Khi Tạ Huyền trở về đại trạch họ Tạ ở Ô Y Hạng, trời đã tối hẳn. Phía chân trời xa xăm hướng đông, một vầng trăng bán nguyệt bị mây che phủ mờ ảo, ánh sáng nhạt nhòa. Tạ Huyền đứng lặng trước cổng một hồi lâu, lắng nghe tiếng nước sông Tần Hoài rì rào, róc rách trong đêm tối. Nhìn hai phía, con ngõ Ô Y dài dằng dặc lại quạnh quẽ lạ thường, các dinh thự của nhà Vương, nhà Tạ cũng chìm trong bóng tối nhiều hơn ánh đèn.
Người canh cổng phủ Tạ xách đèn lồng đi ra đón. Tạ Huyền dặn dò người làm chớ kinh động đến tứ thúc phụ Tạ Vạn, rồi tự mình đi ra phía sau, bước qua hành lang Thính Vũ, đến tiểu viện nơi tỷ tỷ Tạ Đạo Uẩn đang ở. Trong ngoài tường viện, những cây liễu rủ xuống đung đưa. Hiện giờ đã là giữa tháng tư, hoa tường vi do chính tay tỷ tỷ trồng chắc hẳn đang nở rộ, hương hoa thoang thoảng trong gió đêm.
"Tranh tranh tông tông..."
Tiếng đàn thất huyền cầm du dương thanh nhã truyền ra qua bóng hoa sau rèm. Tiếng đàn thanh thoát trong trẻo, âm hưởng dư ba kéo dài, chính là khúc "Trường Thanh" danh tiếng của Kê Trung Tản.
Khúc đàn này là Tạ Đạo Uẩn có được từ chỗ Trần Thao Chi. Tạ Huyền biết Trần Thao Chi còn cải biên nhạc phổ khúc "Trường Thanh", "Đoản Thanh" của Kê Khang thành khúc sáo dọc. Khi ở Ngô Quận, chàng từng nghe Trần Thao Chi thổi qua. Lúc này, chàng không khỏi nghĩ, nếu cây tiêu diệp cầm của tỷ tỷ và cây Kha Đình địch của Trần Tử Trọng cùng hòa tấu khúc "Trường Thanh" này, hẳn là sẽ vô cùng mỹ diệu.
Lại một tiếng đàn ngân dài, âm thanh "u u" không dứt, giọng nói của tỷ tỷ Tạ Đạo Uẩn đột ngột vang lên trong viện:
"A Hạt đã về rồi sao, mời vào."
Tạ Huyền ngạc nhiên nói: "Tỷ tỷ làm sao biết là đệ?"
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười: "Bấm ngón tay tính một quẻ, chẳng phải là biết ngay sao."
Tạ Huyền bước vào cổng viện, trên hành lang treo hai chiếc đèn lồng, ánh lửa đỏ hồng. Tạ Đạo Uẩn đứng bên giàn tường vi, ánh sáng nhấp nhô, dáng người thanh tú. Một tiểu tỳ cúi chào chàng: "Hạt lang quân..."
Tạ Huyền lúc nãy đứng ngoài viện nghe đàn đã thấp thoáng thấy bóng người lướt qua, chắc hẳn là tiểu tỳ này thấy chàng nên mới vào bẩm báo với tỷ tỷ. Chàng không nói gì, chỉ vái tỷ tỷ một cái rồi lặng lẽ đứng bên giàn hoa tường vi. Hương hoa, sân tĩnh, nhưng lòng chàng lại như ngựa hoang tung vó.
Tạ Đạo Uẩn rõ ràng cảm nhận được áp lực vô hình từ người đệ đệ, liền nói: "A Hạt, vào thư phòng ngồi đi." Nàng phất tay cho tiểu tỳ lui ra, không cần hầu hạ.
Tạ Huyền theo tỷ tỷ vào thư phòng ngồi xuống, nhìn tỷ tỷ khêu sáng bấc đèn. Đôi bàn tay thanh mảnh rất vững vàng, cho thấy nội tâm nàng vô cùng kiên định. Tạ Đạo Uẩn lên tiếng: "A Hạt, đệ vẫn chưa kịp đi gặp tứ thúc phụ sao..."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Ừm, A Hạt có chuyện muốn nói đúng không."
Tạ Đạo Uẩn là trưởng tỷ, cũng có thể coi là nửa người thầy của Tạ Huyền, từ trước đến nay vốn nghiêm khắc. Tạ Huyền tuy đã trưởng thành nhưng đối với trưởng tỷ vẫn luôn kính sợ. Chàng hơi cúi người nói: "Tỷ tỷ, Hoàn Đại tư mã đã trưng dụng Chúc Anh Đài làm phủ duyện, văn thư đang ở chỗ đệ đây. Người cùng được triệu tập còn có Trần Thao Chi. Ngày mai đệ sẽ đi thông báo cho Thượng thư Lại bộ lang Vương Uẩn, người nắm quyền tuyển chọn, để ghi tên hai người vào sổ sách Lại bộ, từ nay chính là quan lại của triều đình..." Chàng ngập ngừng một chút rồi hỏi: "Tỷ tỷ tại sao lại muốn làm như vậy?"
Tạ Đạo Uẩn nhìn người đệ đệ đang ngồi đối diện qua án thư. Một năm rèn luyện trong quân phủ đã khiến cả dung mạo lẫn khí chất của chàng trưởng thành hơn rất nhiều. Nàng biết việc mình muốn hóa danh vào quân phủ cũng không khiến chàng nóng nảy, mà ngược lại rất bình tĩnh hỏi han, quả thật có phong thái và khí độ của tứ thúc phụ Tạ An, liền đáp: "Chỉ là không cam lòng thôi."
Tạ Huyền nói: "Đệ biết tài năng của tỷ tỷ hơn đệ, nhưng tỷ tỷ dù sao cũng là nữ nhi. Tứ thúc phụ tài cao như vậy mà còn phải ẩn cư ở Đông Sơn hai mươi năm, bất đắc dĩ mới xuất sơn. Nếu tỷ tỷ vào Tây phủ làm duyện thuộc, một khi bị người khác phát hiện là nữ nhi, chẳng phải sẽ tổn hại đến danh dự gia tộc sao?"
Tạ Đạo Uẩn thản nhiên nói: "Nữ tử làm quan tuy là đi ngược đạo lý, nhưng cũng không phải chuyện xấu xa bẩn thỉu gì. Nếu ta lập được công trạng cho triều đình, sao có thể tổn hại đến gia phong! Thời nhà Tấn này, kẻ cuồng phóng không ít, ta tuy là nữ nhi, nhưng làm một việc khác biệt thì có gì không được?"
Tạ Huyền biết không thể tranh luận với tỷ tỷ, từ nhỏ đến lớn chàng chưa từng thắng tỷ tỷ lần nào. Hiện giờ chàng muốn đánh thẳng vào tâm ý của tỷ tỷ, dập tắt ý định làm quan của nàng: "Tỷ tỷ, Khước Gia Tân từng gặp tỷ ở Ngô Quận, rất có thể lúc đó huynh ấy đã đoán ra tỷ chính là Tạ Đạo Uẩn..."
Tạ Đạo Uẩn nhíu mày hỏi: "Khước Siêu từng ám chỉ với đệ sao?"
Tạ Huyền đáp: "Đó thì không, nhưng liên hệ đến chuyện tỷ tỷ từ hôn vì thanh đàm thì cũng không khó đoán."
Lời A Hạt nói đầy ẩn ý, Tạ Đạo Uẩn mặt hơi ửng đỏ, nói: "Ta là thanh đàm tuyển rể, sao lại nói là từ hôn!"
Tạ Huyền quan sát sắc mặt tỷ tỷ, càng khẳng định suy đoán trong lòng, hỏi: "Tỷ tỷ đã chọn được chưa?"
Tạ Đạo Uẩn đáp: "Chưa."
Tạ Huyền nói: "Nếu tỷ tỷ làm quan, thì làm sao tìm được phu quân?"
Tạ Đạo Uẩn đáp: "Cả đời không gả cũng chẳng sao."
Tạ Huyền im lặng hồi lâu rồi hỏi: "Trưởng bối trong tộc có ai biết chuyện này chưa?"
Tạ Đạo Uẩn đáp: "Từng nhắc với tam thúc mẫu, chắc hẳn tam thúc phụ cũng đã biết rồi."
Tạ Huyền hỏi: "Tam thúc phụ nói sao?"
Tạ Đạo Uẩn đáp: "Bảo ta theo tam thúc mẫu đến Ô Trình."
"Vậy thì đúng rồi." Tạ Huyền nói: "Tam thúc phụ cũng sẽ không đồng ý cho tỷ ra ngoài làm quan đâu. Tỷ tỷ hãy viết ngay một lá đơn từ chức đi, đệ sẽ giao cho Hoàn Quận công, cứ nói là tỷ không có ý làm quan, quyết chí ẩn cư."
Tạ Đạo Uẩn lắc đầu: "Ý ta đã quyết, hơn nữa ta cho rằng việc ta vào Tây phủ làm duyện có lợi cho gia tộc chứ không có hại."
Tạ Huyền tất nhiên không nghĩ như Tạ Đạo Uẩn. Nam tử phóng khoáng kỳ hành thì gọi là danh sĩ phong lưu, còn nữ tử làm quan thì thật quá mức khó tin. Chàng cũng biết tính cách của tỷ tỷ, rất khó để khiến nàng thay đổi ý định.
Khi Tạ Huyền rời Cô Thục về Kiến Khang, Hoàn Quận công từng dặn dò chàng nhất định phải mời bằng được Trần Thao Chi và Chúc Anh Đài. Tạ Huyền dọc đường suy đi tính lại, việc tỷ tỷ vào Tây phủ làm quan là tuyệt đối không được, nhưng phải làm sao để thuyết phục tỷ tỷ đây?
Ngoài cửa sổ tiếng mưa rơi lất phất, trời càng lúc càng tối.
Tạ Huyền nhìn ngọn đèn, đột nhiên lên tiếng: "Tỷ tỷ, trước khi về phủ, đệ đã đi gặp Trần Tử Trọng..."
Tim Tạ Đạo Uẩn đập "thịch" một cái, nhưng thần sắc vẫn không đổi.
Tạ Huyền nói: "Bây giờ đệ còn phải đi gặp Trần Tử Trọng lần nữa..."
Tạ Đạo Uẩn kinh nghi bất định, không đoán ra đệ đệ muốn làm gì. Điều này hiếm khi xảy ra với nàng. Đệ đệ Tạ Huyền đã thâm trầm hơn trước rồi. Nàng muốn hỏi đi gặp Trần Thao Chi vì chuyện gì, nhưng lại kiêu kỳ không chịu hỏi. Nàng lúc này phải căng dây cung, chỉ cần khí thế xì hơi là sẽ bị đè bẹp. A Hạt không còn là A Mông ở Ngô Hạ năm nào nữa, nàng phải cẩn thận đối phó.
Hai chị em cứ thế đấu trí với nhau. Tạ Huyền thấy tỷ tỷ vẫn giữ được bình tĩnh, liền nói: "Tỷ tỷ, vậy đệ đi đây, nhất định sẽ dốc hết sức mình để thành toàn cho tỷ." Nói đoạn, chàng đứng dậy.
"Đi đi, đi đi." Tạ Đạo Uẩn bực bội nói: "Thật khó hiểu!"
Tạ Huyền mượn tiểu tỳ Tây Bá Lợi Liễu Nhứ một chiếc ô, mang theo hai tùy tùng, không cần xe ngựa, chống ô đi bộ dọc theo con ngõ Ô Y dài dằng dặc, qua cầu Chu Tước, hướng về phía phủ họ Cố ở phía bắc thành.
Trần Thao Chi từ sau khi Tạ Huyền đi, cảm thấy có chút bồn chồn, liền luyện một lượt Ngũ Cầm Hí trong sân, rồi lại về thư phòng vẽ vườn tược Tô Châu. Nghe tin Tạ Huyền lại đến thăm, liền bảo Tiểu Thiền pha một ấm trà rồi lui ra, để chàng và Tạ Huyền trò chuyện riêng.
Tạ Huyền hỏi: "Nghe nói Tử Trọng vào ngày Phật đản ở chùa Ngõa Quan đã biện luận thắng tỷ tỷ của ta?"
Trần Thao Chi cũng không đoán ra ý đồ của Tạ Huyền, đáp: "Ta không thắng được lệnh tỷ, nhưng cũng không thua, giống như thế cờ tam kiếp liên hoàn không phân thắng bại vậy." Tạ Huyền gọi thẳng là lệnh tỷ, Trần Thao Chi tự nhiên không tiện gọi là Anh Đài huynh, nếu không thì quá gượng gạo.
Tạ Huyền mỉm cười: "Nghĩa là tỷ tỷ của ta không thắng được Tử Trọng."
Trần Thao Chi nói: "Ấu Độ, chúng ta là bạn tri kỷ, có gì cứ nói thẳng, đừng làm như lúc nào cũng đang biện luận vậy."
Tạ Huyền gật đầu: "Việc này liên quan trọng đại, nên phải nói vòng vo một chút. Tử Trọng nghĩ xem, tỷ tỷ của ta lấy danh nghĩa Chúc Anh Đài để nổi danh xuất sĩ, mục đích là gì?"
Trần Thao Chi trong lòng cảnh giác, đáp: "Lệnh tỷ từng nói, làm nữ nhi quá mức gò bó, đời người không đầy trăm tuổi, tại sao không thử một lần?"
Tạ Huyền nói: "Tỷ tỷ từng hứa với Tử Trọng, muốn làm bạn với Tử Trọng suốt đời. Điều khiến tỷ tỷ gò bó, cũng là điều khiến việc kết bạn với Tử Trọng không thể thực hiện được, đó mới chính là lý do ban đầu khiến tỷ tỷ cam lòng mạo hiểm thiên hạ để xuất sĩ làm quan."
Trần Thao Chi nhíu mày, im lặng không nói.
Tạ Huyền nhìn chằm chằm Trần Thao Chi, chậm rãi nói: "Tử Trọng chắc hẳn cũng nhận ra điều này, việc tỷ tỷ xuất sĩ có liên quan mật thiết đến Tử Trọng."
Trần Thao Chi do dự một chút, hỏi: "Ấu Độ muốn ta làm gì, khuyên lệnh tỷ từ bỏ ý định này sao?"
Tạ Huyền nói: "Việc tỷ tỷ đã quyết, khuyên bảo chắc là không có tác dụng, chỉ có một cách duy nhất..."
"Cách gì?"
"Ngươi, Trần Tử Trọng, hãy cầu hôn tỷ tỷ của ta."
Trần Thao Chi đột nhiên đứng thẳng người, kinh ngạc nhìn Tạ Huyền. Chàng nhớ ba năm trước Tạ Huyền còn từng truy hỏi chàng có hứa hẹn gì với Tạ Đạo Uẩn không, sợ chàng có tư tình với tỷ tỷ. Không ngờ đêm nay lại nói ra lời bảo chàng cầu hôn Tạ Đạo Uẩn, thật sự nằm ngoài dự liệu của chàng.
Chỉ nghe Tạ Huyền bình tĩnh nói: "Cân nhắc hai cái hại thì chọn cái nhẹ hơn. Thay vì để tỷ tỷ phải lộ diện làm quan ở Tây phủ, chi bằng gả cho Tử Trọng làm vợ. Tử Trọng thứ lỗi, ta nói vậy tuyệt đối không có ý xem thường ngươi. Sự khác biệt về môn đăng hộ đối không phải cứ không nhắc đến là không tồn tại. Các sĩ tộc cao cấp và sĩ tộc thứ cấp liên hôn chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến danh dự, đó cũng là lý do nhà họ Lục không chịu gả con gái cho ngươi. Khác với nhà họ Lục cố chấp, nhà họ Tạ chúng ta khai minh luyện đạt. Ta kết bạn với Tử Trọng, hiểu rõ tài năng của Tử Trọng, thúc phụ An Thạch công cũng từng khen ngợi tài khí của ngươi. Hãy thử nghĩ về ba nghĩa của chữ 'Dịch': Dịch là thay đổi, biến dịch, bất dịch. Môn đệ nghiêm ngặt, đó là Dịch; thế sự hưng phế, vinh suy thay đổi, đó là Biến dịch; tài trí học thức, nhân vật phi phàm, đó là Bất dịch. Nhà họ Tạ chúng ta trọng nhân vật, nguyện kết thông gia với nhà họ Trần ở Tiền Đường."
Tạ Huyền nói nghe rất xuôi tai, nhưng Trần Thao Chi nghe lại thấy khá khó chịu. So với sự từ chối nghiêm ngặt của nhà họ Lục, thái độ bề trên ban ơn này của Tạ Huyền khiến chàng không thoải mái. Trần Thao Chi không phải là người hành động theo cảm tính, chàng thừa nhận Tạ Huyền nói rất có lý, có tầm nhìn hơn Lục Thủy. Nhưng Tạ Huyền cũng như Lục Thủy, coi hôn nhân là một cuộc giao dịch, Tạ Huyền không hiểu tình cảm.
Trần Thao Chi thản nhiên nói: "Ấu Độ, ta không thể cầu hôn lệnh tỷ. Ta đã có ước hẹn với tiểu thư nhà họ Lục, muốn cùng nàng bạc đầu giai lão, tuyệt đối không phụ lòng nàng."
Tạ Huyền nói: "Nhà họ Lục sẽ không gả con gái cho ngươi, Tử Trọng chẳng lẽ định chờ cả đời sao? Như vậy vừa lỡ dở chuyện cả đời của mình, vừa lỡ dở tiểu thư nhà họ Lục. Người trí tuệ biết tính toán, cũng phải biết quyết đoán. Biết không thể làm mà vẫn làm, sao gọi là người thông đạt."
Trần Thao Chi nói: "Hai người đồng tâm, lợi có thể cắt kim loại, ta chắc chắn sẽ cưới Lục Vi Nhuy làm vợ. Còn về phần lệnh tỷ Anh Đài huynh, ta chỉ coi nàng là bạn tốt."
Tạ Huyền hơi nheo mắt, trầm giọng nói: "Tử Trọng, ngươi thật sự chỉ coi tỷ tỷ ta là bạn tốt thôi sao?"
Không biết vì sao, Tạ Huyền mất đi vẻ bình tĩnh ban đầu, giọng nói mang theo sự giận dữ.
