Ngày hai mươi lăm tháng bảy, Trần Thao Chi cùng Hoàn Thạch Tú, Điền Lạc, Thái Quảng dẫn theo hơn hai trăm người đến kinh đô Kiến Khang. Kể từ khi cổng Quảng Mạc bị yêu nhân Thiên Sư Đạo là Lư Tủng phá vỡ vào năm ngoái, quân thần nhà Tấn đau lòng tự vấn, gom góp năm mươi triệu tiền để bắt đầu tu sửa sáu cổng thành. Phong cách tường đất rào tre đã vĩnh viễn không còn nữa, tường thành xung quanh cổng Quảng Mạc đã được xây dựng xong từ trước, cao lớn hùng vĩ, canh phòng nghiêm ngặt, đây mới chính là khí tượng của đế đô.
Nắng thu sớm xiên chiếu, bầu trời xanh như được gột rửa, tòa thành đứng sừng sững. Trần Thao Chi ngồi trên lưng ngựa, nhìn lên lầu cổng Quảng Mạc, lòng đầy cảm khái. Từ ngày mười hai tháng hai rời kinh, trước là đến Cô Thục, sau tới Kinh Khẩu, rồi vượt sông lên phía bắc thuyết phục các ổ nhóm ở hai vùng Hoài, khi ở Lưu gia bảo huyện Hạ Tương nghe tin Dữ Hy làm phản phá vỡ thành Kinh Khẩu, liền vội vã chạy về trong đêm, lập kế làm tan rã quân tâm của đảng phản loạn Dữ Hy, bắt sống thủ lĩnh giải về kinh sư, rồi lại đi Hoài Thượng, bái phỏng các thủ lĩnh dân binh. Từ tháng hai đến tháng bảy, không lúc nào ngơi nghỉ, hành trình gần vạn dặm, nỗi vất vả không cần phải nói, cũng may mọi việc đều thuận lợi, Bắc Phủ quân đã thành hình, giờ đây cuối cùng chàng cũng có thể trút bỏ gánh nặng, tận hưởng cuộc sống ngọt ngào này. Cưới hỏi, song hỷ, động phòng hoa chúc, chuyện đẹp nhất đời người đã ở ngay trước mắt.
Điền Lạc và những người khác đã có quan viên Lại bộ tiếp đón, Trần Thao Chi dẫn theo Hoàng Tiểu Thống cùng đám gia binh tôi tớ nhà họ Trần quay về Đông viên phủ đệ ở bên bờ sông Tần Hoài. Lai Phúc đang chỉ huy người làm chuyển đồ đạc, thấy Trần Thao Chi trở về thì mừng rỡ, reo lên: "Tiểu lang quân về rồi, tiểu lang quân về rồi, ha ha."
Người hầu chạy đi báo tin, cả phủ vui mừng khôn xiết, một luồng hỷ khí tức thì lan tỏa khắp nơi.
Trần Thao Chi trước tiên đến bái kiến tứ bá phụ Trần Hàm. Vị tộc trưởng đã gần bảy mươi tuổi này tóc bạc trắng hơn so với đầu năm, nhưng tinh thần vẫn quắc thước. Thấy người cháu thứ mười sáu trở về đúng hẹn, ông cười hớn hở nói: "Bá phụ sáng nay còn đang nhắc đến con, bảo rằng hai ngày nay con hẳn là sẽ về, quả nhiên!" Ông lại nói: "Tộc nhân Trần gia ổ gần đây cũng sẽ vào kinh, bảy họ sĩ tộc Tiền Đường đều sẽ phái người đến chúc mừng, đến lúc đó sẽ cực kỳ náo nhiệt."
Trần Thao Chi bẩm báo sơ qua với tứ bá phụ về việc thuyết phục vùng hai Hoài, rồi vào nội viện bái kiến tẩu tẩu Đinh Ấu Vi. Vừa đi đến bờ ao khúc quanh sau lầu Song Lang, liền thấy Đinh Ấu Vi, Nhuận Nhi cùng tiểu tỳ Tiểu Thiền, A Tú đang đi tới tiền viện. Trần Thao Chi vội bước nhanh vài bước, hành lễ nói: "Tẩu tẩu bình an." Chàng đứng thẳng người, lại nói với Nhuận Nhi: "Nhuận Nhi lại cao thêm chút rồi." Chàng nhìn về phía Tiểu Thiền, mỉm cười chào hỏi.
Đinh Ấu Vi, Nhuận Nhi và Tiểu Thiền như bị sững sờ, từng người mở to mắt nhìn Trần Thao Chi không nói lời nào, dường như không nhận ra chàng vậy.
Trần Thao Chi ngạc nhiên hỏi: "Tẩu tẩu, sao vậy?"
Đinh Ấu Vi lúc này mới mỉm cười, nói: "Tiểu lang bôn ba vất vả, giờ về rồi phải nghỉ ngơi cho tốt."
Trần Thao Chi sực tỉnh: "Tẩu tẩu là nói ta đen gầy đi rồi phải không? Hề, chuyện này thì chịu thôi, dọc đường toàn cưỡi ngựa, từ tháng tư đến nay, ngày nào cũng đi dưới nắng gắt, da cháy sạm mấy lớp, lần này còn vất vả hơn chuyến đi sứ Trường An năm ngoái."
Nhuận Nhi tiến lên, nắm lấy tay Xú thúc, quả nhiên thấy thô ráp nứt nẻ, không còn vẻ trắng trẻo mịn màng như trước, không khỏi đỏ hoe mắt, suýt nữa rơi lệ, cái miệng nhỏ hơi chu ra, nói: "Xú thúc vất vả quá—"
Tiểu Thiền nhìn Thao Chi tiểu lang quân, tình cảm thương xót trong lòng không thể bộc lộ ra như Nhuận Nhi.
Trần Thao Chi cười nói: "Sao thế, Xú thúc bị nắng đen đi là mất danh hiệu Giang Tả Vệ Giới rồi sao?"
Xú thúc trở về chính là chuyện vui nhất, Nhuận Nhi lập tức chuyển buồn thành vui, khúc khích cười: "Ai mà cướp được chứ? Xú thúc dù có đen đi chút ít thì vẫn không ai sánh bằng." Cô bé nhìn mẹ là Đinh Ấu Vi, lại nhìn về phía Tiểu Thiền, hỏi: "Tiểu Thiền tỷ tỷ, tỷ nói xem có phải không?"
Tiểu Thiền mỉm cười đáp: "Phải." Nàng nhìn Trần Thao Chi, thầm nghĩ: "Ta lại thấy Thao Chi tiểu lang quân đen đi một chút trông càng đẹp hơn."
Trần Thao Chi cười nói: "Ta đã thành lão binh đen gầy, cách xa Giang Tả Vệ Giới rồi, để Tông Chi kế nhiệm danh hiệu này đi."
Đinh Ấu Vi mím môi cười, Nhuận Nhi cười trong trẻo, nói: "A huynh có thể so với Xú thúc không, con không biết đâu."
Trần Thao Chi hỏi: "Tông Chi vẫn chưa từ Ngô Quận đến kinh sao?"
Đinh Ấu Vi nói: "Tháng trước có thư đến, nói cuối tháng này sẽ tới, cũng chỉ trong hai ngày nay thôi. Tiểu Thịnh tháng năm có về một lần, nói đầu tháng tám sẽ lại về."
Vào Thủy Hương Tạ ngồi xuống, A Tú dâng trà, Trần Thao Chi hỏi Đinh Ấu Vi: "Tẩu tẩu ở trong kinh có ở quen không?" Khi hỏi như vậy, chàng đưa mắt quan sát tẩu tẩu, thấy sắc mặt nàng trắng hồng, thần thái rất tốt.
Đinh Ấu Vi cười nói: "Dường như còn quen hơn ở Trần gia ổ, ta và Nhuận Nhi vừa từ Ô Y Hạng về, một ngày đi Ô Y Hạng, một ngày đi Hoành Đường—"
Nhuận Nhi nói: "Hai vị Xú thẩm thi nhau đối xử tốt với Nhuận Nhi, Nhuận Nhi vui lắm."
Trần Thao Chi cười lớn, liền hỏi: "Tẩu tẩu, bệnh phế hư lao của Đạo Uẩn đã khỏi hẳn chưa?"
Đinh Ấu Vi nói: "Tháng trước đã mời thái y trong cung đến chẩn trị, đều nói đã khỏi hẳn."
Trần Thao Chi rất vui. Lúc này Hoàng Tiểu Thống nhờ người hầu đến hỏi, rương sách và cây Tiêu Vĩ cầm kia nên cất ở đâu? Trần Thao Chi liền cho mang đến Thủy Hương Tạ, đồng thời nói với tẩu tẩu đây là quà của tộc Trần Lưu Thái thị tặng, chàng định tặng năm cuốn "Lỗ Thi" do Thái Ung đích thân chép cho Lục Vy Nhu, tặng Tiêu Vĩ cầm cho Tạ Đạo Uẩn.
Nhuận Nhi gần đây đang học đàn với Tạ Đạo Uẩn, nhìn thấy một trong bốn cây đàn nổi tiếng này, không khỏi ngưỡng mộ. Cây Tiêu Vĩ cầm này chưa lên dây, không biết tiếng đàn phát ra sẽ hay đến nhường nào? Nhuận Nhi khẽ vuốt ve trục đàn, đột nhiên nói: "Xú thúc tặng quà cho hai vị Xú thẩm, hai vị Xú thẩm đều sẽ mang theo làm của hồi môn phải không?"
Đinh Ấu Vi không nhịn được cười, ngón tay khẽ điểm vào trán Nhuận Nhi, nửa trách mắng: "Con con con—"
Tiểu Thiền, A Tú đều che miệng cười, Nhuận Nhi mở to mắt, giả vờ vô tội, trông vô cùng đáng yêu.
Trần Thao Chi cười đứng dậy nói: "Ta bây giờ đi Ô Y Hạng, Nhuận Nhi có muốn theo ta đi không?"
Nhuận Nhi đang định đáp lời là có, nhưng nghĩ lại liền nói: "Xú thúc cứ đi một mình đi, lần sau Nhuận Nhi sẽ cùng Xú thúc đi."
Đinh Ấu Vi nhịn cười tiễn tiểu lang ra cửa. Nhuận Nhi đi cùng Xú thúc một đoạn bên bờ ao khúc quanh, hoa sen trong ao đã tàn, lá sen cũng bắt đầu úa vàng, nhưng hạt sen lại đúng độ chín, lá xanh dây tím, trông rất rực rỡ.
Nhuận Nhi nói: "Xú thúc, kể cho thúc một chuyện, tháng năm khi sen ở đây nở rộ nhất, hai vị Xú thẩm đều đến đây ngắm hoa đấy, lén đến đó, hi hi."
Trần Thao Chi mỉm cười. Theo tục cũ Tam Ngô, sau khi đính hôn trước khi cưới, nam nữ hai bên không được gặp mặt, chưa cưới mà đã đến cửa nhà chồng còn bị người ta chê cười. Thế nhưng chàng và Vy Nhu, Đạo Uẩn đều không tuân theo, việc cưới hai nữ tử của hai đại môn phiệt vốn đã là chuyện kinh thế hãi tục, còn đâu bận tâm đến những tiểu tiết đó. Giờ đây, chàng phải đi gặp Tạ Đạo Uẩn.
Nhuận Nhi chợt hỏi: "Xú thúc có phải thích Tạ gia Xú thẩm hơn không?"
Trần Thao Chi biết tại sao Nhuận Nhi lại hỏi như vậy, liền nói: "Tạ Đạo Uẩn mắc bệnh phế, nên ta đến thăm nàng ấy trước, đêm đến sẽ lại đến phủ họ Lục bái phỏng."
Nhuận Nhi mím môi cười, vẻ thẹn thùng này giống hệt mẹ nàng là Đinh Ấu Vi, tính hiếu kỳ không giảm, nói: "Hai người, dù sao cũng nên có một người nhiều hơn, một người ít hơn chứ."
Cô cháu gái này khá khó chiều, Trần Thao Chi nói: "Nhuận Nhi và Tông Chi, mẹ các con yêu thương hai người ai nhiều hơn?"
Nhuận Nhi trợn mắt nói: "Xú thúc nói bậy, tình cảm mẹ con và vợ chồng không giống nhau, không thể ví von như vậy. Hơn nữa dù là mẹ đối với con và a huynh, cũng có chút khác biệt, Nhuận Nhi thấy thì, mẹ thương con hơn, hi hi."
Trần Thao Chi cười nói: "Phải phải, được rồi, đợi Xú thúc về sẽ phân giải với con sau."
Trần Thao Chi tắm rửa thay y phục rồi đến phủ họ Tạ ở Ô Y Hạng, lúc đó vừa đúng hoàng hôn. Chàng bái kiến Tạ An, Tạ Vạn trước, dâng lên gia thư của Tạ Diễm. Tạ An, Tạ Vạn đã biết tin Trần Thao Chi chiêu mộ thủ lĩnh lưu dân Hoài Bắc thành công rực rỡ, đều rất vui mừng. Trần Thao Chi hiện là con rể quý của họ Tạ, Trần Thao Chi lập công lập nghiệp, địa vị nâng cao, cũng là niềm vinh dự cho họ Tạ.
Trần Thao Chi bẩm báo với Tạ An, Tạ Vạn về quá trình thuyết phục năm đại tông bộ lưu dân, Tạ Vạn gật đầu khen ngợi: "Thuyết phục được Điền Lạc trước, mấy người kia liền dễ dàng hơn. Thuật nhìn người của Thao Chi thật thần kỳ, lại có thể nhìn ra Mộ Dung Khác mùa xuân này sẽ phát bệnh, Điền Lạc tự nhiên kinh ngạc coi là thần toán, bái phục không thôi, ha ha."
Trần Thao Chi mỉm cười, lại trò chuyện hồi lâu, xin phép: "Hai vị thúc phụ, Thao Chi muốn đến thăm Đạo Uẩn một chút."
Tạ An cười nói: "Đi đi, lễ giáo há lại thiết lập cho bậc hậu bối như chúng ta."
Trần Thao Chi đi trước, Hoàng Tiểu Thống ôm hộp đàn theo sau, đi lên hành lang Nghe Mưa, liền thấy Liễu Nhứ đang ngóng trông ở đầu kia hành lang. Vừa thấy chàng, nàng vội quay đầu truyền tin: "Trần lang quân đến rồi—"
Viện Tường Vi, hoa nở rộ thành từng chùm, các loại tường vi đua nhau khoe sắc, hương hoa thoang thoảng mơ màng. Tạ Đạo Uẩn đón ra khỏi cửa viện, nhìn Trần Thao Chi tay áo bay bay bước tới, liền hành lễ, khẽ nói một tiếng: "Trần lang bình an." Biết Trần Thao Chi không nghe thấy, nàng cúi mày cười, ngẩng đầu lên lại ngẩn người—
Trần Thao Chi đứng trước mặt Tạ Đạo Uẩn, mỉm cười hỏi: "Anh Đài huynh, đối diện mà không nhận ra nhau sao?"
Tạ Đạo Uẩn không bận tâm đến lời trêu chọc của Trần Thao Chi, chỉ nhìn gương mặt chàng, khẽ nói: "Trần lang gầy đi nhiều quá, chuyến đi Hoài Thượng hẳn là nhọc lòng tốn sức lắm nhỉ."
Trần Thao Chi nhìn Tạ Đạo Uẩn, nói: "Cũng được, không tính là quá mệt. Đạo Uẩn bệnh đã khỏi hẳn rồi chứ, thật là mừng." Quả thật rất mừng, Tạ Đạo Uẩn đã mở miệng gọi chàng là Trần lang rồi.
Tạ Đạo Uẩn lúc này sắc mặt còn tốt hơn cả lúc chưa mắc bệnh, cũng đầy đặn hơn một chút. Tất nhiên, sự đầy đặn này là so với vẻ gầy gò trước kia của nàng, không phải là thực sự đầy đặn. Dáng người cao ráo tư thái uyển chuyển, mặt trái xoan, đôi mày hơi xếch, đôi mắt dài hẹp chứa đầy nước xuân, làn da cũng trắng mịn hơn trước một chút—
Trần Thao Chi cũng không đợi vào phòng ngồi xuống, liền nắm lấy tay Tạ Đạo Uẩn bắt mạch. Một lúc lâu sau, chàng buông đầu ngón tay, nhưng lại nắm lấy bàn tay thon dài của nàng, nói: "Thật là trời chiều lòng người."
Tạ Đạo Uẩn thấy Trần Thao Chi tuy có đen gầy đi chút ít, nhưng tinh thần phấn chấn, lại có một vẻ anh khí khiến nàng mê đắm. Vệ Giới văn nhược tú mỹ, bị người ta nhìn đến chết năm xưa, nào có vẻ đẹp tuấn bạt thanh tú như thế này!
Tạ Đạo Uẩn bị Trần Thao Chi nhìn đến mức hơi ngượng ngùng, cúi đầu nói: "Tử Trọng—"
"Trần lang." Trần Thao Chi chỉnh lại.
Tạ Đạo Uẩn mặt đỏ bừng, khẽ đáp: "Ừm, Trần lang, Trần lang đến từ khi nào?"
Trần Thao Chi nói: "Đến từ buổi chiều, sau khi bái kiến tứ bá phụ và tẩu tẩu, liền đến đây ngay."
Trong lòng Tạ Đạo Uẩn vô cùng ngọt ngào, không phải vì đắc ý vì cảm thấy lấn lướt được Lục Vy Nhu, nàng hiểu Trần Thao Chi là đang quan tâm đến bệnh tình của mình. Thế sự thật kỳ diệu, nào ngờ bệnh tật cũng có thể tác thành nhân duyên!
