Năm kia, sau khi Trần Thao Chi từ Nghiệp Thành trở về, đã đem con ngựa quý Long Thành mà Mộ Dung Khắc tặng cho Nhiễm Thịnh. Nhiễm Thịnh thân hình khôi vĩ, con ngựa trắng lớn thắng được từ chỗ Chi Pháp Hàn cưỡi dạo chơi thì được, nhưng để mặc giáp xung trận thì sức vóc không đủ. Còn con ngựa Long Thành này cao lớn mạnh mẽ, toàn thân đỏ rực, gọi là Hỏa Long Câu, khi chạy tốc độ cực nhanh, bờm ngựa bay phấp phới tựa như ngọn lửa đang lay động bay lên. Nhiễm Thịnh bình thường cưỡi ngựa trắng, lúc xung trận mới đổi sang cưỡi Hỏa Long Câu.
Tại Tây phủ Cô Thục, Nhiễm Thịnh có giao tình khá tốt với Hoàn Thạch Kiền và Đặng Hà, cũng thường xuyên so tài sức lực. Hoàn Thạch Kiền và Đặng Hà đều gọi Nhiễm Thịnh là mãnh tướng, Tây phủ có ba hổ chứ không phải hai hổ. Trước cuộc Bắc phạt lần này, Đặng Hà từng khích lệ Nhiễm Thịnh một trận thành danh, được ban thưởng thăng tiến. Không ngờ dưới thành Hứa Xương, Đặng Hà lại bỏ mạng trong tay Tất La Đằng. Vừa rồi trong trận quyết chiến của kỵ binh hạng nặng, Nhiễm Thịnh tận mắt chứng kiến sự hung hãn của tên Tiên Ti râu vàng này, hắn liên tiếp giết chết hàng chục kỵ binh hạng nặng của Bắc phủ rồi phá vòng vây bỏ chạy. Nhiễm Thịnh sao có thể để Tất La Đằng trốn thoát như vậy, liền dẫn một đội kỵ binh bám sát truy đuổi.
Theo sau Tất La Đằng còn có Mộ Dung Trúc và chín tên Yên kỵ thiện chiến khác. Phó Nhan bị mắc kẹt trong loạn quân, sống chết chưa rõ, nhưng lúc này đâu còn tâm trí đâu mà bận tâm đến những việc đó, chỉ muốn mau chóng quay về thành Huỳnh Dương.
Một tên Yên kỵ kêu lên: "Tướng quân, có địch kỵ đang bám sát không rời."
Tất La Đằng ghìm ngựa ngoái đầu nhìn lại, trong bóng chiều mờ mịt, một đội kỵ binh Tấn bào trắng giáp sáng đang cấp tốc đuổi theo, khí thế quyết không bỏ cuộc, ước chừng khoảng hai mươi kỵ.
Tất La Đằng cười lạnh một tiếng, quát: "Mộ Dung tướng quân dẫn vài kỵ đi trước, để lại ba kỵ giúp ta. Hôm nay ta muốn cho người Ngô biết, trận này ta thất bại là do trúng gian kế, quân địch quá đông chứ không phải do lỗi của ta."
Mộ Dung Trúc biết Tất La Đằng dũng lực tuyệt luân, có hắn đoạn hậu, giết chết quân Tấn để lập uy thì địch sẽ không dám đuổi theo nữa, liền nói: "Đừng ham chiến, sau khi đẩy lui địch thì mau chóng đuổi theo." Nói rồi dẫn sáu kỵ vượt núi rời đi.
Nơi đây là chỗ giao nhau giữa Hồng Mao Lĩnh và Tiêu Sơn phía nam thành Huỳnh Dương. Tất La Đằng đứng ngựa giữa đường núi, đôi kích bên trái bên phải chéo hướng xuống đất. Thấy quân Tấn đuổi tới gần, đột nhiên quát lớn: "Kẻ nào tới đó? Ngựa này là Xích Long Mã do Thái Nguyên Vương điện hạ nuôi dưỡng, sao ngươi lại có được?"
Tất La Đằng nhận ra Hỏa Long Câu dưới háng Nhiễm Thịnh, vô cùng kinh ngạc.
Nhiễm Thịnh ghìm ngựa, hất tấm che mặt, quát: "Tiên Ti tiện nô, còn nhận ra ta không?"
Tất La Đằng nheo mắt nhìn kỹ. Năm kia Nhiễm Thịnh theo Trần Thao Chi đi sứ phương Bắc, tại Củng Huyện bái kiến Mộ Dung Khắc. Tất La Đằng có ấn tượng rất sâu sắc với Trần Thao Chi tuấn dật phi phàm và Nhiễm Thịnh hùng tráng anh vũ, liền giận dữ nói: "Trần Tử Thịnh, huynh đệ các ngươi khi ở Nghiệp Thành, nhờ Thái Nguyên Vương lễ ngộ, nay lại lấy oán báo ân, dẫn binh xâm phạm biên giới nước Yên ta, ta thề sẽ giết ngươi!"
Nhiễm Thịnh nghiến răng nghiến lợi nói: "Ta với lão tặc Mộ Dung Khắc thù sâu như biển, lão tặc chết sớm, nếu không ta đã nhai sống thịt hắn rồi, càng hận không thể giết sạch lũ Tiên Ti nô. Tặc râu vàng, chịu chết đi!" Nói rồi đâm song nhẫn mâu thẳng tới.
Song nhẫn mâu của Nhiễm Thịnh dài tới hai trượng bốn, to như trứng vịt, phía trước mâu mở hai lưỡi, phía sau có chuôi, toàn bộ đúc bằng tinh thiết. Ngoài ra còn đeo một thanh trường đao bách luyện dài sáu thước, treo chéo bên hông yên ngựa, trường đao không vỏ, chỉ bọc bằng vải vóc, khi dùng rút đao ra chấn mạnh, lụa vải rách tan, mũi nhọn lộ ra.
Tất La Đằng không hiểu sao Nhiễm Thịnh lại nói thù sâu như biển với Mộ Dung Khắc, lúc này cũng không kịp nghĩ nhiều, chỉ nghĩ đến việc giết hoặc bắt sống Nhiễm Thịnh. Người này là tộc đệ của Trần Thao Chi, bắt giết kẻ này sẽ là một sự uy hiếp lớn đối với quân Tấn. Hắn gầm lên một tiếng: "Tặc mắt tròn, ta thề giết ngươi!" Đôi kích giơ cao như giao long xuất hải, kích phải chặn song nhẫn mâu của Nhiễm Thịnh, kích trái đâm thẳng vào ngực.
Nhiễm Thịnh sức mạnh linh hoạt, xoay mâu gạt ra, hai người liền ác chiến như đèn kéo quân trên đường núi, các kỵ binh Tấn, Yên còn lại đều đứng xem.
Tất La Đằng võ nghệ tinh thông, lại thêm sức mạnh vô song, vận kích như gió, song nhẫn mâu của Nhiễm Thịnh rơi vào thế thủ. Cả hai đều có chút nóng lòng. Tất La Đằng kinh ngạc trước sự hung hãn của Nhiễm Thịnh, Đặng Hà dưới thành Hứa Xương chẳng phải được xưng là hổ tướng Tây phủ sao, vậy mà cũng bị hắn giết chết dễ dàng, tộc đệ của Trần Thao Chi này tuổi chưa đầy hai mươi mà hắn đánh mãi không hạ được. Nếu đại quân kỵ binh Tấn đuổi tới thì không ổn, Tất La Đằng gầm lên liên tục, muốn mau chóng kết liễu Nhiễm Thịnh dưới kích.
Nhiễm Thịnh thì cảm thấy Tất La Đằng là quân mệt mỏi, mình lại đánh không hạ được hắn, thật là đáng xấu hổ. Cơn giận bùng phát, máu nóng dồn lên, đôi mắt dần trở nên đỏ ngầu, sức mạnh đôi tay tăng vọt, cây tinh thiết song nhẫn mâu vung lên vù vù, khi đâm tới có thể cảm nhận được tiếng rít xé gió của mũi mâu. Tất La Đằng dùng kích một tay đỡ mà cảm thấy vô cùng chật vật, trong lòng thầm kinh hãi, đôi kích đã không thể duy trì thế công thủ, chỉ có thể toàn lực chống đỡ.
Nhiễm Thịnh ban đầu gầm thấp, dần dần như sấm rền, đôi mắt đỏ rực, râu quai nón dựng đứng, song nhẫn mâu trong tay trút xuống Tất La Đằng như bão táp mưa sa, gió lạnh từ mũi mâu quét ra khiến người ta giữa mùa hè cũng thấy lạnh buốt.
"Choang" một tiếng, mâu phải của Tất La Đằng không chịu nổi lực, tuột tay bay ra. Hắn vội vàng cầm kích đơn bằng cả hai tay, dáng vẻ đã vô cùng chật vật. Tất La Đằng từ khi theo Thái Nguyên Vương Mộ Dung Khắc chinh chiến tám năm nay, chưa bao giờ gặp cảnh khốn cùng như hôm nay. Dù kẻ địch có vây hắn mấy vòng, hắn cũng không hề sợ hãi, không ngờ vị tướng Tấn không mấy danh tiếng này lại dũng mãnh như vậy, càng đánh càng hăng. Tất La Đằng vốn quen dùng vũ lực áp đảo để tàn sát kẻ địch, chưa bao giờ cảm nhận cái chết lại gần mình đến thế, tiếng rít xé gió của mũi mâu chính là hơi lạnh của tử thần.
Tất La Đằng đã sợ hãi, vội quay đầu ngựa định bỏ chạy. Nhiễm Thịnh gầm lên: "Chạy đi đâu!" Song mâu kích vung lên chém xuống. Tất La Đằng không quay đầu, đưa tay trái chặn ngang thiết kích, nhưng không chặn nổi, cả kích lẫn mâu nện vào giáp vai phải của hắn, hắn đau đớn kêu lên một tiếng, nhưng đồng thời mượn luồng sức mạnh đó, con ngựa quý dưới háng cố sức lao tới, vậy mà vọt đi được mấy trượng.
Nhiễm Thịnh giận dữ, vội rút thép đao bên yên ngựa, dốc sức ném mạnh, thép đao lao đi như chớp.
Tất La Đằng đang cúi người thúc ngựa chạy trốn, con ngựa dưới háng đột nhiên hí lên thảm thiết, nghiêng sang một bên. Lúc ngã xuống, hắn liếc thấy chân sau bên phải của ngựa bị chém đứt lìa, máu tươi bắn tung tóe.
Nhiễm Thịnh thúc ngựa tiến lên, song nhẫn mâu giơ cao, đâm mạnh xuống, tựa như trước kia đâm cá ở hồ Minh Thánh, đâm xuyên ngực Tất La Đằng đang ngã dưới đất giãy giụa, đóng chặt hắn xuống đường núi.
... Trận chiến Cổ Trường Thành phía nam thành Huỳnh Dương, tám nghìn bộ kỵ do Tất La Đằng, Mộ Dung Trúc, Phó Nhan chỉ huy toàn quân bị tiêu diệt. Tất La Đằng, Phó Nhan tử trận, chỉ có Mộ Dung Trúc cùng bảy kỵ thoát được. Quân Tấn cũng có không ít thương vong, kỵ đốc Đoàn Tư bị Phó Nhan chém đứt cánh tay trái, dù đã cố sức giết chết Phó Nhan nhưng bị trọng thương, sau này không thể thống lĩnh kỵ binh hạng nặng Bắc phủ được nữa. Còn Nhiễm Thịnh thì một trận thành danh, hắn giết chết đệ nhất dũng sĩ Tiên Ti là Tất La Đằng, lâm trận thụ mệnh, tạm thay chức kỵ đốc lục phẩm, thống lĩnh kỵ binh hạng nặng Bắc phủ.
Hơn một nghìn xe lương thảo quân nhu do Phó Nhan vận chuyển từ Hứa Xương tới Huỳnh Dương đều bị quân Tấn thu giữ. Lấy chiến nuôi chiến, lương thực của quân Bắc phủ trong thời gian ngắn không lo thiếu, lại còn có vô số vàng bạc lụa là. Trần Thao Chi đều lệnh cho thư lại theo quân thống kê vào sổ, đợi sau khi Bắc phạt thành công sẽ luận công ban thưởng.
Đầu của Tất La Đằng được treo trên giá xe ở ngoài thành Huỳnh Dương để thị chúng. Thủ tướng trong thành là Phạm Dương Vương Mộ Dung Đức, Hạ Bì Vương Mộ Dung Lệ đã biết tin Phó Nhan, Tất La Đằng toàn quân bị diệt từ miệng Mộ Dung Trúc chạy về. Nay thấy quân Tấn lấy thủ cấp của Tất La Đằng ra thị chúng, không khỏi mất hết nhuệ khí, hoang mang lo sợ suốt ngày đêm. Huỳnh Dương hiện đã trở thành một tòa cô thành, tuy có một vạn hai nghìn quân thủ thành, nhưng quân Tấn thế lớn, Huỳnh Dương khó giữ. Mà viện quân Hà Bắc mong chờ mãi lại chậm chạp không tới. Có thám báo nói đại tư mã Mộ Dung Tạng đã tập kết đại quân ở bờ bắc Hoàng Hà đoạn Huỳnh Dương, nhưng thuyền vận binh bị máy bắn đá của thủy sư quân Tấn đánh lật ba chiếc, gần một nghìn quân Yên rơi xuống nước chết đuối, khiến quân Yên ở bờ bắc không dám vượt sông, đang vội vã chạy xuống hạ lưu để tranh thủ vượt sông ở Tế Dương. Nhưng từ Tế Dương đến Huỳnh Dương có hơn bảy trăm dặm, trên đường còn có quân Tấn chặn đánh, không có nửa tháng thì căn bản không thể tới nơi.
Mộ Dung Đức lo buồn như đốt, vùng đất Hà Nam hiện nay chỉ còn Huỳnh Dương và Lỗ Dương vẫn nằm trong sự kiểm soát của quân Yên, Lỗ Dương có thể giữ được đến bao giờ thật không biết được!
Trong việc có nên tấn công mạnh Huỳnh Dương hay không, Trần Thao Chi lần đầu tiên xảy ra tranh chấp với Hoàn Hy. Hoàn Hy vì thắng lớn mấy trận nên có chút ham công danh, muốn thúc quân Bắc phủ tấn công mạnh Huỳnh Dương. Còn Trần Thao Chi cho rằng thành Huỳnh Dương không có một tháng thì không hạ được, hơn nữa đây phải là cuộc tấn công mạnh không kể thương vong. Tình thế hiện nay, quyết không thể trì hoãn quá lâu ở Huỳnh Dương, nên mau chóng vượt sông, đánh thẳng vào Nghiệp Thành, chỉ cần hạ được Nghiệp Thành thì sự việc có thể quyết định ngay.
Hoàn Thạch Tú cũng ủng hộ Trần Thao Chi, điều này khiến Hoàn Hy vô cùng tức giận, đang định nổi trận lôi đình thì Trần Thao Chi nói: "Việc này hay là tấu xin đại tư mã quyết định đi."
Hoàn Hy cảm thấy Trần Thao Chi không phục tùng mệnh lệnh của mình, rất ghét hắn.
Ngày hôm đó, quân Tấn lại nhận được một tin vui, thái thú Cao Bình của nước Yên là Từ Phiên dâng quận đầu hàng. Từ Phiên là người Hán, xuất thân từ đại tộc Duyện Châu, loạn Vĩnh Gia không di cư về nam, sau đó quy phục Mộ Dung thị của Tiên Ti. Từ Phiên được bổ nhiệm làm thái thú Cao Bình, nghe tin Hoàn Ôn Bắc phạt, thế như chẻ tre, nên dâng quận đầu hàng.
Hoàn Ôn nghe tin rất vui mừng, trước hết lệnh cho người đưa cha con Mộ Dung Thùy về Hợp Phì an trí. Ông thì dẫn quân từ Dĩnh Xuyên đến Tuấn Nghi vào ngày mùng năm tháng năm tết Đoan Ngọ, tiếp kiến Từ Phiên, đồng thời khen thưởng các tướng sĩ có công trong trận Cổ Trường Thành, dự định thăng Đoàn Tư làm Chiêu Liệt tướng quân ngũ phẩm, Nhiễm Thịnh vì có công giết tướng Yên là Tất La Đằng nên dự định thăng làm kỵ đốc lục phẩm, lĩnh kỵ binh hạng nặng Bắc phủ, các tướng lĩnh khác đợi sau khi lập công ban sư sẽ tấu xin triều đình phong thưởng.
Hoàn Ôn biết Hoàn Hy và Trần Thao Chi bất đồng ý kiến trong việc tấn công Huỳnh Dương, liền nói: "Mộ Dung Tạng mang trọng binh áp sát bờ bắc, quân ta nếu vượt sông tác chiến, e rằng sẽ bị đánh lúc đang vượt sông. Chi bằng đóng quân ở sông Tế, đợi lương thảo đầy đủ, mà biên giới nước Yên lại nổi loạn khắp nơi, khi đó tiến binh chẳng phải là làm ít công nhiều sao."
Hoàn Ôn vì sự phản bội quy hàng của Triệu Hoằng và Từ Phiên nên đặt kỳ vọng rất lớn vào người Hán ở biên giới nước Yên, hy vọng những đại tộc người Hán đó nghe tin sẽ tới quy thuận. Hơn nữa, bệnh chân của Hoàn Ôn lại tái phát, tinh thần mệt mỏi.
Trần Thao Chi cố sức tranh luận: "Bờ bắc Hoàng Hà có rất nhiều nơi có thể đổ bộ, năng lực vận chuyển của thủy quân Đại Tấn ta rất mạnh, hoàn toàn có thể tránh được đại quân của Mộ Dung Tạng. Vây Huỳnh Dương mà không đánh, có thể dụ viện quân của Mộ Dung Tạng tới, quân ta sẽ phục kích, binh pháp nói mười vây năm đánh, chính là ý này."
Hoàn Ôn nói: "Kế của Trần duyên quá mạo hiểm, khó mong chắc thắng, ta muốn bình định Hà Nam trước, rồi mới tùy cơ ứng biến."
Trần Thao Chi trong lòng thầm than, bệnh cũ của Hoàn Ôn lại tái phát. Năm Vĩnh Hòa thứ mười Bắc phạt Phù Tần, quân tới Bá Thượng mà không tấn công mạnh Trường An, dẫn đến không đạt được đại công, nay lại chần chừ không tiến, chỉ sợ thời cơ tốt đẹp này cứ thế mà mất đi.
