Ngày mùng hai tháng ba, Thái thú Đông Hải Chu Thiếu Tôn và Bình Bắc tham quân Lưu Địch – những người phụ trách việc truy bắt đảng phái của Dữu Hi – vẫn chưa có tin tức gì truyền về. Kinh Khẩu, nơi cách Hải Lăng một dòng sông, vẫn lặng lẽ như xưa. Lúc hoàng hôn, ánh tà dương xiên chéo trên sườn phía nam núi Bắc Cố. Tiết cuối xuân, cỏ cây đâm chồi nảy lộc, trong gió thoảng đưa hương thơm thanh khiết của lúa mạch đang độ chín. Đại hạn đã qua, hy vọng vào cuộc sống lại bùng cháy.
Trên một bãi đất rộng phía tây cửa thành Kinh Khẩu, hàng trăm kiều dân đang vây thành từng vòng, hai người một cặp đấu vật làm trò tiêu khiển. Bóng người bị kéo dài trên mặt đất. Thứ sử Tư Châu kiêm An Bắc tướng quân Hoàn Hy cưỡi trên lưng ngựa cao lớn, giẫm lên ánh tà dương mà đến. Bình Bắc tư mã Biện Đam, Tư Châu trưởng sử Tạ Diễm cùng Hà Khiêm, Thẩm Xích Kiềm và những người khác hộ tống hai bên. Còn Hoàn Thạch Tú và Tôn Vô Chung thì đã đi đến các kiều quận ở Tấn Lăng để chiêu mộ binh sĩ từ vài ngày trước.
Kiều dân ở Kinh Khẩu tập trung đông đúc, phong tục dân gian mạnh mẽ, ưa đấu tranh, mỗi năm vào ngày Tết Đoan Ngọ đều tự phát tổ chức các cuộc đấu lực quy mô lớn. Năm nay vì Bắc Phủ quân tuyển chọn binh sĩ nên cuộc thi đấu lực được đẩy lên ngày mười lăm tháng ba. Hoàn Hy đã dán bảng thông báo, muốn từ dân thường tuyển chọn Ngũ trưởng, Thập trưởng, Đồn trưởng, ai có sức lực vượt trội có thể được phong làm Bộ khúc đốc. Kiều dân Tấn Lăng nghe tin liền hành động, những kẻ có sức lực đều muốn tranh thủ một chức quân. Dân thường muốn vươn lên thì con đường quân ngũ là lối tắt. Nếu có thể lập công trong cuộc Bắc phạt, được ban tước phẩm, chẳng phải là chuyện làm rạng danh tổ tông sao!
Hoàn Hy vừa cưỡi ngựa vừa chậm rãi đi tới, dân chúng trên bãi đất lần lượt nhường đường, cúi người hành lễ. Hoàn Hy thấy đám trai tráng đấu vật thì dừng ngựa xem một lát, lắc đầu rồi lại thúc ngựa đi tiếp. Hoàn Hy là kẻ chí lớn tài mọn, hắn hy vọng chiêu mộ được những mãnh sĩ như Trần Dụ – tộc đệ của Trần Thao Chi, hay Lưu Lao Chi, Tôn Vô Chung. Đối với đám lưu dân võ nghệ tầm thường này, hắn không mấy coi trọng, cho rằng bọn họ chẳng qua chỉ là binh tốt mà thôi.
Ánh tà dương lặn xuống, bóng đêm dần buông, Hoàn Hy đi đến nơi thưa thớt người qua lại, ngẩng đầu nhìn về phía tây, hồi lâu không động đậy. Tạ Diễm, Biện Đam và những người khác còn tưởng vị Hoàn Thứ sử này đang lo lắng vì khó tìm được tướng giỏi, nào ngờ hắn đang nhớ đến Lý Tĩnh Thù. Sự gần gũi của Lý Tĩnh Thù đối với Trần Thao Chi khiến hắn khó lòng nguôi ngoai. Vì vậy hôm đó hắn mới mượn hơi men mà thốt ra lời muốn nạp công chúa Tiên Ti làm người sủng ái độc nhất, mục đích là để cảnh tỉnh Trần Thao Chi. Cha hắn – Hoàn Ôn – đã nạp Lý Tĩnh Thù, nếu tiêu diệt được nước Yên, thì công chúa Tiên Ti nổi tiếng xinh đẹp kia đương nhiên phải thuộc về hắn. Sau này hắn sẽ thay nhà Tấn làm hoàng đế, Trần Thao Chi có tư cách gì mà tranh với hắn!
Hoàn Hy dung mạo tầm thường, tài trí trung bình nhưng lại kiêu ngạo tự phụ. Trần Thao Chi đẹp đẽ hơn, đa tài hơn hắn đã khiến hắn vô cùng ghen tị. Đáng giận hơn là Trần Thao Chi lại muốn cưới tiểu thư của hai đại môn phiệt Lục, Tạ làm vợ, đây là chuyện ngay cả hắn cũng không dám nghĩ tới. Trần Thao Chi vậy mà đã làm được, đã đính hôn. Hoàn Hy bất bình, nhưng cha hắn là Hoàn Ôn luôn dặn dò phải giữ quan hệ tốt với Trần Thao Chi, phải dùng ân nghĩa để lôi kéo. Cho nên bề ngoài Hoàn Hy tỏ ra vô cùng coi trọng Trần Thao Chi, những kiến nghị của y hắn cơ bản đều chấp nhận, nhưng trong lòng lại không cho là đúng. "Chim hết cung cất" chính là suy nghĩ sâu thẳm trong lòng hắn.
Biện Đam nhắc nhở: "Hoàn Thứ sử, cửa thành sắp đóng, chúng ta về thành thôi?"
Hoàn Hy "ừ" một tiếng, quay đầu ngựa trở về thành. Về đến phủ An Bắc tướng quân, Hoàn Hy cảm thấy đêm dài đằng đẵng, không có gì vui thú, bèn sai người hỏi Biện Đam trong thành này có ca kỹ nào xinh đẹp không?
Biện Đam vốn cực kỳ nịnh bợ Hoàn Hy, liền sai nha dịch đi tìm hai ca kỹ có sắc nghệ vẹn toàn đưa đến phủ An Bắc tướng quân. Hoàn Hy vừa nhìn, thấy một trong hai ca kỹ da dẻ trắng trẻo, dung mạo có vài phần giống Lý Tĩnh Thù, vô cùng vui mừng, liền hỏi ca kỹ đó có biết hát bài vãn ca "Thất Ai Thi" không?
"Thất Ai Thi" là một bài vãn ca do Nguyễn Vũ – một trong Kiến An thất tử, cha của Nguyễn Tịch – sáng tác. Kể từ khi Lý Tĩnh Thù bị Hoàn Ôn đưa ra khỏi đất Thục, hàng năm vào ngày nước Thành Hán diệt vong và ngày mùng bảy tháng bảy, nàng đều hát khúc này. Hoàn Hy kém Lý Tĩnh Thù một tuổi, từ thuở thiếu niên đã nghe quen khúc vãn ca này. Lý Tĩnh Thù trong bộ váy trắng thướt tha với giọng hát bi ai khiến Hoàn Hy say đắm sâu sắc.
Ca kỹ kia sợ hãi đáp: "Tiện thiếp không biết hát, tiện thiếp chỉ biết hát bài 'Hao Lý'."
Hoàn Hy hơi thất vọng, lại nhìn ca kỹ kia, đường nét trên khuôn mặt quả thực có bóng dáng của Lý Tĩnh Thù, khiến hắn nảy sinh lòng thương cảm, bèn dịu giọng nói: "Ta dạy cho nàng."
Ca kỹ kia được sủng ái mà lo sợ, liền dùng giọng điệu yêu kiều hát theo từng câu từng chữ của Hoàn Hy:
"Đinh niên nan tái ngộ, phú quý bất trọng lai.
Lương thời hốt nhất quá, thân thể vi thổ hôi.
Minh minh cửu tuyền thất, mạn mạn trường dạ đài.
Thân tận khí lực tác, tinh hồn mỹ sở năng..."
Tạ Diễm, Thẩm Xích Kiềm đều ở trong phủ An Bắc tướng quân, nghe thấy Hoàn Hy dạy nữ kỹ hát vãn ca, không khỏi lắc đầu ngán ngẩm. Danh sĩ thời Ngụy Tấn thường có những hành vi quái đản. Đại tộc Cao Bình là Trương Trạm thích trồng tùng bách trước nhà, mà tùng bách thường trồng ở nghĩa địa, nên người đời gọi là "Trương ốc hạ trần thi" (Trương bày xác chết dưới nhà). Một danh sĩ khác là Viên Tung khi đi du ngoạn thường thích để đồng bộc hát vãn ca cùng mình, người đời gọi là "Viên đạo thượng hành bân" (Viên cử hành tang lễ trên đường). Hai người này đều là kẻ nhàn cư trong rừng, hành sự dù có quái đản hoang đường thế nào cũng là chuyện của họ. Còn Hoàn Hy là Thứ sử, tướng quân tại chức, đang bắt tay xây dựng lại Bắc Phủ quân, vậy mà lại ở đây dạy ca kỹ hát vãn ca, thật sự là hoang đường đáng xấu hổ. Người như vậy làm sao có thể trấn giữ một châu, thống lĩnh một quân?
Hoàn Hy kiên nhẫn dạy sáu, bảy lần, ca kỹ đó đã hát nhuần nhuyễn. Hoàn Hy liền bảo nàng vừa đi vừa hát trong phòng, hắn hứng khởi đi theo phía sau, đột nhiên ôm chầm lấy, muốn hành lạc.
Đúng lúc này, bỗng nghe quân sĩ cấp báo, giặc đã tấn công thành, đã phá vỡ cửa bắc.
Hoàn Hy kinh hãi, tức thì "bất lực", chỉnh đốn y phục chạy ra ngoài, liền thấy Biện Đam hớt hải chạy tới kêu lớn: "Hoàn Thứ sử, đại sự không ổn! Dữu Hi dẫn quân đánh úp ban đêm, cửa bắc đã vỡ, đang hướng về phía phủ tướng quân mà giết tới!"
Tạ Diễm, Thẩm Xích Kiềm cũng đã tụ họp lại, đều kinh hãi biến sắc. Bình Bắc tư mã Biện Đam dưới tay chỉ có một ngàn năm trăm quân sĩ, chia ra trấn giữ sáu cửa thành Kinh Khẩu. Lúc đêm tối vội vàng hoảng loạn thế này, làm sao triệu tập được quân để chống cự? Hơn nữa thế lực của họ Dữu ở Kinh Khẩu vốn đã rễ sâu gốc rễ, cửa bắc thậm chí chưa nghe tiếng chém giết đã dễ dàng bị phá, rõ ràng là có nội ứng.
Thẩm Xích Kiềm nói: "Năm trăm tráng sĩ Ngô Hưng của ta đang ở doanh trại phía nam thành, chúng ta hãy mau đến phía nam, tạm lánh mũi nhọn của quân phản nghịch, rồi sau đó dẫn quân giết ngược vào thành."
Biện Đam biết bảo toàn tính mạng là quan trọng, cũng khuyên Hoàn Hy mau chóng ra khỏi thành. Hoàn Hy chưa từng trải qua trận mạc, lại vừa bị kinh hãi mà "bất lực" từ chốn ôn nhu, làm gì còn chủ ý nào. Dưới sự hộ tống của hơn mười thân vệ họ Hoàn, hắn cùng Biện Đam, Tạ Diễm, Thẩm Xích Kiềm vội vã chạy ra phía nam thành. Cùng lúc đó, năm trăm quân sĩ thuộc hai khúc tả hữu của Thẩm Xích Kiềm tại doanh trại phía nam đã nghe thấy động tĩnh trong thành, lúc này đã cầm đao thương cung tên, dàn trận dưới chân thành. Thẩm Xích Kiềm dẫn đầu phi ngựa xông ra, quát lệnh cho Khúc trưởng, Đồn trưởng, dẫn chúng theo hắn quay lại thành giết giặc.
Đội quân mới của Bắc Phủ gồm năm trăm dũng sĩ Ngô Hưng này, từ Khúc trưởng, Đồn trưởng cho đến Thập trưởng, Ngũ trưởng, đều là những kẻ dũng mãnh cơ trí xuất thân từ tư binh nhà họ Thẩm, đối với Thẩm Xích Kiềm vô cùng trung thành. Thẩm Xích Kiềm hô một tiếng là hưởng ứng, đao thương vang lên lanh lảnh, quay đầu ngựa trở lại thành giết giặc, vừa vặn gặp đám quân phản nghịch của Vũ Tuân – tướng cũ của Dữu Hi – đang ập tới. Vũ Tuân phụng mệnh Dữu Hi, một lòng muốn bắt sống thế tử Hoàn Hy của Hoàn Ôn làm con tin. Thấy Thẩm Xích Kiềm quay lại giết tới, liền gào lên: "Phụng mật chỉ của Hoàng đế, tru diệt cha con Hoàn Ôn, Hoàn Hy! Kẻ nào buông đao thương, theo ta tru diệt hung nghịch thì không luận tội, còn có phong thưởng!"
Thẩm Xích Kiềm mười bảy tuổi đã trưởng thành thành một đại hán kiện tráng, võ nghệ thuần thục, cũng không phí lời với Vũ Tuân, quát lệnh bộ hạ kết trận giết địch. Mười hai người một tổ, kẻ cầm khiên, kẻ cầm trượng, kẻ cầm nỏ, kẻ cầm mâu, lấy yếu đánh mạnh, công thủ vẹn toàn. Đây là điều mà Trần Thao Chi đã thảo luận và thử nghiệm với Thẩm Kính tại Lạc Dương năm ngoái. Trong diễn tập, dùng bộ binh đối đầu với kỵ binh, loại chiến trận bộ binh này chiếm ưu thế lớn. Thẩm Kính vô cùng vui mừng, lập tức tăng cường diễn tập trong quân thủ thành Lạc Dương. Thẩm Xích Kiềm mùa đông năm ngoái về Ngô Hưng, Vũ Khang chiêu mộ binh sĩ, đã dùng trận pháp này để luyện quân, tiêu tốn ba triệu tiền. Năm trăm quân sĩ trang bị chỉnh tề, đêm nay chính là lần đầu thử sức.
Vũ Tuân trước đó giả mạo chỉ dụ của phế đế Hải Tây Công, thu phục được không ít quân thủ thành Kinh Khẩu, một số quân sĩ vốn là bộ hạ cũ của Dữu Hi, nên Vũ Tuân đối mặt với Thẩm Xích Kiềm cũng muốn dùng kế "không đánh mà khuất phục". Không ngờ đón đầu lại là một trận mưa tên, hắn vội cúi người, chiến mã dưới háng kêu thảm một tiếng, trúng tên ngã nhào. Vũ Tuân lăn mấy vòng đứng dậy, cầm khiên hộ thân, gào lên: "Tru diệt nghịch tặc, giết!" Một tay cầm khiên, một tay cầm đao, bước lớn xông lên, ba trăm tư binh thiện chiến của họ Dữu theo sau giết tới.
Hoàn Hy lúc này mới hoàn hồn, thấy địch ít ta nhiều, trong lòng yên tâm hẳn. Dữu Hi chỉ có vài trăm người mà dám đánh úp thành, đêm nay phải bắt sống Dữu Thủy Ngạn để lập công phản nghịch. Nhưng thấy năm trăm quân sĩ do Thẩm Xích Kiềm chỉ huy làm việc đâu ra đấy, quân sĩ trong trận lúc tiến lúc lùi, dường như không muốn liều mạng, Hoàn Hy hơi bực mình, quát: "Thẩm Xích Kiềm, toàn lực giết địch!"
Vũ Tuân là mãnh tướng Bắc Phủ, dưới tay toàn là quân tinh nhuệ, nhưng trước năm trăm quân mới này của Thẩm Xích Kiềm, không những không tiến được nửa bước mà còn bị ép phải lùi lại liên tục. Trong quân trận nhỏ bé kia, những cây trường mâu không ngừng đâm ra, hất văng binh lính của hắn, chỉ trong chốc lát đã tổn thất hàng chục người. Đang lúc tức giận, nghe thấy tiếng quát của Hoàn Hy bên cửa thành, Vũ Tuân nhận ra Hoàn Hy, lập tức lùi lại, giương cung lắp tên, mũi tên như sao băng, bắn thẳng vào mặt Hoàn Hy. Hoàn Hy kêu lên một tiếng, ngã ngựa.
Vũ Tuân vô cùng vui mừng, cao giọng: "Nghịch tặc Hoàn Hy đã bị ta bắn chết! Hoàn Hy chết rồi!"
Thẩm Xích Kiềm vội quay đầu nhìn, quả nhiên thấy Hoàn Hy ngã ngựa, thân vệ đang luống cuống đỡ lấy, không biết sống chết thế nào, không khỏi hoảng sợ. Nếu Hoàn Hy chết, chức Bộ khúc đốc này của hắn sợ là khó tránh khỏi tội lỗi!
Đúng lúc này, lại có một toán giáp sĩ ùa tới, chính là ba trăm tư binh do Dữu Hi dẫn đầu, cùng hàng trăm tù nhân vừa được thả ra. Những tù nhân này đều đã có vũ khí, mới giành được tự do, điên cuồng gào thét: "Giết, giết, giết!"
Tạ Diễm xuống ngựa kiểm tra Hoàn Hy, thấy mũi tên kia sượt qua má trái Hoàn Hy, xé rách một miếng thịt trên má, máu chảy đầm đìa, may mà không nguy hiểm đến tính mạng, liền gào lên: "Xích Kiềm, Hoàn Thứ sử không sao, không cần hoảng sợ."
Biện Đam thấy thế lực của Dữu Hi quá lớn, biết rằng thành Kinh Khẩu này không đoạt lại được, hơn nữa Hoàn Hy lại bị thương, liền ra lệnh cho Thẩm Xích Kiềm rút khỏi thành, bảo vệ Hoàn Thứ sử tạm lánh đến Khúc A.
Thẩm Xích Kiềm dù sao cũng là lần đầu ra trận, dưới tay lại là quân mới, khi rút lui trận hình không giữ được, tổn thất không ít quân sĩ. Chỉ mừng là mũi tên nỏ đã làm bị thương Vũ Tuân, Dữu Hi không dám đuổi theo, hắn muốn hoàn toàn kiểm soát Kinh Khẩu trước rồi mới tính tiếp đại kế.
