Ngày mười bốn tháng tám, Hổ Uy tướng quân, Liêu Tây thái thú Nhiễm Thịnh dẫn theo trăm kỵ binh hộ vệ, từ quận Liêu Tây cách xa hai ngàn dặm rong ruổi tới Nghiệp Thành, bái kiến huynh trưởng Trần Thao Chi cùng tẩu tẩu Tạ Đạo Uẩn. Nhiễm Thịnh râu quai nón rậm rạp, hùng tráng uy vũ, ánh mắt đảo qua không giận mà uy, đã có khí độ của một vị đại tướng trấn giữ một phương.
Nhiễm Thịnh cung chúc huynh trưởng Trần Thao Chi có được quý tử và kiều nữ. Lần này từ Liêu Tây, cậu mang theo một trăm viên Bắc châu, hai mươi gốc nhân sâm trăm năm của Cao Câu Ly, hai mươi tấm da chồn tím làm quà tặng cho huynh muội Trần Bá Chân, Trần Phương Dư. Còn có một đôi ngựa con giống quý, vài ngày nữa mới được đưa tới Nghiệp Thành.
Trần Thao Chi trước tiên hỏi thăm tình hình quản lý Liêu Tây của Nhiễm Thịnh, sau đó lấy thư nhà ra cho cậu xem. Đây là bức thư mới do Hoàng Tiểu Thống mang từ Tiền Đường về đầu tháng. Trong thư của tộc trưởng Trần Hàm, tẩu tẩu Đinh Ấu Vi và cả Nhuận Nhi gửi cho Trần Thao Chi đều nhắc đến Nhiễm Thịnh, khen ngợi cậu dũng mãnh thiện chiến, lập công cho quốc gia, làm rạng danh gia tộc. Nhiễm Thịnh đọc thư rất vui mừng, lại xem bức tranh "Nhị anh phủ phục đồ" do Nhuận Nhi vẽ, cảm thán rằng: "Nhuận Nhi tiểu nương tử vẽ đẹp quá." Một hơi dài trong ngực cậu chậm rãi thở ra.
Nhiễm Thịnh lại hỏi tỉ mỉ tẩu tẩu Tạ Đạo Uẩn về tình hình gần đây của Trần Gia Ổ, biết được trong tộc hưng vượng, Kinh thúc cũng khỏe mạnh thì vô cùng vui mừng. Cậu lại nói với Trần Thao Chi: "Huynh trưởng, Cao thị trung nói muốn đệ chọn thời điểm thích hợp về Kiến Khang yết kiến hoàng đế, không biết năm nay có thể thực hiện được không? Huynh trưởng khi nào thì trở về Giang Đông?"
Trần Thao Chi nói: "Tạ thị tẩu tẩu của đệ cũng đã có thai, hơn nữa đợt kiểm kê hộ tịch lớn ở Ký Châu vẫn chưa kết thúc, cho nên ta dự định tháng tư năm sau sẽ khởi hành về Giang Đông."
Nhiễm Thịnh vội vàng chúc mừng huynh trưởng, tẩu tẩu, nói: "Vậy trước tháng tư năm sau đệ sẽ tới Nghiệp Thành, cùng huynh trưởng trở về."
Trần Thao Chi nói: "Rất tốt, đệ năm nay cũng hai mươi tuổi rồi, Kinh thúc nhờ ta chọn cho đệ một người vợ tốt, xem chừng năm sau sẽ lo liệu hôn sự luôn."
Nhiễm Thịnh ấp úng nói: "Huynh trưởng, chuyện này không vội, đệ sống một mình quen rồi."
Trần Thao Chi cười nói: "Đệ đã hai mươi tuổi rồi, sao còn chưa vội? Tông Chi mười sáu tuổi, Nhuận Nhi mười bốn tuổi, đều nên cân nhắc chuyện hôn nhân rồi."
Nhiễm Thịnh cúi đầu, im lặng không nói.
... Ngày mười lăm tháng tám, tiết Trung Thu, Trần Thao Chi mở tiệc tại nha môn thứ sử để chiêu đãi liêu thuộc. Đến tối trở về Băng Tỉnh Đài cùng Nhiễm Thịnh uống rượu ăn trái cây đón tết. Tạ Đạo Uẩn ra ngồi một lát rồi vào trong. Mộ Dung Khâm Sâm không xuất hiện, hôm qua cách rèm vái chào Nhiễm Thịnh một cái, Nhiễm Thịnh đáp lễ rất miễn cưỡng. Mộ Dung Khâm Sâm có chút sợ hãi người tộc đệ Trần Thao Chi này, nghe nói người này không biết vì sao cực kỳ căm ghét người Tiên Ti. Điều khiến Mộ Dung Khâm Sâm cảm thấy an ủi là Phượng Hoàng Mộ Dung Xung đã đầu quân cho quốc chủ Phù Dư, có nơi an thân.
Trần Thao Chi cùng Nhiễm Thịnh ngồi dưới sân đối ẩm, trăng sáng treo cao, đêm tối trầm mặc, gió mang theo hương thơm của cây quế trong Đồng Tước Uyển. Trần Thao Chi hiếm khi nhàn hạ như vậy, vừa uống rượu với Nhiễm Thịnh vừa trò chuyện phiếm, từ chuyện cất giấu vàng ở Tuyên Quang Điện đến chuyện xưa ở quê nhà. Rượu vào tâm sầu, càng thêm nhớ quê.
Nhiễm Thịnh đêm nay uống rất thoải mái, Trần Thao Chi cũng không ngăn cản. Đến lúc rượu vào lời ra, nỗi buồn từ đáy lòng trào dâng, Nhiễm Thịnh đột nhiên đặt chén rượu xuống, ra lệnh cho thị giả tạm lui, rồi quỳ dài nói: "Huynh trưởng, Nhiễm Thịnh có một lời, tuy biết không nên nói, nhưng đã uất ức trong lòng mấy năm nay. Hôm nay mượn hơi rượu, đệ cả gan bày tỏ với huynh trưởng, trước tiên xin huynh trưởng tha tội."
Trần Thao Chi thấy Nhiễm Thịnh tuy nồng nặc mùi rượu nhưng lời nói rõ ràng, không phải là lời nói bậy sau khi say, liền nói: "Ta và đệ tuy không phải anh em cùng huyết thống, nhưng tình như thủ túc, ta sao lại vì lời nói mà trách móc đệ? Nói đi."
Nhiễm Thịnh nghiến răng, thốt ra mấy chữ: "Huynh trưởng, đệ thích Nhuận Nhi."
Trong khoảnh khắc, trăng sáng treo cao, sân vắng lặng, mọi thứ như ngưng đọng lại.
Nhiễm Thịnh lấy hết can đảm nói ra câu này, hơi rượu toàn thân hóa thành mồ hôi lạnh, thấm ướt cả áo sau lưng, cậu cúi đầu, chờ đợi sự quở trách của huynh trưởng Trần Thao Chi.
Sự kinh ngạc của Trần Thao Chi là điều dễ hiểu, tuy nhiên nghĩ kỹ lại, đây cũng không phải là chuyện quá đột ngột. Nhiễm Thịnh là người được Nhuận Nhi dạy chữ vỡ lòng, đối với Nhuận Nhi thì kính yêu hết mực. Nhuận Nhi dần lớn lên, xinh đẹp đáng yêu, Nhiễm Thịnh thích Nhuận Nhi cũng chẳng có gì lạ, nhưng mà...
Trần Thao Chi lên tiếng: "Tiểu Thịnh, ta sẽ không vì chuyện này mà trách đệ, nhưng đệ muốn cưới Nhuận Nhi là rất khó. Ta đương nhiên biết rõ tên họ thật của đệ, nhưng tứ bá phụ của ta không biết, tẩu tẩu không biết, Nhuận Nhi cũng không biết. Họ đều coi đệ là đệ tử xa của Trần thị ta, dù ta có giải thích thay đệ với họ, đệ vẫn không thể khôi phục bản tính. Hôn nhân không phải là chuyện của hai người, mà là chuyện của cả gia tộc."
Nhiễm Thịnh cúi đầu quỳ ngồi, hai nắm tay chống xuống đất, nước mắt rơi lã chã, nói: "Nhiễm Thịnh là đứa con bất hiếu, dù cố gắng thế nào cũng không thể thoát khỏi vận mệnh của chính mình. Nhưng đệ thực sự thích Nhuận Nhi, nếu huynh trưởng chịu để Nhuận Nhi gả cho đệ, đệ nguyện từ bỏ quan chức, cùng Nhuận Nhi ẩn cư. Nếu đệ dám trái ý Nhuận Nhi nửa điểm, xin trời tru đất diệt!"
Trần Thao Chi hiểu rõ tính cách của Nhiễm Thịnh, Nhiễm Thịnh là người nói là làm. Nhiễm Thịnh vì Nhuận Nhi mà nguyện ý từ quan lui về ở ẩn, đây là điều mà trước đây Trần Thao Chi vì Lục Vy Nhu cũng không làm được. Tất nhiên, Trần Thao Chi tin chắc mình có thể dùng ba mối sáu sính để cưới Lục Vy Nhu về nhà, còn Nhiễm Thịnh rõ ràng không có sự tự tin đó, bởi vì khó khăn khi cưới Nhuận Nhi vượt xa việc Trần Thao Chi cưới Lục Vy Nhu lúc trước.
Trần Thao Chi khẽ thở dài, nói: "Tiểu Thịnh, đây không phải là chuyện ta có thể quyết định. Quan trọng nhất là Nhuận Nhi, đệ thích Nhuận Nhi, nhưng Nhuận Nhi có thích đệ không? Đây không còn là hôn nhân do cha mẹ đặt đâu con ngồi đó nữa, mà phải là cả hai bên nam nữ đều có lòng như vậy. Đệ nguyện ý quy ẩn, nhưng Nhuận Nhi có nguyện ý quy ẩn cùng đệ không?"
Nhiễm Thịnh lắc đầu nói: "Nhuận Nhi có thích đệ hay không đệ không biết, chỉ là đệ thực sự thích Nhuận Nhi, đệ nguyện làm bất cứ điều gì vì cô ấy..."
Trần Thao Chi cảm thấy dấu hiệu nguy hiểm, tình cảm của Nhiễm Thịnh cuồng nhiệt mãnh liệt, nếu không dẫn dắt thỏa đáng, e rằng sẽ dẫn đến hậu quả khó lường. Im lặng một lát, ông hỏi: "Tiểu Thịnh, đệ có muốn Nhuận Nhi được sống tốt không?"
Nhiễm Thịnh đáp: "Đương nhiên là có."
Trần Thao Chi nói: "Vậy đệ nên cân nhắc cảm nhận của Nhuận Nhi, năm sau hai ta trở về Tiền Đường, ta đồng ý để đệ trực tiếp hỏi Nhuận Nhi như vậy."
Nhiễm Thịnh vội nói: "Huynh trưởng, đệ không dám." Nhiễm Thịnh giữa vạn quân còn dám lấy đầu tướng địch, nhưng lại không dám bày tỏ tâm ý trước mặt Nhuận Nhi. Nhuận Nhi là tiên nữ, Nhiễm Thịnh tự thấy mình thấp kém.
Trần Thao Chi nói: "Đệ có thể bày tỏ bằng thư trước."
Nhiễm Thịnh nhăn mặt nói: "Chữ của đệ xấu quá, hay là huynh trưởng, huynh trưởng giúp đệ dò xét tâm ý của Nhuận Nhi đi. Nếu Nhuận Nhi chịu, đệ dù có lao vào dầu sôi lửa bỏng cũng phải cưới được cô ấy, nếu Nhuận Nhi không chịu..."
Nói đến đây, Nhiễm Thịnh dừng lại, giọng trầm xuống: "...Nếu Nhuận Nhi không chịu, vậy đệ cũng không còn cách nào, đệ sẽ quay về Liêu Tây."
Trần Thao Chi vỗ vai Nhiễm Thịnh: "Chuyện này ta không thể giúp đệ hỏi, ta sẽ sắp xếp một cơ hội để đệ tự hỏi Nhuận Nhi. Đệ muốn cưới Nhuận Nhi, sao lại không có chút can đảm này!"
Nhiễm Thịnh đứng thẳng người, nói: "Huynh trưởng dạy phải."
... Đêm đó Trần Thao Chi cùng Tạ Đạo Uẩn ngủ chung, vừa nói chuyện của Nhiễm Thịnh, vừa thò tay vào dưới váy Tạ Đạo Uẩn, nhẹ nhàng xoa bụng nàng. Tạ Đạo Uẩn đã mang thai ba tháng, bụng nhỏ đã hơi nhô lên.
Tạ Đạo Uẩn lại không có vẻ ngạc nhiên, nói: "Thiếp đã sớm nhìn ra Tiểu Thịnh thích Nhuận Nhi rồi. Trần lang, nếu Tiểu Thịnh không phải là đệ tử Trần thị, lúc trước chàng để cậu ấy nhận tổ quy tông làm gì?"
Trước mặt Tạ Đạo Uẩn không có gì phải giấu giếm, Trần Thao Chi liền kể thân phận thật của Nhiễm Thịnh. Tạ Đạo Uẩn kinh ngạc nói: "Hóa ra là vậy, vậy thì Tiểu Thịnh muốn cưới Nhuận Nhi quả thực là khó khăn chồng chất."
Trần Thao Chi nói: "Trần Dụ, Trần Tử Thịnh bây giờ đã nổi danh thiên hạ, rất khó để sắp xếp cho cậu ấy một thân phận khác."
Tạ Đạo Uẩn "ừ" một tiếng: "Phải rồi, nếu Tiểu Thịnh đột nhiên không họ Trần, đổi sang họ khác, rồi cưới Nhuận Nhi, chẳng phải là chuyện cười sao? Triều đình và dân chúng chắc chắn sẽ bàn tán xôn xao, gây tổn hại rất lớn đến danh tiếng của Tiền Đường Trần thị. Nhưng nếu Nhuận Nhi thực sự thích Nhiễm Thịnh, thì Trần lang chàng tính sao? Chàng có nguyện ý để Tiểu Thịnh cưới Nhuận Nhi không?"
Trần Thao Chi nói: "Nếu Nhuận Nhi yêu Nhiễm Thịnh như cách thúc mẫu xấu xí của nó yêu thúc xấu xí, thì ta nguyện tác thành, có thể để hai đứa nó lánh ra hải ngoại."
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười, tay đặt lên mu bàn tay đang xoa bụng mình của Trần Thao Chi, nói: "Nhuận Nhi khi ở bên Tiểu Thịnh còn nhỏ, hai năm nay Tiểu Thịnh lại tòng quân bên ngoài, làm sao có thể có thứ tình cảm thề non hẹn biển, sống chết có nhau được! Tuy nhiên Nhuận Nhi không phải là nữ tử tầm thường, con bé có những suy nghĩ kỳ lạ, đưa ra quyết định khiến chúng ta kinh ngạc cũng khó mà nói trước được."
Trần Thao Chi cười nói: "A Nguyên có biết không? Người mà Nhuận Nhi ngưỡng mộ nhất chính là nàng, dám cải nam trang ra ngoài cầu học, làm quan."
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười không đáp, trong lòng nghĩ: "Đó là vì thiếp đã gặp chàng."
... Đợt kiểm kê hộ tịch lớn ở Ký Châu kết thúc vào giữa tháng chín. Lần kiểm kê này do Trần Thao Chi chủ trì diễn ra rất quyết liệt, các thế gia đại tộc không ai dám giấu giếm. Xuất ra hơn bốn vạn hộ, hai mươi vạn khẩu, đây đều là những lưu dân không có hộ tịch hợp pháp mà các địa chủ lớn ở các quận Ký Châu lén lút thu nạp. Lần này bị buộc phải nộp ra, tuy có oán hận nhưng cũng miễn cưỡng chấp nhận, bởi vì Trần Thao Chi đã cất nhắc không ít đệ tử thế gia đại tộc làm quan, hơn nữa chính trị trong sạch, thuế khóa cũng giảm nhẹ.
Mà Trần Thao Chi tuy giảm bớt một số thuế khóa, nhưng vì có được một lượng lớn trang viên, đất đai của quý tộc Tiên Ti, lần kiểm kê này lại có thêm gần hai mươi vạn dân có thể phục dịch nộp thuế. Trang viên, đất đai của quan phủ có thể cho thuê canh tác, đến năm sau sẽ có nguồn thu thuế lớn. Mà triều đình nhà Tấn vẫn chưa định ra thuế khóa các châu Hà Bắc phải nộp, cho nên có thể nói ít nhất một năm thuế khóa của toàn Ký Châu đều do Trần Thao Chi tùy ý chi phối.
Đầu tháng mười hai, từ Giang Đông truyền đến tin tức, Hoàn Ôn chính thức nhận Cửu Tích, xe Hổ Bôn, kiếm giày lên điện, tham bái không cần xưng tên. Trần Thao Chi biết rõ kế hoạch tiếp theo của Hoàn Ôn là uy hiếp triều đình phong cho hắn làm Sở Vương, bước chân tiếm vị của Hoàn Ôn ngày càng gấp rút.
Đồng thời tin tức truyền đến còn có, nguyên Kinh Châu thứ sử Hoàn Hoạch bệnh mất, Dự Châu thứ sử Viên Chân bệnh mất, con trai Viên Chân là Viên Cẩn được triệu về Kiến Khang làm Tán kỵ thường thị, chức Dự Châu thứ sử do Hoàn Hi kế nhiệm.
Tần chủ Phù Kiên theo kế của Vương Mãnh, phái Dương Bình công Phù Dung đến Kiến Khang, tiếp tục nghị hòa với đại Tấn, Phù Kiên bày tỏ nguyện ý bỏ tôn hiệu hoàng đế, chỉ xưng Tần Vương.
Hoàn Ôn vì sức khỏe không tốt, đã không còn mưu đồ bắc phạt Quan Lũng, cũng không muốn để Trần Thao Chi hoặc người khác lập đại công này, cho nên dốc sức chủ trương nghị hòa với Tần, nghị hòa từ đó thành công.
