Ngày mồng hai tháng Chạp, Hoàn Ôn triệu tập các tướng lĩnh từ cấp bảy phẩm trở lên tại phủ An Bắc Tướng quân ở thành Kinh Khẩu để bàn việc quân. Ông tỏ ý hài lòng về cuộc diễn tập trước đó, đồng thời ban thưởng hậu hĩnh cho các tướng sĩ để thu phục lòng người.
Long Tương Tướng quân Điền Lạc lên tiếng: "Hoàn Đại tư mã, tuyết rơi liên miên, trời đông giá rét, không còn thích hợp để luyện binh nữa. Hơn nữa, cuối năm đã cận kề, binh sĩ nhớ quê hương, mạt tướng khẩn cầu Đại tư mã cho phép chúng tôi dẫn bộ hạ về các ổ ở Lưỡng Hoài, đợi đến khi xuân sang sẽ tập hợp chờ lệnh, mong Đại tư mã ân chuẩn."
Đôi mắt tím như đá quý của Hoàn Ôn nheo lại, trầm tư hồi lâu. Thời tiết này quả thực không còn thích hợp để luyện binh, việc cho phép họ về quê ăn Tết cũng là một loại ân huệ. Hơn nữa, các bộ của Điền Lạc đều đóng ở vùng Từ Châu, Dự Châu, vốn là tiền tuyến của cuộc Bắc phạt năm sau, nên ông gật đầu nói: "Được, các ngươi hãy về bản ổ trong những ngày tới. Ngày hai mươi tám tháng Giêng năm sau, mỗi người hãy dẫn bộ hạ tập hợp tại Hoài Âm, không được sai sót."
Điền Lạc, Thái Quảng và các tướng lĩnh đều vô cùng vui mừng, tiếng đáp lời vang như sấm.
Ngày mồng năm tháng Chạp, Hoàn Ôn rời Kinh Khẩu trở về Cô Thục. Hoàn Hi, Trần Tháo Chi, Hoàn Thạch Tú, Tạ Diễm và những người khác tiễn đưa các tướng lĩnh Lưỡng Hoài, kiểm kê quân nhu nhập kho, thì đã là ngày mười bốn tháng Chạp. Trần Tháo Chi, Tạ Diễm và những người khác xin phép Hoàn Hi về quê ăn Tết. Hoàn Hi thấy cha mình đã cho Điền Lạc và các tướng lĩnh về Hoài Bắc, nên cũng chấp thuận lời thỉnh cầu của Trần Tháo Chi, nhưng nghiêm lệnh yêu cầu họ phải có mặt tại Kinh Khẩu vào ngày mười sáu tháng Giêng năm sau.
Ngày mười lăm tháng Chạp, đoàn người Trần Tháo Chi lên đường về phương Nam. Tạ Diễm và Phạm Ninh về Kiến Khang, Tạ Diễm nhờ Trần Tháo Chi gửi lời hỏi thăm đến em họ là Tạ Đạo Uẩn. Trần Tháo Chi nói năm sau Đạo Uẩn sẽ đến Kiến Khang, rồi cùng Tạ Diễm, Phạm Ninh trân trọng chia tay.
Từ Kinh Khẩu đến Tiền Đường hơn một ngàn hai trăm dặm, thời gian gấp rút để kịp về ăn Tết, Trần Tháo Chi cùng Nhiễm Thịnh, Thẩm Xích Kiềm, Hoàng Tiểu Thống và những người khác đi khinh kỵ giản lược, trước tiên đến trang viên nhà họ Cố ở Tấn Lăng, sau đó đi thuyền lớn của nhà họ Cố vượt Thái Hồ, ngày hai mươi ba cập bến bờ nam Thái Hồ. Đây đã là địa phận quận Ngô Hưng, so với việc đi đường bộ vòng quanh hồ thì tiết kiệm được năm, sáu ngày. Thẩm Xích Kiềm bái biệt Trần Tháo Chi tại đây, hẹn ngày mồng chín tháng Giêng năm sau gặp nhau ở Ô Trình để cùng đi Kinh Khẩu.
Năm nay Tam Ngô tuyết lớn, đi đường rất khổ cực. Trần Tháo Chi, Nhiễm Thịnh, Hoàng Tiểu Thống cùng đoàn người hơn hai mươi người quất ngựa phi nước đại, xông pha trong gió tuyết, chiều tối ngày hai mươi tám thì đến thành huyện Tiền Đường, nghỉ lại một đêm tại phủ Phùng Mộng Hùng, sáng hôm sau lên đường vượt sông.
Đứng ở bờ bắc đợi thuyền, Hoàng Tiểu Thống chợt nảy ra ý nghĩ: "Tiểu lang quân, tôi thả Lệ Thiên, Phù Diêu ra, lệnh cho chúng bay về phương Nam. Nếu chúng bay được đến núi Cửu Diệu, hai vị phu nhân Lục, Tạ nhìn thấy sẽ biết tiểu lang quân đã về."
Trần Tháo Chi cười nói: "Được, thử xem sao."
Hoàng Tiểu Thống lấy hai con đại bàng trắng từ trong lồng gỗ bọc vải đen sau yên ngựa ra, tháo bịt mắt rồi chỉ tay về phương Nam. Hai con bạch điêu thần dị phi phàm này liền vỗ cánh bay lên, lao vút lên cao hàng trăm trượng rồi bay về phương Nam.
Sau hơn nửa năm huấn luyện, hai con bạch điêu này đã rất hiểu ý người. Chỉ cần chỉ rõ phương hướng, chúng có thể bay thẳng ba mươi dặm, sau đó tỏa ra hình quạt để tìm kiếm quân sĩ áo đen giáp đen hoặc phục binh. Nếu phát hiện mục tiêu, Lệ Thiên sẽ bay lượn bên trên, còn Phù Diêu sẽ bay nhanh về báo tin. Nếu không phát hiện gì, cả hai sẽ cùng bay về.
... Ngày hai mươi chín tháng Chạp, ngày mai đã là Tết lớn, trong ngoài Trần gia ổ bận rộn không ngớt, hai tòa ổ bảo đều treo đèn kết hoa, không khí vui mừng. Từ khi Trần Tháo Chi lấy vợ, hai vị phu nhân đã mang theo hàng chục tỳ nữ, Trần gia ổ trở nên náo nhiệt hơn nhiều. Tộc nhân họ Trần hai ngày nay đều đợi Trần Tháo Chi trở về. Mười ngày trước, Bàn Lật mang thư của Trần Tháo Chi về nói rằng nếu không thể về kịp, trước Tết ba ngày sẽ phái người báo tin. Vì vậy, Lục Vy Nhu, Tạ Đạo Uẩn và những người khác đều sợ rằng mấy ngày đó sẽ có người đến báo, qua ngày hai mươi bảy tháng Chạp, lại bắt đầu ngóng trông.
Sáng hôm đó, Nhuận Nhi đang ở trong thư phòng của thím Lục Vy Nhu cùng thím tập viết theo nét chữ của Thái Ung. Nhuận Nhi nói không sai, tất cả những món quà chú Út tặng cho hai vị thím đều được mang theo làm của hồi môn, hơn nữa còn nhiều hơn thế. Những tấm bia khắc đời Hán Ngụy, tranh vẽ truyền thế ở phía thím Lục rất nhiều, còn sách vở của thím Tạ thì phong phú nhất, lại có cả những bức thư pháp của Vương Hi Chi, Khước Giám, Vương Đạo và các danh lưu Đông Tấn, các loại phổ nhạc, cũng như bản thảo tranh của Đái Quỳ ở Đàm Khê mà Nhuận Nhi rất yêu thích. Tông Chi và Nhuận Nhi mỗi ngày đều quanh quẩn trong thư phòng của hai vị thím, tai nghe mắt thấy, học vấn tiến bộ rõ rệt.
Nhuận Nhi đang chép bài thơ "Bắc phong" trong "Lỗ thi - Bội phong": "Gió bắc thổi hiu hiu, mưa tuyết rơi lả tả. Yêu thương lòng của ta, nắm tay cùng trở về. Có phải là hư ảo? Đã cấp bách nhường này!" Nàng nghiêng đầu nhìn, thấy thím Vy Nhu cầm bút bất động, mắt nhìn ra tuyết trắng ngoài cửa sổ xuất thần, chắc hẳn là vì bài thơ "gió bắc mưa tuyết" này mà càng thêm nhớ chú Út.
Nhuận Nhi đang định mở lời an ủi, bỗng nghe thấy hai tiếng kêu trong trẻo trên không trung, thân hình run lên, đôi mắt trong veo lập tức mở to. Không kịp nói gì, nàng đặt bút xuống rồi chạy ra sân, ngẩng đầu tìm kiếm. Quả nhiên nhìn thấy hai con đại bàng trắng tuyết bay qua đỉnh núi Cửu Diệu, rồi chuyển hướng về phía Bắc.
Lệ Thiên và Phù Diêu từng ở Trần gia ổ một thời gian cùng Hoàng Tiểu Thống, mỗi ngày bay qua các ngọn núi ở hồ Minh Thánh nên rất quen thuộc. Nay bay lại chốn cũ, lũ chim ưng cũng vui vẻ nên bay thấp và kêu vang.
Nhuận Nhi mừng rỡ kêu lên: "Thím Vy Nhu, thím Đạo Uẩn, mẹ ơi, chú Út về rồi! Chú phái Lệ Thiên, Phù Diêu về báo tin trước đấy, chúng ta mau đi đón chú thôi."
Lục Vy Nhu và Tạ Đạo Uẩn đều nghe rõ hai tiếng kêu của chim ưng, lại nghe Nhuận Nhi nói vậy, ai nấy đều kích động. Mỗi người ra lệnh cho tỳ nữ chuẩn bị xe ngựa, một khắc sau, bốn chiếc xe bò đi ra khỏi ổ bảo. Kinh Nô dù đã già nhưng vẫn tráng kiện, dẫn theo hơn mười tùy tùng thân tín, nghiền băng đạp tuyết tiến về phía bến đò Phong Lâm. Từ xa đã thấy hai con bạch điêu đang bay lượn trên cao, bên dưới đó hẳn là đoàn người của Trần Tháo Chi.
Đón ra hơn mười dặm, quả nhiên thấy một đội người ngựa phi nhanh tới. Chẳng mấy chốc đã đến trước mặt, họ đồng loạt xuống ngựa, người đứng đầu chính là Trần Tháo Chi đội mũ Hồ, khoác áo choàng lông cừu, cười nói: "Ha ha, các nàng thực sự nhìn thấy hai con chim ưng báo tin rồi!"
Nhuận Nhi xuống xe trước, cười tủm tỉm nói: "Chú Út, Nhuận Nhi vừa nghe tiếng chim ưng kêu là biết chú sắp đến rồi."
Hai ngày nữa là Nhuận Nhi tròn mười ba tuổi, thiếu nữ dáng người thanh tú, khoác áo lông chồn tím, mắt sáng như sơn, da dẻ hồng hào trắng hơn tuyết. Nàng hành lễ với Trần Tháo Chi rồi vội vàng đi đỡ Lục Vy Nhu xuống xe, quay đầu nói: "Chú Út, thím Vy Nhu sắp sinh em bé rồi."
Lục Vy Nhu đã mang thai bốn tháng, nhưng mặc đồ mùa đông nên chưa lộ rõ vẻ nặng nề. Ánh mắt nàng như nước, e thẹn nhìn Trần Tháo Chi. Đang định hành lễ thì Trần Tháo Chi đã bước nhanh tới nắm lấy tay nàng, thấy tay Vy Nhu ấm áp còn tay mình thì lạnh buốt, chàng vội vàng buông ra, hai tay xoa vào nhau hàng chục lần, hà hơi làm ấm rồi mới nắm lấy tay Vy Nhu, cười hỏi: "Ừm, em bé sắp chào đời rồi sao?"
Lục Vy Nhu vô cùng xấu hổ, vừa thẹn vừa giận nhìn Trần Tháo Chi, bỗng mở to mắt nói: "A, tay chàng bị cước rồi."
Tạ Đạo Uẩn lúc này cũng đã xuống xe, nàng dáng người cao gầy thanh mảnh, dù mặc đồ mùa đông vẫn toát lên vẻ yểu điệu, đứng một bên như hoa mai, hoa lan trong tuyết, mỉm cười nhìn Trần Tháo Chi mà không tiến lại gần, lặng lẽ hành lễ. Nghe Lục Vy Nhu nói vậy, nàng bước tới hai bước nhìn tay Trần Tháo Chi, thấy bên cạnh ngón tay và lòng bàn tay có vài vết cước tím đỏ, biết là do ngày tuyết cưỡi ngựa đi đường dài cầm dây cương mà ra, trong lòng vô cùng xót xa yêu thương, nhưng vì có Lục Vy Nhu ở đây nên nàng cũng không tiện bày tỏ quá nhiều tình cảm.
Xe bò quay đầu về Trần gia ổ. Trần Tháo Chi nói với Tạ Đạo Uẩn: "Đạo Uẩn, nàng hãy sang xe ngồi cùng Vy Vy, để ta tiện trò chuyện với hai nàng."
Trần Tháo Chi dắt ngựa đi bên cạnh xe của Lục Vy Nhu và Tạ Đạo Uẩn, đạp tuyết mà đi, vừa đi vừa nói chuyện với hai người trong xe.
Nhuận Nhi ở chiếc xe phía sau gọi: "Chú Út, chú không lạnh sao? Lên xe ngồi cùng hai thím đi."
Trần Tháo Chi hà hơi trắng xóa nói: "Không lạnh, gần quê lòng nóng, toàn thân đều ấm áp."
Chiếc xe bên cạnh đã dừng lại, Lục Vy Nhu nói: "Trần lang, lên xe đi."
Trần Tháo Chi liền giao dây cương con ngựa đen cho một tùy tùng, ngồi trên mép xe tháo đôi ủng da bò cao cổ, rồi khoanh chân ngồi xuống, xe bò lắc lư nhẹ nhàng lăn bánh.
Trần Tháo Chi mỉm cười nhìn hai người vợ nhỏ, trong lòng bình yên ngọt ngào, không nói gì, cứ thế mà nhìn.
Lục Vy Nhu mang thai nên mệt mỏi, không chịu nổi ánh mắt nồng cháy của Trần Tháo Chi, e thẹn nói: "Phu quân nhìn gì vậy, không nhận ra thiếp và Đạo Uẩn tỷ tỷ nữa sao?"
Trần Tháo Chi cười nói: "Thủy thổ Trần gia ổ thật biết nuôi người, vài tháng không gặp, hai vị phu nhân đều đẹp đến mức khiến ta không dám nhận. Lạ thay, Trần Tử Trọng từ khi nào đã cưới được hai vị tiên nữ thế này!"
Tạ Đạo Uẩn không khỏi mỉm cười. Từ sau khi kết hôn, nàng hiểu thêm về người được xưng tụng là phong độ, lễ nghi, dung mạo đệ nhất Giang Tả này. Phu quân khi ở chốn khuê phòng với các nàng thường hay đùa cợt, đôi khi còn có chút hoang đường. Hóa ra Trần lang trước mặt người khác và khi ở riêng với nàng lại khác biệt đến thế. Tạ Đạo Uẩn tuy nghĩ vậy nhưng trong lòng rất hạnh phúc. Nàng là vợ của Trần lang, Trần lang bộc lộ tính cách chân thật nhất trước mặt các nàng, tính cách này cũng chẳng phải vết nhơ gì, chỉ khiến nàng cảm thấy gần gũi hơn.
Lục Vy Nhu cũng cười, nói: "Đạo Uẩn tỷ tỷ ngày càng đẹp, còn thiếp thì ngày càng..." Ánh mắt nàng liếc xuống bụng mình, gò má ửng hồng.
Tạ Đạo Uẩn nói: "Vy Nhu muội mới là người đẹp nhất." Nàng quả thực có chút ghen tị với Lục Vy Nhu. Những ngày này, chị dâu Đinh Ấu Vi rõ ràng quan tâm đến Lục Vy Nhu hơn, phu quân lần này trở về tự nhiên cũng sẽ cưng chiều Lục Vy Nhu hơn. Tạ Đạo Uẩn không phải là ghen ghét, chỉ là nàng đã hai mươi hai tuổi, năm mới là hai mươi ba, nàng cũng rất mong sớm có một đứa con. Khi nhớ Trần Tháo Chi, nàng thường ngẩn ngơ nghĩ xem đứa con của nàng và Trần lang trông sẽ thế nào, giống ai nhiều hơn, thật là mong đợi.
Trần Tháo Chi cười nói: "Đừng khen nhau nữa, làm ấm tay cho ta trước đã." Chàng đưa tay trái cho Lục Vy Nhu, tay phải cho Tạ Đạo Uẩn.
Lục Vy Nhu mỉm cười dịu dàng, hai lòng bàn tay chụm lại, kẹp bàn tay trái của Trần Tháo Chi vào giữa. Tay Trần Tháo Chi to hơn nàng nhiều, không ủ ấm hết được.
Tạ Đạo Uẩn cũng cười, trước tiên đánh nhẹ vào mu bàn tay Trần Tháo Chi, rồi mới dùng hai tay ủ lấy tay phải của chàng, mỉm cười nói: "Tay chàng còn nóng hơn cả thiếp mà còn bắt chúng thiếp ủ cho!"
Trần Tháo Chi nói: "Trước đó phi ngựa nhanh, gió thổi nên lạnh, giờ trong xe ấm áp, máu huyết lưu thông, rất nhanh sẽ ấm lên thôi."
Lục Vy Nhu nhẹ nhàng vuốt ve những vết cước trên bàn tay Trần Tháo Chi, hỏi: "Có ngứa không? Chân có bị không?"
Trần Tháo Chi nói: "Chỉ cần ấm lên là ngứa, chân thì không sao, không đáng ngại. Về nhà sắc một thang Đương quy tứ nghịch thang uống là được, rồi dùng bã thuốc chà xát chỗ bị bệnh là sẽ khỏi."
Hai người vợ nhỏ cùng nhau xoa bóp những vết cước cho chàng, Trần Tháo Chi cảm thấy vô cùng dễ chịu.
