Hoàn Ôn nghe Mộ Dung Thùy nói vậy thì mỉm cười nhẹ. Ông cũng biết Mộ Dung Thùy mới hàng, lòng còn vương vấn cố quốc, tình chí uất kết, bắt hắn lập tức cầm đao kiếm tương tàn với quân Yên quả thật là làm khó hắn. Hoàn Ôn không phải kẻ gian ác bỉ ổi, ông không ép Mộ Dung Thùy giết tướng Yên để tỏ lòng trung thành. Mộ Dung Thùy đến hàng đã là đòn giáng mạnh vào sĩ khí quân Yên, ý nghĩa của việc thu phục hắn không nằm ở chỗ có thêm một viên tướng giỏi, mà ở chỗ sau khi Bắc phạt thắng lợi, có thể bình định và khống chế dân chúng đất Yên.

Hoàn Ôn lập tức ra lệnh cho truyền lệnh quan phi ngựa đến Tuấn Nghi, lệnh cho Hoàn Hy dẫn quân tiến sát Huỳnh Dương. Huỳnh Dương khẩn cấp, Tất La Đằng tất phải rút quân về cứu. So với Lỗ Dương, Hứa Xương, Huỳnh Dương là cứ điểm lớn nhất của quân Yên ở Hà Nam. Nếu mất Huỳnh Dương, quân Yên ở bờ bắc muốn vượt sông sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị đánh tan tác khi chưa kịp đứng vững chân.

Truyền lệnh quan đến Tuấn Nghi đã là ngày mười một tháng Tư. Năm vạn quân Bắc Phủ sau nửa tháng dưỡng sức, sĩ khí dâng cao. Nhận được quân lệnh của Hoàn Ôn, Hoàn Hy, Trần Tháo Chi lập tức dẫn ba vạn năm ngàn bộ kỵ tiến về Huỳnh Dương, để Hoàn Thạch Tú, Tạ Huyền ở lại giữ Tuấn Nghi. Lúc này, thủy quân Tây Phủ cũng từ sông Thanh Thủy tiến vào Hoàng Hà, rồi được quân sĩ kéo thuyền ngược dòng đến bờ nam Hoàng Hà, chính bắc Tuấn Nghi. Đội thủy quân này do Tạ Huyền chỉ huy, có hơn mười chiếc lâu thuyền loại lớn tải trọng vạn hộc, mấy chục chiến hạm bọc da bò, hơn mười chiếc thuyền nhanh sáu mươi mái chèo, cùng hơn trăm chiến hạm Mông Xung. Trên lâu thuyền trang bị "phách can" - vũ khí hạng nặng để đánh giáp lá cà, cùng máy bắn đá "bào xa". Tạ Huyền lệnh cho thủy quân tuần tra đoạn Hoàng Hà từ Tuấn Nghi đến Huỳnh Dương, nếu gặp thuyền vượt sông của quân Yên thì đánh chìm. Giống như kỵ binh quân Yên tung hoành vô địch, thủy quân Đông Tấn chính là bá chủ trên sông ngòi. Như vậy, quân Yên ở Hà Bắc muốn vượt sông tiếp viện sẽ không thể cập bờ ở khu vực Huỳnh Dương, Tuấn Nghi, chỉ có thể đổ bộ từ huyện Củng ở thượng nguồn hoặc Tế Dương ở hạ nguồn, mà quân Tấn ở Lạc Dương, Tuấn Nghi, Hoàng Khư có thể lần lượt chặn đánh. Việc quân Bắc Phủ cần làm là thanh trừng bộ đội của Mộ Dung Đức, Mộ Dung Trần, Phó Nhan ở Hà Nam, Hoài Bắc, sau đó vượt sông quyết chiến với chủ lực quân Yên, như vậy sẽ không lo bị cắt đứt đường lui và đường vận lương.

...Tại Hứa Xương, Tất La Đằng và Mộ Dung Trúc dẫn tám ngàn bộ kỵ đại thắng ở Trường Xã đã đến nơi vào ngày mùng tám tháng Tư. Tướng Yên ở Hứa Xương là Phó Nhan sau khi bị Đàn Huyền đánh bại ở Bạch Nhạn Pha thì co cụm trong thành không ra. Đàn Huyền vâng lệnh đi đánh Lỗ Dương, Đặng Hà, Chu Tự dẫn một vạn bộ tốt vây khốn Hứa Xương, tàn quân của Phó Nhan còn hơn ba ngàn người.

Nghe tin viện quân Tiên Ti đến, Đặng Hà chia bốn ngàn quân ra chặn đánh, chạm trán với trọng kỵ binh của Tất La Đằng tại Xạ Lộc Đài. Tương truyền Xạ Lộc Đài là nơi Hán Hiến Đế cùng Tào Tháo, Lưu Bị đi săn bắn hươu. Nơi đây đồi núi nhấp nhô, địa thế tương đối bằng phẳng, chính là chiến trường tốt cho kỵ binh xung phong.

Trọng kỵ binh quân Yên với thép lạnh sáng loáng, giáp sắt kêu vang đầy uy hiếp, bộ tốt quân Tấn có ý e sợ. Đặng Hà thấy sĩ khí không chấn, quát lớn: "Lũ chó trắng Tiên Ti, chỉ là bọn chuột nhắt, các ngươi kết trận, xem ta giết địch!"

Đặng Hà là mãnh tướng nổi danh dưới trướng Hoàn Ôn, cùng Hoàn Thạch Kiền được xưng là "Tây Phủ Song Hổ". Thuở thiếu thời ông từng chém giao long trừ hại ở sông Miện, dũng lực hơn người, người đương thời gọi ông là Phàn Khoái tái thế. Thấy bộ tốt sợ hãi uy thế giáp kỵ của địch, ông quyết định phải đả kích nhuệ khí quân Yên, tăng uy phong quân mình, dẫn hai mươi thân vệ lao thẳng vào trận địa kỵ binh địch.

Đặng Hà mặc giáp Lưỡng Đang, cầm song câu thương mới đúc của Tây Phủ, một ngựa một thương dẫn đầu lao vào trận quân Yên, đâm ngã một tên rồi hô lớn: "Giết địch!" Hai mươi thân vệ thúc ngựa múa mâu, bám sát theo sau, tựa như một cái nêm sắc bén cắm thẳng vào trận kỵ binh quân Yên, đi đến đâu người ngã ngựa đổ đến đó.

Thiết kỵ quân Yên chưa từng thấy tướng địch nào dám dẫn vỏn vẹn hai mươi kỵ binh xông trận, thế mà lại bị Đặng Hà dẫn một toán quân đâm từ đông nam vào, xuyên thủng trận hình mấy chục trượng, giết mấy chục tên địch rồi từ góc tây nam giết ra. Đặng Hà ngoái nhìn thân vệ phía sau, chỉ mất hai người, bèn dẫn quân chạy về, vừa vung thương vừa hô lớn: "Lũ chuột nhắt Tiên Ti, chỉ có thế thôi sao!"

Bộ tốt của Đặng Hà thấy Đặng tướng quân dẫn hai mươi kỵ binh ra vào trận Yên như chốn không người, không khỏi cùng nhau reo hò vang dội, sĩ khí tăng vọt. Tám mươi trận bộ binh chỉnh tề tiến lên, bốn ngàn bộ tốt dám đối đầu với tám ngàn bộ kỵ quân Yên.

Đúng lúc này, Đặng Hà nghe một thân vệ kỵ binh kêu lên: "Tướng quân, có tướng địch đuổi tới!" Vội ngoái đầu nhìn lại, thấy một viên tướng Yên mặt trắng râu vàng, vóc dáng hùng tráng vượt người đang lao tới như gió. Hắn hai tay cầm hai cây trường kích, cưỡi ngựa quý Long Thành, nhanh như chớp đuổi tới. Trong chớp mắt đã đến sau lưng một thân vệ kỵ binh quân Tấn, tay trái đâm ra như điện, tên kỵ binh kia không kịp đỡ hay né tránh, bị đâm xuyên ngực. Tướng Yên hất kích, mượn đà vung lên, thi thể tên kỵ binh bị hất khỏi lưng ngựa, đập vào một thân vệ khác phía sau. Khi tên kỵ binh kia đang lái ngựa né tránh thì một kích quét ngang tới, lập tức đầu lìa khỏi cổ.

Đặng Hà thấy tướng địch hung hãn như vậy, trong chớp mắt đã giết hai thân vệ của mình, giận dữ quay ngựa lại, gầm lên: "Thằng râu vàng kia là ai?" Vừa nói vừa thúc ngựa đón địch.

Tướng tới chính là đệ nhất dũng sĩ quân Yên - Tất La Đằng. Ở hậu quân nghe tin tướng Tấn xông trận, giận dữ đuổi theo, một nhát giết hai thân vệ quân Tấn. Biết Đặng Hà là chủ soái, hắn quát lớn: "Đại Yên Thượng thư lang Tất La Đằng, tới lấy đầu ngươi."

Đặng Hà chưa từng nghe tên Tất La Đằng, cười lạnh: "Thằng râu vàng, xem ta buộc đầu ngươi vào khuỷu tay đây." Ông vung thương thúc ngựa, hai kỵ sĩ giao phong, song câu thương đâm thẳng vào ngực Tất La Đằng, bị hắn dùng kích trái gạt ra, kích phải đâm tới như rắn độc. Đặng Hà né được, hai ngựa lướt qua nhau, rồi quay đầu tái chiến. Hai cây trường kích dài một trượng tám của Tất La Đằng như hai con giao long uốn lượn, tấn công như gió bão. Loại trường kích này thường phải dùng hai tay, nhưng cánh tay Tất La Đằng mạnh mẽ, sử dụng song kích vô cùng linh hoạt. Đặng Hà dần cảm thấy không đỡ nổi, nhưng bốn ngàn bộ tốt đang ở sau lưng, ông tuyệt đối không thể lùi. Nếu ông lùi, trận bộ binh hỗn loạn, thiết kỵ quân Yên xông tới thì bốn ngàn bộ tốt của ông sẽ bị tiêu diệt sạch.

Đặng Hà dốc sức chống đỡ đòn tấn công của Tất La Đằng, vừa gầm lên: "Mã Phương, Bộ Vân, quay về chiến trận, tuyệt đối không được lùi!"

Mã Phương, Bộ Vân là thân vệ của Đặng Hà, nghe vậy liền đáp lời, thúc ngựa chạy về. Chưa đến trước trận, bỗng nghe quân sĩ hai bên cùng kêu lên thất thanh. Ngoái đầu nhìn lại, Đặng Hà đã bị Tất La Đằng đâm ngã ngựa.

Tất La Đằng giết chết Đặng Hà, tay trái giơ cao trường kích, quát lớn: "Giết!" Năm ngàn kỵ binh Tiên Ti phía sau cùng gầm lên, thiết kỵ lao tới muốn giày xéo bộ binh quân Tấn.

Chủ tướng tử trận, lúc này nếu quân Tấn tan chạy thì sẽ là một cuộc thảm sát một chiều!

Mã Phương, Bộ Vân theo Đặng Hà nhiều năm, nay thấy ông chết trước trận, kinh nộ đan xen, mắt muốn nứt ra, gầm lên: "Trả thù, trả thù, báo thù cho Đặng tướng quân!"

Bốn ngàn quân Tấn trong chốc lát trải qua từ đại hỉ đến đại bi, toàn thân run rẩy nhưng càng thêm kích phát huyết tính, không lùi nửa bước, tử chiến với trọng kỵ binh quân Yên. Tuy nhiên, bộ tốt đối phó với trọng kỵ binh dù thế nào cũng lực bất tòng tâm. Không có chiến xa ngăn cản, trọng kỵ binh Tiên Ti lao vào trận bộ binh quân Tấn, chém giết điên cuồng. Nỏ tiễn, đao thương của quân Tấn không gây sát thương lớn cho đám giáp kỵ này, thường thì mấy quân Tấn hợp sức đánh một kỵ binh Tiên Ti, liều chết lăn xuống đất chém chân ngựa, nhưng thường bị mã sóc của địch đâm chết trước.

Chu Tự ở ngoài thành Hứa Xương luôn dõi theo trận chiến ở Xạ Lộc Đài, nghe tin Đặng Hà tử trận, kinh hãi vội dẫn quân đến cứu ứng, thu gom bại binh của Đặng Hà rút về thung lũng Thạch Trại gần Xạ Lộc Đài, dùng xe cộ chặn cửa thung lũng, dùng nỏ cứng bắn ra, lúc này mới ổn định được trận thế.

Tất La Đằng cũng kinh ngạc trước khả năng thiện chiến của bộ tốt quân Tấn. Trận Xạ Lộc Đài, bốn ngàn bộ tốt quân Tấn trong tình thế chủ tướng tử trận, thực lực chênh lệch mà vẫn tử chiến không lùi. Tuy thương vong gần một nửa, nhưng kỵ binh quân Yên cũng có mấy trăm người tử thương. Tất La Đằng tuy thắng nhưng có cảm giác bị tổn thất. Nay thấy quân của Chu Tự chỉnh tề, dựa vào địa thế hiểm yếu để thủ, nếu cưỡng công tất sẽ thương vong lớn. Hắn đến đây là để giải vây Hứa Xương, không muốn hao tổn với quân Tấn, liền giải vây vào thành, gặp Phó Nhan. Trọng kỵ binh của hắn vẫn đóng ở Xạ Lộc Đài, giải vây mà không rút quân, chỉ đợi khi Chu Tự dẫn quân ra khỏi thung lũng sẽ dùng kỵ binh xung kích. Chu Tự cũng tử thủ không ra, nơi này cách Dĩnh Xuyên không xa, trong ba ngày Hoàn Đại tư mã tất sẽ phái quân đến cứu.

Mộ Dung Trúc đi theo Tất La Đằng đến Hứa Xương thấy tường thành Hứa Xương đổ nát, Phó Nhan chỉ còn chưa đầy ba ngàn quân mệt mỏi, bèn bàn với Tất La Đằng và Phó Nhan bỏ Hứa Xương về Huỳnh Dương. Chỉ cần đại quân của Đại tư mã Mộ Dung Tạng vượt sông, khi đó tập trung ưu thế binh lực đánh tan chủ lực Hoàn Ôn, quân Tấn tất sẽ chạy về Hoài Nam, Tuấn Nghi, Hứa Xương bị quân Tấn chiếm đều có thể thu phục. Còn Mộ Dung Trần ở Lỗ Dương, vì địa thế hiểm yếu, thành trì kiên cố, dưới tay có một vạn hai ngàn tinh binh, chắc có thể tử thủ.

Phó Nhan vốn là ái tướng của Mộ Dung Khác, hiểu rõ binh pháp, tỏ ý không muốn rút. Hứa Xương là vùng đất trù phú, nếu mất Hứa Xương, quân Tấn từ Nhữ Nam đến Lạc Dương sẽ nối liền thành một dải, sau này muốn đoạt lại sẽ rất gian nan.

Phó Nhan là tướng giữ Hứa Xương, đương nhiên lấy lời của Phó Nhan làm chuẩn, Tất La Đằng, Mộ Dung Trúc bèn đóng quân ở Hứa Xương, vừa sửa sang tường thành, vừa chuẩn bị tử thủ.

Chiều tối ngày thứ hai sau trận Xạ Lộc Đài, Ninh Viễn tướng quân Hoàn Thạch Kiền do Hoàn Ôn phái đến dẫn một vạn quân tới giúp Đặng Hà, Chu Tự. Hoàn Thạch Kiền cũng coi là đến rất nhanh, nhưng bộ tốt sao nhanh bằng kỵ binh, Hoàn Thạch Kiền đến chậm hơn Tất La Đằng một ngày. Nghe tin Đặng Hà tử trận, kinh nộ đau xót, theo tính cách của Hoàn Thạch Kiền là muốn lập tức công thành, nhưng Hoàn Ôn có lệnh nghiêm ngặt trước đó: chớ giao chiến với Tất La Đằng, đợi hắn rút khỏi Hứa Xương, lui về Huỳnh Dương rồi mới đánh bại.

Tất La Đằng, Phó Nhan trong thành Hứa Xương thấy Hoàn Thạch Kiền và Chu Tự dẫn quân rút đi, vì quân Tấn đông đảo nên cũng không dám xuất thành truy kích.

Ngày hai mươi ba tháng Tư, Mộ Dung Đức ở Huỳnh Dương sai sứ gọi Tất La Đằng đến cứu viện Huỳnh Dương. Quân Bắc Phủ của Tấn đánh Huỳnh Dương rất gấp, mà đường thủy Hoàng Hà bị thủy quân Tấn chặn, viện quân bờ bắc nhất thời không thể vượt sông tiếp viện, chỉ có thể đi xuống hạ nguồn mới vượt sông được, không thể đến Huỳnh Dương ngay.

Phó Nhan vừa nghe Huỳnh Dương nguy cấp, lúc này không thể do dự nữa, Huỳnh Dương đương nhiên quan trọng hơn Hứa Xương, lập tức cuốn sạch tiền bạc lương thảo trong thành Hứa Xương, theo Tất La Đằng, Mộ Dung Trúc về bắc cứu viện Huỳnh Dương.

Hoàn Thạch Kiền dẫn quân đóng ở vùng Trường Xã, đợi khi quân Yên đi qua thì phục binh đánh úp dưới chân núi Thủy Tổ. Trọng kỵ binh của Tất La Đằng không dám ham chiến, lao nhanh qua, bộ tốt của Mộ Dung Trúc và Phó Nhan thương vong không nhỏ.

Mà lúc này, ba ngàn thiết kỵ do Trần Tháo Chi làm soái, Đoàn Tư, Nhiễm Thịnh chỉ huy và năm ngàn bộ tốt do Thái Quảng, Tô Kỳ chỉ huy đang đợi Tất La Đằng ở tuyến cổ trường thành nước Ngụy thời Chiến Quốc phía nam Huỳnh Dương. Đây sẽ là cuộc đối quyết trọng kỵ binh giữa quân Tấn và quân Yên. Tin tức Đặng Hà tử trận cũng đã truyền tới, Đặng Hà là mãnh tướng quân Tấn, cái chết của ông giáng đòn không nhỏ vào sĩ khí quân Tấn.

Vì vậy, ai có thể địch lại Tất La Đằng?

Ngày hai mươi tám tháng Tư, Tất La Đằng dẫn bốn ngàn năm trăm trọng kỵ binh đến dưới chân cổ trường thành Huỳnh Dương. Dù biết phía trước chắc chắn có quân Tấn chặn đường nhưng cũng không sợ. Hắn lệnh cho kỵ binh dưới quyền dùng xích sắt nối ngựa, mười kỵ làm một liên, gặp quân Tấn thì lao thẳng qua, đánh tan quân Tấn để năm ngàn bộ binh của Mộ Dung Trúc và Phó Nhan đột vây. Loại "liên hoàn mã" này do Mộ Dung Khác sáng tạo, năm xưa Mộ Dung Khác chính là dùng trận liên hoàn mã này vây chết Nhiễm Mẫn.

Phía trước xuất hiện bộ binh quân Tấn, khoảng vài trăm người, sau vài trăm người này còn có đại quân Tấn nghiêm trận đợi sẵn. Tất La Đằng hét lớn: "Đổi ngựa." Đám kỵ binh nhanh chóng đổi sang chiến mã mặc giáp liên hoàn, mười người một nhóm, muốn phát động xung phong.

Đội tiền phong quân Tấn thấy thiết kỵ quân Yên lao tới vội vàng rút lui. Tất La Đằng dẫn quân xông tới, nhưng hàng liên hoàn thiết kỵ đầu tiên bất ngờ rơi vào hố bẫy quân Tấn đào sẵn. Hàng phía trước đổ nhào, phía sau không thu thế kịp, liên tiếp lật nhào, trong chớp mắt đổ xuống một mảng lớn. Đám kỵ binh Yên vì giáp trụ cồng kềnh, sau khi ngã xuống không có người đỡ thì khó mà đứng dậy. Mà bộ tốt của Thái Quảng, Tô Kỳ phục kích hai bên cổ trường thành lao xuống, dùng nỏ cứng bắn tới. Loại nỏ Hoàng Hoa, tên sắt này có thể xuyên thủng giáp dày, một trận bắn gấp khiến kỵ binh quân Yên thương vong nặng nề.

Tất La Đằng vội lệnh quân sĩ đeo khiên tay phòng ngự, đợi khi muốn phản kích quân Thái Quảng, Tô Kỳ thì đám quân Tấn này lại rút lui, mượn địa hình hiểm trở của cổ trường thành, kỵ binh khó truy kích. Một lát sau lại dùng nỏ cứng đánh lén, Tất La Đằng tức giận nhưng đành chịu. Lúc này, thượng sách là nhanh chóng xông qua hội quân với quân thủ thành Huỳnh Dương. Nhưng lúc này, bộ tốt của Mộ Dung Trúc, Phó Nhan ở hậu quân lại bị tập kích. Quân Yên hành quân gấp gáp, đã là quân mệt mỏi, sao là đối thủ của quân Bắc Phủ đã dưỡng sức nhiều ngày? Sau một hồi chém giết, quân Tấn lại rút lui, quân Yên lại có mấy trăm người thương vong.

Lúc này đã là giờ Thân buổi chiều, nếu không thể xông qua trước khi trời tối thì e rằng toàn quân sẽ bị tiêu diệt. Tất La Đằng bàn với Mộ Dung Trúc, Phó Nhan tạm không màng bộ quân, kỵ binh đột vây trước. Bàn bạc xong, ba tướng Tất La Đằng, Mộ Dung Trúc, Phó Nhan dẫn kỵ binh về bắc, lúc này xích sắt đã tháo, liên hoàn mã không dùng được nữa.

Quân Tấn không cưỡng ép chặn đánh, chỉ dùng các đội nỏ cứng nhỏ đánh ngược lại. Trọng kỵ binh theo sau ba tướng Tất La Đằng dọc đường bị nỏ tiễn, chông ngầm, dây vấp ngựa tập kích, càng về phía bắc tổn thất càng nặng, cuối cùng chỉ còn chưa đầy hai ngàn kỵ. Lúc này, trọng kỵ binh quân Tấn do Đoàn Tư, Nhiễm Thịnh chỉ huy đen kịt xuất hiện.

Tất La Đằng hung hãn vô cùng, không sợ mà mừng, kêu lên: "Lũ giặc Ngô gian trá, không dám chính diện giao phong với ta, nay thấy ta mệt mỏi mới hiện thân, xem ta giết địch." Hắn thúc ngựa Long Thành, lao lên như gió, giết vào trận kỵ binh quân Tấn, liên tiếp giết vài người, không ai địch nổi. Gần hai ngàn thiết kỵ quân Yên bám sát theo sau, thiết kỵ quân Tấn và Yên bắt đầu hỗn chiến. Lúc này mới thấy rõ sự chênh lệch trang bị của hai bên. Kỵ binh quân Yên đều cầm mã sóc dài một trượng tám, giáp trụ cồng kềnh, trong khi mã sóc quân Tấn dài hơn, tới hai trượng ba, lại trang bị trường đao dùng để chém giết cự ly ngắn, hơn nữa Minh Quang giáp của quân Tấn kiên cố hơn và tương đối nhẹ. Quân Yên lại là quân mệt mỏi, thật không phải đối thủ của quân Tấn.

Tất La Đằng thấy chiến cuộc bất lợi, dốc sức giết ra khỏi vòng vây, dẫn vài kỵ binh chạy về phía bắc. Nhiễm Thịnh dẫn một đội kỵ binh đuổi theo không rời, thề phải chém chết Tất La Đằng.