhắc tổng thể cả trong lẫn ngoài sân cỏ, để Owen ra sân vẫn là lựa chọn tốt hơn.
"Cứ cho cậu ta thêm một cơ hội nữa!" Allardyce nghiến răng hạ quyết tâm, "Nếu không được, sẽ để Martins vào thay!"
Allardyce bất đắc dĩ lắc đầu, xem xét lại đội hình xuất phát đã định: Phong tuyến gồm Chân Thiếu Long và Owen. Cánh trái Milner không ổn định nên không đá chính, cánh phải N'Zogbia là người đáng tin cậy. Hai tiền vệ trung tâm là Barton và Butt.
Barton... vào thời điểm này?
"Cậu ta quả thực có thể thử sức ở đội hình xuất phát, trận trước chuyền bóng cho Chân rất đẹp mắt." Allardyce gật đầu tán thành.
Smith đảm nhận hậu vệ trái để phối hợp cùng N'Zogbia, nhằm tăng cường lực tấn công bên cánh. Ba người còn lại ở hàng hậu vệ là Taylor, Rozehnal và Karl.
"Cứ quyết định như vậy đi!"
Allardyce đã chốt hạ.
---❊ ❖ ❊---
Chiều một ngày trước trận đấu, Allardyce công bố đội hình xuất phát cùng danh sách đăng ký. Đội hình này có chút bất ngờ nhưng về cơ bản vẫn hợp tình hợp lý.
Hai vị trí tiêu điểm trong đội là việc Barton xuất phát và Smith chuyển sang đá hậu vệ trái. Tuy nhiên, Barton vốn là ngôi sao bóng đá có kỹ thuật đỉnh cao, còn Smith là cầu thủ đa năng, sức càn lướt luôn khiến người khác nể phục, nên việc họ xuất phát cũng là điều dễ hiểu.
Duy chỉ có... Owen là cảm thấy khó lòng chấp nhận.
Sau khi nghe danh sách đội hình, Owen bỗng có dự cảm chẳng lành. Bởi lẽ Barton và Smith đều xuất phát, mà hai người này vốn thuộc "phe cánh" của Chân Thiếu Long, khi ra sân họ rất thích chuyền bóng cho cậu ta. Còn Milner... tên nhóc này dường như đã phản bội mình!
Owen không còn cách nào khác. Bản thân anh cũng biết phong độ hiện tại khó lòng gọi là tốt nhất, được ra sân từ đầu đã là may mắn, anh càng không có quyền can thiệp vào công việc của huấn luyện viên trưởng. Anh chỉ có thể chấp nhận.
Cũng may trong đội hình còn có Butt và N'Zogbia, hy vọng họ sẽ chuyền bóng cho mình nhiều hơn. Owen hướng về phía Butt nở một nụ cười hữu hảo.
Nicky Butt cảm thấy khó hiểu, trong lòng dấy lên chút cảm giác bài xích. Phải, hắn và Owen vốn chẳng hề thân thiết, không những thiếu đi tình bằng hữu cá nhân, mà thậm chí còn tồn tại ác cảm sâu sắc bắt nguồn từ mối thâm thù giữa Manchester United và Liverpool.
Butt xuất thân từ lò đào tạo Manchester United, còn Owen lại là sản phẩm của lò Liverpool. Hai câu lạc bộ này vốn dĩ như nước với lửa, không đội trời chung.
Thuở Butt còn đang cống hiến cho thời kỳ hoàng kim của Quỷ đỏ, cũng chính là lúc Owen vụt sáng thành "Truy phong thiếu niên". Khi ấy, mỗi lần chạm trán trên sân cỏ, đôi bên chưa bao giờ dành cho nhau ánh nhìn thiện cảm.
Chuyện cũ đã qua, song ngay cả khi cùng khoác áo Newcastle United, Butt và Owen cũng chẳng có lấy một chút giao tình. Mùa giải trước, khi Butt trở lại Newcastle, thì Owen lại chìm trong chấn thương suốt cả mùa.
Butt là một cầu thủ khao khát vinh quang, tuổi tác cũng đã cao, hắn hiểu rõ thời gian thi đấu đỉnh cao chẳng còn lại bao nhiêu. Đối với hạng người như Owen, hưởng lương cao ngất ngưởng mà phong độ lại phập phù, trạng thái kém cỏi còn chiếm mất vị trí của đồng đội, làm sao hắn có thể nảy sinh thiện cảm?
Nếu phải lựa chọn giữa Chân Thiếu Long và Owen, hắn sẽ không chút do dự mà chọn Chân Thiếu Long. Bởi lẽ, Chân Thiếu Long với hiệu suất trung bình hai bàn mỗi trận, chính là đại công thần đưa Newcastle United đứng đầu bảng xếp hạng!
Một cầu thủ khác là N'Zogbia, dù còn trẻ và sở hữu năng lực xuất chúng, lại luôn bị ngó lơ chỉ vì khiếm khuyết trong khả năng ngôn ngữ. Sau hơn hai mùa giải tại Newcastle, cậu ta vẫn chỉ có thể giao tiếp với đồng đội bằng những câu từ đơn giản nhất.
Thế nên... Owen thực sự rơi vào cảnh tứ cố vô thân.
---❊ ❖ ❊---
Tại sân vận động St James' Park, cầu thủ của Newcastle United và Arsenal đứng đối diện nhau trên sân cỏ. Dưới tiếng hò reo cổ vũ cuồng nhiệt của hàng vạn cổ động viên, trọng tài chính cất tiếng còi khai cuộc.
Trận đấu chính thức bắt đầu. Khán đài chật kín người, tiếng reo hò của hơn năm vạn khán giả khiến bầu không khí trở nên vô cùng sôi sục.
Cả hai đội nhập cuộc với tinh thần đầy hưng phấn. Dường như vì quá hiểu rõ đối phương, Newcastle United và Arsenal không hề chọn lối đá bảo thủ, mà nhanh chóng lao vào thế trận đôi công đầy kịch tính. Những pha lên bóng liên tục, công thủ nhịp nhàng khiến trận đấu trở nên vô cùng mãn nhãn. Thế trận đối công là món ăn tinh thần mà người hâm mộ yêu thích nhất, nó đẩy tính thưởng thức của trận đấu lên cao trào, tiếng cổ vũ trên khán đài cứ thế dâng cao, dường như không có lấy một giây ngơi nghỉ.
Trong thế trận đôi công dồn dập, cơ hội cho các tiền đạo thường sẽ tăng lên đáng kể. Thế nhưng, Chân Thiếu Long lại cảm thấy không hề dễ chịu. Hắn nhận ra mình đang bị đối phương đặc biệt chăm sóc — đó chính là William Gallas!
Ngay từ phút đầu tiên, Gallas đã triển khai lối đá áp sát không rời. Hắn là mẫu cầu thủ sở hữu thể hình cường tráng cùng kinh nghiệm dày dạn, một hậu vệ đẳng cấp thế giới, người có thể một mình gánh vác cả hàng phòng ngự. Với một hậu vệ tầm cỡ như vậy, việc cử ra để theo kèm riêng một tiền đạo đối phương quả là "đại tài tiểu dụng".
Hệ quả là, Chân Thiếu Long rơi vào tình cảnh vô cùng gian nan. Hắn rất khó tiếp nhận bóng từ đồng đội, những đường chuyền liên tục bị cắt đứt. Những đợt lên bóng của Newcastle United đều bế tắc ngay tại vị trí của hắn.
Bên đường biên, Wenger điềm tĩnh ngồi trên băng ghế huấn luyện. Nhìn những đợt tấn công của đối phương lần lượt bị hóa giải, ông không khỏi nở nụ cười tự tin, như thể mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.
Đây chính là chiến lược phòng ngự đã được định sẵn. Hàng công của Newcastle United với cặp bài trùng Chân Thiếu Long và Owen nghe thì có vẻ đáng gờm, đủ sức càn quét giải Ngoại hạng, nhưng thực tế hiệu suất của Owen không cao. Hắn là mẫu cầu thủ sợ chấn thương, trên sân thường có xu hướng né tránh va chạm, phong độ tất yếu bị ảnh hưởng. Chỉ cần phong tỏa được Chân Thiếu Long, coi như đã triệt tiêu hơn phân nửa sức mạnh của đối phương!
Sau đó, chỉ cần phản công! Wenger tin rằng hiệu suất của Arsenal chắc chắn sẽ vượt trội hơn Newcastle United. Đó là sự tự tin của một bậc thầy chiến thuật.
Tuy nhiên, trên sân cỏ, Arsenal cũng chẳng chiếm được ưu thế tuyệt đối. Chiến lược của họ là để Gallas theo sát Chân Thiếu Long, điều này đồng nghĩa với việc hàng thủ thiếu đi một nhân sự bọc lót. Gilberto buộc phải lùi sâu, thậm chí phần lớn thời gian anh ta án ngữ ở khu vực sân nhà để đảm bảo sự vững chắc cho tuyến phòng ngự.
Bóng đá vốn là như vậy. Tiền đạo có thể ít người, nhưng hậu phương tuyệt đối không được sơ hở. Việc tiền đạo đối phương "liều mạng" với trung vệ khiến hiệu suất đội nhà bị ảnh hưởng, buộc đối phương cũng phải tăng cường phòng ngự, bởi lẽ một trung vệ đơn độc là vô cùng nguy hiểm. Phe tấn công luôn chiếm ưu thế, dù hiệu suất của Owen không cao, nhưng chỉ cần để hắn đối mặt với một tiền vệ, cũng đủ để tạo nên bàn thắng.
Gilberto thường xuyên bám trụ ở sân nhà khiến khu trung tuyến của Arsenal thiếu người. Fabregas phải đơn độc chống đỡ, anh liên tục đối đầu với những pha tranh chấp quyết liệt từ Joey Barton. Fabregas là linh hồn nơi hàng tiền vệ, là ngôi sao sáng giá nhất của Arsenal, kỹ thuật của anh chắc chắn không cần bàn cãi. Thế nhưng, khi phải đối đầu trực diện với một "gã xấu tính" như Barton, anh cũng khó lòng chiếm được ưu thế.
Cảm giác của Fabregas lúc này, e rằng cũng chẳng khá hơn Chân Thiếu Long là bao.
Mười lăm phút trôi qua, đôi bên giằng co bất phân thắng bại. Chân Thiếu Long đứng trên hàng công mà lòng đầy bực bội. Đồng đội hỗ trợ rất kịp thời, nhưng Gallas quá dày dạn kinh nghiệm, những đường bóng sệt rất khó để xuyên qua sự kèm cặp của hắn.
"Chuyền bóng bổng!"
Chân Thiếu Long tận dụng một tình huống bóng chết, nói với Barton: "Nếu ta ở phía trên, hãy tạt bóng bổng, có lẽ ta có thể tranh chấp trước khung thành." Hắn muốn dùng "Tất sát" để thử vận may.
Nếu đồng đội liên tục đưa bóng vào khu vực cấm địa, chỉ cần hắn chớp thời cơ đón được điểm rơi, liền có thể kích hoạt "Tất sát" để đưa bóng vào lưới.
Barton hơi ngẩn người, nhưng vẫn gật đầu đồng ý.
Năm phút sau đó, Barton và Milner lần lượt thực hiện những quả tạt vào vòng cấm. Một lần tìm đến vị trí của Owen nhưng anh không thể tranh chấp thành công, lần khác tìm đến Chân Thiếu Long, nhưng hắn đã bị đối phương khóa chặt vị trí, ngay cả cơ hội tranh chấp cũng không có.
Sau hai lần thất bại liên tiếp, Chân Thiếu Long cảm thấy cần phải nhắc nhở đồng đội nên trở về lối đá thường nhật, chớ nên cố chấp chuyền bóng cho mình mà lãng phí cơ hội một cách vô nghĩa. Hắn vẫn cho rằng, bản thân vốn dĩ quen với việc tĩnh tại chờ đợi thời cơ hơn.
Ngay khi ý niệm vừa dứt, cơ hội liền ập đến.
Chân Thiếu Long vốn đang đứng ở phía bên phải vùng cấm địa. Sau hai đường chuyền từ ngoài biên, hắn nhanh chóng di chuyển vào khu vực trung lộ. Barton tung một đường chuyền bổng, trái bóng vẽ nên một đường cong hoàn mỹ, rơi thẳng xuống vị trí đỉnh đầu của hắn.
Gallas gắt gao theo sát, lập tức bật nhảy hòng đoạt lấy quyền kiểm soát.
Đúng khoảnh khắc ấy, linh quang trong tâm trí Chân Thiếu Long chợt lóe sáng. Hắn nhớ đến phương thức khống chế bóng của "Tấn công", lập tức vận chuyển linh năng, thân hình cao vút nhảy lên, kỹ năng được kích hoạt trong chớp mắt.
Sau đó, hắn hoàn toàn mặc kệ trái bóng.
Khi đã tiếp đất vững vàng, hiệu quả của "Tấn công" tuy vì va chạm với thân thể Gallas mà tiêu tán, nhưng "Hiệu ứng dẫn bóng" đã kịp thời phát huy tác dụng. Trái bóng rơi xuống một cách kỳ lạ, nằm gọn ngay trước tầm chân hắn. Chân Thiếu Long lập tức phản ứng, vung chân đưa bóng sang phía bên phải rồi nhanh chóng băng lên.
Những người xung quanh hoàn toàn không kịp trở tay.
Tại thời điểm Chân Thiếu Long đưa bóng đi, Gallas với kinh nghiệm dày dặn cũng không thể xác định được vị trí trái bóng. Cú bật nhảy của đối phương không đạt được lực đạo như ý, khi rơi xuống đất lại không thể giữ vững trọng tâm, lảo đảo nghiêng ngả, suýt chút nữa là ngã nhào xuống mặt cỏ.
Các cầu thủ xung quanh đều đinh ninh rằng Gallas đã thành công giải vây, ánh mắt đa phần đều hướng về phía trước.
Thế nhưng... bóng đâu rồi?
Mấy cầu thủ ngơ ngác nhìn quanh, lúc này mới phát hiện trái bóng đã nằm bên cánh phải. Một cầu thủ Newcastle United lao tới, thuận theo nhịp độ mà vung chân phải.
"Chuyện gì xảy ra vậy?"
"Đã xảy ra chuyện gì thế?"
"Đùng!"
Trong lúc họ còn đang kinh ngạc, trái bóng đã xé gió lao thẳng về phía khung thành, chuẩn xác găm vào góc gần sát cột dọc.
Đến lúc này, phần lớn mọi người mới bừng tỉnh, nhận ra số áo của cầu thủ kia -- số mười ba!
Chân Thiếu Long!