Màn trướng vén lên, Mộ Dung Lệnh dáng người cao gầy, mạnh mẽ bước ra, nói với cha mình là Mộ Dung Thùy: "Đây là cơ hội tuyệt vời, sao đại nhân lại dễ dàng bỏ qua?"
Mộ Dung Thùy vẻ mặt lo âu, hỏi: "Con cho rằng nên làm thế nào?"
Mộ Dung Lệnh đáp: "Đại nhân sao không hiến kế cho Hoàn Bá Đạo, trừ khử Trần Thao Chi đồng thời khống chế Tây Phủ? Hoàn Ôn già bệnh, chẳng làm nên trò trống gì. Việc này tuy rủi ro cực lớn, nhưng không làm việc phi thường thì khó tranh công phi thường. Mượn thế mà đánh một trận, còn hơn bị Trần Thao Chi áp chế, vĩnh viễn không có ngày ngóc đầu lên được."
Mộ Dung Thùy hỏi: "Việc này thắng được mấy phần?"
Mộ Dung Lệnh ngập ngừng một lát rồi nói: "Hoàn Hi có đại nhân tương trợ, hẳn có sáu phần thắng, đáng để liều một phen."
Mộ Dung Thùy cười lạnh: "Nếu theo Hoàn Hi làm loạn, tất bại không nghi ngờ, tộc ta sẽ diệt vong."
Mộ Dung Lệnh nghe giọng cha nghiêm khắc, không dám lên tiếng.
Mộ Dung Thùy nói: "Hoàn Hi kẻ này, nhu nhược thiếu quyết đoán, kiêu ngạo mà vô năng. Với tư cách thế tử mà đối với Trần Thao Chi lại bó tay không cách nào, chỉ có thể dùng hạ sách ám sát. Hắn và Trần Thao Chi bất hòa, Trần Thao Chi chắc chắn không muốn thấy Hoàn Hi kế vị Hoàn Ôn. Trần Thao Chi ngăn cản ta nhậm chức Dự Châu Tư Mã, không phải là nhắm vào Hoàn Hi, việc đề phòng ta nghiêm ngặt chính là điểm sáng suốt sắc bén của hắn. Nhưng Hoàn Hi lại cho rằng Trần Thao Chi cố ý đối đầu với mình, hơn nữa Trần Thao Chi cũng cố tình khoét sâu thêm sự hiểu lầm của Hoàn Hi. Ta đoán Trần Thao Chi có lẽ còn dùng lời lẽ kích tướng, Hoàn Hi mới cuồng loạn như vậy, bất chấp tất cả mà giết Trần Thao Chi—"
Mộ Dung Lệnh trong lòng rúng động, hỏi: "Đại nhân, nói vậy là Trần Thao Chi ngầm dẫn dụ, bức bách Hoàn Hi làm hạ sách này?"
Mộ Dung Thùy nói: "Tâm kế của Trần Thao Chi sâu xa, đời này ta mới chỉ thấy. Hoàn Hi sao có thể là đối thủ của hắn? Cha con ta nếu theo Hoàn Hi, đúng là rơi vào bẫy của Trần Thao Chi. Hoàn Hi chẳng qua không giữ được ngôi thế tử, chưa đến mức mất mạng, còn cha con ta thì sẽ chết không chỗ chôn thân."
Mộ Dung Lệnh mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, bước này đi sai là vạn kiếp bất phục, bèn hỏi: "Đại nhân đã dự liệu được mưu của Hoàn Hi, thật sự muốn ngậm miệng làm thinh sao?"
Mộ Dung Thùy nói: "Hoàn Hi tất bại, hạng người này cần gì phải giữ chữ tín với hắn? Cha con ta ở Giang Đông, không biết tránh lợi tránh hại thì làm sao sống sót!"
Mộ Dung Lệnh cúi người nói: "Con đã hiểu."
... Sáng sớm mồng một tháng sáu, hai quân sĩ đợi trước cửa tướng quân phủ, xin gặp tướng quân Trần Tử Thịnh. Nhiễm Thịnh dẫn hai người này đi thẳng đến gặp Trần Thao Chi. Hai quân sĩ này là thân tín cũ của Nhiễm Thịnh ở quân doanh Tử Thành, bẩm báo: "Thế tử hôm nay giờ Mão đã dẫn năm trăm quân sĩ đi về hướng Đông Bắc, năm trăm quân sĩ này đều là cung nỏ thủ."
Trần Thao Chi gật đầu, hỏi tên hai quân sĩ, nói: "Tên hai người ta đã ghi nhớ, ít ngày nữa sẽ điều hai người về dưới trướng ta, sẽ có trọng dụng. Được rồi, các ngươi lui ra đi."
Sau khi hai quân sĩ lui ra, Nhiễm Thịnh trầm giọng nói: "Năm trăm cung nỏ thủ tinh nhuệ, phục kích ở nơi đường hẹp, loạt tên đầu tiên, ba trăm tùy tùng bộ kỵ của ta sẽ chết bị thương mất một nửa. Hơn nữa bọn chúng chắc chắn sẽ ra lệnh cho thần tiễn thủ bắn giết huynh và ta trước. Mũi tên ám hại khó phòng, Hoàn Hi thật độc ác! Chúng ta sao không tương kế tựu kế, vòng ra phía sau quân phục kích của Hoàn Hi? Đám cung nỏ thủ đó một khi cận chiến, đâu phải đối thủ của tinh nhuệ bên ta, nhân cơ hội đó chém chết Hoàn Hi, trừ hậu họa này, cứ coi như gặp phục kích rồi phản kích, Hoàn Ôn sao có thể trách cứ chúng ta."
Trần Thao Chi lắc đầu nói: "Không cần kịch liệt như vậy. Hoàn Hi đúng là hậu họa, nhưng không phải hậu họa của ta, giữ lại tốt hơn. Nếu lúc này giết hắn, Hoàn Ôn tuy không làm gì được, nhưng tất sẽ kỵ hận chúng ta."
Nhiễm Thịnh gật đầu, không nói thêm gì nữa.
Đầu giờ Thìn, quân sĩ tùy hành chuẩn bị hành trang, sẵn sàng khởi hành. Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh đang định đi bái biệt Hoàn Ôn, bỗng có tin báo Điển quân Trung lang tướng Mộ Dung Lệnh cầu kiến. Trần Thao Chi nhướng đôi mày mực, khẽ nói: "Mộ Dung Thùy cha con cũng dự liệu được việc này sao? Vậy thì đỡ cho ta phải chạy ngược chạy xuôi."
Mộ Dung Lệnh gặp Trần Thao Chi, đem mưu kế của Hoàn Hi nói ra hết, nói: "—Trần Thứ sử là thân thích của Mộ Dung thị ta, cha con ta không những không dám đồng mưu với Hoàn Bá Đạo, cũng không đành lòng ngồi nhìn Trần Thứ sử huynh đệ gặp hại, cho nên mạo hiểm báo tin."
Trần Thao Chi vốn có giao tình tốt với Mộ Dung Lệnh, nay đôi cha con này đứng rõ về phe mình, tuy nói là do thế cục bức bách, nhưng Trần Thao Chi cũng phải kết giao, nhận lấy nhân tình này của cha con Mộ Dung Thùy, tỏ ý cảm kích, và khẩn cầu Mộ Dung Lệnh cùng mình đi gặp Hoàn Ôn. Sự đã đến nước này, Mộ Dung Lệnh muốn trốn vào màn sau cũng không thể nữa, liền cùng anh em Trần Thao Chi đi gặp Hoàn Ôn. Trần Thao Chi quỳ dài xin tội: "Minh công muốn giết Thao Chi, cứ việc minh chính điển hình là được, sao phải phục binh ở bên ngoài!"
Hoàn Ôn kinh ngạc khó hiểu: "Trần Duyện sao lại nói vậy, đâu có phục binh?"
Trần Thao Chi liền mời Mộ Dung Lệnh tiến lên bẩm báo với Hoàn Ôn việc Hoàn Hi phục cung nỏ thủ ngoài thành Cô Thục để giết mình. Hoàn Ôn mặt mày xanh mét, hai tay run rẩy, truyền lệnh cho Hành quân Tư Mã đi ngay đến Tử Thành kiểm tra, một mặt lệnh người triệu Hoàn Hi đến hỏi chuyện—
Hành quân Tư Mã rất nhanh đã quay về báo: Thế tử Hoàn Hi dẫn năm trăm cung nỏ thủ từ sớm đã ra thành đi về hướng Đông Bắc.
Hoàn Ôn tuy biết Hoàn Hi khinh suất, nhưng vạn vạn không ngờ hắn lại làm ra chuyện ngu xuẩn như vậy, tức đến chóng mặt, quát lệnh thân vệ giáp sĩ cầm quân lệnh của mình, trói Hoàn Hi lại đây hỏi chuyện—
Trần Thao Chi nói với Hoàn Ôn: "Thế tử có thành kiến rất sâu với Thao Chi, nhưng sao đến mức phải dùng binh khí tương kiến? Minh công chớ nên tức giận, hại đến quý thể. Hơn nữa việc này cũng không nên tuyên truyền ra ngoài, chỉ là Thao Chi cuối cùng cũng phụ sự phó thác của Minh công, thế tử ta không thể phò tá nữa. Ta về Kiến Khang sẽ biểu tấu triều đình, từ quan quy ẩn, chỉ cầu bảo toàn tính mạng."
Hoàn Ôn xua tay: "Nghịch tử cuồng bạo, ta tất sẽ trừng trị nặng nề nó. Trần Duyện chớ kinh sợ, Trần Duyện là cánh tay trái phải của ta, ta thà giết nghịch tử chứ không muốn mất Trần Duyện."
Trần Thao Chi dập đầu xuống đất, xin Hoàn Công đừng trừng trị nặng thế tử, nếu không hắn sẽ cảm thấy bất an—
Gần giờ Ngọ, Hoàn Hi bị giáp sĩ bí mật đưa về. Hắn đã biết việc bại lộ, mặt như tro tàn, quỳ trước mặt cha là Hoàn Ôn cúi đầu không nói, mặc cho Hoàn Ôn hỏi gì cũng không đáp.
Hoàn Ôn càng nhìn đứa con này càng giận, khổ tâm vun đắp nhiều năm, lại là gỗ mục không thể chạm khắc, ông ta có kiến quốc xưng đế thì cũng sẽ nhị thế mà vong. Quát lệnh tả hữu, trừng trị nặng Hoàn Hi ba mươi quân trượng—
Trần Thao Chi cầu tình cho Hoàn Hi, xin Hoàn Ôn nhẹ tay việc này, nếu không truyền ra ngoài, đối với các bên đều không có lợi.
Hoàn Hi nghe Trần Thao Chi cầu tình cho mình, nỗi bi phẫn trong lòng khó mà nói hết, khóc lớn ngay tại đường—
Hoàn Ôn hổ thẹn không thôi, có đứa con như vậy, thật mất mặt, lệnh tả hữu đưa Hoàn Hi xuống giam giữ, rồi lắc đầu với Trần Thao Chi và những người khác: "Gia môn bất hạnh, sinh ra nghịch tử này, lão phu hổ thẹn lắm."
Trần Thao Chi an ủi: "Đến bậc thánh hiền như Nghiêu, còn có Đan Chu bất hiếu, Minh công chớ nên đau lòng."
Hoàn Ôn tức giận công tâm, đầu váng mắt hoa, không tâm trí nói nhiều với Trần Thao Chi, chỉ nói: "Trần Duyện cứ khởi hành như thường lệ đi, ta lệnh một ngàn giáp sĩ hộ tống."
Trần Thao Chi liên tục nói không dám, nghiêm nghị lui ra. Sau khi dùng bữa trưa vội vã, cùng Cố Khải Chi, Viên Hoành, Vương Tuân, Mộ Dung Lệnh... từ biệt bịn rịn. Vương Tuân còn nhiệt tình hơn cả Cố Khải Chi, tiễn tận ra ngoài núi Bạch Trữ. Lúc chia tay, nói nhỏ với Trần Thao Chi: "Trần Thứ sử, tại hạ từng nhờ người hỏi cưới lệnh chất nữ, nhưng nhận được trả lời rằng việc này cần Trần Thứ sử quyết định. Nếu không phải lời từ chối, tại hạ xin mặt dày hỏi Trần Thứ sử một tiếng, không biết với phẩm hạnh của Tuân có thể làm con rể nhà họ Trần không? Tại hạ biết chất nữ của Trần Thứ sử dung mạo xinh đẹp, tài hoa cao vời, nếu có bất cứ thử thách nào, tại hạ đều sẵn lòng tiếp nhận, bất kể là huyền đàm, thư pháp, hay thơ văn đều được."
Trần Thao Chi nhìn Vương Tuân dáng người hơi thấp nhỏ với vẻ mặt khẩn thiết, mỉm cười hỏi: "Vương chủ bộ sao biết chất nữ ta tài cao dung mạo đẹp?"
Vương Tuân hơi lộ vẻ thẹn thùng: "Nghe danh đã lâu, tháng Ba năm ngoái ngày Thượng Tị ở Kiến Khang, Tuân từng ở bên bờ sông Thanh Khê, nhìn thấy lệnh chất nữ một lần, kinh ngạc như thiên nhân, từ đó nhớ mãi không quên."
Trần Thao Chi cười, nói: "Tháng Chín ta từ Tiền Đường về Kiến Khang, Vương chủ bộ có thể đến hàn xá một lần." Chắp tay từ biệt.
Sáu ngày sau, đoàn người Trần Thao Chi trở về thành Kiến Khang. Cuộc loạn chưa thành ở Tây Phủ Cô Thục tuy bị Hoàn Ôn nghiêm lệnh không được truyền ra ngoài, nhưng dù sao người biết chuyện cũng rất nhiều, khó mà che giấu được miệng lưỡi thế gian. Trần Thao Chi còn chưa về đến thành Kiến Khang, lời đồn đó đã lan khắp triều dã—
Hoàng đế Tư Mã Dục đợi Trần Thao Chi vào thành, liền truyền kiến, hỏi chuyện Cô Thục. Trần Thao Chi bẩm báo rằng mình đã thỉnh cầu Hoàn Đại tư mã cho về Giang Đông nhậm chức, Hoàn Đại tư mã chưa quyết định.
Tư Mã Dục nghe Hoàn Ôn không đồng ý cho Trần Thao Chi về Giang Đông, hơi yên tâm, liền hỏi chuyện lời đồn?
Đã là hoàng đế hỏi đến, hơn nữa việc này Kiến Khang đã truyền ra từ lâu, Trần Thao Chi còn gì phải giấu giếm, liền bẩm báo từng việc một.
Hoàng đế Tư Mã Dục nói: "Trời thương cha con Tân Đồ Hầu trung nghĩa, nếu không thì Trần Duyện nguy rồi."
Trần Thao Chi chỉ biết vâng dạ.
Sau khi Trần Thao Chi từ biệt, Tư Mã Dục vội triệu Vương Bưu Chi, Tạ An vào nghị sự. Vương Bưu Chi nói: "Hoàn Bá Đạo hành sự hoang đường như vậy, không những không làm được thế tử Nam Quận Công, mà cả chức Dự Châu Thứ sử cũng phải chọn người hiền minh khác."
Tạ An nói: "Việc này nghị luận ồn ào, Hoàn Công tất đã nghe thấy, chắc chắn sẽ có biểu chương gửi triều đình giải thích việc này, hãy cứ chờ xem."
Tư Mã Dục trong lòng rất vui, việc này là đòn giáng mạnh vào danh dự của Long Kháng Hoàn thị, khí thế tiếm vị của Hoàn Ôn phải chững lại một chút rồi.
... Mộ Dung Khâm Thầm mấy ngày nay vẫn ở phủ Tân Hưng Hầu. Chiều tối hôm đó, Trần Thao Chi đến đón nàng về phủ họ Trần bên bờ sông Tần Hoài. Ngày kia tức mồng mười tháng sáu, Trần Thao Chi sẽ cùng chị dâu Đinh Ấu Vi và vợ con Lục, Tạ về Tiền Đường thăm thân tế tổ—
Mộ Dung Khâm Thầm cũng đã biết chuyện Trần Thao Chi suýt bị Hoàn Hi hãm hại ở Cô Thục, rất sợ hãi, lại biết là chú mình là Mộ Dung Thùy đã cứu Trần Thao Chi, nên cảm thấy rất vui mừng.
Trong chuyện này, bí mật thực sự chỉ có Tạ Đạo Uẩn đoán ra được, Trần Thao Chi cũng chỉ không giấu giếm Tạ Đạo Uẩn, còn chị dâu Đinh Ấu Vi và vợ Lục Vy Nhu, Trần Thao Chi không muốn để họ quá lo lắng—
Mồng mười tháng sáu, đoàn người Trần Thao Chi rời Kiến Khang về Tiền Đường, xe ngựa nghẽn đường, tùy tùng đông như mây. Sáu vạn cân vàng Trần Thao Chi mang từ Nghiệp Thành về, ngoài việc để lại một vạn cân ở Kiến Khang, năm vạn cân còn lại được vận chuyển bằng bốn mươi cỗ xe ngựa hai càng về Tiền Đường, số tiền khổng lồ này sẽ có công dụng lớn—
Ngay ngày hôm sau khi Trần Thao Chi rời Kiến Khang, biểu chương của Hoàn Ôn đã gửi đến Thượng Thư Đài ở Kiến Khang, tấu miễn chức Dự Châu Thứ sử của Hoàn Hi, tiến cử Lịch Dương Thái thú Hoàn Y làm Dự Châu Thứ sử. Hoàn Y không phải là người của Long Kháng Hoàn thị, nhưng cũng là tông thân xa của Hoàn Ôn, Hoàn Y tiếng tăm chính trị rất tốt, dùng Hoàn Y làm Dự Châu Thứ sử, triều đình cũng có thể chấp nhận.
