Trần Thao Chi bảo Hoàng Tiểu Thống mang đàn Tiêu Vĩ đến, Tạ Đạo Uẩn vô cùng vui mừng, nói: "Hai ngày nữa, đợi ta lên dây, chỉnh âm xong, sẽ mời Tử Trọng tới nghe đàn."
Tạ Đạo Uẩn gọi "Tử Trọng" đã thành thói quen, Trần Thao Chi cũng không sửa lại, mỉm cười: "Hai ngày nữa, chắc là sẽ đàn ở Đông viên của Trần gia chúng ta rồi nhỉ."
Mặt Tạ Đạo Uẩn đỏ bừng, cúi mắt nhìn vạt áo đơn bằng lụa trắng của Trần Thao Chi, khóe môi cong lên, thấp giọng nói: "Còn sớm mà—"
Trần Thao Chi nói: "Như cách ba thu sao?"
Ánh chiều tà chiếu xiên trên hồ nhỏ ngoài hành lang, sóng nước lăn tăn, lá sen xanh vàng, liễu rủ bên hồ khẽ đung đưa. Hai người vừa tản bộ trên hành lang Thính Vũ vừa trò chuyện. Tạ Đạo Uẩn kể cho Trần Thao Chi nghe, sau khi Tạ Huyền thành thân vào ngày mùng chín tháng ba thì cùng vợ là Hoàn thị về Kinh Châu, tháng trước có thư gửi đến, nói tháng tám nhất định sẽ quay về—
Chẳng biết từ lúc nào trời đã tối dần, Tạ Thiều tới mời Trần Thao Chi đi dùng bữa tối. Trần Thao Chi từ chối vì tứ bá phụ còn đang đợi mình về dùng cơm, bèn dẫn Hoàng Tiểu Thống về Trần trạch bên bờ Tần Hoài. Nào ngờ Cố Khải Chi, Lưu Thượng Trị, Khổng Uông ba người đã đợi ở sảnh từ lâu, liền cùng nhau uống rượu dạ yến. Lão tộc trưởng Trần Hàm không ngồi lâu được, uống vài chén rượu Kinh Khẩu rồi dặn dò Trần Thượng, Trần Thao Chi anh em phải tiếp đãi khách khứa cho chu đáo, sau đó vào trong nghỉ ngơi để lớp trẻ không bị gò bó. Cố Khải Chi chưa đợi tiệc tan đã bắt đầu ngâm thơ, Lưu Thượng Trị vỗ nhịp tán thưởng, Khổng Uông điềm đạm mỉm cười lắng nghe, còn Trần Thao Chi thì kể những chuyện thú vị và phong vật vùng Hoài Nam, bạn bè gặp lại, vô cùng khoái chí—
Lai Phúc bước vào bẩm: "Tiểu lang quân, quản sự Lục phủ là Bản Lật đã đợi từ lâu."
Lưu Thượng Trị cười nói: "Tử Trọng hôm nay đã tới Tạ phủ, chẳng lẽ không dám tới Lục phủ sao?"
Khổng Uông vội nói: "Tử Trọng cứ tự nhiên, bọn ta cũng nên cáo từ thôi."
Cố Khải Chi đã có chút men rượu, nói với Khổng Uông: "Đức Trạch huynh, chúng ta cứ tự uống rượu ngâm thơ, Tử Trọng tự đi bái kiến nhạc phụ, đôi bên không ai chậm trễ ai."
Trần Thao Chi cười đứng dậy, nói với Trần Thượng: "Tam huynh tiếp khách, đệ đi trước đây."
Trần Thao Chi dẫn theo Hoàng Tiểu Thống, đi theo Bản Lật tới Lục phủ ở Hoành Đường bái kiến Lục Nạp. Sau vài câu hàn huyên, một đứa trẻ cao chừng hai thước chập chững bước vào, miệng bi bô gọi Lục Nạp là "Cha", chính là Đạo Phụ một tuổi rưỡi. Trước sảnh vang lên tiếng cười của Lục phu nhân Trương Văn Hoàn: "Thao Chi tới rồi sao—"
Trần Thao Chi vội hành lễ với Lục phu nhân. Lục phu nhân ngắm nhìn Trần Thao Chi, nói: "Thao Chi bôn ba vùng Hoài, thật vất vả quá, đừng nên quá lao lực."
Trần Thao Chi cúi người nói: "Vâng, đa tạ Trương dì quan tâm." Chàng ra lệnh cho Hoàng Tiểu Thống dâng năm cuốn "Lỗ Thi" do Thái Ung đích thân chép tay, sau khi giải thích lai lịch liền nói: "—Uy Nhuế thích học Hán lệ, năm cuốn "Lỗ Thi" của Thái Trung lang này cứ tặng cho Uy Nhuế luyện chữ vậy." Trong lòng chàng hơi lạ là sao Uy Nhuế không cùng Lục phu nhân ra đây?
Lục Nạp mê bia thiếp như mạng, vừa lật xem "Lỗ Thi" do Thái Ung chép tay này đã nhập tâm, Lục phu nhân gọi vài tiếng mới tỉnh. Lục phu nhân nói: "Uy Nhuế muốn nói chuyện với Thao Chi một lát."
Lục Nạp đoan chính nghiêm nghị, giữ gìn lễ nghi, đối với tập tục Tam Ngô không cho phép nam nữ gặp nhau trước hôn nhân cũng phải tuân theo. Lúc này nghe vợ thỉnh cầu, lại nhìn Trần Thao Chi, liền nói: "Vậy thì nói chuyện qua rèm thôi."
Lục phu nhân mỉm cười, nói với Trần Thao Chi: "Uy Nhuế ở phòng bên cạnh, con qua đó đi."
Trần Thao Chi hành lễ với vợ chồng Lục Nạp, đi theo một tỳ nữ tới sảnh bên trái. Ngước mắt nhìn lên, đèn đuốc sáng trưng, vài tỳ nữ cung kính đứng một bên. Thấy phía tây còn một cánh cửa, buông rèm châu, chàng liền bước tới. Chưa kịp lại gần đã nghe tiếng Lục Uy Nhuế sau rèm: "Trần lang, thiếp ở đây." Ngay sau đó rèm châu vén lên, Lục Uy Nhuế bước ra, đôi mắt nhìn chằm chằm Trần Thao Chi, ngân ngấn lệ, muốn nói gì đó, môi mấp máy nhưng không phát ra tiếng. Nàng vừa nghe tỳ nữ Đoản Sừ kể Trần lang quân vừa đen vừa gầy, trong lòng vô cùng lo lắng, giờ thấy tận mắt quả nhiên như vậy, không khỏi thấy xót xa—
Trần Thao Chi dịu dàng nói: "Chỉ là bị nắng làm đen đi chút thôi, Uy Nhuế không thích sao?"
Lục Uy Nhuế nở nụ cười, khẽ nói: "Dù thế nào, thiếp cũng đều thích."
Các tỳ nữ ở sảnh bên lúc này đều đã lui ra hành lang, chỉ còn Trần Thao Chi và Lục Uy Nhuế ngồi đối diện, gối kề gối. Hai người trò chuyện một lúc, Lục Uy Nhuế bỗng im bặt, mặt đỏ ửng, muốn nói lại thôi—
Trần Thao Chi vuốt ve mu bàn tay nàng đặt trên đầu gối, hỏi: "Uy Nhuế muốn nói gì?"
Lục Uy Nhuế cắn môi dưới, lí nhí nói: "Trần lang, tòa lầu song lang phía tây kia xin hãy để lại cho thiếp." Nói xong, đầu không ngẩng lên nổi.
Trần Thao Chi hiểu ngay, trong Đông viên của Trần trạch có hai tòa lầu song lang, đối diện nhau. Tòa lầu phía tây là nơi năm ngoái tháng hai Uy Nhuế cùng chàng quấn quýt đính ước. Uy Nhuế chắc hẳn đã biết từ chỗ chị dâu hoặc Nhuận Nhi rằng hai tòa lầu này sẽ làm nơi ở cho nàng và Tạ Đạo Uẩn, nàng tất nhiên muốn tòa lầu phía tây đó—
Trần Thao Chi nói: "Được, chính là lầu phía tây."
Lúc này, bé Đạo Phụ không sợ người lạ lại đi vào sảnh bên, Đoản Sừ và một tỳ nữ thân cận khác của Lục phu nhân theo sát phía sau. Đạo Phụ đi tới trước mặt Lục Uy Nhuế, ngoan ngoãn gọi một tiếng: "Tỷ tỷ—"
Đoản Sừ cười hì hì dạy: "Đạo Phụ tiểu lang quân, đây là tỷ phu, ngoan, gọi tỷ phu đi—"
Đạo Phụ nhìn Trần Thao Chi, thấy dễ nhìn thân thiện, liền gọi một tiếng: "Tỷ phu."
Đoản Sừ và tỳ nữ kia che miệng cười khúc khích, mặt Lục Uy Nhuế đỏ bừng, vừa thẹn vừa vui—
Trần Thao Chi xoa đôi má hồng hào của Đạo Phụ, cười nói: "Đạo Phụ ngoan, tỷ phu tặng con một món đồ chơi nhỏ." Chàng lấy từ túi gấm bên hông ra một chiếc chuông vàng nhỏ, khẽ lắc một cái đã vang lên tiếng leng keng—
Đạo Phụ lập tức sáng mắt lên, nhận lấy chuông vàng, nắm trong tay lắc mạnh. Nắm chặt quá nên tiếng chuông trầm đục, không trong trẻo bằng lúc Trần Thao Chi lắc. Lắc hồi lâu, chuông vàng tuột khỏi tay văng ra, lăn lóc leng keng, Đạo Phụ vô cùng khoái chí, từ đó cứ cầm chuông vàng chơi mãi.
---❊ ❖ ❊---
Sáng ngày hai mươi sáu, giờ Thìn, Trần Thao Chi vào Thái Cực điện ở Đài Thành yết kiến hoàng đế Tư Mã Dục. Hoàng đế triều Tấn nửa tháng thiết triều một lần, tức là đại hội bách quan, ngày thường chỉ tiếp Thượng thư lệnh, Thị trung, Trung thư thị lang cùng các bộ Thượng thư tấu sự tại hai đường Đông Tây của Thái Cực điện hoặc Thức Càn điện, các quan lại khác không thể gặp hoàng đế, có việc thì thông qua trưởng lại các bộ chuyển tấu. Nhưng Trần Thao Chi vừa vào Đài Thành, đã có Điện trung giám tiến lên nói hoàng đế đã có khẩu dụ, Tư châu Tư mã Trần Thao Chi vừa đến, lập tức yết kiến.
Trần Thao Chi theo Điện trung giám tới Tây đường của Thái Cực điện, Thượng thư lệnh Vương Bưu Chi, Trung lĩnh quân Tạ An, Thị trung Cao Tung, Lại bộ Thượng thư Lục Nạp, Trung thư thị lang Si Siêu đều ở đó. Sau khi hành lễ, Trần Thao Chi ngồi vào vị trí cuối, bẩm báo với hoàng đế quá trình tái thiết Bắc phủ binh. Tư Mã Dục vui buồn lẫn lộn, sáu vạn Bắc phủ binh chiêu mộ thành quân trong nửa năm, đây là lực lượng vũ trang mạnh mẽ ở hạ lưu sông Trường Giang, tầm quan trọng đã vượt qua thứ sử hai châu Từ, Duyện. Nhưng Trần Thao Chi có nắm giữ được lực lượng này không? Dù nắm giữ được thì có thực sự trung thành với Tấn thất hay không, đây đều là những điều không thể chắc chắn. Nếu Trần Thao Chi quyết tâm theo phe Hoàn Ôn, thì Tấn thất hết hy vọng rồi—
Hoàng đế Tư Mã Dục đối với Trần Thao Chi tất nhiên là khen ngợi hết lời, quyết định ngày mai sẽ đại hội bách quan tại triều đường, triệu kiến Hoàn Thạch Tú, Điền Lạc, Thái Quảng cùng các tướng lĩnh Bắc phủ, ban tặng ấn thụ, mỗi người ban lụa là—
Sau khi hoàng đế Tư Mã Dục về Thức Càn điện, Trần Thao Chi cùng Si Siêu tới Trung thư tỉnh trò chuyện. Trần Thao Chi kể chuyện bái kiến Si Âm ở Hoài Âm. Si Siêu nói: "Cha ta có gửi thư tới, rất tán thưởng Tử Trọng." Lại nói: "Theo chế độ, Tử Trọng có kỳ nghỉ hôn lễ hai tháng rưỡi, chỉ là quân Bắc phủ lòng người chưa định, Tử Trọng vẫn nên sớm quay về Kinh Khẩu thì hơn."
Quan lại thời Tấn có kỳ nghỉ hôn lễ chính thức là mười hai ngày, cộng thêm thời gian đi lại về quê tế tổ, nghỉ một tháng nếu cùng quận, hai tháng nếu khác quận, dài nhất là nửa năm, đó chắc là những nơi xa xôi như Giao Châu, Quảng Châu—
Trần Thao Chi hiểu ý Si Siêu, đây là nhắc nhở chàng đừng lơi lỏng việc kiểm soát quân Bắc phủ. Si Siêu cũng không muốn thấy phe Hoàn thị hoàn toàn nắm giữ quân Bắc phủ, vì như vậy chức thứ sử hai châu Từ, Duyện của cha mình e rằng sẽ bị Hoàn thị gạt sang một bên. Cha chàng là Si Âm không phục tùng Hoàn Ôn, nên nếu thế lực Hoàn thị lớn mạnh, Si thị sớm muộn gì cũng bị bài trừ hoàn toàn khỏi Kinh Khẩu. Vì lợi ích gia tộc, Si Siêu không muốn sau khi Hoàn Ôn soán vị sẽ hình thành hoàng quyền mạnh mẽ, mà muốn duy trì cục diện hoàng quyền cùng môn phiệt cùng chấp chính hiện nay—
Trần Thao Chi nói: "Đa tạ Gia Tân huynh nhắc nhở, đệ sẽ lấy việc nước làm trọng."
Si Siêu cũng cười nói: "Tử Trọng sau khi thành hôn nhất định phải về Tiền Đường một chuyến, dẫn hai vị tân phụ về gia miếu Trần thị tế bái thần vị tổ tiên, lễ nghi không được thiếu."
Trần Thao Chi mỉm cười: "Cuối tháng chín nhất định quay lại Kinh Khẩu."
Si Siêu cười lớn, ông lo Trần Thao Chi tân hôn yến cảnh, có hai người vợ xinh đẹp phải chăm sóc, đắm chìm trong ôn nhu hương mà chậm trễ không về Kinh Khẩu.
Ra khỏi Đài Thành, Trần Thao Chi tới Đại tư mã phủ bái kiến Hoàn Thạch Tú, mời Hoàn Thạch Tú cùng Điền Lạc và các tướng lĩnh chiều tối tới Đông viên Trần gia dự tiệc. Hoàn Thạch Tú rất khâm phục tài năng của Trần Thao Chi, cũng rất tôn trọng chàng, nói: "Phủ đệ huynh gần đây quá bận rộn, tại hạ không quấy rầy nữa, đợi khi Tử Trọng huynh đại hôn sẽ đòi một chén rượu mừng, còn đêm nay, để tại hạ mời Tử Trọng huynh và các tướng lĩnh Bắc phủ."
Trần Thao Chi nói: "Được thôi, Tử Trang huynh hôm nay thiết tiệc, vậy đệ sẽ thiết tiệc vào ngày mai."
Đêm đó, Trần Thao Chi dự tiệc của Hoàn Thạch Tú, sau khi tiệc tan liền cùng Thái Quảng tới bái kiến Phổ điệp lệnh sử Giả Bật Chi. Trần Thao Chi từng hứa với tông chủ Thái thị là Thái Phong sẽ giúp Thái thị ở Trần Lưu được nhập sĩ tịch. Chàng sau khi cưới sẽ về Tiền Đường, thời gian ở kinh thành không nhiều, phải nhanh chóng lo liệu việc này. Giả Bật Chi là bạn tốt của chàng, nên dù đã là đêm khuya, chàng vẫn dẫn Thái Quảng tới bái kiến—
Giả Bật Chi nghe Trần Thao Chi kể chuyện Thái thị Trần Lưu nhập sĩ tịch, ông nắm rõ những việc này như lòng bàn tay, liền nói với Thái Quảng: "Thời Nguyên Đế tu sửa lại phổ hệ sĩ tộc nam độ, Thái thị Trần Lưu đã được liệt kê, lệnh tổ là Sĩ Tuyên công (tức Thái Báo) tuy vì tội mà chịu hình, nhưng không liên lụy tới gia tộc, nên Thái thị vẫn là sĩ tộc."
Thái Quảng ngẩn người, trên phổ điệp họ Thái vẫn là sĩ tộc, nhưng ba mươi năm nay không ai làm quan, đây là sĩ tộc kiểu gì chứ!
Bái biệt Giả Bật Chi ra về, Thái Quảng ủ rũ. Trần Thao Chi an ủi: "Thái thị là thế gia mấy trăm năm, đầu thời nam độ gặp trắc trở, từ đó không bước chân vào Giang Đông, dẫn đến danh tiếng không hiển hách. Nay Thái huynh quyết chí xuất sĩ, chính là khởi đầu cho sự trung hưng của Thái thị Trần Lưu."
Thái Quảng nghĩ cũng phải, con cháu Thái thị xuất sĩ cứ bắt đầu từ mình vậy, băng đã tan, con đường làm quan sẽ ngày càng hanh thông.
