Lại nói đến chuyện hôn sự của Tông Chi, Đinh Ấu Vi hỏi: "Tiểu lang lần này có thể ở lại Giang Đông được mấy tháng?"
Trần Thao Chi đáp: "Có lẽ đến tháng tám, tháng chín là phải lên phía Bắc."
Đinh Ấu Vi nói: "Đợi lần này Tông Chi trở về, hãy định đoạt luôn chuyện hôn sự của nó. Tông Chi cũng đã mười chín tuổi rồi, nữ nhi nhà Trần Quận Viên thị, nữ nhi nhà Ngô Quận Trương thị, còn có nữ nhi nhà Thái Nguyên Vương thị nữa, tiểu lang hãy làm chủ cho Tông Chi đi."
Trần Thao Chi vốn nghe nói Trần Quận Viên thị và Ngô Quận Trương thị đều muốn kết thân với Tông Chi, nay lại thêm cả Thái Nguyên Vương thị, vội hỏi là con gái Vương Thản Chi hay con gái Vương Uẩn?
Đinh Ấu Vi đáp: "Là con gái Vương Uẩn, khuê danh Vương Pháp Tuệ."
Trần Thao Chi khẽ nhíu đôi lông mày mực. Hắn biết Vương Pháp Tuệ này, đây cũng là một nữ tử nổi danh thời Đông Tấn. Sau khi Giản Văn Đế Tư Mã Dục băng hà, Thái tử Tư Mã Diệu lên ngôi, chuẩn bị sách phong hoàng hậu. Tạ An cùng các đại thần cho rằng Thái Nguyên Vương thị môn đệ hiển hách, Ngũ binh Thượng thư Vương Uẩn phẩm hạnh danh vọng đều tốt, mặc dù Vương Pháp Tuệ hơn Hiếu Vũ Đế Tư Mã Diệu ba tuổi, nhưng vẫn được lập làm hoàng hậu. Vốn tưởng rằng môn đệ như Thái Nguyên Vương thị, phẩm hạnh như danh sĩ Vương Uẩn, thì phẩm mạo của con gái Vương Pháp Tuệ chắc hẳn không đến nỗi nào. Nào ngờ Vương Pháp Tuệ này không những nghiện rượu như cha và anh trai, mà tính tình còn nóng nảy. Khi ấy Hoàng đế Tư Mã Diệu mười bốn tuổi, Vương Pháp Tuệ mười bảy tuổi, trong cung Vương Pháp Tuệ thường xuyên quát mắng Tư Mã Diệu, uống say còn làm càn đánh người, Tư Mã Diệu khổ không kể xiết. Một lần sau buổi chầu, ngài giữ Vương Uẩn lại để than phiền, Vương Uẩn vô cùng xấu hổ, phái người nhà đón con gái về phủ nghiêm khắc quở trách. Từ đó Vương Pháp Tuệ có tiết chế hơn, trong lịch sử, vị hoàng hậu nghiện rượu dùng ngũ thạch tán này chỉ sống đến hai mươi mốt tuổi——
Nay vì Tư Mã Diệu còn nhỏ, chưa đến tuổi bàn chuyện hôn nhân, Tông Chi lại là tài tuấn trẻ tuổi bậc nhất Giang Tả, Vương Pháp Tuệ cũng đã mười ba tuổi, nên Vương Uẩn mới nảy ý định gả con gái cho Tông Chi——
Trần Thao Chi lắc đầu nói: "Vương Uẩn nghiện rượu, con cái ông ta đều ham rượu, Vương Pháp Tuệ không phải là lương phối của Tông Chi."
Đinh Ấu Vi nói: "Năm ngoái con trai Vương Uẩn là Vương Cung có cầu thân với Nhuận Nhi, vì nó dùng ngũ thạch tán nên đã khéo léo từ chối, nay lại từ chối con gái ông ta, vậy Trần thị chúng ta e là đã đắc tội với Thái Nguyên Vương thị rồi."
Trần Thao Chi nói: "Không thể vì tham mộ danh vọng của nhà họ Vương mà khiến Tông Chi phải u uất cả đời."
Đinh Ấu Vi trong cửa xe mỉm cười, tiểu lang vẫn cứ thẳng thắn như vậy, không vì chốn quan trường lâu ngày mà trở nên khéo léo, thế tục, bèn nói: "Vậy thì nữ nhi nhà họ Trương là tốt nhất, nữ nhi nhà họ Trương đó là em họ của Trương Đồng Vân, phẩm mạo không thua kém gì Đồng Vân, Uy Nhuế cũng đã gặp qua rồi."
Trần Thao Chi nói: "Được, vậy cứ quyết định như thế. Tháng bảy ta về Kiến Khang sẽ cầu thân cho Tông Chi, nếu được, cuối năm nay sẽ cử hành hôn lễ."
Điều Trần Thao Chi có thể làm cho chuyện chung thân của cháu trai, cháu gái chỉ có vậy. Hắn không thể khuyến khích Tông Chi và Nhuận Nhi tự do yêu đương, tự do yêu đương chưa chắc đã hạnh phúc, hôn nhân sắp đặt cũng chưa chắc đã không có hạnh phúc. Đương nhiên, nếu Tông Chi hoặc Nhuận Nhi có người mình yêu, chỉ cần phẩm hạnh ưu tú, thì dù xuất thân từ hàn môn thứ tộc, Trần Thao Chi cũng sẽ dốc sức tác thành. Năm xưa hắn là một sĩ tử hàn môn theo đuổi nữ nhi nhà môn phiệt Lục thị, lật đổ bức tường ngăn cách môn phiệt không thông gia với sĩ tộc thấp kém, giờ đây dù có làm chuyện kinh thế hãi tục hơn nữa thì đã sao? Thế nhưng Trần Thao Chi chỉ có một, đến nay cũng chưa có đệ tử hàn môn nào dám đến cầu thân với Nhuận Nhi——
Địa vị của Tiền Đường Trần thị hiện nay rất vi diệu. Bốn tòa lầu Đông, Tây, Nam, Bắc của Trần thị, trong mắt người ngoài, lầu Tây của Trần Thao Chi là dòng chính, đã nhận được sự công nhận của các môn phiệt đỉnh cấp phương Nam, cho nên người đến cầu thân với Tông Chi, Nhuận Nhi đều là những sĩ tộc thượng đẳng như Lang Gia Vương thị, Thái Nguyên Vương thị, Trần Quận Viên thị, Ngô Quận Trương thị. Còn đệ tử ba tòa lầu khác của Trần thị vẫn không được các sĩ tộc thượng đẳng này coi trọng, người kết hôn với con cái của Trần Hàm, Trần Mãn vẫn là các sĩ tộc thứ đẳng vùng Tam Ngô——
---❊ ❖ ❊---
Hai trăm năm trước, Minh Thánh hồ thông với Đông Hải, khi đó dưới chân núi Cửu Diệu đều là một vùng mênh mông biển nước. Sau đó do phù sa từ cửa sông Tiền Đường bồi đắp, Minh Thánh hồ bị ngăn cách với biển, khe suối từ các ngọn núi Vũ Lâm đổ về Minh Thánh hồ, nước hồ chuyển từ mặn sang ngọt, hình thành nên hồ lớn rộng gần trăm dặm như ngày nay——
Năm Long Hòa thứ nhất thời Tấn Ai Đế Tư Mã Phi, Trần Thao Chi tranh luận với tám vị đại trung chính, tài năng kinh động bốn bề. Tư Mã Dục khi đó là Đại tư đồ đã theo lời thỉnh cầu của Trần Thao Chi mà ban Minh Thánh hồ cho Tiền Đường Trần thị. Bảy năm qua, Tiền Đường Trần thị dốc sức kinh doanh Minh Thánh hồ, quy mô nuôi trồng cá tôm cua trong hồ mở rộng qua từng năm, hàng chục khoảnh ruộng tốt khai khẩn xung quanh hồ cũng đều thuộc về Trần thị. Trận đại hạn ở Tam Ngô năm Hàm An thứ nhất, nhờ có nước Minh Thánh hồ tưới tiêu, Tiền Đường Trần thị chịu thiệt hại rất nhẹ. Cho nên mới nói, Minh Thánh hồ với nghìn mẫu sóng biếc này chính là một cái chậu tụ bảo. Năm xưa Trần Thao Chi cầu xin ban tặng Minh Thánh hồ quả là nhìn xa trông rộng——
Ngày hôm sau khi Trần Thao Chi trở về Trần gia ổ, Tạ Đạo Uẩn ở ven biển phái người về báo tin, mời Trần Thao Chi đến xem xưởng đóng tàu và hải cảng. Tạ Đạo Uẩn phụ trách xây dựng tàu biển và bến cảng đã được một năm rưỡi, tiêu tốn vạn vàng. Trần Mãn, Trần Xương - cha con người quản lý điền sản của gia tộc cũng không biết Tạ Đạo Uẩn lấy đâu ra nhiều tiền như vậy, nhưng nghĩ lại thì Trần Thao Chi hiện là Ký Châu thứ sử, Ký Châu tám quận trăm huyện, nhân đinh hàng triệu, không thua kém gì Dương Châu giàu có nhất Giang Đông, có tiền cũng không phải chuyện lạ.
Sáng sớm ngày hai mươi tám tháng năm, Trần Thao Chi dẫn theo Uy Nhuế, Tiểu Thiền, Khâm Khâm cùng bốn anh em Bá Chân, và hàng chục tỳ bộc, lên một chiếc du thuyền lớn dài tám trượng ở bờ nam Minh Thánh hồ. Chiếc du thuyền này là do xưởng đóng tàu của Trần thị mới đóng, tuy là thuyền nội hà nhưng cũng áp dụng công nghệ khoang kín nước. Thợ đóng tàu được xưởng Trần thị thuê bằng giá cao rất có kinh nghiệm, chỉ cần chỉ điểm qua là hiểu được diệu dụng của khoang kín nước. Mặc dù khoang kín nước làm tăng đáng kể chi phí đóng tàu, nhưng loại thuyền này kiên cố, khó chìm, đặc biệt là tàu biển lớn áp dụng công nghệ này có thể chống chọi được sóng to gió lớn——
Giữa hè tháng năm, thời tiết nóng bức, nhưng trên Minh Thánh hồ lại mát mẻ dễ chịu. Du thuyền có mái che nắng mưa, trang trí hoa lệ. Trần Thao Chi ngồi trên thuyền, gió thổi hiu hiu, đầy mắt là sóng nước trong xanh, xa xa là núi xanh như búi tóc cài, bên cạnh là vợ hiền con thơ cười nói dịu dàng, cảnh đẹp vui thú, không gì hơn thế——
Phía tây nam Minh Thánh hồ trồng một vùng sen lớn, tháng năm đúng là lúc hoa sen nở rộ nhất, chỉ thấy lá sen nối liền trời đất, hoa sen ánh nắng, cánh đỏ sóng trong, vô cùng yêu kiều——
Trên hồ có những cô gái hái sen, đều là con gái của tá điền Trần gia ổ, thấy Thao Chi lang quân du hồ, liền chèo thuyền nhỏ lại gần, dâng lên đài sen mới hái và vài nụ hoa đang chờ nở. Trên vách du thuyền có treo những bình đồng, Trần Thao Chi và Lục Uy Nhuế đổ nước vào vài bình đồng, cắm mấy cành hoa vào trong bình——
Tiểu Bá Chân chạy lại nói: "Nương, hôm nay vẫn chưa viết chữ lớn."
Lục Uy Nhuế mỉm cười: "Hôm nay nghỉ học, cùng cha du hồ."
"Dạ!" Tiểu Bá Chân hớn hở, lại cùng Phương Dư đi bóc đài sen.
Trần Thao Chi nói: "Bá Chân còn nhỏ, không cần học hành nghiêm khắc như vậy."
Lục Uy Nhuế nói: "Thiếp không quản giáo con, chỉ là mỗi ngày thiếp đều phải chép lại một lượt "Hoa Sơn bia", Bá Chân xem lâu rồi cũng nói muốn học, thiếp liền chiều ý con. Giờ thành thói quen rồi, Bá Chân rất thông minh, con thường không hỏi nhiều, chỉ đứng bên cạnh xem là đã học được, giờ con còn biết chơi cờ vây nữa."
Trần Thao Chi bật cười, nói: "Năm sau cho Bá Chân, Phương Dư chính thức khai tâm, để Đạo Uẩn dạy chúng."
Lục Uy Nhuế cười nói: "Đạo Uẩn tỷ tỷ cũng nói vậy, chỉ là Trần lang quanh năm không ở nhà, mấy đứa nhỏ đều nhớ cha."
Trần Thao Chi nói: "Nếu nàng không sợ vất vả, lần này theo ta đến Hà Bắc ở một hai năm, có được không?"
Lục Uy Nhuế vui mừng nói: "Được, Đạo Uẩn tỷ tỷ và Tiểu Thiền cũng cùng đi."
Trần Thao Chi nói: "Đạo Uẩn e là không dứt ra được, đợi hai năm nữa khi xưởng tàu, hải cảng cơ bản xây xong rồi đón nàng ấy đi sau. Ta dù sao cũng phải về Giang Đông, người khéo thì vất vả, người trí thì lo âu, ta không thể vất vả cả đời được. Leo núi Cửu Diệu, dạo Minh Thánh hồ, được ở bên người thân mới là chuyện vui vẻ nhất."
Mộ Dung Khâm Sâm ở bên cạnh nghe Trần Thao Chi nói vậy, trong lòng lại có chút không vui. Nàng lớn lên ở phương Bắc, tuy nói Giang Nam cầu nhỏ nước chảy, thanh tân dễ chịu, nhưng nàng vẫn thích Nghiệp Thành, thích phóng ngựa bắn chim trên bình nguyên bao la. Tuy nhiên Trần Thao Chi muốn về Giang Nam, nàng cũng không còn cách nào, chỉ đành theo về. May mà mấy năm gần đây Trần Thao Chi không thể rời khỏi Ký Châu——
---❊ ❖ ❊---
Xưởng tàu Trần thị xây ở bờ đông bắc Minh Thánh hồ, đã khá quy mô, có hơn trăm thợ lành nghề, gỗ lớn chất cao như núi, đều là các loại gỗ thích hợp đóng tàu như thông, sam, long não, nam mộc. Trong xưởng tàu sát mặt nước, một chiếc tàu biển lớn dài hai mươi trượng đang được xây dựng. Loại tàu biển đáy bằng này chủ yếu dùng để chở hàng, áp dụng kỹ thuật ghép mộng đóng đinh tiên tiến nhất thời bấy giờ, có chín khoang kín nước, đầu vuông đuôi bằng, ba cột buồm năm cánh buồm——
Theo kế hoạch của Trần Thao Chi, Tạ Đạo Uẩn còn sai người đào một con kênh lớn rộng hai mươi trượng từ bờ đông bắc Minh Thánh hồ thông ra sông Tiền Đường. Con kênh này dài tám dặm, tốn kém hàng nghìn vạn, nay đã thông suốt. Như vậy, tàu lớn đóng bên hồ Minh Thánh có thể đi qua kênh lớn vào sông Tiền Đường, rồi lại ra biển đến hải cảng của Trần thị ở ven biển——
Trần Thao Chi để Uy Nhuế và mọi người về Trần gia ổ, hắn dẫn theo vài tùy tùng đi thuyền qua kênh vào sông Tiền Đường. Tiền Đường thời Đông Tấn diện tích nhỏ hơn nhiều so với hàng nghìn năm sau, đồng bằng phù sa vịnh Hàng Châu vẫn đang tích tụ và mở rộng qua từng năm. Lúc này Minh Thánh hồ cách biển rất gần, đi thuyền vào sông ra biển chỉ mất một canh giờ. Xa xa nhìn thấy cửa biển phía bên phải nhà cửa san sát, vị trí nơi này rất đẹp, cách bờ hơn trăm trượng có một bãi cát, hải cảng Trần thị được xây trên bãi cát và trên bờ, hiện có vài trăm người đang xây dựng ở đây, dự kiến phải mất ba năm mới hoàn thành sơ bộ.
Tạ Đạo Uẩn đội khăn纶, mặc áo nhu, phong thái tựa như lúc còn đi du học làm quan năm nào. Thấy Trần Thao Chi, nàng tươi cười bước tới, vẻ quyến rũ hiện rõ. Vợ chồng hai người vào phòng kín nói chuyện hồi lâu, mới ra ngoài xem xét tình hình xây dựng hải cảng. Sau khi hải cảng này xây xong, tàu buôn của Trần thị có thể theo đường biển lên phía bắc tới Duyện Châu, xuống phía nam tới Quảng Châu, tiện lợi gấp mấy lần đường bộ. Trần thị giàu có ngang quốc gia tuyệt đối không phải là giấc mơ, hơn nữa con cháu đời sau của Trần thị nếu gặp đại nạn quốc gia không thể cứu vãn, còn có thể dời cả tộc ra biển lánh nạn. Đương nhiên, đây chỉ là tính toán của Trần Thao Chi cho trăm năm sau, trong đời mình, hắn nhất định phải bảo vệ sự an bình của Trung Nguyên và Giang Đông. Nhưng Trần Thao Chi cũng hiểu sức mình nhỏ bé, cái gọi là vì vạn thế mở thái bình đều là lời tự lừa dối mình. Hắn chỉ có thể nắm bắt hiện tại, dốc hết sức mình để làm tốt nhất mà thôi——
