Dưới ánh hoàng hôn, Trần Thượng, Trần Thao Chi, Thẩm Xích Kiềm cùng hơn mười binh sĩ riêng của họ Thẩm rời khỏi phủ Lang Nha Vương, thúc ngựa hướng về phía Hoành Đường ở phía bắc thành. Trần Thao Chi muốn đến phủ Cố bái kiến Cố Mẫn Chi trước. Kể từ khi vào Kiến Khang hồi tháng Hai năm ngoái, hắn và tam huynh Trần Thượng đều mượn ở tại phủ Cố. Người trong phủ Cố đối đãi với họ vô cùng tử tế. Dinh thự Đông Viên mà họ Trần xây dựng bên bờ sông Tần Hoài đã hoàn công từ hai tháng trước, nhưng Cố Mẫn Chi vẫn giữ Trần Thượng ở lại phủ, nói rằng đợi Trần Thao Chi đi sứ trở về, đón nữ quyến từ Tiền Đường vào kinh rồi dọn sang nhà mới cũng chưa muộn. Thế nhưng lần này Trần Thao Chi trở về mang theo quá nhiều tùy tùng: Nhiễm Thịnh có hai mươi quân sĩ, Thẩm Xích Kiềm có mười sáu binh sĩ riêng cùng vài người bộc dịch, lại thêm chín người nhà Đinh Lập Thành. Phủ Cố tuy lớn nhưng cũng không chứa nổi nhiều người như vậy, cho nên Nhiễm Thịnh đã dẫn quân sĩ đến Đông Viên trước, mua sắm giường chiếu đơn giản, lại mượn phủ Cố hai bà bếp và hai nha hoàn phụ việc bếp núc đến Đông Viên nấu nướng.
Cố Mẫn Chi gặp Trần Thao Chi thì vô cùng vui vẻ, lập tức sắp xếp nhà bếp chuẩn bị rượu thịt khoản đãi, Đinh Lập Thành cũng được giữ lại dự tiệc tối tại phủ Cố. Trong lúc uống rượu, Cố Mẫn Chi không tránh khỏi việc hỏi thăm tình hình đi sứ phương Bắc. Trần Thao Chi chỉ kể chuyện biện luận thắng Đậu Thao, khẩu chiến với quần nho nước Địch Tần, cùng việc tận dụng mâu thuẫn giữa Mộ Dung Khốc và Mộ Dung Bình ở Nghiệp Thành để thoát thân. Những chuyện còn lại hắn giữ kín, dù sao thì những âm mưu ly gián, tin đồn thất thiệt kia càng ít người biết càng tốt, nếu không một khi tin tức lộ ra, bị mật thám của Tần, Yên biết được, kế hoạch Bắc phạt rất có thể sẽ đổ bể.
Cố Mẫn Chi lại nhắc đến chuyện của Lư Tủng, ý tứ là lo lắng cho Trần Thao Chi. Khi biết Lang Nha Vương Tư Mã Dục đã hứa sẽ không trị tội về việc này, Cố Mẫn Chi giãn mày cười nói: "Thao Chi quả là được Lang Nha Vương trọng vọng!"
Trần Thao Chi tặng hai tấm da chồn tím cùng một số đặc sản Quan Trung, Hà Bắc cho Cố Mẫn Chi, Cố Mẫn Chi vui vẻ nhận lấy.
Đối với Trương Đồng Vân, Trần Thao Chi vô cùng cảm kích. Nếu không có Trương Đồng Vân giúp đỡ, lại được nàng bầu bạn an ủi, những ngày tháng ở Uy Nhuế kia hẳn sẽ khó khăn hơn nhiều. Trần Thao Chi bảo Tiểu Thiền mang tặng phu nhân nhỏ họ Cố là Trương Đồng Vân hai tấm da chồn tím, hai mươi viên ngọc phương Bắc cùng gấm vóc lụa là của nước Địch Tần.
Trần Thượng, Trần Thao Chi vẫn ở lại phủ Cố, gia đình Đinh Lập Thành cũng ở lại, Thẩm Xích Kiềm dẫn binh sĩ và bộc tòng đến nghỉ đêm tại Đông Viên của nhà họ Trần.
Vẫn là tiểu viện độc lập đó, ngôi lầu gỗ hình chữ Phẩm. Gia đình Đinh Lập Thành cùng nha hoàn bộc dịch tổng cộng chín người đã được sắp xếp ở lại gian phòng phía Đông. Trần Thượng dọn sang gian phòng phía Tây, ở ngay cạnh vách với Trần Thao Chi. Trần Thao Chi trước tiên đến thăm Hoàng Tiểu Thống và một quân sĩ bị gãy tay khác. Cánh tay gãy của hai người đã được danh y xương khớp Tần Hùng ở Kiến Khang nối lại, đang quấn thuốc trị thương bốc mùi nồng nặc, nẹp bằng thanh gỗ, tay trái tạm thời không thể cử động. Nhiễm Thịnh phái một quân sĩ đến chăm sóc Hoàng Tiểu Thống cùng hai con chim ưng trắng.
Trần Thao Chi an ủi Hoàng Tiểu Thống và người quân sĩ kia vài câu, rồi quay về phòng viết thư báo bình an cho tứ bá phụ và tẩu tử Đinh Ấu Vi, lại nói khoảng tháng Mười một sẽ về Tiền Đường, đến lúc đó sẽ đón tam tẩu Vương thị cùng tẩu tử Đinh Ấu Vi vào kinh. Trần Thượng cũng đang viết thư nhà ở phía bên kia án thư, Tiểu Thiền quỳ ngồi một bên trải giấy mài mực hầu hạ, nhìn Trần Thao Chi với ánh mắt hân hoan, trong lòng tràn đầy vui sướng.
Lai Đức ngồi cười hì hì bên chiếc án nhỏ trước giường Tiểu Thiền ở gian ngoài, nương theo ánh đèn dầu lờ mờ, dùng một con dao nhỏ sắc bén đẽo gọt đồ chơi cho đứa con trai sắp tròn một tuổi của mình: xe gỗ có thể lăn, khỉ gỗ có tay chân cử động được... Đẽo một hồi, Lai Đức lại ngẩng đầu nhìn vào khoảng không, gương mặt lộ vẻ ngây ngô, dường như con trai hắn đang ở ngay bên cạnh chờ đợi đồ chơi của hắn vậy. Chìm đắm trong suy nghĩ một lát, hắn lại cúi đầu tiếp tục đẽo gọt.
Đúng lúc này, nghe thấy trong viện có người cười sảng khoái: "Tử Trọng, Tử Trọng, Giang Tả Vệ Giới du ngoạn phương Bắc, không bị Địch nữ Hồ tì nhìn đến chết đấy chứ!"
"Thượng Trị đến rồi." Trần Thao Chi cười đặt bút xuống, cùng tam huynh Trần Thượng đi ra đón.
Lưu Thượng Trị không đi một mình, dẫn theo một vợ một thiếp cùng đứa con trai bốn tuổi. Người thiếp là A Kiều, cũng đã mang thai vài tháng. Lưu Thượng Trị không câu nệ tiểu tiết, nghe tin Trần Thao Chi trở về liền dẫn vợ con đến phủ Cố thăm hỏi.
Tiểu Thiền vội vàng tiến lên chào hỏi, mời vợ của Lưu Thượng Trị là Chung thị và A Kiều vào tiểu sảnh uống trà trò chuyện. Đứa con trai bốn tuổi của Lưu Thượng Trị vừa nhìn thấy chiếc xe gỗ, con khỉ gỗ của Lai Đức liền ngồi xổm xuống bên cạnh không rời, chộp lấy một con khỉ gỗ chưa làm xong rồi bảo đó là của nó. Lưu Thượng Trị cười mắng: "Thằng nhóc hư đốn này, cứ thấy thứ gì nó thích là khăng khăng bảo của nó, xem ra kiếp trước là tên cướp."
Lai Đức liền bảo cứ tặng con khỉ gỗ đó cho tiểu lang quân họ Lưu, lại nói con khỉ gỗ còn vài chỗ cần đẽo gọt tỉ mỉ hơn, bảo tiểu lang quân trả lại trước, đẽo xong sẽ đưa cho nó chơi. Không ngờ đứa con bốn tuổi của Lưu Thượng Trị nghi ngờ Lai Đức lừa gạt, sợ đưa ra rồi không lấy lại được, nên nắm chặt con khỉ gỗ giấu sau lưng, nhất quyết không chịu đưa.
Mọi người đều cười, Lưu Thượng Trị lắc đầu nói: "Thằng nhóc hư đốn này, trước kia ở Lưu Gia Bảo được lão phụ cưng chiều quá mức nên mới nghịch ngợm như vậy. Đợi sang năm cho nó đi học vỡ lòng, chắc chắn phải ăn đòn thôi."
Trần Thao Chi cùng tam huynh Trần Thượng và Lưu Thượng Trị trò chuyện về những điều tai nghe mắt thấy ở phương Bắc, tất nhiên là tránh né những chuyện cốt yếu. Lưu Thượng Trị không hứng thú với những thứ đó, hắn chỉ tò mò về việc Chúc Anh Đài biến thân thành Tạ Đạo Uẩn, liền hỏi: "Tử Trọng, nghe nói huynh đến phủ Tạ thăm Tạ thị nữ lang, bệnh tình của nàng thế nào? Có thể chữa khỏi không?"
Trần Thao Chi đáp: "Bệnh tình khá nặng, chưa chắc chắn có thể chữa khỏi hay không."
Lưu Thượng Trị nghe Trần Thao Chi nói vậy, nghĩ rằng Tạ Đạo Uẩn thật sự đã bệnh đến mức nguy kịch, bèn thở dài xót xa: "Ta luôn cho rằng Chúc Anh Đài kia kiêu ngạo bức người, lạnh lùng xa cách, không ngờ lại là nữ tử..."
"Thượng Trị huynh, ngày mai Lai Đức phải về Tiền Đường, huynh có thư nhà cần Lai Đức mang về không?" Trần Thao Chi quả thực cũng chưa nắm chắc việc chữa bệnh cho Tạ Đạo Uẩn, hiện tại không muốn nói nhiều nên bèn đổi chủ đề.
Lưu Thượng Trị cũng biết ý, liền im lặng không nói nữa, dùng giấy bút sẵn có viết một lá thư cho lão phụ ở Lưu Gia Bảo, Tiền Đường, rồi hỏi Lai Đức ngày mai khởi hành lúc nào. Biết tin giờ Thìn sẽ xuất phát, Lưu Thượng Trị nói: "Vậy sáng mai ta sẽ mang ít lụa là vật dụng qua, nhờ Lai Đức mang về Tiền Đường giao cho lão phụ, năm nay ngày tết ta không thể về Tiền Đường được."
Trò chuyện thêm một lúc, Lưu Thượng Trị dẫn vợ con cáo từ về nhà trọ ngoài cửa Chu Tước. Trần Thao Chi bôn ba cả ngày cũng đã mệt mỏi, sau khi tắm rửa liền lên giường ngủ thiếp đi. Tiểu Thiền nằm ngủ ở gian ngoài, trằn trọc mãi không ngủ được.
Sáng sớm hôm sau, Lưu Thượng Trị đánh xe đến phủ Cố, mang lễ vật tặng cho lão phụ và người thân trong tộc đóng vào hai chiếc rương lớn, nhờ Lai Đức mang về Tiền Đường. Đinh Lập Thành cũng viết thư cho thúc phụ Đinh Dị và muội muội Đinh Ấu Vi, nhờ Lai Đức mang về cùng. Lai Đức dẫn theo hai binh sĩ nhà họ Trần, lại mượn thêm hai binh sĩ nhà họ Thẩm của Thẩm Xích Kiềm, áp giải ba cỗ xe bò rời khỏi Kiến Khang về Tiền Đường.
Trần Thượng tự đi làm việc ở phủ Lang Nha Vương, Trần Thao Chi cùng Nhiễm Thịnh đến Thượng Thư Đài ở Đài Thành. Hôm qua Vương Bưu Chi đã mời Trần Thao Chi tham gia cuộc hội đàm với sứ thần nước Yên là Hoàng Phủ Chân vào hôm nay. Thượng Thư Bộc Xạ Vương Bưu Chi đã biết rõ mưu lược phạt Yên của Trần Thao Chi, đối với Hoàng Phủ Chân tự nhiên chỉ ứng phó cho có lệ. Hai bên nhanh chóng đạt được minh ước giữ biên giới, không xâm phạm lẫn nhau. Để tỏ thành ý, Hoàng Phủ Chân phụng mệnh Mộ Dung Khốc, thông báo với Vương Bưu Chi rằng quân Yên sẽ rút khỏi thành Hứa Xương đã chiếm đóng năm tháng trước.
Minh ước đạt được, Hoàng Phủ Chân tự cho là kế sách đã thành, như vậy liên minh giữa nước Tần và nước Tấn đã tan rã, nước Yên có thể thong dong đối phó với nước Tần. Đợi quét sạch Quan Lũng, bình định Lương Châu, khi đó thiết kỵ nam hạ, thiên hạ sẽ định đoạt. Nhưng đâu biết rằng "bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau", tất cả những điều này đều nằm trong các bước tính toán của Trần Thao Chi.
Chiều tối hôm đó, trời lất phất mưa lạnh. Trần Thao Chi đi xe bò, dẫn theo Nhiễm Thịnh, Thẩm Xích Kiềm cùng vài người đến phủ Thượng Thư của Tiểu Lục bái phỏng. Trước đó thông qua việc Bản Lật qua lại đưa tin, Lục Nạp đã đồng ý gặp Trần Thao Chi.
Một tiểu nha hoàn mười hai, mười ba tuổi đang đợi ở tiền sảnh thấy Trần Thao Chi vừa bước vào liền xoay người chạy vào nội viện. Tiểu nha hoàn này do Đoản Sừ phái đến, nhiệm vụ là hễ thấy Trần Thao Chi vào phủ liền phải chạy đi báo cho Uy Nhuế tiểu nương tử.
Tả Dân Thượng Thư Lục Nạp quen gặp Trần Thao Chi trong thư phòng. Ông đứng trên hành lang trước thư phòng, nhìn Trần Thao Chi bước đi nhanh nhẹn trong cơn mưa phùn lúc hoàng hôn, Bản Lật đang che dù cho hắn. Nửa năm không gặp, Trần Thao Chi vẫn tuấn tú như xưa, thậm chí còn có thêm khí chất anh phát. Người như vậy, Giang Tả được mấy người?
Lục Nạp thầm cười khổ: "Trần Thao Chi này, vừa về Kiến Khang đã gây ra sóng gió lớn như vậy. Vì Uy Nhuế mà đánh Lư Tủng, Chu Linh Bảo tơi bời. Nghe nói hoàng đế vô cùng tức giận, muốn bãi bỏ chức Thái tử Tẩy mã của Trần Thao Chi, nhưng Lang Nha Vương kiên quyết không cho, nói Trần Thao Chi có đại công với xã tắc, còn muốn ban thưởng. Hoàng đế tức giận đến mức vung tay áo bỏ đi ngay tại chỗ."
Trần Thao Chi tiến vào dưới mái hiên mưa, cách sáu, bảy bước, cúi người hành lễ sâu: "Thao Chi bái kiến Lục sứ quân."
Lục Nạp đáp lễ, mời Trần Thao Chi vào thư phòng ngồi xuống, tiểu đồng dâng trà.
Trần Thao Chi đang định lên tiếng, Lục Nạp xua tay: "Trương dì của con và Uy Nhuế sẽ đến ngay thôi, đến lúc đó chúng ta cùng trò chuyện."
Trần Thao Chi hơi cảm thấy lúng túng, Lục Nạp đây là đang cho hắn một cú "gõ" nhẹ. Cũng khó trách Lục Nạp có chút oán khí. Trước đây khi tin tức chấn động rằng Tây Phủ Tham Quân Chúc Anh Đài lại chính là Tạ Đạo Uẩn truyền ra, Lục Nạp đã tỏ ra không hài lòng với Trần Thao Chi. Khi hỏi Uy Nhuế, Uy Nhuế lại nói đã biết từ lâu, bảo cha đừng trách lầm Trần lang quân.
Lục Nạp và Trần Thao Chi, hai cha vợ con rể này cứ ngồi lặng lẽ trong thư phòng, như thể chìm vào suy tư huyền bí. Khi Lục phu nhân Trương Văn Hoàn và Lục Uy Nhuế đến thư phòng nhìn thấy cảnh tượng này đều mở to mắt.
Lục Nạp mỉm cười, thong dong che giấu: "Văn Hoàn, nàng xem Thao Chi có giống người đi xa vạn dặm trở về không?"
Trần Thao Chi vội vàng đứng dậy hành lễ với Lục phu nhân Trương Văn Hoàn, rồi lại hành lễ với Uy Nhuế.
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn và Lục Uy Nhuế đáp lễ Trần Thao Chi, thu váy quỳ ngồi. Lục phu nhân mỉm cười quan sát Trần Thao Chi, nói: "Nhìn kỹ thì vẫn có vẻ phong sương." Rồi hỏi về quá trình đi sứ của Trần Thao Chi.
Trần Thao Chi lấy từ trong ngực ra một cuốn sách dày, nói: "Đây là những điều tai nghe mắt thấy và cảm nhận mà vãn bối ghi lại trên đường đi sứ, là muốn mang về cho Uy Nhuế xem." Nói xong, hắn dùng hai tay dâng lên.
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn mỉm cười nhìn Lục Uy Nhuế. Gương mặt xinh đẹp của Lục Uy Nhuế đỏ như ráng chiều, nàng đứng dậy nhận lấy cuốn sách, nghĩ ngợi một chút rồi dâng lên cho cha là Lục Nạp trước.
Lục Nạp lật xem vài trang, nét chữ hành khải tay trái độc đáo của Trần Thao Chi khiến ông thầm khen ngợi trong lòng. Lại thấy cuốn sách dày này số chữ phải trên năm vạn, có thể thấy được tâm ý của Trần Thao Chi. Lục Nạp trong lòng vô cùng an ủi, Thao Chi đối với Uy Nhuế tình thâm nghĩa trọng lắm thay.
