Tiết thu lạnh lẽo tháng chín, Tạ An vẫn cầm trong tay một chiếc quạt bồ quỳ, thỉnh thoảng lại phe phẩy. Chiếc quạt bồ quỳ của Tạ An cũng giống như chiếc như ý sắt trong tay Tạ Vạn vậy, lúc nhàn cư không thể rời tay.
Nghe Trần Thao Chi nói xong, Tạ An khẽ thở dài một tiếng, trong lòng biết rõ việc Hoàn Ôn phế đế là thế bắt buộc, không thể ngăn cản được. Điều Tạ An lo lắng là việc Hoàn Ôn soán vị, nếu như vậy thì Giang Đông tất sẽ rơi vào cảnh hỗn loạn, Trần Quận Tạ thị chắc chắn sẽ bị liên lụy. Tạ An trầm mặc giây lát, nói vòng vo: "Từng nghe A Nguyên nói về chí hướng của Thao Chi, 'nhỏ, chỉ ở trước mắt; lớn, thì ở trong thiên hạ' — hôm nay ta muốn hỏi thử Thao Chi về chí hướng thiên hạ này?"
Trần Thao Chi hiểu rõ cuộc đối thoại lần này có tính chất quan trọng không kém gì lần đàm đạo với Hoàn Ôn đầu tháng. Trong lòng hắn rất rõ ràng, việc mình phụ thuộc vào Hoàn Ôn là để mượn thế lực của đối phương mà phát triển bản thân, nhưng mục đích soán vị xưng đế của Hoàn Ôn lại trái ngược với lý niệm của hắn. Hắn sẽ không đi theo Hoàn Ôn đến cùng, cho nên mới bày tỏ lòng trung thành với Lang Nha Vương Tư Mã Dục. Hiện tại, hắn đang xoay xở giữa Hoàn Ôn và hoàng thất nhà Tấn, nói mỹ miều là "tả hữu phùng nguyên" (gặp đâu cũng thuận), nhưng thực chất là đang đi trên dây nơi vực thẳm, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ tan xương nát thịt.
Trần Thao Chi có mối quan hệ khá tốt với các thế gia đại tộc bản địa ở Giang Đông, đặc biệt là sau khi mượn việc "thổ đoạn" ở Cối Kê vào năm ngoái, hắn vừa đả kích được họ Hạ vốn có hiềm khích với mình, vừa giữ được mối quan hệ hòa hảo với họ Ngu, họ Ngụy, họ Khổng và họ Tạ (Cối Kê Tạ thị). Chỉ cần hắn có thể vượt qua rào cản Lục Thủy, cưới Vi Nhuy vào cửa, thì hắn sẽ có năng lực đoàn kết các sĩ tộc miền Nam. Nếu lại tranh thủ được sự ủng hộ của các đại tộc di cư từ phương Bắc mà đứng đầu là Trần Quận Tạ thị, thì áp lực hắn phải gánh chịu sẽ giảm đi rất nhiều, những mưu tính sau này cũng sẽ có cơ sở hơn. Vì vậy, hắn nhất định phải tâm tình thẳng thắn với Tạ An.
Trần Thao Chi thẳng lưng quỳ ngồi, nói: "Chí hướng của vãn bối, chẳng qua cũng chỉ là tám chữ 'quốc gia thái bình, tông tộc hưng vượng' mà thôi."
Tạ An mỉm cười: "Nội ưu ngoại hoạn, thế đạo bất an, muốn quốc gia thái bình, tông tộc hưng vượng đâu phải chuyện dễ, Thao Chi định làm thế nào để thực hiện chí lớn này?"
Trần Thao Chi đáp: "Vãn bối về Kiến Khang đã hơn mười ngày, vốn đã muốn bẩm báo với An Thạch công về việc đi sứ, chỉ vì bệnh tình của Đạo Uẩn nương tử chưa ổn định, nên vẫn chưa có thời gian nói tới." Ngay lập tức, hắn kể lại toàn bộ sự việc đi sứ cho Tạ An nghe, chi tiết y như những gì đã nói với Hoàn Ôn, Si Siêu và Lang Nha Vương Tư Mã Dục.
Tạ An lặng lẽ lắng nghe, đôi lông mày thanh tú khẽ động, lộ rõ vẻ kinh ngạc trong lòng. Tuy ông biết Trần Thao Chi đi Nghiệp Thành chắc chắn có mưu đồ quan trọng, nhưng không ngờ Trần Thao Chi lại dùng sấm truyền, đồng dao và lời đồn để bày ra một cục diện lớn như vậy. Những sấm truyền, đồng dao này trông có vẻ đơn giản, nhưng nếu không có cái nhìn nhạy bén về thời cuộc và nhân vật của Đê Tần, Tiên Ti Yến thì tuyệt đối không thể làm được một cách nhẹ nhàng mà hiệu quả rõ rệt đến thế. Trần Thao Chi làm sao có được khả năng gần như tiên tri như vậy?
Tạ An thầm nghĩ: "Phù Kiên bị một lời sấm truyền chết không đối chứng này làm cho khốn đốn, Đê Tần loạn lạc là chuyện khó tránh khỏi. Bây giờ chỉ cần xem Mộ Dung Khắc có đúng như lời Trần Thao Chi nói là sống không quá mùa thu năm sau hay không. Chuyện này cũng rất dễ kiểm chứng, cuối năm nay hoặc đầu năm sau, chắc chắn sẽ có tin tức về việc Mộ Dung Khắc có mắc bệnh hay không truyền đến."
Tạ An khen ngợi: "Mưu kế của Thao Chi, quỷ thần khó lường, chẳng trách Hoàn Quận công lại coi Thao Chi như tay chân đắc lực. Thế nhưng, Bắc phạt lập công, Hoàn công có lẽ sẽ nảy sinh dị chí, thay ngôi đổi chủ, đây là điều Thao Chi muốn thấy sao?"
Trần Thao Chi lắc đầu: "Không phải vậy, vãn bối từng lấy chuyện của Ngụy Vũ, Tấn Văn để khuyên bảo Hoàn công, Hoàn công cũng rất tán thành."
Tạ An nghiêng người về phía trước, hỏi: "Cho nên Thao Chi muốn giúp Hoàn Hy tái thiết Bắc phủ binh?"
Trần Thao Chi đáp: "Phải, mong An Thạch công chỉ giáo."
Tạ An đã hoàn toàn hiểu rõ dụng ý của Trần Thao Chi. Hoàn Ôn tuy là bậc hùng tài một đời, biết người biết việc, nhưng chưa chắc đã nhìn thấu được con trai mình. Hoàn Hy, Hoàn Tế chỉ là loại "A Đẩu" không thể nâng đỡ nổi. Thao Chi đây là muốn mượn thế để tự cường, quả là kỳ mưu! Ai mà ngờ được việc phò tá con trai ông ta lại chính là để làm suy yếu người cha!
Tạ An lại hỏi: "Nếu có một ngày, Thao Chi đạt đến địa vị của Hoàn công, thì sẽ tự xử thế nào?"
Trần Thao Chi cười nói: "An Thạch công quá đề cao vãn bối rồi. Địa vị của Hoàn công là do năng lực cá nhân siêu quần, cũng là do thời thế tạo thành. Thao Chi xuất thân hàn vi, cô độc không nơi nương tựa, sao có thể đạt tới địa vị của Hoàn công!"
Tạ An nói: "Trước có Đào Khản, sau có Hoàn Ôn, Thao Chi có thể hưng khởi cũng không phải là chuyện không thể, cứ thử nói xem, có sao đâu."
Trước mặt một bậc trí giả như Tạ An, chân thành thẳng thắn mới là cách để lấy lòng tin, còn giả dối quỷ quyệt thì không thông. Trần Thao Chi nói: "An Thạch công nên biết cách làm người của vãn bối, vãn bối cầu học vấn, trọng tình nghĩa, dường như không phải là người muốn để lại tiếng xấu cho đời sau." Đây là cách nói khéo léo từ điển cố của Hoàn Ôn "Đại trượng phu nếu không lưu danh thiên cổ thì cũng lưu xú vạn niên", để cho thấy mình khác biệt với Hoàn Ôn.
Tạ An cười lớn, nói: "Hai chữ 'dường như' của Thao Chi dùng rất hay, không dám khẳng định càng tỏ rõ sự chân thành, nếu nói một lời quyết đoán không làm điều này điều kia, ngược lại mới là giả tạo."
Trần Thao Chi mỉm cười ngồi ngay ngắn, đón nhận lời khen của Tạ An.
Tạ An phe phẩy quạt bồ quỳ, nói: "Thao Chi đi Kinh Khẩu, hãy để con trai ta là Viện Độ đi cùng ngươi."
Tạ Viện Độ chính là Tạ Diễm, con trai của Tạ An, lớn hơn Tạ Huyền một tuổi, cùng tuổi với Tạ Đạo Uẩn, phong thái đẹp đẽ, tính tình nghiêm cẩn ít nói, hiện đang là trước tác lang của Trung thư tỉnh. Trần Thao Chi ở Tạ phủ cũng đã gặp Tạ Diễm vài lần, nhưng rất ít khi trò chuyện. Nghe nói Tạ Diễm này rất ít qua lại với anh em chú bác, e là không dễ tiếp xúc. Nhưng Tạ An đã chịu để Tạ Diễm đi theo hắn đến Kinh Khẩu, điều này chứng tỏ Trần Quận Tạ thị sẽ dốc toàn lực ủng hộ hắn tái thiết Bắc phủ binh. Quân phủ Dự Châu mà Trần Quận Tạ thị từ Tạ Thượng, Tạ Dịch cho đến Tạ Vạn đã dày công gây dựng nhiều năm, tuy vì Tạ Vạn bị bãi chức mà mất quyền kiểm soát, nhưng các tướng lĩnh vùng Lưỡng Hoài xuất thân từ quân phủ Dự Châu không phải là ít, mối quan hệ với Trần Quận Tạ thị vẫn vô cùng mật thiết.
Trần Thao Chi không giấu vẻ vui mừng, lạy tạ xuống đất nói: "Đa tạ An Thạch công."
Tạ An trút bỏ được tâm sự, vô cùng vui vẻ, dường như còn muốn nói gì đó với Trần Thao Chi, nhưng lại thay đổi ý định vào phút chót. Ông lấy quạt chỉ về phía tây, nói: "A Nguyên biết ngươi đến rồi, đang đợi ngươi đấy, Thao Chi đi đi."
Trần Thao Chi hành lễ với Tạ An rồi đứng dậy, đi về phía hành lang Nghe Mưa, tâm trạng vô cùng sảng khoái. Chỉ là mấy câu cuối của Tạ An khiến hắn cảm thấy khá lúng túng. Hiện tại thân phận của Tạ Đạo Uẩn đã rõ ràng, Tạ An lại tỏ ra không hề né tránh. Tuy nói những ngày này hắn ngày nào cũng đến nhà là để xem bệnh cho Tạ Đạo Uẩn, nhưng thái độ của Tạ An rõ ràng không chỉ dừng lại ở đó.
Trần Thao Chi cũng không muốn nghĩ nhiều, đối với Tạ Đạo Uẩn, hắn vốn có tình cảm, dù chỉ là tình bạn, hắn cũng rất sẵn lòng đến thăm nàng, hy vọng bệnh của Tạ Đạo Uẩn sớm bình phục. Hơn nữa, được ở bên một người con gái thông tuệ biện luận sắc bén như Tạ Đạo Uẩn là một việc rất phấn chấn tinh thần, tâm trạng rất vui vẻ. Còn những chuyện khác, xin hãy nhìn dòng nước sông Tần Hoài kia, quanh co khúc khuỷu mà vẫn luôn chảy về phía trước.
---❊ ❖ ❊---
Hoàn Ôn ở Quảng Lăng chỉ dừng lại ba ngày, liền theo đường bộ trở về Cô Thục. Ngày hai mươi sáu tháng chín, ngày Quý Mão, Hoàn Ôn dẫn vạn bộ kỵ Tây phủ đến Bạch Thạch, một tòa thành nhỏ nằm ở phía đông bắc Kiến Khang, đồn binh quan sát.
Sĩ thứ trong thành Kiến Khang một ngày kinh hãi mấy lần, tưởng rằng chuyện Vương Đôn dẫn quân đánh vào Kiến Khang năm xưa sắp tái diễn, trong ngoài hoảng sợ, ai nấy đều lo cho thân phận mình. Các quan lại hiển quý đứng đầu là Lang Nha Vương Tư Mã Dục càng thường xuyên tụ họp, bàn bạc đối sách. Nhưng Bạch Thạch cách Kiến Khang chỉ năm mươi dặm, bộ kỵ hành quân cấp tốc, nửa ngày là tới. Trước quân lực hùng mạnh của Hoàn Ôn, Tư Mã Dục và những người khác đều bó tay không có kế sách gì. Hơn nữa, cấm quân trong ngoài đô thành đều nằm trong tay Hoàn Mật, em trai thứ tư của Hoàn Ôn, đang giữ chức Trung lĩnh quân. Nếu Hoàn Ôn muốn bức cung soán vị, ít nhất là vào lúc này, hoàng thất Tư Mã không hề có khả năng kháng cự!
Hoàng đế Tư Mã Dịch lúc này mới cảm thấy sợ hãi, triệu tập quần thần cùng bàn đối sách. Thượng thư bộc xạ Vương Bưu Chi, Thượng thư Lại bộ lang Vương Uẩn đều nói: "Phải phái sứ giả đến Bạch Thạch trước, hỏi rõ ý định của Hoàn Đại tư mã khi đồn binh ở Bạch Thạch, trách bằng đại nghĩa, lệnh cho ông ta trở về trấn thủ Cô Thục."
Lang Nha Vương Tư Mã Dục hỏi: "Vị nào có thể đảm đương sứ mệnh này?"
Các quan nhìn nhau, không ai dám nhận lệnh. Hoàn Ôn nếu muốn soán vị, ai dám đụng vào mũi nhọn của ông ta, ai dám đối mặt trách bằng đại nghĩa, chỉ sợ là sẽ bị một đao chém đôi.
Ngự sử trung thừa Tạ An nói với Lang Nha Vương Tư Mã Dục: "Thừa tướng có thể triệu Si Thị lang và Trần Tẩy mã đến tham vấn đối sách."
Các quan đều gật đầu tán thành, Si Siêu và Trần Thao Chi là tâm phúc của Hoàn Ôn, hỏi hai người họ là thích hợp nhất.
Tư Mã Dục liền triệu kiến Si Siêu và Trần Thao Chi tại nha môn Đại tư đồ, thở dài nói: "Mệnh dài ngắn vốn chẳng tính toán, chuyện gia quốc lại đến mức này, do ta không thể dùng đạo để khuông phù, nỗi hổ thẹn sâu sắc, lời nào có thể diễn tả hết!" Rồi ngâm bài thơ của Dữ Xiển rằng: "Chí sĩ đau triều nguy, trung thần ai chủ nhục." Nước mắt đầm đìa vạt áo.
Trần Thao Chi và Si Siêu nhìn nhau, Si Siêu nói: "Đại tư mã Ôn, phương trong củng cố xã tắc, ngoài mở mang kinh lược, chắc chắn không đến mức có chuyện phi thường, Si này xin lấy trăm mạng ra bảo đảm."
Trần Thao Chi cũng cố sức biện bạch Hoàn Ôn không có dị chí, nguyện lấy tông tộc ra bảo đảm.
Tư Mã Dục trong lòng hơi yên tâm, nói: "Nếu đã như vậy, phiền hai vị đến Bạch Thạch hỏi ý kiến của Hoàn Đại tư mã."
Si Siêu nói: "Xin Thừa tướng phái một vị đại thần đức cao vọng trọng đích thân đi hỏi thăm, Si xin được đi cùng."
Tư Mã Dục liền lệnh cho Thượng thư bộc xạ Vương Bưu Chi cùng Si Siêu đến Bạch Thạch úy lạo Hoàn Ôn. Vương Bưu Chi và Si Siêu xuất phát vào buổi chiều ngày hai mươi bảy, chiều tối ngày hôm sau quay lại Kiến Khang. Các quan lại lo lắng cho an nguy gia đình đón vào Đài Thành, dò hỏi ý đồ của Hoàn Đại tư mã, Vương Bưu Chi và Si Siêu đều không đáp, đi thẳng vào Tây đường điện Thái Cực bái kiến Lang Nha Vương Tư Mã Dục, dâng lên tấu chương của Hoàn Ôn. Lúc đó hoàng đế Tư Mã Dịch đang ở trên đường.
Lang Nha Vương Tư Mã Dục đọc xong tấu chương của Hoàn Ôn, thở dài không nói.
Hoàng đế Tư Mã Dịch không biết tấu chương của Hoàn Ôn viết chuyện gì, đi tới hỏi: "Hoàng thúc tổ, Hoàn Đại tư mã tấu chuyện gì?"
Lang Nha Vương Tư Mã Dục cũng không đáp, chỉ nói: "Đi cùng ta đến gặp Sùng Đức thái hậu."
Hoàng đế Tư Mã Dịch kinh hồn bạt vía đi theo sau thúc tổ Tư Mã Dục hướng về cung Sùng Đức. Trên đường gặp Chu Linh Bảo và Tương Long, Chu Linh Bảo vẻ mặt nịnh nọt nói: "Bệ hạ, Đại vương, có chỗ nào cho tiểu nhân được phục vụ không?"
Lang Nha Vương Tư Mã Dục vốn im lặng nãy giờ cuối cùng cũng nổi giận, quát: "Túc vệ đâu?"
Chu Linh Bảo và Tương Long không biết đã xảy ra biến cố gì, đứng đó ngó đông ngó tây, còn giúp gọi: "Túc vệ đâu? Bệ hạ có chiếu chỉ —"
Túc vệ trung lang tướng Mao An Chi vội vàng chạy đến, chưa kịp hành lễ mở lời, đã nghe Lang Nha Vương Tư Mã Dục nói: "Bắt kẻ yêu nhân Lư Tủng ở Bành Thành, nịnh thần Chu Linh Bảo, Tương Long, Kế Hảo cùng đảng vũ của bọn chúng lại, chờ xử lý."
Chu Linh Bảo và Tương Long lập tức chết lặng.
