Ánh đèn lồng soi rọi, tuyết rơi lất phất tựa cánh bướm nhảy múa. Hoàng Tiểu Thống không kịp chờ đợi mà trải hai bức tranh lụa ra cho Trần Thao Chi xem. Một bức vẽ hai đứa trẻ bụ bẫm đáng yêu như hai chú ếch con đang nằm sấp trên sập gấm, đôi tay cố sức chống đỡ, cái đầu nhỏ ngẩng lên. Cả hai đứa trẻ đều có đôi môi đỏ thắm như tô son, đôi mắt đen láy như chấm mực, ánh mắt linh động, trông hệt như một cặp song sinh.
Bức còn lại vẽ hai đứa trẻ đeo yếm đỏ đang ngồi đối diện, thân mình hơi nghiêng về phía trước, đôi bàn tay nhỏ bé nắm lấy nhau, nghiêng đầu cười đùa, thần thái vô cùng sinh động.
Hoàng Tiểu Thống nói: "Nhuận nhi tiểu nương tử đặc biệt dặn dò ta, muốn tiểu lang quân đoán xem trong hai bức tranh này, bức nào là Nhuận nhi tiểu nương tử vẽ, bức nào là Tạ tiểu chủ mẫu vẽ? Còn nữa, hai đứa trẻ trong tranh, đứa nào là tiểu lang quân do Lục tiểu chủ mẫu sinh ra? Đứa nào là tiểu nương tử do Tiểu Thiền phu nhân sinh ra?"
Niềm vui trong lòng Trần Thao Chi trào dâng như nước sôi, kích động khôn cùng. Nhưng khi biết được Vĩ Nhuế và Tiểu Thiền mẹ tròn con vuông, tảng đá đè nặng trong lòng bấy lâu nay cuối cùng cũng được đặt xuống, nhẹ nhõm hẳn. Thấy tuyết rơi càng lúc càng dày, sợ làm ướt tranh lụa, chàng bèn thu lại thư từ và hai bức tranh, nói: "Lát nữa ta sẽ xem kỹ lại. Tiểu Thống, năm người các ngươi vất vả rồi, ta sẽ có trọng thưởng. Các ngươi hãy đi dùng cơm trước, sau đó đến thư phòng hồi báo cho ta."
Trần Thao Chi trở về nơi ở tại Băng Tỉnh Đài, vào thư phòng ngồi xuống, lấy thư nhà ra xem kỹ. Chàng biết được Lục Vĩ Nhuế sinh hạ vào ngày hai mươi chín tháng năm, Tiểu Thiền chậm hơn ba ngày. Con trai của Lục Vĩ Nhuế có tên tự là Bá Chân, do chính nàng đặt để kỷ niệm ngày hai người tâm đầu ý hợp định tình dưới gốc trà hoa sau núi Chân Khánh Đạo Viện. Vốn dĩ nàng muốn đặt là Chân Khánh, nhưng vì chữ "Khánh" phạm vào húy của huynh trưởng Trần Khánh Chi, lại vì là con trai trưởng của Trần Thao Chi, nên mới gọi là Bá Chân, còn tên chính thức và tên tự đều để dành cho Trần Thao Chi đặt. Con gái của Tiểu Thiền được Tạ Đạo Uẩn đặt tên là Trần Phương Dư.
Trần Thao Chi đọc từng chữ trong xấp thư nhà, vừa đọc vừa mỉm cười. Tam huynh Trần Thượng cũng vừa thêm một quý tử, con trai út của tứ bá phụ Trần Hàm là Trần Đàm đã hoàn thành hôn lễ với tiểu thư Đinh Huệ Lan của nhà họ Đinh vào tháng năm, Trần Mô được Hội Kê nội sử Đái Thuật tiến cử làm Bát phẩm quận thừa.
Chỉ có thư của Tạ Đạo Uẩn là mang chút u sầu. Tứ thúc phụ Tạ Vạn của nàng đã qua đời vì bệnh vào đầu tháng ba, nàng phải tham dự tang lễ của thúc phụ mới trở về Tiền Đường. Lại thấy Lục Vĩ Nhuế và Tiểu Thiền đều sinh con, không khí vô cùng náo nhiệt, hai đứa trẻ lại cực kỳ đáng yêu, Tạ Đạo Uẩn khó tránh khỏi chút chạnh lòng, hơn nữa biết Trần Thao Chi phải ở lại trấn giữ Ký Châu, không biết đến bao giờ mới được gặp lại.
Trần Thao Chi từng nhắc đến việc nạp công chúa Tiên Ti Mộ Dung Khâm Sâm làm thiếp trong thư gửi cho các bậc trưởng bối trong tộc cùng hai vị phu nhân Lục, Tạ. Nhưng nhìn vào thư hồi đáp, cả Lục Vĩ Nhuế và Tạ Đạo Uẩn đều không hề nhắc đến chuyện này. Tẩu tẩu Đinh Ấu Vi trong thư có dặn dò vài câu, bảo tiểu lang hãy giữ gìn sức khỏe, chớ nên đắm chìm trong nữ sắc. Còn lão tộc trưởng Trần Hàm thì đứng từ đại cục mà xét, cho rằng Hoàn đại tư mã đã đồng ý cho thập lục điệt nạp công chúa Tiên Ti làm thiếp, thì đó tất nhiên là vì cân nhắc đến việc cai trị Ký Châu, nên dặn dò thập lục điệt phải đối xử tử tế với Mộ Dung Khâm Sâm, chớ vì nàng là nữ tử dị tộc mà ghẻ lạnh.
Mộ Dung Khâm Sâm theo sát phía sau Trần Thao Chi bước vào thư phòng. Nàng đã nghe Hoàng Tiểu Thống kể chuyện Trần Thao Chi có được quý tử, tiểu nương tử, giờ đây nhìn vẻ mặt mỉm cười khi xem thư của chàng, lòng nàng cảm thấy nhói đau. Mấy tháng nay sớm tối bên nhau, tâm đầu ý hợp, nàng đã quên mất rằng Trần Thao Chi ở tận Giang Đông xa xôi còn có hai vợ một thiếp. Đêm nay nàng mới nhận ra, hóa ra Trần Thao Chi không chỉ thuộc về một mình nàng, nàng chỉ là một người thiếp của chàng mà thôi.
Mộ Dung Khâm Sâm có chút đau lòng, ngồi một bên không nói lời nào.
Trần Thao Chi xem xong thư nhà, chuẩn bị xem kỹ hai bức tranh lụa, ngước mắt thấy Mộ Dung Khâm Sâm ngồi trong bóng tối vẻ mặt cô độc, liền gọi một tiếng: "Khâm Khâm..."
Mộ Dung Khâm Sâm lập tức vui vẻ trở lại. Nàng vốn không phải nữ tử tâm cơ thâm trầm, hơn nữa Trần Thao Chi đã trao cho nàng cảm giác yêu đương chưa từng có, nên dù nước mất nhà tan, tâm hồn nàng cũng không chịu tổn thương quá nhiều. Nàng liền tiến đến gần hỏi: "Phu quân, hai vị phu nhân của chàng viết thư đến sao? Có nhắc gì đến thiếp không?"
Mộ Dung Khâm Sâm không biết chữ Hán, chỉ biết chữ Tiên Ti. So với chữ Hán, chữ Tiên Ti đơn giản hơn nhiều, chỉ dùng để ghi chép đơn giản. Nhiều khúc nhạc Tiên Ti mà Mộ Dung Khâm Sâm biết hát chỉ có giai điệu mà không có ca từ, khi hát thường tùy tâm mà ngâm nga.
Trần Thao Chi cười nói: "Tẩu tẩu của ta nhắc nhở ta chớ nên đắm chìm trong nữ sắc."
Mộ Dung Khâm Sâm đỏ mặt. Nàng mới nếm trải hương vị tình yêu, những ngày này cùng Trần Thao Chi như hình với bóng, đêm đêm không rời, chẳng lẽ là làm phu quân đắm chìm trong nữ sắc sao?
Trần Thao Chi lại nói: "Tứ bá phụ của ta bảo ta phải đối xử tử tế với nàng, chớ nên ghẻ lạnh nàng."
Mộ Dung Khâm Sâm bĩu môi, hỏi: "Tại sao lại nói là ghẻ lạnh thiếp?"
Trần Thao Chi cười nói: "Tứ bá phụ chưa từng gặp người Tiên Ti, cho rằng người tóc đỏ mắt xanh trông không ưa nhìn, nên bảo ta phải nhẫn nại."
Mộ Dung Khâm Sâm cười đến rung cả người. Nàng rất tự tin vào dung mạo của mình, hơn nữa qua sự sủng ái của Trần Thao Chi cũng có thể thấy nàng xinh đẹp đến nhường nào, bèn cười bảo: "Tứ bá phụ thật tốt, sau này thiếp phải gửi quà cho lão nhân gia." Lại hỏi: "Vậy hai vị thê tử của phu quân nghĩ về thiếp thế nào?"
Trần Thao Chi thành thật đáp: "Trong thư hai nàng ấy không hề nhắc đến nàng."
Đôi lông mày thanh tú như tranh vẽ của Mộ Dung Khâm Sâm nhíu lại, cảm thấy bị coi thường, trong lòng vô cùng khó chịu, nói: "Thiếp nhất quyết không đến Giang Đông đâu."
Trần Thao Chi nói: "Nhưng ta luôn phải trở về, chẳng lẽ đến lúc đó Khâm Khâm lại muốn chia lìa với ta?"
Mộ Dung Khâm Sâm nhìn Trần Thao Chi, nói: "Chàng phải che chở cho thiếp, thiếp sẽ theo chàng về." Mộ Dung Khâm Sâm là lo sợ bị hai vị chính thất sỉ nhục và coi thường.
Trần Thao Chi nói: "Nàng đừng quá lo lắng, Vĩ Nhuế và Đạo Uẩn đều là người hiểu lễ nghĩa, sẽ không cố ý hạ thấp nàng. Nhưng nàng cũng phải biết lễ độ, chớ nên giở tính tiểu thư. Nếu nàng và hai nàng ấy xảy ra xung đột, ta sẽ không bênh vực nàng đâu, điểm này nàng phải nhớ kỹ. Tất nhiên, khi nàng về Giang Đông, ta cũng sẽ không sắp xếp để nàng ở chung với hai nàng ấy, tránh cho nàng không thoải mái."
Mộ Dung Khâm Sâm im lặng, trong lòng rất ấm ức. Trong lòng Trần Thao Chi, vị trí của hai nàng Lục, Tạ rõ ràng cao hơn nàng.
Trần Thao Chi tự mình trải tranh ra xem kỹ. Chàng nhận ra bức vẽ Bá Chân và Phương Dư nằm sấp trên sập hẳn là do Nhuận nhi vẽ. Nét bút của Nhuận nhi là học từ chàng, dùng lối "Thiết tuyến miêu", dùng trung phong, nét bút tròn trịa cứng cáp, phác họa sinh động, còn màu sắc thì có sự điểm xuyết của lối tiểu tả ý. Nhuận nhi năm nay mười ba tuổi, bức tranh này đã tiến bộ hơn trước rất nhiều.
Còn Tạ Đạo Uẩn theo học Đái Quỳ ở Đàm Khê. Đái Quỳ không chỉ tinh thông hội họa mà còn giỏi điêu khắc, ông vận dụng kỹ thuật điêu khắc vào hội họa, đường nét liên miên không dứt, tinh tế nhu mỹ, hơn nữa rất chú trọng ánh sáng và bóng tối, tranh có độ lập thể rất cao. Tạ Đạo Uẩn kế thừa phong cách này của Đái Quỳ, bức tranh vẽ hai đứa trẻ ngồi đối diện nắm tay nhau vô cùng chân thực, có hồn.
Lúc này Hoàng Tiểu Thống ở dưới hiên xin gặp, Trần Thao Chi gọi hắn vào. Hoàng Tiểu Thống bước vào liền hỏi: "Tướng quân nhận ra bức nào là do Nhuận nhi tiểu nương tử vẽ chưa?" Hoàng Tiểu Thống đã khôi phục cách gọi Trần Thao Chi trong quân đội.
Trần Thao Chi cười chỉ vào bức tranh hai đứa trẻ nằm sấp: "Chính là bức này."
Hoàng Tiểu Thống trầm trồ: "Tướng quân đúng là nhãn lực kinh người, nhìn một cái là nhận ra ngay. Vậy đứa trẻ nào trong tranh là Bá Chân tiểu lang quân? Đứa nào là Phương Dư tiểu nương tử?"
Trần Thao Chi có chút do dự, lại nhìn kỹ hai bức tranh. Nhuận nhi và Đạo Uẩn đều vẽ rất chân thực, các đứa trẻ trong tranh thoạt nhìn đều trắng trẻo đáng yêu, nhưng nhìn kỹ thì ngũ quan vẫn có sự khác biệt. Trong bức tranh của Nhuận nhi, đứa trẻ nằm bên trái, và đứa trẻ ngồi bên trái trong bức của Đạo Uẩn, ngũ quan đều thấp thoáng bóng dáng của Lục Vĩ Nhuế, đôi mắt đặc biệt giống, mũi thì giống Trần Thao Chi, đứa trẻ này tất nhiên là Trần Bá Chân.
Đã nhận ra Trần Bá Chân, thì đứa còn lại tự nhiên là Trần Phương Dư. Nhưng Trần Bá Chân trong hai bức tranh dung mạo tương tự, còn đứa trẻ nằm cùng, ngồi đối diện với Trần Bá Chân thì trong hai bức lại là hai hình dáng khác nhau. Tất nhiên, điều này chỉ có người cẩn thận và hiểu sâu về hội họa như Trần Thao Chi mới phân biệt được.
Trần Thao Chi chỉ bảo: "Đây là con trai Bá Chân của ta, nhưng sao tiểu Phương Dư trong hai bức tranh lại không giống nhau lắm? Bức nằm sấp này, đứa bên phải hẳn là Phương Dư." Tiểu Phương Dư khuôn mặt tròn trịa, khá giống mẹ là Tiểu Thiền.
Hoàng Tiểu Thống cười lên: "Tướng quân thật là minh sát thu hào, không gì giấu được tướng quân. Hai bức tranh này thực ra có ba người, ngoài Bá Chân tiểu lang quân và Phương Dư tiểu nương tử, tướng quân đoán xem người còn lại là ai, cũng là một vị tiểu nương tử?"
Trần Thao Chi lóe lên một ý nghĩ, cười lớn: "Ta biết rồi, đây là con gái của Cố Trường Khang, là tiểu thê tử chỉ phúc vi hôn của tiểu Bá Chân, chấp tử chi thủ, dữ tử giai lão, ha ha."
Hoàng Tiểu Thống cũng cười lớn, nói: "Cố gia tiểu nương tử lớn hơn Bá Chân tiểu lang quân bốn mươi ngày, là theo mẫu thân đến Trần gia ổ vào giữa tháng mười. Phu nhân của Lục Thượng thư bộ Lại cũng đang ở Trần gia ổ, thật là náo nhiệt cát tường."
Trần Thao Chi vui mừng hỏi: "Cố gia tiểu nương tử tên gì?"
Hoàng Tiểu Thống đáp: "Khuê danh là Cố Duy Thanh."
---❊ ❖ ❊---
Số vàng giấu trong Vĩnh Thọ Điện đã được đào lên, không chỉ năm vạn cân, mà phải trên sáu vạn cân. Trần Thao Chi lệnh cho tâm phúc phong tỏa số vàng lại, đợi khi trở về Giang Đông sẽ mang tất cả về Trần gia ổ.
Đông qua xuân tới, băng tuyết tan chảy, cỏ cây phía tây núi Thái Hành ngày càng xanh tươi mướt mắt. Lúc này đã là tháng tư đầu hạ, Trần Thao Chi nhậm chức Ký Châu thứ sử đã gần bốn tháng. Tuy triều đình chưa ban chiếu chỉ, nhưng vì là người của Hoàn Ôn tiến cử, Thượng thư đài sẽ không bác bỏ.
Tại Nghiệp Thành, Trần Thao Chi ra sức chỉnh đốn lại bộ máy quan lại, nghiêm minh thưởng phạt, bãi bỏ quan lại dư thừa bất tài, đề bạt người hiền tài. Chàng vừa trọng dụng các đại tộc như Thôi, Lư, Trịnh, Vương, vừa coi trọng những sĩ tử hàn môn có tài năng, cố gắng đạt đến mức dùng người đúng sở trường, quan lại xứng với chức vụ. Trần Thao Chi đổi Thái học cũ của nước Yên ở Nghiệp Thành thành Châu học, trường học ở các quận huyện cũng phải nhanh chóng được xây dựng. Con em các tộc Hồ Di có xuất thân hiển hách cũng được nhập học thụ giáo như con em các đại tộc Hán, ra sức hoằng dương Nho học. Tuyển chọn những người có danh vọng, tài năng trong các tộc Hồ Tiên Ti làm quan, hòa hợp quan hệ Hồ - Hán. Lại hưng tu thủy lợi, khuyến khích nông tang, khuyến khích dân chúng khai khẩn đất hoang. Trần Thao Chi còn dự định trước năm sau sẽ tiến hành một đợt kiểm tra hộ tịch.
Ngày mười tháng tư, từ huyện Ôn truyền đến tin tức, triều đình lệnh cho Thị trung Cao Tung và Tư Châu trưởng sử Tạ Diễm làm khâm sứ, đến Hà Bắc ban chiếu lệnh và ấn thụ thứ sử cho Trần Thao Chi, Điền Lạc, Hoàn Thạch Kiền và những người khác.
Trần Thao Chi vô cùng vui mừng, cuối cùng cũng chờ được khâm sứ Giang Đông, liền lệnh cho Châu trưởng sử Thôi Sính, Châu tư mã Tô Kỳ dẫn quân đến Phường Đầu nghênh đón. Ngày mười sáu, báo tin khâm sứ đã đến bờ nam sông Chương, Trần Thao Chi dẫn hàng trăm văn lại võ tướng trong châu quận ra ngoài thành đón tiếp. Thị trung Cao Tung vốn có quan hệ khá tốt với Trần Thao Chi, Tạ Diễm thì không cần phải nói, nhưng một người phía sau Tạ Diễm lại khiến Trần Thao Chi vừa kinh ngạc vừa vui mừng khôn xiết.
