Trưởng lão chùa Đông An là Chi Pháp Hàn biết tin Trần Thao Chi đã về Kiến Khang, liền từ núi Thang Sơn vội vã đến mời Trần Thao Chi tới chùa tùy hỷ. Trần Thao Chi hỏi ông chuyện khắc bản in kinh, tính từ tháng sáu năm ngoái, khi Chi Pháp Hàn nhận được trăm lượng vàng Trần Thao Chi quyên tặng để khắc bản in kinh đến nay đã được hai năm, hẳn là phải có thành tựu. Thế nhưng Chi Pháp Hàn lại giấu kín không nói, chỉ cười đáp: "Trần đàn việt tới tiểu tự rồi sẽ rõ."
Do sứ thần của Đê Tần sắp tới tế bái Hoàn Ôn, Trần Thao Chi buộc phải ở lại kinh thành để gặp gỡ. Trần Thao Chi hiện nay không chỉ đô đốc quân sự bốn châu Ký, U, Tịnh, Bình, mà quân sự vùng司州 (Tư Châu) phía nam sông Hoàng Hà cũng thuộc quyền quản lý của ông. Vì giáp ranh hoàn toàn với biên giới nước Tần, Trần Thao Chi chính là lá chắn lớn nhất để kiềm chế Đê Tần.
Trần Thao Chi tạm thời không thể về Tiền Đường, đại sự trong triều cũng đã bàn định xong, ông khá rảnh rỗi. Danh sĩ trong kinh thành liên tục mời ông tham gia các buổi thanh đàm nhã tập, nhưng Trần Thao Chi đều từ chối tất cả. Điều này khiến các danh sĩ kinh thành vô cùng kinh ngạc. Trần Thao Chi vốn nổi danh nhờ huyền biện thanh đàm, năm xưa từng dùng sức một mình tranh biện với đại trung chính tám châu, khiến cả triều đình chấn động, được Đại tư đồ đương thời là Tư Mã Dục cất nhắc lên phẩm thứ hai, nhờ đó họ Trần ở Tiền Đường mới được xếp vào hàng sĩ tộc. Hơn nữa, việc Trần Thao Chi có thể cưới được tiểu thư của họ Tạ quận Trần cũng có thể coi là công lao của huyền đàm. Thuở ấy, Tạ Đạo Uẩn chọn chồng tại Ô Y Hạng, con cháu các thế gia nam độ tụ hội một đường, ai nấy đều phô bày tài năng sắc bén, nếu không phải Trần Thao Chi biện luận vô địch, thì làm sao khuất phục được nhiều đối thủ cạnh tranh như thế? Có thể nói, Trần Thao Chi nhờ công huyền biện rất nhiều, tại sao nay lại từ chối thanh đàm nhã tập?
Có kẻ hiếu sự suy đoán, Trần Thao Chi không chịu tham gia các buổi huyền đàm nữa là vì sau khi Chi Đạo Lâm viên tịch vào năm Hàm An thứ tư, Trần Thao Chi cho rằng trên đời không còn ai biện luận thắng được mình nữa. Đây chính là ý tứ "thế vô tri âm, Bá Nha đập đàn", Trần Thao Chi coi danh sĩ Giang Tả như không có gì, thật là cuồng ngạo.
Trần Thao Chi chỉ cười trừ trước những lời đồn đại ấy. Ngày hai mươi sáu tháng tư, ông dẫn Mộ Dung Khâm Sâm và tiểu Trọng Du tới chùa Đông An ở núi Thang Sơn. Tiểu Trọng Du kể từ ngày được Mộ Dung Khâm Sâm bế cưỡi ngựa cùng, hễ ra ngoài là không chịu ngồi xe, cứ nằng nặc đòi cưỡi ngựa. Mấy ngày nay tiểu Trọng Du cũng đã thân thiết với Trần Thao Chi, nên lần đi chùa Đông An này, Trần Thao Chi đích thân bế cậu bé cưỡi ngựa. Nhóc con ngồi trên lưng ngựa vô cùng khoái chí, cười không khép được miệng, mấy chiếc răng sữa trong miệng trắng trẻo đáng yêu.
Mộ Dung Khâm Sâm đội mũ che mặt, cưỡi ngựa Yên Chi, dáng người uyển chuyển, nghiêng đầu nhìn hai cha con bên cạnh, lòng tràn ngập niềm vui, không còn chỗ chứa thêm cảm xúc nào khác.
Ba mươi dặm đường, nửa ngày đã tới. Chi Pháp Hàn cùng hai vị tăng nhân đón đợi ở chân núi phía nam núi Thang Sơn, cùng Trần Thao Chi lên núi. Đầu tiên là vào lễ Phật, sau đó Chi Pháp Hàn dẫn Trần Thao Chi tới Y Bát Liêu ngồi nghỉ, lấy ra một cuốn kinh thư mời Trần Thao Chi xem qua. Trần Thao Chi vừa nhìn, đó là "Kim Cang Bát Nhã Ba La Mật Kinh". Chữ viết trong kinh đẹp đẽ tú lệ, tròn trịa cổ kính. Trần Thao Chi rất quen thuộc với lối chữ này, đây chính là phong cách của Tạ An, ông cười nói: "Pháp Hàn trưởng lão vậy mà mời được An Thạch công chép kinh cho ngài sao!"
Chi Pháp Hàn bí hiểm nói: "Xin ngài xem kỹ, xin xem kỹ."
Trần Thao Chi làm theo, vừa nhìn đã thấy sự huyền diệu. Cuốn kinh này không phải chép bằng bút lông, mà là in rập. Trần Thao Chi kinh ngạc: "Khắc bản in kinh lại tinh xảo đến thế này!"
Cuốn "Kim Cang Kinh" này từ giấy, mực cho đến đóng gáy đều vô cùng cầu kỳ, nhất là những chữ hành khải to bằng nửa tấc, nét nào ra nét đó, bảo sao Trần Thao Chi mới nhìn qua lại tưởng là bút tích của Tạ An!
Chi Pháp Hàn đắc ý nói: "Kinh văn do An Thạch công tự tay viết, Ngô Mậu Tiên ở Đàm Khê tinh công khắc bản. Bản "Kim Cang Kinh" đầu tiên này riêng thời gian làm bản đã mất một năm ba tháng, nhưng vì chọn gỗ không phù hợp, bản đầu chỉ in được chưa đầy một trăm cuốn là bản khắc đã hư hỏng."
Trần Thao Chi hỏi: "Tốn kém bao nhiêu?"
Chi Pháp Hàn đáp: "Khoảng một triệu tiền."
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Một triệu tiền mà chỉ in được chưa đầy một trăm cuốn kinh Phật, cái giá này thật kinh người, còn không bằng thuê người chép sách." Ông nói: "Khắc bản in kinh vốn là để phổ cập, để dân chúng bình thường cũng có thể đọc được kinh Phật, không cần phải quá tinh xảo."
Chi Pháp Hàn nói: "Bản đầu khó khăn một chút, càng về sau càng thuận lợi. Hơn nữa, bản đầu chủ yếu là để tặng cho danh sĩ triều đình nên mới chế tác đặc biệt tinh xảo, hơi hỏng một chút là bỏ đi. Dự tính bản thứ hai có thể in được một ngàn cuốn "Kim Cang Kinh"."
Trần Thao Chi khen ngợi: "Rất tốt!" Lại hỏi: "Kinh phí có khó khăn không?"
Chi Pháp Hàn cười nói: "Tiểu tăng tặng kinh Phật cho những gia tộc thế gia đó, lẽ nào lại tay không mà về? Kinh văn Phật pháp là chí bảo, giúp in kinh sách lại là công đức vô lượng. Tiểu tăng tặng ra chín mươi chín tám mươi mốt cuốn "Kim Cang Kinh", thu về bảy triệu sáu trăm ngàn tiền. Số tiền này toàn bộ dùng vào việc khắc bản in kinh, tuyệt đối không dám dùng vào việc khác."
Trần Thao Chi cười lớn, thầm nghĩ: "Những hào môn sĩ tộc kia rõ ràng không nhận ra thuật in ấn bằng bản khắc này sẽ mang lại sự phổ cập sách vở, gây ra cú sốc lớn thế nào đối với ưu thế văn hóa sĩ tộc của họ, vậy mà vẫn hào phóng quyên tiền, thật thú vị!"
Chi Pháp Hàn lại mời Trần Thao Chi tới một tiểu viện mới xây sau chùa tham quan. Chỉ thấy hơn mười gian nhà tranh, trong nhà truyền ra tiếng cưa đục. Có mấy gốc gỗ táo, gỗ lê to lớn chất đống dưới hiên, ở một góc sân, gỗ vụn mùn cưa thành đống nhỏ.
Một người thợ gần năm mươi tuổi, mặc áo xanh quần ngắn bước ra, chắp tay hành lễ với Chi Pháp Hàn. Chi Pháp Hàn giới thiệu với Trần Thao Chi: "Trần đàn việt, vị này chính là bậc thầy khắc bia ở Đàm Khê, Ngô Mậu Tiên, tiểu tăng mời ông ấy phụ trách việc khắc bản."
Mười năm trước, Trần Thao Chi từng thấy Ngô Mậu Tiên khắc Tào Nga bia do Vương Hi Chi viết tại Đông Sơn, Thượng Ngu. Ông có thể thể hiện thần thái lưu loát của thư pháp trên đá xanh cứng rắn, gần như y hệt bản gốc, nên mỉm cười nói: "Kỹ nghệ của Ngô ông thật phi phàm, có Ngô ông giúp sức khắc kinh, tất nhiên sẽ làm ít công to."
Chi Pháp Hàn lại mời Trần Thao Chi vào nhà tranh xem thợ khắc chữ làm bản. Có vài tiểu tăng cũng theo Ngô Mậu Tiên học khắc bản. Trần Thao Chi quan sát kỹ lưỡng, hỏi han cặn kẽ, rồi bảo Ngô Mậu Tiên: "Một bản khắc sau khi làm xong, lúc in rập nếu hỏng một chữ chẳng phải hỏng cả bản sao? Chi bằng khắc từng chữ riêng biệt, giống như ấn triện vậy, hỏng chữ nào thì khắc chữ khác thay vào, có thể tiết kiệm nhân lực vật lực. Tất nhiên, công nghệ này phức tạp hơn, cần thử nghiệm nhiều, hơn nữa chữ dùng nên lấy lệ khải làm chính, lệ khải chỉnh tề, so với hành thảo thì dễ chế bản hơn."
Ngô Mậu Tiên bừng tỉnh đại ngộ, vô cùng kính phục Trần Thao Chi.
Đúng lúc này, một vị tăng nhân vội vã chạy đến, nói tùy tùng của Trần đàn việt đang đánh nhau với người ta ở điện Khổng Tước Minh Vương. Trần Thao Chi và Chi Pháp Hàn vội vàng chạy tới điện Khổng Tước Minh Vương, chỉ thấy trước điện có hai thiếu niên sĩ nhân đang tranh luận với võ sĩ của Yên Chi là Tát Nô Nhi. Tát Nô Nhi chẳng thèm đếm xỉa đến họ, chỉ vung roi ngựa trong tay, quát: "Còn dám thập thò nhìn ngó, ta cho ăn thêm một roi nữa!"
Mộ Dung Khâm Sâm dắt tiểu Trọng Du đứng một bên xem náo nhiệt, tiểu Trọng Du nắm nắm đấm nhỏ hét: "Đánh, đánh—"
Trần Thao Chi bước tới hỏi: "Chuyện gì vậy?"
Mộ Dung Khâm Sâm tiến lên nói nhỏ: "Ta dạy Trọng Du lễ Phật, có một thiếu niên cứ thập thò nhìn ngó, Tát Nô Nhi không nói hai lời liền quất hắn một roi, thế là sinh chuyện."
Chi Pháp Hàn đi tới nói: "Trần đàn việt, hai thiếu niên này, một người là con trai của Trung thư lệnh Vương Văn Độ, tên là Vương Thầm, chính là kẻ bị ăn một roi đó. Người kia là tộc điệt của hắn, con trai của Đan Dương doãn Vương Uẩn, tên là Vương Cung. Hai người tuổi tác tương đương, cùng xuất thân từ họ Vương ở Thái Nguyên, thích huyền đàm du ngoạn, nổi danh một thời, cùng với Vương Tuân ở Lang Gia gọi là Tam Anh."
Trần Thao Chi biết Vương Cung và Vương Thầm, hai người này đều là khách quen của "Thế Thuyết Tân Ngữ". Vương Cung thích nhất là bình luận nhân vật, hắn vô cùng sùng bái ông nội là Vương Mông, Vương Mông chính là mỹ nam tử mua mũ ở chợ không cần trả tiền. Vương Cung thường hỏi các danh lưu đương thời như Tạ An, Vương Hiến Chi rằng ông nội hắn so với Chi Đạo Lâm ai cao ai thấp? So với Lưu Đàm ai siêu thoát hơn? Vương Cung có một câu danh ngôn: "Danh sĩ không cần phải là kỳ tài, chỉ cần thường không có việc gì, uống rượu say, đọc kỹ "Ly Tao", là có thể xưng danh sĩ." Chính là Vương Cung này, hai mươi năm sau lấy danh nghĩa trừ Vương Quốc Bảo để dấy binh tấn công Kiến Khang, gây ra hỗn loạn ở Giang Đông, Thiên Sư Đạo là Tôn Thái, Tôn Ân cũng nhân cơ hội tụ chúng làm phản. Tất nhiên, hiện tại Vương Cung vẫn chỉ là một thiếu niên tuấn tú mười sáu tuổi.
Vương Thầm bị Tát Nô Nhi quất một roi là con trai thứ tư của Vương Thản Chi. Vương Thản Chi sùng bái Nho học, nhưng đứa con này lại lấy Nguyễn Tịch làm thần tượng, uống rượu, phục tán, buông thả hình hài. Có lần nhà nhạc phụ có tang, Vương Thầm cùng hơn mười người bạn phục tán uống đến mặt mày đỏ gay, xõa tóc cởi trần đi vào linh đường, đi vòng ba vòng rồi nghênh ngang bỏ đi. Nguyễn Tịch có thơ văn tuyệt diệu truyền thế, có tư tưởng sâu sắc rộng lớn, Vương Thầm thì không, hắn chỉ biết bắt chước hành vi u phẫn cuồng ngạo của Nguyễn Tịch.
Vương Cung và Vương Thầm đều nhận ra Trần Thao Chi. Trần Thao Chi tuy chỉ lớn hơn họ mười tuổi, nhưng với bậc cha chú của họ là Vương Thản Chi, Vương Uẩn đều luận giao ngang hàng, hơn nữa thanh danh sớm nổi, quan vị hiển đạt, hai người liền tiến lên hành lễ. Vương Thầm một tay ôm cổ than khổ với Trần Thao Chi, nói hắn chỉ thấy Trần tiểu lang quân đáng yêu nên nhìn thêm vài cái, người tỳ nữ áo đỏ kia liền vung roi đánh, xin Trần thứ sử làm chủ, trách phạt người tỳ nữ đó.
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Khâm Khâm trước kia là thân phận công chúa, nàng tùy hỷ ở điện Phật sao dung được người ngoài thập thò nhìn ngó. Vương Thầm này nói là nhìn con trai ta, chắc chắn là nhìn Khâm Khâm của ta. Loại danh sĩ cái gọi là phóng đãng này dạy dỗ một chút cũng tốt." Ông nói: "Ta biết hai người các ngươi là hậu khởi chi tú, chi bằng thế này, ta cùng hai người các ngươi biện luận tranh thắng. Hai người các ngươi nếu thuyết phục được ta, ta sẽ trách phạt người tỳ nữ kia, hơn nữa từ nay ta không bàn huyền nữa—"
Vương Cung, Vương Thầm là những người nhiệt tình với huyền đàm ở Kiến Khang, trong lớp trẻ quả thật không ai biện luận thắng được họ, vốn đã có tâm muốn thỉnh giáo người được xưng là đệ nhất huyền biện Giang Tả là Trần Thao Chi. Nếu có thể biện thắng Trần Thao Chi, chẳng phải là một sớm nổi danh thiên hạ sao?
Vương Thầm quên cả cái đau rát ở cổ, hỏi: "Nếu hai người chúng ta biện không thắng Trần thứ sử thì sao?"
Trần Thao Chi nói: "Tất nhiên cũng là cả đời không bàn huyền nữa, cải tà quy chính, chuyên tâm Nho học."
Hiện nay Trung Nguyên vừa mới bình định, mối đe dọa từ tộc Hồ tạm thời được giảm bớt, nếu không thể tôn Nho khinh huyền, thì sĩ phong ở Giang Đông sẽ ngày càng xa xỉ hoang đường. Huyền phong Ngụy Tấn tuy khiến nhân tính thức tỉnh, tâm trí phát huy, nhưng một quốc gia nếu không có lễ pháp ước chế, thì thượng lưu sẽ hoang dâm, dân chúng khốn khổ, cuối cùng sẽ dẫn tới bất ổn diệt vong. Ngươi nếu là ẩn sĩ, thì cứ việc xõa tóc cởi trần, phục tán uống rượu không sao cả, nhưng ngươi chiếm giữ chức quan cao, lại ngày ngày không có việc gì chỉ biết uống rượu say, đọc "Ly Tao", việc khác không màng, đây chẳng phải là hại nước hại dân sao?
