Lang Gia Vương Tuân, Vương Nguyên Lâm sau khi gặp Trần Nhuận Nhi, vô cùng say đắm trước nhan sắc và tài tình của nàng, thề không phải Nhuận Nhi không cưới. Lần này tới Trần gia ổ, chàng mời thúc phụ Vương Thiệu đi cùng. Vương Thiệu hiện là Tư đồ trưởng sử, năm xưa khi Trần Thao Chi chịu tang mẹ, nhà họ Chử vì ngăn cản người họ Trần nhập sĩ tịch mà bày mưu hãm hại, khi đó Vương Thiệu đang giữ chức Dương Châu nội sử đã đứng ra chủ trì công đạo, đập tan âm mưu của nhà họ Chử. Thế nên, Vương Thiệu đối với Trần Thao Chi có ơn nghĩa rất lớn. Là một danh sĩ cao quý, Vương Thiệu không thể ngờ rằng, thiếu niên hàn môn từng dựng lều đọc sách bên mộ mẹ năm nào, nay đã là quan tam phẩm, Khai phủ nghi đồng tam tư, chức vị còn cao hơn cả mình. Năm xưa Trần Thao Chi còn đang bế tắc vì theo đuổi tiểu thư nhà họ Lục, nay lại cưới được cả tiểu thư của hai đại môn phiệt Nam Bắc, thật là kỳ tích!

Đối với việc cháu trai Vương Tuân muốn cưới cháu gái Trần Thao Chi, Vương Thiệu hoàn toàn ủng hộ. Uy vọng và địa vị của Trần Thao Chi hiện nay không hề kém cạnh so với Hoàn Ôn bình Thục năm xưa, hơn nữa lại được hoàng đế Tư Mã Dục tin tưởng, giữ mối quan hệ tốt đẹp với sĩ tộc Nam Bắc. Trần Thao Chi chắc chắn là nhân vật trọng yếu của triều đình trong ba mươi năm tới, việc liên hôn với Tiền Đường Trần thị chỉ có lợi mà không có hại.

Biết tin hai chú cháu Vương Thiệu, Vương Tuân sắp tới, vào buổi hoàng hôn ngày hôm đó, Trần Thao Chi trò chuyện cùng chị dâu Đinh Ấu Vi và cháu gái Nhuận Nhi. Nhuận Nhi hỏi: "Con gái lớn lên rồi cuối cùng đều phải gả làm vợ người ta đúng không, chú Xấu?"

Trần Thao Chi nhìn ánh mắt thông tuệ, thuần khiết của Nhuận Nhi, lòng có chút đau xót. Nhuận Nhi là do một tay ông chăm sóc lớn lên, ngoan ngoãn, đáng yêu, xinh đẹp tựa như tinh linh chốn tiên giới, nay đã lớn khôn, sắp phải gả đi rồi.

Đinh Ấu Vi cười nói: "Con xem, Đạo Uẩn thúc mẫu của con, người cao ngạo nhường ấy, chẳng phải cũng gả cho chú Xấu của con sao."

Nhuận Nhi thầm nghĩ: "Đó là vì có chú Xấu mà thôi. Năm xưa Đạo Uẩn thúc mẫu chẳng phải từng thanh đàm từ hôn ở Ô Y hạng sao? Chú Xấu và hai vị thúc mẫu, hẳn là mối lương duyên ngàn năm có một. Đáng tiếc con không tìm được người đáng để mình kiên trì như vậy. Vương Nguyên Lâm tuy cũng không tệ, nhưng nếu con cứ thế gả cho chàng ta thì cảm thấy cuộc hôn nhân này quá bình đạm vô vị, chẳng có chút trắc trở nào cả."

Nhuận Nhi dù sao cũng là tâm tính thiếu nữ, hơn nữa chuyện tình của chú Xấu và hai vị thúc mẫu gây chấn động Giang Tả khiến nàng vô cùng ngưỡng mộ. Thiếu nữ nào mà không khao khát một mối tình oanh liệt như vậy? Nhưng tình yêu như thế khó gặp khó cầu. Vì mẹ và chú Xấu đều cho rằng Vương Nguyên Lâm là lương phối, nàng sẽ tuân theo lệnh của mẹ và chú mà gả cho chàng. Tính cách Nhuận Nhi vừa có sự thoát tục, bay bổng chịu ảnh hưởng từ Trần Thao Chi, lại vừa có sự điềm tĩnh, dịu dàng di truyền từ mẹ. Nàng có suy nghĩ riêng, nhưng không biểu hiện quá gay gắt.

Sau khi hai chú cháu Vương Thiệu, Vương Tuân đến Trần gia ổ, Trần Thao Chi đã có một cuộc trò chuyện dài với Vương Tuân. Nhờ đó, hôn sự giữa Vương Tuân và Trần Nhuận Nhi bước đầu được xác định.

Trần Thao Chi về quê vào cuối tháng năm, trong hơn một tháng đã đi tuần tra sản nghiệp gia tộc, cùng lục thúc Trần Mãn và những người khác bàn bạc mục tiêu kinh doanh, phát triển thương nghiệp của Tiền Đường Trần thị trong mười năm tới. Ông còn đặc biệt đến Cối Kê bái phỏng các bậc danh lưu như Ngu thị, Tạ thị, Khổng thị, Ngụy thị. Sau khi đón lễ Thất tịch ở Trần gia ổ, Trần Thao Chi bái biệt lăng viên cha mẹ, dẫn theo vợ con cùng mẹ con chị dâu Đinh Ấu Vi, Nhuận Nhi đi kinh thành. Đỗ Tử Cung cũng đi cùng, dọc đường đều đi thuyền nên tránh được cảnh bôn ba vất vả. Đến cuối tháng bảy thì tới Kiến Khang, người ra đón có Tạ thị, Lục thị, Mộ Dung thị, Lang Gia Vương thị, còn có các bạn hữu như Lưu Thượng Trị, Khổng Uông, Phạm Ninh. Điều khiến Đinh Ấu Vi ngạc nhiên hơn cả là Tông Chi cũng nằm trong hàng ngũ đón tiếp. Hóa ra tháng trước Tông Chi phụng mệnh Tạ Huyền về kinh công tác, mới tới Kiến Khang hai ngày trước.

Trần Thao Chi lưu lại Kiến Khang gần một tháng, cuối tháng tám khởi hành đi phương Bắc. Tông Chi và Phạm Ninh đi cùng ông. Trần Thao Chi thuê Tông Chi làm Bắc Phủ tham quân, Phạm Ninh làm Ký Châu trị châu tòng sự. Trần Thao Chi khai phủ ở Ký Châu, Bắc Phủ quân nguyên bản cũng thuộc quyền quản lý của ông. Có thể nói triều đình đã giao toàn bộ việc phòng thủ Hà Bắc, Hà Nam cho Trần Thao Chi. Thực lực và địa vị hiện nay của ông có vẻ có thể đối trọng với Hoàn Xung, nhưng Hoàn Xung là Dương Châu thứ sử, Đô đốc quân sự chín châu Giang Hoài, bảo vệ kinh sư. Từ Kinh Châu đến Dương Châu, thế lực của Long Khang Hoàn thị vẫn kiểm soát trung hạ lưu sông Trường Giang, sức răn đe đối với triều đình không phải thứ Trần Thao Chi có thể so sánh. Phạm vi thế lực mà Trần Thao Chi nắm giữ chỉ là thành quả của lần Bắc phạt thứ ba của Hoàn Ôn, còn cục diện thế lực Đông Tấn phía nam sông Hoài không thay đổi nhiều. Tất nhiên, việc nhà họ Hoàn bắt đầu đi xuống từ đỉnh cao là điều hiển nhiên, hoàng đế Tư Mã Dục hy vọng nâng đỡ Trần Thao Chi để kiềm chế Hoàn Xung.

Lần này ở Kiến Khang, Tông Chi và con gái Thị trung Trương Bằng đã thực hiện xong các lễ nạp thái, vấn danh, nạp cát, nạp trưng, thỉnh kỳ. Ngày rước dâu định vào mùng hai tháng mười năm sau. Cố Khải Chi cười nói Trần Thao Chi chiếm tiện nghi của mình, Tông Chi cưới em họ của Trương Đồng Vân, vậy chẳng phải Trần Thao Chi hơn chàng một bậc sao! Trần Thao Chi cười: "Bá Chân đúng là muốn cưới Duy Thanh con gái ông, bối phận của Trường Khang không nhỏ được đâu." Thời Ngụy Tấn, những cuộc hôn nhân loạn bối phận như thế này rất phổ biến, chỉ cần không phải huyết thân là được.

Hôn kỳ của Nhuận Nhi và Vương Tuân cũng đã được bói toán xác định, là mùng sáu tháng mười một năm sau. Đến lúc đó Trần Thao Chi sẽ quay về với tư cách trưởng bối thân thiết để tham dự hôn lễ của cháu trai, cháu gái.

Kiến nghị của Trần Thao Chi về việc thiết lập Tổng thự Thiên Sư Đạo tại Kiến Khang, do Đỗ Tử Cung làm Đại tế tửu, đã được hoàng đế, Thượng thư đài và Trung thư tỉnh đồng ý. Đỗ Tử Cung cũng sẽ bắt tay vào việc cải cách giáo nghĩa và chế độ trai giới của Thiên Sư Đạo tại Giang Tả và Trung Nguyên, để giáo nghĩa Thiên Sư Đạo hòa hợp với lễ chế Nho gia, đồng thời ràng buộc quan lại không được truyền đạo, như vậy kẻ như Tôn Thái không thể lợi dụng chức vụ để phát triển tín đồ.

Lục Vy Nhu, Tiểu Thiền, Mộ Dung Khâm Sâm dẫn theo con cái đi cùng Trần Thao Chi lên phía Bắc, còn Tạ Đạo Uẩn ở lại Giang Đông. Nàng muốn tiếp tục xây dựng xưởng đóng tàu và cảng biển, hơn nữa nàng lại đang mang thai, nên lần Bắc hành này ngoài việc Tạ Đạo Uẩn không thể đi cùng có chút tiếc nuối, Trần Thao Chi có thể nói là tận hưởng niềm vui gia đình. Hành trình hơn ba ngàn dặm, khi thì đi xe, khi thì đi thuyền, cùng vợ con thưởng ngoạn cảnh sắc núi sông dọc đường. Vy Nhu và Tiểu Thiền trước đây chưa từng tới phía bắc sông Trường Giang, lần này đi về phía bắc, chỉ thấy trời cao đất rộng, núi sông hùng vĩ. Bá Chân và Phương Dư đã hơn bốn tuổi, trí tuệ bắt đầu mở mang, cũng biết thưởng thức vẻ đẹp của núi sông. Chuyến đi này giúp hai anh em học hỏi được rất nhiều, sớm tối bên cha, tình cảm cũng trở nên thân thiết hơn nhiều. Đây là điều Trần Thao Chi coi trọng nhất, ông không muốn vì bận rộn quân chính mà xa cách với con cái.

Tiểu Trọng Du chưa đầy hai tuổi không thích ngồi thuyền, chỉ thích cưỡi ngựa. Mỗi ngày khi thuyền lớn cập bến, Trần Thao Chi và Mộ Dung Khâm Sâm sẽ dẫn tiểu Trọng Du lên bờ cưỡi ngựa chạy một vòng. Tiểu Trọng Du tuy còn nhỏ nhưng sức lực không hề nhỏ, Bá Chân lớn hơn hai tuổi cũng không bằng cậu bé. Trần Thao Chi cười nói với Mộ Dung Khâm Sâm: "Ta muốn Trọng Du văn võ song toàn, sau này thay ta trấn thủ Nghiệp Thành. Trọng Du có một nửa dòng máu Tiên Ti, người Tiên Ti sẽ vui vẻ phục tùng nó, nó cũng sẽ biết cách vỗ về các tộc Hồ."

Mộ Dung Khâm Sâm rất vui mừng, miệng nói: "Con còn nhỏ thế, chưa đầy hai tuổi mà chàng đã nghĩ đến chuyện cho nó lĩnh binh làm tướng rồi!"

Trần Thao Chi cười, nhìn lên bầu trời cao, nói: "Đời người giữa trời đất, như bóng câu qua cửa sổ, thoáng cái đã qua, ngoảnh đầu nhìn lại, thời gian trôi nhanh như nước chảy."

Đoàn người Trần Thao Chi hội hợp với Lưu Lao Chi tại Bành Thành, đầu tháng mười tới Nghiệp Thành. Trưởng sử Thôi Sính, Tư mã Tô Kỳ báo cáo với Trần Thao Chi về các việc quân chính ở Ký Châu nửa năm qua. Trần Thao Chi không tránh khỏi bận rộn. Mộ Dung Khâm Sâm thì dẫn Vy Nhu và Tiểu Thiền đi chơi khắp nơi. Vy Nhu vốn cũng thích tìm kiếm hoa cỏ quý hiếm, thấy hoa mộc trong Đồng Tước uyển không người quản lý, héo úa tàn tạ thì rất tiếc nuối, bèn nài nỉ Trần Thao Chi chuyển Đồng Tước uyển về dưới quyền Băng Tỉnh đài, tách khỏi Nghiệp cung để nàng tiện chăm sóc hoa mộc trong vườn. Trần Thao Chi đồng ý.

Tần Vương Phù Kiên nghe tin phu nhân Lục Vy Nhu và con cái của Trần Thao Chi tới Nghiệp Thành, đặc biệt lệnh cho Tịch Bảo mang tới rất nhiều quà tặng, mục đích là để kết thân với Trần Thao Chi. Trần Thao Chi hiện cũng không muốn khai chiến với Đê Tần, tự nhiên vui vẻ nhận lấy. Tuy bốn cõi hòa bình, nhưng Trần Thao Chi không hề lơi lỏng võ bị. Ông hiện có thể khai phủ kiến quân, trước đó Ký Châu chỉ có một vạn năm ngàn quân sĩ, nay sáu vạn Bắc Phủ binh thuộc quyền ông thống lĩnh, nhưng sáu vạn Bắc Phủ binh này thì Tịnh Châu, U Châu và Bình Châu đã chia mất bốn vạn, còn hai vạn đóng giữ Lạc Dương, Ký Châu vẫn chỉ có một vạn năm ngàn quân. Trần Thao Chi buộc phải mở rộng quân đội. Khi Hoàn Ôn Bắc phạt ban sư nam quy đã mang đi mười vạn con ngựa chiến, ngoài việc để lại dùng cho quân đội, còn chia cho hoàng thất và các đại thế gia. Giang Đông hiện không thiếu ngựa, nhưng ngựa chiến ở Ký Châu không còn nhiều. Trần Thao Chi lệnh cho U Châu thứ sử Điền Lạc điều động hai vạn con ngựa tốt từ Long Thành ngoài biên ải tới Ký Châu, Ký Châu muốn thành lập một vạn trọng kỵ binh. Tuy không thể so với năm vạn trọng trang thiết kỵ của nước Yên năm xưa, nhưng binh quý ở tinh nhuệ không quý ở số lượng. Hai mươi vạn quân bộ kỵ của Mộ Dung Bình chỉ huy thì sao, chẳng phải cũng tan rã trong một đêm ở bờ nam sông Chương Thủy đó thôi! Ký Châu có bốn vạn bộ kỵ là đủ, tài lực Ký Châu có thể duy trì đội quân này mà không bị kéo lùi. Tịnh Châu, U Châu, Bình Châu cũng nên chiêu mộ quân đội phù hợp. Hoàn Thạch Kiền ở Tịnh Châu đối đầu với Thác Bạt Đại, phải có ba vạn đại quân đóng giữ quanh năm. Nếu sau này muốn khai chiến với Đê Tần, có thể phối hợp tác chiến với quân đội Kinh Tương, Dự Châu, Tư Châu.

Năm xưa nước Yên có năm mươi vạn quân thường trực, nay bốn châu Hà Bắc và Tư Châu ở Hà Nam do Trần Thao Chi đô đốc tổng cộng không quá mười hai vạn quân, gánh nặng của dân chúng nhẹ hơn nhiều. Thuế điền của Ký Châu hiện nay là mỗi mẫu thu hai thăng, bằng một nửa thời Mộ Dung Bình cầm quyền. Thuế nhẹ sưu mỏng, lòng dân quy phục. U Châu, Tịnh Châu, Bình Châu, Tư Châu, Duyện Châu, Thanh Châu đều học theo thuế khóa của Ký Châu. Đông Tấn từ sau khi Ai Đế Tư Mã Phi giảm thuế điền cũng luôn thu hai thăng mỗi mẫu.

Hoàng hôn mùng chín tháng chạp, Nghiệp Thành bắt đầu lất phất tuyết rơi. Gần hai năm nay Tiền Đường không có tuyết lớn, nên Bá Chân, Phương Dư và Trọng Du vô cùng kinh ngạc, giơ bàn tay nhỏ bé đón lấy bông tuyết, chạy tới chạy lui trong Đồng Tước uyển, vô cùng vui vẻ. Mười mấy tỳ nữ vây quanh ba đứa trẻ này, Tát Nô Nhi cũng ở trong đó. Thấy tuyết rơi ngày càng lớn, cô liền bế bổng tiểu Trọng Du về chỗ ở tại Băng Tỉnh đài. Bá Chân và Phương Dư thì cô không quản. Tiểu Trọng Du quấy khóc đòi chơi tiếp với anh chị, dùng sức đánh vào mặt Tát Nô Nhi. Tát Nô Nhi mặc cho cậu bé đánh, chỉ nói: "Ngươi đánh người, lát nữa ta mách cha ngươi."

Tiểu Trọng Du hậm hực thu tay lại, cậu bé không sợ ai, chỉ sợ cha. Lúc cha nổi giận rất nghiêm khắc.

Má Tát Nô Nhi bị đánh đỏ ửng, thấy tiểu Trọng Du vẻ mặt buồn bã, lại cố sức hôn cậu bé, thì thầm: "Ngươi đánh đi, ta cho ngươi đánh, ta không mách cha ngươi đâu." Nữ chiến binh Yên Chi Tát Nô Nhi giờ đây đã chuyển toàn bộ tình yêu dành cho Phượng Hoàng nhi Mộ Dung Xung sang tiểu Trọng Du, đối với tiểu Trọng Du còn nuông chiều hơn cả Mộ Dung Khâm Sâm.

Tiểu Trọng Du cũng không khách khí, lại tát Tát Nô Nhi mấy cái. Bàn tay nhỏ bé của cậu bé mập mạp, đánh vào mặt rất đau, Tát Nô Nhi lại càng bị đánh càng vui vẻ, ôm tiểu Trọng Du đi một cách hăm hở. Bỗng nghe thấy có người gọi tên mình sắc lạnh từ phía cổng Băng Tỉnh đài: "Tát Nô Nhi - Tát Nô Nhi -"

Đây là giọng nữ, có chút quen tai. Tát Nô Nhi đưa Trọng Du cho một tỳ nữ người Hồ khác, đi tới trước cổng, thấy vệ binh đang chặn hai người phụ nữ cưỡi ngựa che mặt để thẩm vấn. Hai người phụ nữ thấy Tát Nô Nhi đi tới, cùng nhau tháo mạng che mặt, lộ ra hai khuôn mặt khá xinh đẹp. Tát Nô Nhi nhìn thấy dung mạo của hai người này thì kinh ngạc, vội hỏi: "Mục Uyển, Kim Nghiên, sao hai người lại ở đây?"

Mục Uyển, Kim Nghiên là tiểu đội trưởng của đội Yên Chi do Phượng Hoàng nhi Mộ Dung Xung thành lập năm xưa. Không phải hai người họ đã theo Mộ Dung Xung trốn tới núi Đại Tiên Ti rồi sao, sao lại xuất hiện ở đây!

Mục Uyển không trả lời, mà hỏi: "Nô Nhi, đứa trẻ ngươi vừa bế là ai, có phải con của Khâm Khâm công chúa không?"

Tát Nô Nhi đáp: "Phải." Ngoảnh lại nhìn thì thấy một đám tỳ nữ đã vây quanh ba anh em nhà họ Trần về chỗ ở tại Băng Tỉnh đài.

Mục Uyển nói: "Hai người chúng ta phụng mệnh Trung Sơn Vương điện hạ, đặc biệt tới tặng quà cho đứa bé do Khâm Khâm công chúa sinh ra."

"Phượng Hoàng!" Nước mắt Tát Nô Nhi trào ra, nghẹn ngào hỏi: "Điện hạ người có khỏe không?"

Mục Uyển nói: "Điện hạ chỉ lệnh cho hai người chúng ta tới tặng quà, những chuyện khác đều không được nói."

Tát Nô Nhi liền nói: "Mau theo ta tới chỗ Khâm Khâm nương tử."

Mục Uyển, Kim Nghiên nghe Tát Nô Nhi gọi Thanh Hà công chúa là nương tử, hai người nhìn nhau, lắc đầu, rồi định dắt ngựa vào cửa. Vệ binh chặn lại, yêu cầu hai người để lại ngựa và đao cung. Hai người cũng không kháng cự, làm theo, để lại tọa kỵ, cung tên và đao đeo bên hông, mỗi người xách một gói lớn đi vào. Vệ binh kiểm tra gói đồ, đều là vật dụng tinh xảo, lúc này mới cho qua.

Mộ Dung Khâm Sâm đang dắt tiểu Trọng Du đứng dưới hiên ngắm tuyết rơi lả tả, thấy Tát Nô Nhi dẫn hai người vào, quỳ lạy dưới bậc thềm, nhìn kỹ thì ra là Mục Uyển và Kim Nghiên, vô cùng kinh ngạc. Khi biết là Mộ Dung Xung phái hai người họ vượt vạn dặm từ nước Phù Dư tới đây tặng quà cho Trọng Du, Mộ Dung Khâm Sâm cũng khóc theo, vừa khóc vừa hỏi thăm tình hình gần đây của Phượng Hoàng. Mục Uyển, Kim Nghiên vẫn không chịu nói.

Tiểu Trọng Du bị bỏ sang một bên, thấy mẹ khóc, cậu bé không biết đã xảy ra chuyện gì, cũng không khóc không sợ, lao tới dùng sức đẩy Mục Uyển, miệng hô: "Đánh - đánh -"

Mộ Dung Khâm Sâm vội vàng ôm lấy cậu bé, chỉ vào Mục Uyển, Kim Nghiên nói: "Đây là người do Phượng Hoàng cậu cậu của con phái tới tặng quà cho con đấy. Đáng thương cho Phượng Hoàng nhi mười một tuổi đã phải trốn sang dị quốc, năm nay cũng mới mười lăm tuổi, Phượng Hoàng nhỏ hơn ta ba tuổi." Nàng đứng dậy hỏi lại tình hình gần đây của Phượng Hoàng, Mục Uyển bị ép quá, lúc này mới nói Mộ Dung Xung đã là phò mã nước Phù Dư, tháng sáu năm nay thành thân. Ngày thành thân, người hướng về phía Nam bái lạy, khóc một trận lớn.

Mộ Dung Khâm Sâm đẫm lệ nghẹn ngào, ôm chặt tiểu Trọng Du trong lòng, lẩm bẩm: "Phượng Hoàng thành thân rồi, Phượng Hoàng thành thân rồi..."

Mục Uyển nhìn quanh, hạ giọng nói: "Nếu công chúa ở đây không như ý, chi bằng tới nương nhờ Phượng Hoàng, ngoài thành cũng có người tiếp ứng."

Mộ Dung Khâm Sâm "a" một tiếng, liên tục lắc đầu.

Tát Nô Nhi nói với Mục Uyển: "Trần thứ sử đối với Khâm Khâm nương tử rất tốt, nương tử sẽ không rời đi đâu."

Mục Uyển lập tức đổi giọng: "Vậy thì tốt, Phượng Hoàng điện hạ cũng yên tâm rồi. Phượng Hoàng điện hạ người lo lắng nhất chính là Khâm Khâm điện hạ đấy." Nói rồi cúi xuống nhìn Trọng Du, khen ngợi: "Đứa bé đẹp quá, chỉ có Khâm Khâm điện hạ mới sinh ra được." Nói đoạn cùng Kim Nghiên tháo gói đồ, trong gói là xích ngọc, chồn điêu và minh châu sản xuất tại Phù Dư, nhưng không hề có thư từ.