Đêm tàn trời sáng,邺 thành (Nghiệp Thành) loạn lạc đã tạm yên. Trần Thao Chi vốn định cùng Hoàn Hi và các tướng như Điền Lạc đi đến bờ nam sông Chương để cung thỉnh Đại tư mã Hoàn Ôn vào thành, nhưng tìm khắp không thấy Hoàn Hi đâu. Có quân sĩ bẩm báo rằng Hoàn Thứ sử đã đến chùa Long Cương trên núi Tha Nga rồi.

Trần Thao Chi lấy làm lạ hỏi: "Hoàn Thứ sử đến chùa Long Cương làm gì?"

Quân sĩ bẩm: "Hoàn Thứ sử nghe tin Yến Thái hậu và công chúa trốn đến chùa Long Cương, nên đã dẫn người đuổi theo bắt giữ."

Trần Thao Chi giật mình, chàng cũng tưởng Yến Thái hậu đã cùng Yến chủ Mộ Dung Vĩ chạy trốn rồi, không ngờ Yến Thái hậu và công chúa lại đến chùa Long Cương lánh nạn. Cảnh tượng cánh hoa bị vò nát ném vào mặt chàng ngoài tinh xá trong rừng trúc bỗng chốc hiện lên rõ nét như mới hôm qua, hình ảnh thiếu nữ Tiên Ti kiêu kỳ diễm lệ cưỡi con ngựa lông đỏ ngoài rừng liễu bên bờ nam sông Chương cũng sống động vô ngần.

Trần Thao Chi khẽ nhíu đôi mày mực, lại nhớ đến năm ngoái khi uống rượu cùng Hoàn Hi, Hoàn Thạch Tú tại quán rượu bên bờ nam suối Cô Thục, Hoàn Hi khi ấy mặt đỏ bừng bỗng nhiên nói: "Ta nghe nói Thanh Hà công chúa người Tiên Ti rất đẹp, đợi năm sau Bắc phạt thành công, ta sẽ bắt về làm của riêng." Lúc nói những lời này, gã còn liếc mắt nhìn chàng đầy vẻ khiêu khích.

Trần Thao Chi lệnh cho thân vệ đi mời Điền Lạc, Thái Quảng, Đới Tuần cùng mình đến núi Tha Nga. Dưới chân núi quả nhiên thấy có binh giáp của Hoàn Hi đang canh gác. Trần Thao Chi cùng mọi người lên chùa Long Cương, hỏi tăng nhân trong chùa mới biết Hoàn Hi đã đến tinh xá bên cạnh suối Thiên Lạc. Trần Thao Chi và Điền Lạc liền đi xuyên qua lối nhỏ trong rừng trúc, chỉ thấy trước tinh xá người đông nghìn nghịt, trưởng lão chùa Long Cương là Trúc Pháp Nhã râu trắng phấp phới đang cố tranh luận với Hoàn Hi, ngăn cản quân sĩ phá dỡ ba gian tinh xá này.

Sau lưng lão tăng Trúc Pháp Nhã, đứng đó là một thiếu nữ tuyệt sắc với mái tóc đen xõa dài, dáng người cao ráo. Đôi mắt màu xanh lam nhạt chứa đầy phẫn nộ, hàm răng trắng sáng cắn chặt lấy đôi môi đỏ thắm, bộ ngực phập phồng dưới lớp áo bào trắng vạt trái, cả thân hình run rẩy vì nỗi đau thương, phẫn nộ và nỗi sợ hãi bất lực, tay phải giấu trong ống tay áo rộng.

Hai năm không gặp, Thanh Hà công chúa Mộ Dung Khâm Sâm đã cao lên không ít, trông còn cao hơn cả Tạ Đạo Uẩn. Chiếc áo bào vạt trái bó sát truyền thống của nữ tử quý tộc Tiên Ti làm nổi bật vòng một đầy đặn, vòng eo thon nhỏ, đôi chân dài và vòng ba cong vút, mang đầy vẻ quyến rũ chết người. Ừm, Mộ Dung Khâm Sâm năm nay mười bốn tuổi rồi, nữ tử Tiên Ti sớm trưởng thành, mười hai, mười ba tuổi đã kết hôn là chuyện thường, năm kia nhìn Mộ Dung Khâm Sâm đã là dáng vẻ thiếu nữ trưởng thành rồi.

Trần Thao Chi đứng sau đám quân sĩ, lạnh lùng quan sát xem Hoàn Hi định làm gì. Nhưng đám quân sĩ thấy Trần Thao Chi dẫn các tướng đến thì vội vàng dạt sang hai bên, nhường ra một lối đi. Trong Bắc phủ quân, uy vọng của Trần Thao Chi cực cao, uy vọng này không phải nhờ triều đình bổ nhiệm mà có được. Cuộc tập kích ở Tuấn Nghi, trận đánh tan hai vạn bộ kỵ của Đê Tần ở Mân Trì, trận dùng ít thắng nhiều đánh bại mấy vạn thiết kỵ của quân Yến nhờ trận pháp Khước Nguyệt ở bờ bắc Hoàng Hà, những chiến công hiển hách như vậy khiến Bắc phủ quân từ tướng lĩnh cấp cao đến quân sĩ bình thường, không ai là không tâm phục khẩu phục.

Mộ Dung Khâm Sâm đứng trên hành lang ngắn của lầu gỗ vừa nhìn đã nhận ra Trần Thao Chi. Dù Trần Thao Chi đang mặc giáp trụ, trang phục quân đội, nhưng nàng vẫn nhận ra ngay người đàn ông Giang Tả khiến nàng vừa hận đến nghiến răng nghiến lợi, lại vừa không thể nào quên này!

Không hiểu sao, Mộ Dung Khâm Sâm vốn kiên cường không chịu rơi nửa giọt nước mắt, lúc này bỗng thấy sống mũi cay xè, nước mắt không sao kìm được. Nàng cũng không quay lưng đi, mặc cho nước mắt lăn dài trên đôi má như ngọc, chỉ căm hận nhìn chằm chằm vào Trần Thao Chi đang chậm rãi bước tới, vừa hận vừa tủi thân.

Trúc Pháp Nhã thấy là Trần Thao Chi, vội tiến lên chắp tay hành lễ, miệng niệm Phật hiệu: "Vô Lượng Quang Phật, Trần đàn việt đến thật đúng lúc, vị Hoàn đàn việt này muốn phá chùa của bần tăng, Trần đàn việt nhất định phải khuyên can mới được."

Trần Thao Chi hơi chắp tay với Hoàn Hi, rồi hành lễ với lão tăng Trúc Pháp Nhã: "Trúc trưởng lão đừng lo, quân Tấn ta Bắc phạt là đội quân nhân nghĩa, cứu vớt bách tính Trung Nguyên khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng, nhà dân còn không dám tùy tiện phá hủy, huống chi là chùa Phật."

Yến Thượng thư bộc xạ Khả Túc Hồn Dực vốn sợ vừa ra ngoài đã bị chém đầu, nghe Trần Thao Chi nói vậy thì trong lòng tạm yên. Lúc này ông ta bước ra, vái dài đến tận đất rồi nói: "Trần Tẩy mã, tại hạ là Khả Túc Hồn Dực, Trần Tẩy mã còn nhớ chăng?"

Khả Túc Hồn Dực giờ là thần tử mất nước, Trần Thao Chi đương nhiên không thể quá khách khí với ông ta, chỉ gật đầu nói: "Xin đừng kinh sợ, ta phụng mệnh Đại tư mã Hoàn công đến đón Yến Thái hậu cùng mọi người về cung Nghiệp thành."

Khả Túc Hồn Dực biết không thể cưỡng lại, may mà Trần Thao Chi là người quen cũ, lại là danh sĩ thông tuệ Nho Huyền, phong nhã hàm súc, chắc sẽ không quá vô lễ với Yến Thái hậu và Hoàng hậu. Ông ta quay vào trong bàn bạc với chị gái là Khả Túc Hồn thị vài câu, rồi bước ra nói: "Chúng ta nguyện về cung Nghiệp thành, nhưng xin Trần Tẩy mã hãy quản thúc quân sĩ, không được mạo phạm, nếu không chúng tôi thà tự vẫn tại đây."

Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Nước mất nhà tan thật là bi kịch, lời hứa suông này có ích gì chứ? Quân sĩ thì không dám mạo phạm, nhưng tướng quân muốn mạo phạm thì ngươi làm gì được? Đến nước này hoàn toàn là cá nằm trên thớt, chỉ biết mặc người xẻ thịt." Chàng gật đầu: "Việc này là đương nhiên, xin mời."

Hoàn Hi thấy Trần Thao Chi vừa đến là mọi việc được giải quyết, hơn nữa Trần Thao Chi ra lệnh như thể không hề coi gã là chủ soái Bắc phủ quân, không khỏi vô cùng phẫn nộ, quát lớn: "Người đâu, trói hết đám hồ tặc dám xưng đế xưng hậu này lại, giải về cung Nghiệp thành!"

Khả Túc Hồn Dực kinh hãi biến sắc, Yến Thái hậu Khả Túc Hồn thị vừa đi đến cửa đã sợ hãi ngã quỵ xuống đất, Mộ Dung Khâm Sâm vội vàng chạy lại đỡ, con dao nhỏ trong ống tay áo rơi xuống đất.

"Khoan đã." Trần Thao Chi nhíu mày, ra hiệu cho quân sĩ không được tùy tiện động thủ. Chàng tiến lại gần Hoàn Hi, hạ giọng nói: "Bá Đạo huynh, Hoàn công có lệnh, không được làm hại hoàng thất nước Yến, phải cho phép họ đầu hàng để thu phục lòng dân vùng đất nước Yến."

"Lại lấy cha ta ra để ép ta!" Hoàn Hi cười khẩy trong lòng. Gã đã không thể nhẫn nhịn Trần Thao Chi thêm được nữa. Trần Thao Chi này trước mặt cha mình thì tự xưng có lòng trung như Gia Cát Lượng, nhưng lại ví gã như Lưu Thiện. Gã Hoàn Hi này là kẻ hôn quân vô dụng như Lưu Thiện sao? "Vui vẻ không nhớ đất Thục", đúng là trò cười thiên cổ, đây hoàn toàn là sỉ nhục, sỉ nhục trần trụi! Đáng giận là cha lại bị lời gièm pha của Trần Thao Chi mê hoặc, còn dặn đi dặn lại phải đối đãi tử tế với Trần Thao Chi, nói Trần Thao Chi nhất định sẽ dốc hết tâm lực phò tá gã. Trần Thao Chi này đâu có vẻ gì là sẽ trung thành phò tá gã, giờ đã bắt đầu chuyên quyền, không coi gã ra gì rồi.

Hoàn Hi cũng là một người rất kiêu ngạo. Gã từng chê bai Trần Thao Chi trước mặt cha là Hoàn Ôn nhưng bị cha quở trách. Giờ gã không muốn nói nhiều nữa, gã muốn kích động Trần Thao Chi, để Trần Thao Chi bộc lộ dã tâm lang sói. Gã hạ thấp giọng: "Ta muốn nạp công chúa Tiên Ti, Trần Tư mã đêm nay đưa nàng đến chỗ ở của ta đi."

Trần Thao Chi nheo mắt, thu lại ánh nhìn sắc bén đầy nguy hiểm. Hoàn Hi đây là đang khiêu khích rõ ràng. Thanh Hà công chúa xinh đẹp quyến rũ, Hoàn Hi có ý dòm ngó cũng chẳng lạ, nhưng lại dùng giọng điệu khinh bạc bắt Trần Thao Chi đưa Thanh Hà công chúa đến chỗ ở của gã, đây chính là sự sỉ nhục có chủ đích. Hoàn Hi đang coi Thanh Hà công chúa là người phụ nữ của Trần Thao Chi. Dù Trần Thao Chi không nghĩ như vậy, nhưng sự sỉ nhục này vẫn không thể chấp nhận được.

Trần Thao Chi mỉm cười: "Bá Đạo huynh, chúng ta ra chỗ khác nói chuyện." Chàng bước đến bên suối Thiên Lạc. Hai năm trước, vào ngày lễ Vu Lan rằm tháng Bảy, Trần Thao Chi từng ở đây nhìn Yến Thái hậu Khả Túc Hồn thị và Thanh Hà công chúa cùng những người khác thả đèn dẫn hồn trên suối.

Hoàn Hi nghiêng mặt đi theo. Từ sau vết thương do tên bắn vào má trái trong loạn Kinh Khẩu năm ngoái, mặt gã đã hơi lệch. Gã muốn xem Trần Thao Chi đối mặt với chuyện này thế nào. Nếu Trần Thao Chi nhẫn nhịn được, Hoàn Hi đương nhiên sẽ vô cùng hả hê, từ đó gã sẽ có dũng khí để coi thường Trần Thao Chi. Nếu Trần Thao Chi không nhẫn nhịn được mà xảy ra tranh chấp, thì đó cũng là điều Hoàn Hi muốn thấy. Như vậy cha gã là Hoàn Ôn sẽ không còn cho rằng Trần Thao Chi sau này sẽ trung thành phò tá gã nữa, tự nhiên sẽ ngầm tước bỏ binh quyền của Trần Thao Chi.

"Trần Tư mã có lời gì muốn nói?" Hoàn Hi đắc ý hỏi.

Trần Thao Chi nhìn về phía Nghiệp thành xa xa, không nhìn Hoàn Hi, thản nhiên nói: "Việc Hoàn công lập thế tử là đã định từ cuối năm kia rồi nhỉ..."

Hoàn Hi nghe Trần Thao Chi nói vậy, tưởng rằng Trần Thao Chi muốn lấy lòng mình, vì gã từng nghe cha Hoàn Ôn nói Trần Thao Chi kiến nghị lập đích lấy trưởng không lấy hiền. Nhưng Hoàn Hi không muốn nhận ân huệ này của Trần Thao Chi. Gã là anh cả trong năm anh em, lại đã giữ chức Thứ sử châu, việc kế thừa cơ nghiệp của cha là chuyện đương nhiên. Ngay cả khi không có kiến nghị của Trần Thao Chi, cha cũng chắc chắn sẽ lập gã làm thế tử. Gã thản nhiên đáp: "Nghe nói Trần Tư mã từng nói đỡ cho ta, vậy thì đa tạ nhé."

Trần Thao Chi nói: "Hoàn công là bậc hào kiệt một thời, sánh ngang với Ngụy Vũ, Tấn Văn. Hoàn Thứ sử cho rằng mình có thể kế thừa uy thế của cha, hiệu lệnh quần thần không?"

Hoàn Hi nhướng mày, giọng nghiêm nghị: "Trần Tư mã có ý gì?"

Trần Thao Chi bước đến gần suối Thiên Lạc. Hồ suối rộng chừng nửa mẫu này trong vắt tận đáy, phẳng lặng như gương. Trần Thao Chi chỉ vào mặt nước: "Ngươi nhìn vào đây sẽ biết."

Hoàn Hi nghi hoặc bước lại gần nhìn xuống dòng suối. Ánh mặt trời chiếu rọi xuống con suối nông, để lại những vệt sáng lay động dưới đáy hồ, chẳng thấy gì khác. Đang định mở miệng hỏi, Trần Thao Chi tiến lên một bước, thân hình cao ráo che khuất ánh mặt trời trước mặt Hoàn Hi, nói: "Xin nhìn kỹ."

Hoàn Hi tuy bất mãn với Trần Thao Chi, nhưng đối với trí lược của chàng thì không tự chủ được mà tin phục. Nghe vậy liền nhìn kỹ hơn. Dòng suối trước mặt bị Trần Thao Chi che khuất ánh nắng, có thể phản chiếu hình ảnh bên bờ. Hoàn Hi nhìn rõ khuôn mặt mình: lông mày thô tán, mũi nhọn nhỏ, vết sẹo lớn trên má trái cực kỳ nổi bật. Vì vết sẹo này, cả khuôn mặt trông trở nên vặn vẹo dữ tợn.

Từ sau khi bị thương do tên, Hoàn Hi chỉ soi gương đúng một lần, tức giận đến mức đập nát chiếc gương đồng đó thành nhiều mảnh, từ đó lệnh cho thị nữ bên cạnh không được dùng gương nữa. Vợ của Hoàn Ôn là nữ tử nhà họ Viên ở Dương Hạ, quận Trần, nhà họ Viên ở Dương Hạ là đại tộc môn cao chỉ sau họ Vương, họ Tạ. Nhưng Hoàn Hi không hòa thuận với vợ là Viên thị, từ sau tháng Năm năm ngoái, Viên thị còn ở hẳn nhà mẹ đẻ, ít khi về. Hoàn Hi càng có thể đập nát toàn bộ gương đồng trong phủ. Nô bộc tỳ nữ sợ gã, đương nhiên không ai dám cười nhạo vết sẹo của gã. Đến trong quân, tướng sĩ Bắc phủ quân vốn quen chém giết cũng chẳng ai quá để tâm đến vết thương của gã. Lâu dần, Hoàn Hi cũng cố tình quên mất trên mặt mình có vết sẹo như vậy, còn tưởng mình vẫn tuấn nhã như xưa. Nhưng hôm nay, tại bên suối Thiên Lạc trên núi Tha Nga này, Trần Thao Chi đã khiến gã nhìn thấy sự xấu xí của chính mình.

Hoàn Hi bỗng chốc quay người lại, hai mắt nhìn chằm chằm Trần Thao Chi, lỗ mũi phập phồng, vết sẹo kéo căng khiến khuôn mặt càng thêm vặn vẹo, dáng vẻ như muốn cắn người.

"Trần Thao Chi, ngươi có ý gì, cố tình sỉ nhục ta phải không?" Hoàn Hi kìm nén giọng, tiếng nói hơi khàn đục.

Trần Thao Chi cũng nói rất khẽ: "Dung mạo không chỉnh tề, sao có thể làm gương cho bách quan? Hoàn công chẳng lẽ không lo lắng về điều này sao!" Nói xong, chàng xoay người đi về phía tinh xá trong rừng trúc, bảo với Khả Túc Hồn Dực: "Xin mọi người xuống núi, dưới chân núi có xe ngựa chờ sẵn, không cần lo bị quấy nhiễu."

Khả Túc Hồn Dực thấy Trần Thao Chi lễ độ, không như tên Hoàn Hi hung thần ác sát kia, hồn vía tạm định, vội lệnh cho hai cung nữ dìu Thái hậu Khả Túc Hồn thị, cùng con gái nhỏ Khả Túc Hồn thị và Thanh Hà công chúa Mộ Dung Khâm Sâm xuống núi. Lão tăng Trúc Pháp Nhã vội vã theo sau.

Mộ Dung Khâm Sâm đi ngang qua bên cạnh Trần Thao Chi, đôi mắt xanh lam mê hoặc liếc nhìn chàng, môi dưới có dấu răng nhỏ, nói: "Ngươi đã phản bội lời thề của mình!" Nói xong liền theo lão tăng Trúc Pháp Nhã xuống núi.

Trần Thao Chi không hiểu Mộ Dung Khâm Sâm đang nói gì, lúc này cũng không rảnh để truy cứu, gọi: "Trúc trưởng lão xin dừng bước, tại hạ có việc muốn thỉnh giáo."

Trúc Pháp Nhã dừng chân, nói với Mộ Dung Khâm Sâm: "Điện hạ đừng sợ, Trần đàn việt là người thiện tâm tinh thông Phật lý, từ bi bác ái, sẽ không làm khó các vị đâu."

Mộ Dung Khâm Sâm đương nhiên không tin Trần Thao Chi, kẻ dẫn quân từ Giang Đông giết một mạch đến Nghiệp thành này lại là người thiện tâm gì. Nàng quay đầu liếc nhìn Trần Thao Chi một cái, Trần Thao Chi gật đầu cười với nàng. Tim Mộ Dung Khâm Sâm đập "thình thịch", thầm nghĩ: "Kẻ này là cười trong dao giấu kiếm đây mà." Nàng vội vàng đuổi theo mẹ là Khả Túc Hồn thị.

Trần Thao Chi hỏi Trúc Pháp Nhã: "Trúc trưởng lão, đại sư Trúc Pháp Hòa của quý tự còn tại thế không?"

Trúc Pháp Hòa chính là cựu thần của Nhiễm Mẫn là Tịch Bì. Năm kia Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh từng muốn đón ông về Giang Đông, Tịch Bì tự cảm thấy mệnh không còn lâu, không chịu về nam, muốn canh giữ kho báu cung Nghiệp thành cho đến chết.

Trúc Pháp Nhã không hiểu sao Trần Thao Chi lại quan tâm đến một lão tăng vô danh trong chùa như vậy, đáp: "Tháng Tư năm ngoái đã tọa hóa rồi, tháp mộ ở phía nam núi Tha Nga, Trần đàn việt có muốn đến xem không?"

Trần Thao Chi cũng biết là kết cục này, nói: "Một người tộc đệ của tại hạ có duyên với Pháp Hòa công, đợi tộc đệ của ta trở về, ta sẽ cùng đến viếng."

Trúc Pháp Nhã cầu xin cho Yến Thái hậu và những người khác: "Trần đàn việt, năm xưa Thạch Lặc, Thạch Hổ chú cháu tàn bạo, sát hại người Hán, sư phụ của bần tăng là Đại hòa thượng (tức Phật Đồ Trừng) mỗi khi khuyên can đều cứu được không ít tính mạng. Nay Trần đàn việt dẫn quân nhân nghĩa Bắc phạt kẻ vô đạo, cũng nên lấy từ bi làm gốc."

Trần Thao Chi cười nói: "Trưởng lão, tại hạ thân phận thấp kém, nhưng có thể dẫn trưởng lão đi gặp Hoàn Đại tư mã."

Trúc Pháp Nhã nói: "Thiện tai, thiện tai."

... Hoàn Hi đứng bên suối Thiên Lạc đờ đẫn không động đậy, toàn thân run rẩy. Vài lời ngắn ngủi của Trần Thao Chi đã khiến thần trí gã gần như rối loạn. Sỉ nhục, phẫn nộ, kinh sợ, nghi ngờ, tự ti, tự phụ... như đèn kéo quân lần lượt ùa đến, biểu cảm trên mặt gã vô cùng vặn vẹo.

Trần Thao Chi chọc vào vết sẹo của gã để sỉ nhục gã. Hoàn Hi từ nhỏ đã được nuông chiều, nào từng chịu sự sỉ nhục như vậy? Gã hận không thể lập tức chém Trần Thao Chi thành trăm mảnh, nhưng ý tứ trong lời nói của Trần Thao Chi lại khiến gã kinh hồn bạt vía. Sau khi bị thương do tên, gã đã trở nên xấu xí, chẳng lẽ cha Hoàn Ôn cho rằng gã mặt tàn không đủ uy nghi mà nảy sinh ý định phế gã? Gã đương nhiên hiểu rõ mưu đồ của cha Hoàn Ôn, đó là thay Tấn làm đế. Cha muốn làm Tào Tháo, Tư Mã Chiêu, quét sạch thiên hạ cho con trai, kế thừa hoàng cực. Nhưng hiện tại gã dung mạo không chỉnh tề, cha liền cho rằng gã nhìn không giống bậc quân vương sao?

Hoàn Hi suy đi nghĩ lại, tự phụ và tự ti khiến gã không dám và cũng không muốn đi xác nhận việc này với cha. Gã cảm thấy có những việc phải dựa vào chính mình để tranh đoạt. Thanh Hà công chúa gã nhất định phải có được, Trần Thao Chi nhất định phải đối phó, thiên hạ Đại Tấn này cũng nhất định phải là của gã.