Mùa giải này là thời khắc trọng yếu đối với Liverpool. Hành trình tìm kiếm nhà đầu tư của họ đã khép lại bằng một dấu chấm tròn, khi hai thương nhân người Mỹ là Tom Hicks và George Gillett bỏ ra hai trăm ba mươi triệu bảng Anh để trở thành những ông chủ mới của câu lạc bộ.
Sau khi Liverpool chính thức được thu mua, đại quyền tự nhiên nằm trọn trong tay các vị chủ nhân mới, trong đó George Gillett đảm nhận vị trí chủ tịch đại diện.
Người hâm mộ Liverpool đều hy vọng những nhà đầu tư mới này sẽ mang đến những biến chuyển tích cực cho đội bóng. Điều họ khao khát nhất chính là ngôi vương tại giải Ngoại hạng. Việc Liverpool đã quá lâu không thể cạnh tranh danh hiệu vô địch khiến mỗi cổ động viên đều cảm thấy đau lòng; họ vô cùng mong đợi đội bóng có thể tăng cường thực lực để tham gia vào cuộc đua tranh ngôi vị cao nhất.
George Gillett hiểu rõ những kỳ vọng của các cổ động viên. Để ổn định lòng người sau khi tiếp quản, việc đầu tiên cần làm chính là củng cố niềm tin nơi họ. Do đó, kỳ chuyển nhượng mùa hè đầu tiên trở nên vô cùng quan trọng.
Xét về đội hình Liverpool, ai nấy đều bàn tán về sự thiếu hụt trên hàng công. Việc đưa về một tiền đạo đẳng cấp không chỉ giúp cải thiện sức mạnh tấn công, nhận được sự ủng hộ từ người hâm mộ, mà còn giúp đội bóng gặt hái thành tích tốt hơn, từ đó tạo ra lợi ích kinh tế cao hơn.
Trưởng bộ phận tuyển trạch của Liverpool, David Moss, đã đề xuất hai ứng viên tiềm năng: một là Chân Thiếu Long đang thi đấu cho St. Pauli, và hai là Torres thuộc biên chế Atletico Madrid.
David Moss tỏ ý nghiêng về phía người trước: "Tiền đạo người Trung Quốc này vô cùng ưu tú. Cậu ấy luôn có thể ghi những bàn thắng tưởng chừng như không thể, mỗi pha lập công của cậu ấy tựa như một màn trình diễn nghệ thuật. Ngay cả khi không có sự hỗ trợ từ phía sau, cậu ấy vẫn có thể dựa vào năng lực cá nhân để hoàn tất việc ghi bàn."
"Hơn nữa, ta dám khẳng định, kỹ thuật sút bóng của cậu ấy là đệ nhất thế giới!"
George Gillett không mấy bận tâm đến những phân tích về thực lực của David Moss. Trong tư duy của một thương nhân, nếu bỏ qua các yếu tố kinh doanh, thì những cầu thủ có giá trị tương đương nhau ắt hẳn thực lực cũng không chênh lệch là bao. Vậy nên, những phân tích về chuyên môn liệu còn có ý nghĩa gì?
Điều cần cân nhắc lúc này chính là yếu tố thương mại.
George Gillett suy tính rằng Torres là cầu thủ người Tây Ban Nha, một quốc tịch có thị trường rộng mở và dễ được đón nhận hơn tại châu Âu. Ngược lại, Chân Thiếu Long là cầu thủ người Trung Quốc, giá trị thương mại của những ngôi sao Đông Á vẫn còn đôi chút hạn chế.
Dĩ nhiên, Chân Thiếu Long sở hữu tiềm năng từ thị trường Trung Quốc, nhưng đó vẫn là một viễn cảnh quá xa vời. Doanh thu mà câu lạc bộ Liverpool có thể kiếm được từ thị trường Trung Quốc hiện tại gần như không đáng kể; việc khai thác thị trường này không thể thực hiện trong một sớm một chiều.
Cuối cùng, George Gillett lựa chọn Torres, nhưng ông vẫn dành sự quan tâm nhất định cho Chân Thiếu Long, đặc biệt là khi phí giải phóng hợp đồng của cậu chỉ vỏn vẹn sáu triệu Euro.
"Đã chỉ tốn sáu triệu Euro phí giải phóng hợp đồng, chúng ta hoàn toàn có thể sở hữu cậu ta với cái giá rất hời!"
Khi nhận được cuộc gọi từ Alice, George Gillett tỏ ra vô cùng nhiệt tình. Ông hứa hẹn với cô rất nhiều điều: "Chúng tôi sẽ cung cấp bản hợp đồng với mức lương cao nhất, đãi ngộ tốt nhất. Hơn nữa, chúng tôi có thể chi trả khoản phí lót tay cao nhất là hai triệu bảng Anh. Cậu ấy sẽ trở thành hạt nhân, là cầu thủ quan trọng nhất, người sẽ đưa Liverpool đi đến thành công."
Ngay khi Alice đang cảm thấy hài lòng, George Gillett liền bổ sung một câu cuối cùng: "Nhưng ta hy vọng có thể chi trả thông qua phương thức giải phóng hợp đồng để đưa cậu ấy đến Liverpool..."
---❊ ❖ ❊---
"Chuyện là như vậy đấy."
Alice thuật lại nội dung cuộc điện thoại rồi nói với Chân Thiếu Long: "Ta vốn định đến Liverpool để trực tiếp thương thảo với gã người Mỹ kia, nhưng sau đó mới biết bọn họ chẳng hề có thành ý, bởi vì họ vẫn đang vận hành thương vụ chuyển nhượng Torres."
Chân Thiếu Long gật đầu hỏi: "Là 'Cậu bé vàng' của Atletico Madrid sao?"
"Đúng vậy."
Alice tiếp lời: "Ta đã liên hệ với Mendes, chính là người đại diện bóng đá nổi tiếng kia. Phải nói là Mendes đã liên hệ với ta, ông ta tiết lộ tin tức này cho ta biết."
"Mendes?" Chân Thiếu Long biết rõ cái tên này. Hầu hết các cầu thủ chuyên nghiệp tại châu Âu đều biết đến ông ta, bởi Mendes là người đại diện có tầm ảnh hưởng lớn nhất lục địa già. "Tại sao Mendes lại liên hệ với cô?"
"Ông ta muốn ta gia nhập công ty quốc tế Gestifute, chính là công ty đại diện của ông ta. Ông ta nói rằng mình có hứng thú hỗ trợ vận hành thương vụ chuyển nhượng của cậu." Alice giải thích.
"Không phải miễn phí chứ?"
"Dĩ nhiên là không." Alice nói: "Nếu ta gia nhập công ty của ông ta, họ sẽ hỗ trợ vận hành chuyển nhượng, đàm phán hợp đồng, v.v... Điều kiện tiên quyết là ta phải trích một phần hoa hồng từ thu nhập của mình cho họ."
"Người đại diện lại phải trích hoa hồng cho người đại diện khác sao..." Chân Thiếu Long đây là lần đầu tiên nghe thấy chuyện lạ lùng như vậy.
"Điều này rất phổ biến. Các công ty quản lý lớn thường ký kết với những người đại diện nhỏ lẻ. Ta hiện tại chính là một người đại diện nhỏ bé đang tự mình xoay xở." Alice nhún vai: "Ta đang cân nhắc xem có nên đồng ý hay không. Nếu gia nhập công ty, họ sẽ phụ trách vận hành chuyển nhượng và đàm phán hợp đồng, ta chỉ cần phụ trách các hoạt động thương mại, tài trợ và những công việc liên quan đến cuộc sống của cậu, tương lai có lẽ còn bao gồm cả việc đầu tư tài sản..."
Alice kiên nhẫn giải thích về công việc của một người đại diện.
Chân Thiếu Long nghe mà cảm thấy đầu óc choáng váng. Cậu vốn luôn nghĩ công việc của Alice rất nhàn nhã, không ngờ người đại diện lại phải gánh vác nhiều trọng trách đến thế. "Được rồi, được rồi! Đến nơi rồi."
Chân Thiếu Long lái xe vào khu chung cư, cùng Alice lên lầu. Khi bước vào phòng, nhìn thấy Claudio đang chuẩn bị cơm trưa, cậu chào hỏi một tiếng rồi ngồi xuống ghế sô pha, tiếp tục hỏi Alice: "Bọn họ trích hoa hồng bao nhiêu?"
Alice cũng ngồi xuống, đáp: "Hai phần trăm thu nhập tiền lương của cậu, mỗi lần ký hợp đồng chính thức sẽ thu thêm năm vạn Euro phí tổn. Yên tâm đi, số tiền này được khấu trừ từ phần hoa hồng của ta, không liên quan gì đến cậu cả."
Chân Thiếu Long nhíu mày: "Vậy thu nhập của cô chẳng phải sẽ ít đi rất nhiều sao?"
Alice mỉm cười đáp: "Cũng còn trong phạm vi chấp nhận được, bởi lẽ công việc của ta sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều. Hơn nữa, bọn họ chỉ trích phần trăm trên thu nhập tiền lương, còn các khoản như phí quảng cáo hay tiền thưởng thì không liên quan."
Nghe vậy, Chân Thiếu Long thấy cũng hợp tình hợp lý. Thu nhập của người đại diện vốn gắn liền với cầu thủ, song thực tế vẫn có sự khác biệt do liên quan đến vấn đề thuế vụ, bởi lẽ người đại diện và cầu thủ không nộp thuế chung một nguồn.
Dựa theo thuế suất tại Đức để tính toán, một cầu thủ có mức lương trước thuế là một triệu Euro thì thu nhập sau thuế rơi vào khoảng 58 vạn Euro. Người đại diện hưởng mười phần trăm hoa hồng, tức thu nhập là 10 vạn Euro, sau khi nộp khoảng hai mươi lăm phần trăm thuế thì thu nhập thực nhận còn lại tầm bảy vạn năm ngàn Euro. Nếu thu nhập của người đại diện càng thấp, số thuế phải nộp càng ít, thì tỷ lệ thu nhập chiếm trên mức lương sau thuế của cầu thủ lại càng cao.
Vì thế, một người đại diện có thu nhập thấp khi nhận hai phần trăm hoa hồng từ lương cầu thủ vẫn là điều hoàn toàn có thể chấp nhận. Thế nhưng, tình cảnh của Alice lại khá đặc thù, bởi trong hợp đồng đại diện ký kết với Chân Thiếu Long, nàng chỉ hưởng mức hoa hồng ít ỏi là năm phần trăm. Thông thường, các đại diện bóng đá sẽ nhận mức chiết khấu khoảng mười phần trăm, thậm chí cao hơn có thể lên tới hai mươi phần trăm.
Năm phần trăm... thật quá đỗi ít ỏi!
Chân Thiếu Long chưa từng tính toán kỹ lưỡng thu nhập của Alice, nhưng giờ đây hắn đã lờ mờ nhận ra vấn đề. Hắn có chút do dự về việc "tăng tỷ lệ hoa hồng cho Alice", sau một tiếng hắng giọng khẽ khàng, hắn hứa hẹn: "Được rồi, nếu như có thể giành được mức phí ký hợp đồng cao nhất, ta sẽ trích ra một phần tiền thưởng cho nàng."
Alice lập tức vui vẻ ra mặt.
Chân Thiếu Long đổi giọng: "Đúng rồi, vừa nãy nàng có nói muốn phụ trách chăm sóc cuộc sống của ta, đúng không? Ta cảm thấy tối nay chính là lúc cần được chăm sóc..."
Gương mặt Alice tức thì ửng đỏ.
Chân Thiếu Long liếc mắt về phía phòng bếp, đoạn ôm chầm lấy Alice. Đôi bàn tay hắn bắt đầu những động tác thăm dò, một cuộc "tấn công" lén lút chính thức bắt đầu. Trận giao tranh lặng lẽ ấy kéo dài gần ba phút.
Khi Claudio bưng thức ăn bước vào, liền thấy hai người ngồi tách biệt ở hai đầu ghế sô pha, dường như đang giận dỗi, mặt mày nghiêm nghị chẳng nói lời nào.
"Hai người sao thế?" Claudio hỏi.
Alice đứng dậy tiếp lấy khay thức ăn từ tay Claudio, rồi thản nhiên đáp: "Không có gì, chỉ là hôm nay quá mệt mỏi." Nàng quay sang nhìn Chân Thiếu Long: "Đúng rồi, Chân, dùng cơm trưa xong ta muốn bàn với ngươi về vấn đề chuyển nhượng, lát nữa đến phòng ta nhé, trong máy tính của ta có rất nhiều tư liệu."
"Được."
Chân Thiếu Long vội vàng ra hiệu đồng ý.
---❊ ❖ ❊---
Hai ngày sau, vòng thứ ba mươi hai Bundesliga khai màn, St Pauli làm khách trên sân của Frankfurt.
Vì UEFA Cup đã tiến vào trận chung kết, Bergmann đối với Bundesliga trở nên thận trọng hơn bao giờ hết. Ông không muốn xuất hiện bất kỳ sai sót nào, bởi bất kỳ trụ cột nào bị chấn thương cũng đều gây ảnh hưởng lớn đến đội bóng. Người được bảo vệ kỹ lưỡng nhất chính là Chân Thiếu Long, vì trong mỗi trận đấu, hắn luôn bị đối phương kèm cặp gắt gao, nguy cơ chấn thương là vô cùng lớn.
Nguyên tắc sử dụng người của Bergmann đối với Chân Thiếu Long rất rõ ràng: "Trước khi đá chung kết UEFA Cup, nếu không cần thiết thì cố gắng đừng ra sân, mọi thứ đều ưu tiên sự an toàn là trên hết."
St Pauli hiện xếp thứ ba trên bảng xếp hạng, hơn đội đứng thứ tư là Werder Bremen 4 điểm và hơn đội đứng thứ năm là Bayern Munich 7 điểm. Chỉ cần không xảy ra biến cố quá lớn, việc giữ vững vị trí trong top 4 là điều nằm trong tầm tay, thậm chí top 3 cũng gần như chắc chắn. Cách tiếp cận của Bergmann đối với những trận đấu còn lại đã hoàn toàn chuyển sang "tư duy hiệu quả", tất cả đều lấy việc giành điểm làm trọng tâm, cướp được một điểm cũng là quý giá.
Vì vậy, trong trận làm khách trước Frankfurt, St Pauli ngay từ đầu đã bày ra thế trận tử thủ. Ngoại trừ Luz cắm ở phía trên, tất cả các cầu thủ còn lại đều lùi sâu tham gia phòng ngự, khiến Frankfurt trấn giữ sân nhà cảm thấy vô cùng bất lực.
Frankfurt rất muốn thắng, họ khao khát điều đó hơn cả St Pauli. Nếu St Pauli chiến đấu vì thứ hạng cao, thì Frankfurt chiến đấu để trụ hạng. Họ đang đứng thứ mười lăm, chỉ hơn đội xếp thứ mười sáu là Mainz đúng 3 điểm, khả năng bị bắt kịp trong ba vòng đấu cuối là rất lớn. Chiến đấu vì trụ hạng chính là cuộc chiến sinh tử, các cầu thủ Frankfurt trên sân thi đấu vô cùng quyết liệt, nhưng đối mặt với chiến thuật "biển người" không chút liêm sỉ của St Pauli, họ vẫn không tìm ra phương án khả thi.
Trận đấu giằng co đến phút thứ 71, thấy chỉ còn 20 phút nữa là kết thúc, Bergmann cũng bắt đầu dao động, hy vọng có thể giành chiến thắng. Ông liếc nhìn băng ghế dự bị, cuối cùng nghiến răng quyết định tung Chân Thiếu Long vào sân.
"Chúng ta hãy nhìn ra bên sân, St Pauli giơ bảng thay người! Số mười ba! Chân Thiếu Long chuẩn bị xuất trận!"
"Frankfurt phải cẩn thận rồi!"
Frankfurt lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà cẩn thận, họ chỉ một lòng muốn ghi bàn, một lòng muốn đánh bại St Pauli để giành trọn ba điểm, nên các đợt tấn công vẫn diễn ra vô cùng mãnh liệt. St Pauli chỉ có thể chớp thời cơ để phản công.
Phút thứ 76, chỉ năm phút sau khi Chân Thiếu Long vào sân, St Pauli thực hiện một đợt phản công chớp nhoáng. Selune Tieck chuyền thẳng từ trung lộ cho Bor, Bor nhanh chóng dẫn bóng qua vạch giữa sân rồi tung một đường chuyền tìm đến vị trí của Luz. Hậu vệ trung tâm của Frankfurt lúc này đang bận kèm cặp Chân Thiếu Long, khiến Luz khi nhận bóng lại rơi vào thế trống trải. Anh dẫn bóng xộc thẳng vào vòng cấm, hậu vệ đối phương đuổi theo không kịp, đành phải quyết liệt phạm lỗi, xô ngã Luz xuống sân.
Phạm lỗi!
"Tuýt..."
Trọng tài chính thổi còi tạm dừng trận đấu, rút thẻ vàng cảnh cáo cầu thủ Frankfurt, rồi chỉ tay vào chấm phạt đền. St Pauli được hưởng một quả penalty!
Nếu là ngày thường, đây chỉ là một quả phạt đền bình thường, nhưng khi St Pauli có được cơ hội này, gần như tất cả mọi người đều nảy ra một suy nghĩ: Số bàn thắng của Chân Thiếu Long tại giải đấu đã lên tới con số bốn mươi!
"Sắp phá kỷ lục rồi sao?" Bình luận viên của Đài Truyền hình Deutsche Telekom cất giọng với âm điệu đầy phức tạp: "Nếu quả phạt đền này do Chân Thiếu Long thực hiện, nó có lẽ sẽ trở thành bàn thắng then chốt để phá vỡ kỷ lục, đồng thời mang ý nghĩa phi thường..."
"Kỷ lục ghi bàn tại giải đấu của Gerd Müller, có lẽ ngay trước mắt chúng ta đây, sắp sửa bị phá vỡ..."
Trong giọng nói của vị bình luận viên ẩn chứa chút mong mỏi Chân Thiếu Long đừng thực hiện quả phạt này. Cũng như ông, không ít ký giả truyền thông Đức đều hy vọng St. Pauli sẽ cử một cầu thủ khác bước lên chấm phạt đền.
Dĩ nhiên...
Điều đó là không thể!
Luz đứng dậy từ thảm cỏ, lập tức tiến đến ôm lấy Chân Thiếu Long, cười ha hả: "Hãy cảm ơn ta đi! Ta đã tạo cho ngươi cơ hội để phá vỡ kỷ lục đấy!"
Dù người ngoài không nghe thấy Luz nói gì, nhưng qua cử chỉ của hắn cùng việc Chân Thiếu Long tiến về phía chấm phạt đền, ai nấy đều đoán được nội dung câu chuyện. Lập tức, không ít người đã gọi Luz là "kẻ phản bội của bóng đá Đức".
Mà "kẻ phản bội" ấy vẫn đang cười vô cùng khoái chí!
---❊ ❖ ❊---
Trong khoảnh khắc, Chân Thiếu Long trở thành tâm điểm của vạn vật.
Mọi ống kính đều hướng về phía hắn, tất cả mọi người đều trân trối nhìn chăm chú, ai nấy đều mong mỏi được tận mắt chứng kiến khoảnh khắc vĩ đại phá vỡ kỷ lục lịch sử.
Chân Thiếu Long đặt quả bóng vững vàng trên chấm phạt đền, sau đó ra hiệu "OK" với đồng đội phía sau. Biểu cảm thản nhiên cùng thái độ ung dung của hắn cho thấy, áp lực dường như chẳng hề tồn tại trong tâm trí người thiếu niên này.
Trọng tài chính ra hiệu cho phép thực hiện quả phạt.
Chân Thiếu Long liếc nhìn khung thành một thoáng, hắn lùi lại một bước, sải chân tiến lên rồi vung mạnh chân phải.
"Bành!"
Quả bóng xé gió bay về phía góc trái khung thành.
"Bạch!"
Thân hình thủ môn Frankfurt lao về phía bên phải trở thành phông nền cho đường bóng bay vào lưới. Khoảnh khắc ấy được vô số máy quay, máy ảnh cùng các thiết bị ghi hình lưu giữ lại, trở thành hình ảnh trang nhất trên các mặt báo vào ngày hôm sau.