Hoàn Ôn vô cùng tin tưởng vào lời Trần Thao Chi nói về việc Mộ Dung Khác đoản mệnh. Tiền Đường Đỗ Tử Cung từng dự đoán tuổi thọ của Vương Hy Chi, quả nhiên ứng nghiệm. Những điều thần kỳ của Thiên Sư Đạo nhiều không kể xiết, nếu không cũng chẳng có nhiều tín chúng đến vậy. Tất nhiên, trong đó thật giả khó mà phân biệt.
Hoàn Ôn nói: "Trần Duyện lần này đi sứ không chỉ hóa giải nguy cơ thành Lạc Dương, mà còn ổn định được cục diện Kinh Tương. Trước khi ngươi đến Trường An, Phụ quốc tướng quân Vương Mãnh, Tiền tướng quân Dương An, Dương vũ tướng quân Diêu Trường của Tần đã điều động binh mã, muốn xâm chiếm Nam Hương quận của Kinh Châu. Chắc hẳn Vương Mãnh đã biết tin Lương châu thứ sử Tư Mã Huân sắp làm phản, nên muốn nhân lúc loạn mà tấn công, cướp đoạt đất đai Kinh Tương của chúng ta. Trần Duyện có biết, Tư Mã Huân đã khởi binh làm phản rồi không?"
Trần Thao Chi hỏi: "Khi nào?"
Hoàn Ôn đáp: "Ngày hai mươi chín tháng sáu. Lúc mới mưu nghịch, biệt giá Ung Đoan và Tây nhung tư mã Ngôi Túy của hắn can ngăn quyết liệt, Tư Mã Huân đều giết sạch, tự xưng là Lương, Ích nhị châu mục, Thành Đô vương. Ngày mười sáu tháng bảy, hắn dẫn binh vào Kiếm Các, tấn công Phù Lăng. Ngày mùng ba tháng tám, tức ngày Ất Mão, hắn vây hãm Ích châu thứ sử Chu Sở tại Thành Đô. Ta đã dâng biểu lên triều đình, cử Ưng dương tướng quân, Giang Hạ tướng Chu Tự làm Chinh thảo đô hộ đi cứu Chu Sở, lại lệnh cho Nam quận tướng Tạ Huyền dẫn binh vào Xuyên giáp công Tư Mã Huân. Hiện vẫn chưa có tin tức quân sự mới nhất truyền về, chỉ cần không có ngoại địch nhân cơ hội tấn công, Tư Mã Huân không đáng lo. Hắn cai trị ở Lương châu tàn bạo, mất lòng dân, tất sẽ bại vong."
Trần Thao Chi nói: "Ta đoán Đệ Tần sẽ còn phái sứ giả đến Giang Đông. Phù Kiên, Vương Mãnh sợ Đại Tấn chúng ta nhân lúc họ nội loạn mà hợp kích với quân Yên."
Hoàn Ôn hỏi: "Nếu quân Yên tiến bức Hoa Âm, Bồ Thành, ta ra lệnh cho Hoàn Hoát dẫn binh ra Hán Trung chiếm Nam Tần châu, có được không?"
Trần Thao Chi đáp: "Không được. Sang năm hoặc năm sau sẽ là thời cơ tuyệt vời để Bắc phạt Tiên Ti. Đệ Tần tuy trông có vẻ yếu hơn Yên nhưng lại khó đối phó hơn. Vương Mãnh là bậc hào kiệt, Đại Tấn ta không thể cùng lúc đối địch với Tần và Yên. Nên rèn binh luyện mã, trước tiên lấy đất Trung Nguyên của Yên, sau đó bình định Quan Lũng, như vậy thiên hạ mới có thể định đoạt, đại sự của Minh công mới có thể thành."
Hoàn Ôn nghe Trần Thao Chi nói vậy thì rất vui, chậm rãi nói: "Ngày xưa nhà Lưu nhường ngôi cho nhà Tào, nhà Tào nhường ngôi cho nhà Tư Mã, nhà Tư Mã truyền đến nay cũng đã trăm năm. Từ khi vượt sông về Nam, hoàng thất suy vi, Trần Duyện cho rằng vận mệnh nhà Tấn sắp tận rồi sao?"
Lời Hoàn Ôn nói đã rất rõ ràng, hắn muốn thay thế nhà Tư Mã để tự lập làm vua.
Trần Thao Chi bình tĩnh đáp: "Minh công chẳng lẽ chưa từng nghe chuyện của Ngụy Vũ và Tấn Văn sao? Ngụy Vũ làm quan nhà Hán, Tấn Văn làm quan nhà Tào, đều được tiến tước phong vương, gia cửu tích, nhưng suốt đời không thực hiện việc nhường ngôi, đó là vì mưu tính cho con cháu đấy thôi."
Đôi mắt tím của Hoàn Ôn lóe lên. Trần Thao Chi cũng nói rất rõ, hy vọng hắn học theo Tào Tháo và Tư Mã Chiêu, bản thân không xưng đế, quét sạch chướng ngại để con trai cướp ngôi.
Hoàn Ôn gật đầu, trầm tư một lúc lâu rồi nói: "Ta có năm con trai, Hy, Tế, Hâm, Y, Vĩ. Con trai thứ tư là Y tính tình ngu dốt, con út là Vĩ mới chín tuổi. Ba người còn lại là Hy, Tế, Hâm, Trần Duyện thấy ai có thể phò tá?"
Trần Thao Chi đáp: "Đây là việc nhà của Minh công, Thao Chi không dám vọng ngôn. Chỉ cần Minh công định ra người kế vị, Thao Chi tự khắc sẽ dốc hết toàn lực phò tá."
Hoàn Ôn rất hài lòng với câu trả lời của Trần Thao Chi. Trần Thao Chi biết tiến lùi, giỏi mưu lược, cẩn trọng giữ mình, phẩm hạnh cao khiết, giao phó việc phò tá con trai cho hắn chẳng khác nào Lưu Bị gửi gắm con côi cho Gia Cát Lượng —
Nghĩ đến đây, Hoàn Ôn lại lắc đầu, thầm nghĩ: "So sánh này không ổn, thế tử ta lập đâu có thể hôn dung như Lưu Thiền, vương triều nhà Hoàn sao có thể chỉ tồn tại đến đời thứ hai." Lại nghĩ Tào Tháo, Tư Mã Chiêu đều là vương tước, gia cửu tích, mà hắn tuy quyền khuynh triều dã nhưng tước vị chỉ là Quận công, bèn hỏi: "Nếu ta cầu triều đình ban cửu tích, Trần Duyện thấy trong triều sẽ có phản ứng gì?"
Trần Thao Chi đáp: "Minh công tuy uy vọng vốn cao, nhưng trong triều vẫn còn những kẻ chưa phục. Nếu cầu cửu tích, tất sẽ dẫn đến dị nghị ồn ào, e rằng khó mà thành."
Hoàn Ôn biết rõ lời Trần Thao Chi nói là rất đúng. Nếu hắn cầu cửu tích, chẳng khác nào điềm báo cướp ngôi, tất sẽ bị các đại tộc vượt sông về Nam đồng loạt phản đối, giới sĩ tộc miền Nam đứng đầu là Lục Thủy cũng sẽ phản đối. Thế lực của Long Khang Hoàn thị tuy mạnh nhưng chưa đạt đến mức trấn áp được sĩ tộc Nam Bắc, nên không thể làm theo ý mình —
Hoàn Ôn nheo đôi mắt tím lại, nói: "Trần Duyện, hoàng đế đương kim vô đạo, không nói chuyện khác, chỉ riêng việc muốn nạp nữ tử nhà họ Lục vào cung đã là hôn dung đức mỏng —" Hắn nhìn Trần Thao Chi, thấy mày kiếm của Trần Thao Chi nhíu lại, trên mặt lộ vẻ giận dữ, Hoàn Ôn thầm gật đầu, nghĩ: "Vì chuyện nữ tử nhà họ Lục vào cung, lòng trung thành của Trần Thao Chi với hoàng thất nhà Tấn chắc đã tan thành mây khói rồi, rất tốt." Hắn nói tiếp: "Ta muốn làm việc của Y Doãn, Hoắc Quang, phế đế chọn người hiền, thấy thế nào?"
Y Doãn là hiền thần nhà Thương, vì đế Thái Giáp làm xằng làm bậy nên đã giam Thái Giáp ở cung Đồng. Hán Chiêu Đế băng hà, tân quân Lưu Hạ hoang dâm vô đạo, Hoắc Quang dâng sớ lên Hoàng thái hậu, triệu Lưu Hạ đến điện Thừa Minh ở cung Vị Ương, tuyên đọc tấu chương, ngay trong ngày phế truất Lưu Hạ, lập Lưu Bệnh Dĩ làm đế —
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Tư Mã Dịch thực sự quá tệ hại, lại còn muốn nạp Vi Nhu vào cung, nếu không phải Vi Nhu kiên trinh, suýt chút nữa đã bị bức chết. Vị hôn quân không có mắt nhìn này, phế đi cũng tốt." Hắn gật đầu: "Hoàng đế đương kim hành sự hoang đường, trông không giống bậc quân vương. Minh công làm việc của Y, Hoắc, chính là thuận theo lòng dân. Không như vậy thì không thể lập đại uy quyền, trấn áp bốn phương."
Hoàn Ôn đại hỷ, Trần Thao Chi quả nhiên nói đúng từng câu vào tâm khảm hắn, lại hỏi: "Hoàng đế, nên lấy lý do gì để phế?"
Trần Thao Chi trầm ngâm: "Ngày mai ta về Kiến Khang, phụng mệnh Minh công thương nghị với Hi thị lang, thấy sao?"
Hoàn Ôn nói: "Rất tốt, rất tốt."
Trần Thao Chi hỏi: "Minh công đã muốn làm việc của Y, Hoắc, vậy sẽ phò lập ai làm tân quân?"
Hoàn Ôn xem ra đã mưu tính việc này không phải ngày một ngày hai, đáp: "Lấy Lang Da vương Tư Mã Dục thống thừa hoàng cực, chắc có thể phục chúng."
Trần Thao Chi gật đầu tán thành, thầm nghĩ: "Lang Da vương Tư Mã Dục nhu nhược, tuy thần thức điềm tĩnh nhưng không có đại lược cứu đời, hơn nữa Tư Mã Dục vốn có quan hệ tốt với Hoàn Ôn, làm hoàng đế bù nhìn là thích hợp nhất."
Hoàn Ôn đầy tự tin nói: "Đã làm việc của Y, Hoắc, lại bắc phạt lập công, khi đó tiến vương tước, cầu cửu tích, ai dám ngăn cản?" Lại nói: "Trần Duyện lần này lập đại công trở về, lý ra nên dâng biểu lên triều đình ban quan tước trọng thưởng, đáng tiếc có những công lao chưa thể công bố với thiên hạ, nếu không thăng liền mấy bậc cũng là xứng đáng. Cho nên chỉ có thể đợi sau khi bắc phạt Tiên Ti thành công mới luận công ban thưởng —"
Trần Thao Chi lộ vẻ thất vọng, nếu không tỏ ra nóng lòng cầu lợi, sao có thể lấy được lòng tin của Hoàn Ôn!
Quả nhiên, Hoàn Ôn cười an ủi: "Trần Duyện không cần buồn bã, thăng mấy bậc thì chưa thể, nhưng thăng một bậc thì được. Ta sẽ dâng biểu phong ngươi làm Thượng thư thừa lang lục phẩm. Thao Chi trong hai năm từ Duyện chín phẩm ở Tây phủ lên làm Thượng thư thừa lang lục phẩm, ngay cả con cháu môn phiệt cũng hiếm thấy. Kẻ dị nghị trong triều dã chắc chắn không ít, nhưng có ta dốc sức tiến cử, ai dám công khai phản đối?"
Trần Thao Chi chắp tay: "Đa tạ Minh công, Thao Chi còn một lời, mong Minh công xem xét."
Hoàn Ôn nói: "Xin cứ nói."
Trần Thao Chi nói: "Từng nghe Minh công nói, rượu Kinh Khẩu có thể uống, binh có thể dùng. Minh công muốn bắc phạt định càn khôn, chỉ riêng binh Tây phủ e rằng khó có phần thắng chắc chắn —"
Hoàn Ôn nhướng mày, đôi mắt tím rực sáng: "Trần Duyện cứ nói không sao."
Trần Thao Chi nói: "Ta cho rằng Minh công nên sớm lập đích, sau đó dốc lòng phò tá, tránh để sau này chủ yếu thần cường. Một khi đã xác định đích tự, muốn nhanh chóng củng cố địa vị của người đó, không gì bằng khiến họ xây dựng lại Bắc phủ binh, sau đó lập công trong cuộc bắc phạt."
Hoàn Ôn nhíu mày suy nghĩ. Trần Thao Chi nói không sai, ba người con trai đã trưởng thành của hắn là Hoàn Hy, Hoàn Tế, Hoàn Hâm đều không có danh vọng gì. Hoàn Hy hiện là Trị châu tòng sự của Dự châu, Hoàn Tế là Biệt giá của Kinh châu, đều là quan lục phẩm. Hoàn Hâm mười tám tuổi, chưa có chức quan. Hoàn Ôn vốn có ý chọn con cả Hoàn Hy, lập đích lấy trưởng không lấy hiền, chỉ cần có năng thần trung thành đáng tin cậy phò tá là được —
Hoàn Ôn đã quyết ý lập đích, nhưng lại nói: "Bộ cũ của Bắc phủ binh phần lớn thuộc về nhà họ Hi, nhà họ Dữu, muốn xây dựng lại Bắc phủ binh ở Kinh Khẩu đâu phải chuyện dễ, Trần Duyện có kế sách gì?"
Trần Thao Chi nói: "Chính vì nhà họ Dữu có ảnh hưởng rất lớn trong Bắc phủ binh, nên Minh công xây dựng lại Bắc phủ binh là việc bắt buộc. Minh công muốn thành đại sự, nhà họ Dữu là một chướng ngại lớn. Minh công phái thế tử xây dựng lại Bắc phủ binh, chính là có thể phân chia binh quyền của nhà họ Dữu. Tất nhiên, Minh công không thể bài xích hoàn toàn các tướng cũ của Bắc phủ, như Phạm Uông, Phạm Huyền Bình, Minh công có thể uốn mình chiêu mộ, chắc chắn sẽ dùng được cho Minh công. Như vậy, thế tử của Minh công xây dựng Bắc phủ binh thì việc sẽ thành công gấp đôi."
An Bắc tướng quân, Từ, Duyện nhị châu thứ sử Phạm Uông là vì bắc phạt thất kỳ mà bị Hoàn Ôn dâng biểu lên triều đình giáng làm thứ dân. Hoàn Ôn muốn mượn việc này để mở rộng thế lực đến cửa ngõ của Kiến Khang — Dự châu và Từ châu, nhưng đáng tiếc Dữu Hy và Viên Chân vẫn nắm giữ chặt chẽ hai chức võ tướng là Bắc trung lang tướng và Tây trung lang tướng. Hoàn Ôn tuy giáng Phạm Uông nhưng hiệu quả không rõ rệt.
Hoàn Ôn hỏi: "Phạm Huyền Bình có thể dùng cho ta?"
Trần Thao Chi nói: "Như Minh công đã biết, ta và con trai Phạm Công là Phạm Ninh có quan hệ tốt, hơn nữa vì lợi ích gia tộc, Phạm Công cũng không có lý do gì để từ chối. Thao Chi nguyện vì Minh công mà thuyết phục ông ấy."
“Tốt!” Hoàn Ôn vô cùng sảng khoái, nói: "Trò chuyện một đêm với Trần Duyện, chẳng khác nào dao sắc cắt đứt tơ rối, việc gì cũng rõ ràng, mạch lạc, lại càng như vén mây thấy mặt trời. Mê cục mười năm, nay trong vắt thấy đáy. Ta gặp Trần Duyện, như cá gặp nước, chẳng quá lời chút nào."
Trống canh ba điểm, đêm thu đã khuya, Trần Thao Chi cáo từ, Hoàn Ôn đích thân tiễn ra cửa giữa. Cả hai đều không nhắc đến chuyện Chúc Anh Đài. Hoàn Ôn vốn muốn tác thành cuộc hôn nhân giữa Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn, nhưng Kiến Khang đồn rằng Tạ Đạo Uẩn bệnh nặng không dậy nổi, nên hắn cũng không nhắc tới. Hoàn Ôn không nhắc, Trần Thao Chi cũng không tiện đường đột nói ra, dù sao chuyện này khá khó xử, hơn nữa với Hoàn Ôn cũng chẳng có gì để nói. Thân phận của Tạ Đạo Uẩn đã lộ, chắc chắn không thể tiếp tục làm Tây phủ tham quân đó nữa.
Đêm khuya tháng chín mùa thu lạnh lẽo, dải ngân hà lấp lánh, ánh sao nhàn nhạt như tơ băng, lạnh thấm vào da thịt. Trần Thao Chi đi bộ về căn hộ ở Phượng Hoàng Sơn, chỉ cách nửa dặm, vừa đi vừa suy nghĩ, Nhiễm Thịnh và Thẩm Xích Kiềm đi theo phía sau.
Trần Thao Chi biết cuộc trò chuyện đêm nay với Hoàn Ôn, đại cục mười năm tới coi như đã định. Chỉ là đám Hoàn Hy, Hoàn Tế có đáng để phò tá không? Danh tiếng loạn thần tặc tử nghe chẳng hay ho gì, thay triều đổi đại quá đỗi đẫm máu. Hắn, Trần Thao Chi, không thể kéo cả gia tộc vào mạo hiểm này. Làm rỗng hoàng thất, để môn phiệt chấp chính là lựa chọn tốt nhất hiện tại. Trần thị ở Tiền Đường phải mượn thế để nhanh chóng lớn mạnh thực lực, vì nước, vì dân, vì gia đình, vì bản thân, bốn bề đều có lợi.
