Thẩm Xích Kiềm dẫn theo bộ hạ hai khúc tả hữu, hộ tống Hoàn Hi, Tạ Diễm, Biện Đam cùng những người khác rút lui suốt đêm về hướng Khúc A. Chạy gấp hơn hai mươi dặm, không thấy đám phản quân của Dữu Hy đuổi theo, lúc này mới dừng ngựa kiểm kê nhân số. Năm trăm quân sĩ thiếu mất chín mươi hai người, còn không ít người bị thương, Thẩm Xích Kiềm trong lòng vô cùng khó chịu.
Tạ Diễm đột nhiên kinh hô: "Không ổn, Phạm Vũ Tử vẫn còn trong thành, còn Vũ Mãnh tòng sự Hà Khiêm cũng chưa theo ra!"
Phạm Ninh hai ngày nay bị cảm lạnh, đêm đến đã sớm nghỉ ngơi. Lúc mọi người chạy ra khỏi thành Kinh Khẩu thì binh hoang mã loạn, đã quên mất Phạm Ninh - vị Tư Châu văn học duyện này, mà Hà Khiêm lại bị lạc khi ra cửa thành phía Nam.
Hoàn Hi trên mặt quấn vải, che kín quá nửa mũi và miệng, giọng nghèn nghẹt nói: "Phạm thị với Dữu thị là thế giao, Dữu Hy sẽ không hại tính mạng Phạm Vũ Tử đâu. Còn về phần Hà Khiêm, e là lành ít dữ nhiều."
Tạ Diễm im lặng. Hà Khiêm vốn là bộ tướng của Dữu Hy, vì có hiềm khích với Dữu Hy nên mới giải chức. Nếu bị Dữu Hy bắt được, khó thoát khỏi cái chết. Còn Phạm Ninh rơi vào tay phản tặc, dù có giữ được tính mạng thì sau này cũng là một vết nhơ, bất lợi cho con đường làm quan. Nhưng lúc này cũng không còn cách nào khác, chỉ đành đến Khúc A rồi tính tiếp.
Trước khi trời sáng, mọi người đã đến huyện thành Khúc A. Huyện lệnh Khúc A là Hoằng Nhung đón Hoàn Hi và những người khác vào huyện nha, một mặt phái người phi ngựa báo tin khẩn đến kinh đô, một mặt điều binh các huyện, đồn trú tại tân thành Khúc A để chống lại Dữu Hy.
Trước giờ ngọ ngày hôm đó, Phạm Ninh, Hà Khiêm dẫn theo một đám lại sĩ chạy đến Khúc A. Tạ Diễm vô cùng vui mừng, hóa ra Phạm Ninh đêm qua cũng thừa dịp hỗn loạn mà ra khỏi thành, đến lúc trời sáng thì gặp Hà Khiêm cùng đám lại sĩ tản mát, nghe tin Hoàn Hi đã đến Khúc A nên vội vàng chạy tới hội họp.
Hoàn Hi nhậm chức mới được nửa tháng đã bị đuổi khỏi Kinh Khẩu, tuy không hoàn toàn là trách nhiệm của y, nhưng tự cảm thấy mất sạch mặt mũi. Hơn nữa má trái bị rách, sau khi lành vết thương chắc chắn sẽ để lại sẹo lớn, chẳng phải làm tổn hại uy nghi sao? Thế là tâm trạng vô cùng tồi tệ, y triệu Thẩm Xích Kiềm đến quở trách, nói rằng quân sĩ dưới tay Thẩm Xích Kiềm đêm qua không chịu gắng sức tiến lên, dẫn đến việc mất Kinh Khẩu.
Thẩm Xích Kiềm giận dữ, muốn phản bác lại, nhưng nhớ đến lời dặn dò của thầy Trần Thao Chi trước lúc chia tay, bèn cố nén giận, không kiêu không nịnh tự biện hộ, trình bày chiến thuật của bộ binh. Rằng dưới tình thế đêm qua, nếu cứ xông lên một cách hỗn loạn thì chẳng những không đoạt lại được Kinh Khẩu, mà đám người bọn họ còn rơi sạch vào tay địch.
Tạ Diễm đứng bên cạnh thấy Hoàn Hi trút giận lên Thẩm Xích Kiềm, thầm lắc đầu, nghĩ thầm: "Người đời nói tứ thúc phụ ta kiêu ngạo, không biết cầm quân, khiến tướng sĩ ly tâm. Còn Hoàn Bá Đạo này lại là kẻ ngu xuẩn, đâu có khí độ của một phương trấn giữ châu! Trần Tử Trọng nhìn người rất sáng suốt, phò tá Hoàn Hi mà âm thầm đoạt quyền, thực là kế sách "trộm xà thay cột" (đánh tráo khái niệm) tuyệt diệu, nếu không làm vậy, Hoàn Ôn sao chịu xây dựng lại Bắc Phủ Binh!" Nghĩ đoạn, cùng Biện Đam phân giải giúp Thẩm Xích Kiềm.
Hoàn Hi đó cũng không có ý định trị tội Thẩm Xích Kiềm, chỉ là trong lòng bực bội, muốn tìm người trút giận mà thôi. Quở trách một hồi, y phất tay bảo Thẩm Xích Kiềm lui ra.
Chiều tối hôm đó, kinh thành nhận được tin khẩn từ Khúc A, đài thành chấn động. Hoàng đế Tư Mã Dục vội triệu tập Thượng thư lệnh Vương Bưu Chi, Trung lĩnh quân Tạ An, Trung thư thị lang Khước Siêu, Ngũ binh thượng thư Vương Uẩn cùng các trọng thần bàn bạc đối sách. Tạ An, Vương Uẩn ra lệnh cho Trung quân và Đô binh nội ngoại giới nghiêm, đồn trú canh giữ sáu cửa thành. Khước Siêu phái người đi Cô Thục suốt đêm báo tin Dữu Hy mưu phản cho Hoàn Ôn. Hoàn Ôn nhận tin vô cùng giận dữ, truyền hịch cho Cao Bình thái thú Khước Dật Chi, Du quân đô hộ Quách Long cùng những người khác triệu tập binh mã thảo phạt Dữu Hy. Bản thân y lại dẫn ba ngàn giáp sĩ vào kinh, đây là lần thứ ba Hoàn Ôn vào Kiến Khang trong vòng nửa năm ngắn ngủi.
Ngày mùng năm tháng ba, Dữu Hy dẫn một ngàn năm trăm phản quân tấn công tân thành Khúc A. Huyện lệnh Khúc A là Hoằng Nhung cùng Thẩm Xích Kiềm kiên thủ, Dữu Hy không thể công hạ được Khúc A. Vũ Tuân kiến nghị thẳng tiến Kiến Khang, chỉ cần công hạ được Kiến Khang thì mọi việc sẽ ổn thỏa. Nhưng lúc này, Dữu Hy nghe tin hai ngàn bộ tốt của Cao Bình thái thú Khước Dật Chi và Du quân đô hộ Quách Long đang tiến về Khúc A, nên không dám vòng qua Khúc A để đến Kiến Khang, sợ bị đánh giáp lưng, bèn quyết định tạm thời rút về Kinh Khẩu. Một mặt mượn danh nghĩa phế đế để chiêu dụ phản quân, một mặt đợi hồi âm của Viên Chân ở Thọ Châu. Dữu Hy sai sứ giả chạy đến Thọ Châu ngay ngày hôm sau khi công hạ được Kinh Khẩu, hẹn Viên Chân khởi binh cùng tru diệt Hoàn Ôn. Dữu Hy tin rằng Viên Chân sẽ khởi binh, vì Hoàn Ôn từ lâu đã có dã tâm kiểm soát Kinh Khẩu và Dự Châu, nếu hắn bị diệt, Viên Chân tuyệt đối là mục tiêu tiếp theo mà Hoàn Ôn muốn nhổ cỏ tận gốc.
Cao Bình thái thú Khước Dật Chi cùng hai ngàn bộ tốt của Du quân đô hộ Quách Long hội binh một chỗ với huyện lệnh Hoằng Nhung và hơn hai ngàn quân sĩ của Bắc Phủ bộ khúc đốc Thẩm Xích Kiềm, bốn ngàn người vây hãm thành Kinh Khẩu.
Dữu Hy đóng cửa thành cố thủ, đôi bên tạm thời giằng co không phân thắng bại.
Chiều ngày mười hai tháng ba, một chiếc thuyền nhỏ từ phía Bắc sông vượt sông đến bờ Nam Kinh Khẩu, có quân sĩ chặn lại tra hỏi, người đến nói là Tư Châu tư mã Trần Thao Chi.
"Giang Tả Vệ Giới" - cái tên Trần Thao Chi ai mà không biết. Mấy quân sĩ kia tuy không quen biết Trần Thao Chi, nhưng thấy người đứng đầu dáng người cao ráo, tuấn mỹ sảng khoái, đoán chắc không sai, bèn dẫn mấy người Trần Thao Chi đi gặp Cao Bình thái thú Khước Dật Chi.
... Trần Thao Chi cùng Tô Kỳ, Lưu Lao Chi và hơn ba mươi người khác vượt sông đến Bành Thành vào ngày hai mươi hai tháng hai. Bành Thành là trị sở của Từ Châu, nằm ở nơi trọng yếu giữa Nam và Bắc, là vùng đất binh gia tranh giành, mấy chục năm nay Tấn, Yên qua lại tranh đoạt, đổi chủ mấy lần, hiện tại tạm thời nằm trong sự kiểm soát của quân Tấn. Vì chiến sự liên miên, Bành Thành gần như không có dân cư, chỉ có quân thủ thành. Tông tộc Lưu Lao Chi ở Bành Thành hiện đang sống tại huyện Hạ Tương cách Bành Thành về phía Đông Nam hai trăm dặm.
Đoàn người Trần Thao Chi đến Hoài Âm vào ngày hai mươi tám tháng hai, bái kiến Từ, Duyện nhị châu thứ sử kiêm Bình Bắc tướng quân Khước Ấm. Trần Thao Chi hành lễ vãn bối vô cùng cung kính. Khước Ấm mấy năm trước đã nghe con trai Khước Siêu hết lời khen ngợi Trần Thao Chi, nhưng chưa có dịp gặp mặt. Lần này gặp gỡ, quả nhiên phong thái phi phàm, sau khi trò chuyện lại càng thấy danh bất hư truyền, đối đãi với Trần Thao Chi vô cùng lễ độ, giới thiệu văn võ quan lại dưới trướng, đồng thời giới thiệu tình hình gần đây của các ổ bảo vùng Lưỡng Hoài.
Trần Thao Chi ở lại Hoài Âm hai ngày, sau đó đi về hướng Tây Bắc, ngày mùng bốn tháng ba đến huyện Hạ Tương bái kiến cha của Lưu Lao Chi là Lưu Kiến, dâng thư của Tạ Vạn, Phạm Uông viết cho Lưu Kiến. Lưu Kiến đã ngoài năm mươi, không còn hùng tráng như năm xưa. Khi Tạ Vạn làm Dự Châu thứ sử, Lưu Kiến nhậm Chinh lỗ tướng quân, trước khi Tạ Vạn bại trận ở Thọ Châu, từng phái Lưu Kiến xây Mã Đầu Thành. Lưu Kiến là một trong số ít những tướng cũ của Dự Châu có quan hệ mật thiết với Tạ Vạn. Tạ Vạn và Phạm Uông trong thư đều hết lời khen ngợi Trần Thao Chi, yêu cầu Lưu Kiến dốc sức hỗ trợ Trần Thao Chi chiêu mộ các ổ bảo vùng Hoài Bắc. Lưu Kiến thấy dung mạo Trần Thao Chi quá tuấn mỹ, dường như không phải người cầm quân, bèn thử bàn luận binh pháp với Trần Thao Chi. Không ngờ Trần Thao Chi thông thuộc binh điển, đối đáp trôi chảy, lại có nhiều kiến giải mới mẻ. Tuy giống như "đánh trận trên giấy", nhưng với tư cách là một danh sĩ trẻ tuổi nổi danh nhờ Huyền đàm, kiến thức về dụng binh của Trần Thao Chi đã khiến Lưu Kiến vô cùng kinh ngạc, cho rằng con trai Lưu Lao Chi theo người này sẽ có tương lai rộng mở. Lưu Kiến lập tức chuẩn bị không quản già yếu, đích thân đi cùng Trần Thao Chi đến thuyết phục năm đại ổ bảo vùng Lưỡng Hoài.
Năm đại ổ bảo này lần lượt là: Lưỡng Long Điền thị, Tiều Quận Đới thị, Nam Dương Thái thị, Hà Nội Quách thị, Cự Lộc Ngụy thị. Tô gia bảo ở Bình Dư sở hữu mấy trăm tư binh so với năm đại ổ bảo này thì đúng là "múa rìu qua mắt thợ". Năm đại ổ bảo này mỗi nơi tụ tập mấy vạn lưu dân, mấy ngàn tư binh, ổ bảo kiên cố, quy mô to lớn, vị trí nằm ở vùng Hoài Bắc nơi giáp ranh giữa Tấn với Tần, Tấn với Yên, là những đại tông bộ mà cả ba nước Tần, Tấn, Yên đều muốn ra sức lôi kéo. Bởi vì một số đại tông bộ ở Quan, Lũng và vùng Hà Nam do áp lực đã lần lượt quy thuận Đê Tần hoặc Tiên Ti, hiện nay chỉ còn năm đại ổ bảo này vẫn đứng độc lập như những vương quốc nhỏ. Mặc dù chấp nhận chức danh tướng quân, thứ sử hữu danh vô thực do triều đình Tấn ban tặng, nhưng không nghe theo hiệu lệnh của triều đình. Nếu Trần Thao Chi có thể nhận được sự ủng hộ của năm đại tông bộ lưu dân này, thì quân Bắc Phủ có thể nhanh chóng xây dựng thành một lực lượng vũ trang hùng mạnh. Tất nhiên, muốn thuyết phục những thủ lĩnh lưu dân ngạo nghễ này tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng.
Ngày mùng sáu tháng ba, Trần Thao Chi cùng cha con Lưu Kiến, Lưu Lao Chi chuẩn bị đi Hạ Bì gặp tông chủ Điền Lạc của Lưỡng Long Điền thị, chưa kịp khởi hành thì nhận được tin khẩn của Khước Ấm: Dữu Hy làm phản, Kinh Khẩu thất thủ.
Trần Thao Chi kinh ngạc không thôi, Kinh Khẩu hiện là trị sở của Tư Châu, hắn với tư cách là Tư Châu tư mã nắm giữ binh quyền nhất định phải quay về tìm cách bình loạn, lập tức từ biệt Lưu Kiến, hẹn sau khi bình định xong loạn Dữu Hy sẽ gặp lại.
Lưu Kiến để Lưu Lao Chi tách năm trăm tư binh của tông bộ Lưu thị ở Bành Thành ra ba trăm người mang đi bình loạn. Những tư binh Lưu thị này tuy tuổi tác đều đã ngoài bốn mươi, nhưng đều là những quân sĩ thiện chiến đã theo Lưu Kiến chinh chiến nhiều năm.
Ngày mùng bảy tháng ba khi vượt sông Hoài, Trần Thao Chi chợt nghĩ ra một việc: Dữu Hy đã làm phản, chắc chắn sẽ mượn danh nghĩa triều đình để khuếch trương thanh thế. Viên Chân ở Thọ Châu bị Hoàn Ôn kiêng dè, Dữu Hy có lẽ sẽ lôi kéo Viên Chân làm viện binh. Lập tức ra lệnh cho Tô Kỳ dẫn ba mươi người phi ngựa xuống phía Nam Thọ Châu, phong tỏa các tuyến đường trọng yếu từ Trừ Châu đến Thọ Châu, chặn bắt những kẻ khả nghi. Nếu trong ba ngày không thu hoạch được gì, thì để lại vài người đến Thọ Châu nghe ngóng tin tức, những người còn lại quay về Kinh Khẩu hội hợp.
Tô Kỳ lĩnh mệnh rời đi, Trần Thao Chi và Lưu Lao Chi dẫn hơn ba trăm người ngày đi trăm dặm, ngày mười hai tháng ba đến bờ Bắc Trường Giang, đối diện chính là núi Bắc Cố, dưới chân núi Bắc Cố chính là thành Kinh Khẩu.
Trần Thao Chi phái vài người vượt sông nghe ngóng tin tức trước, nhận được tin thành Kinh Khẩu đang bị vây hãm trùng trùng, bèn lệnh cho đám tư binh Lưu thị tạm trú lại bờ Bắc chờ lệnh. Hắn cùng Lưu Lao Chi dẫn theo vài người qua sông đến gặp Cao Bình thái thú Khước Dật Chi. Khước Dật Chi là tộc huynh của Khước Siêu, nghe tin Tư Châu tư mã Trần Thao Chi đã quay về, vội vàng ra đón. Hà Khiêm, Thẩm Xích Kiềm nghe tin cũng vội vã tới gặp mặt.
Trần Thao Chi hỏi rõ tình hình, cũng nói với Khước Dật Chi và những người khác về việc hắn phái người đi chặn sứ giả của Dữu Hy trên đường tới Thọ Châu. Dữu Hy tuy chưa chắc đã thực hiện bước này, nhưng "phòng bệnh hơn chữa bệnh", cẩn thận vẫn hơn. Khước Dật Chi thấy rất chí lý, quyết định tạm hoãn công thành, một mặt phái người đưa lương thực sang bờ Bắc tiếp tế cho tư binh do Lưu Lao Chi mang đến. Ba trăm tư binh Lưu thị đó vẫn ở lại bờ Bắc, có lẽ sẽ có công dụng lớn.
Đêm đó, Thẩm Xích Kiềm đến doanh trại của Trần Thao Chi kể lại chi tiết việc Dữu Hy đánh chiếm thành ngày hôm đó, tỏ ra vô cùng bất mãn với Hoàn Hi. Trần Thao Chi dùng lời lẽ an ủi, nói rằng sau khi bình định xong loạn lạc sẽ xin triều đình an ủi những tráng sĩ Ngô Hưng đã tử trận, lại hỏi kỹ về tình hình chiến đấu kết trận của bộ binh đêm đó, để suy tính cải tiến.
Ba ngày sau, Tô Kỳ phong trần mệt mỏi chạy về, quả nhiên bắt được ba người, trong đó một người lại chính là Dữu Du Chi - con trai của Dữu Hy. Tô Kỳ lại dâng mật thư của Dữu Hy gửi cho Viên Chân thu được trên người Dữu Du Chi. Trần Thao Chi xem xong, đưa cho Khước Dật Chi. Khước Dật Chi xem thư thầm nghĩ: "Hoàn Đại tư mã vốn ghét binh quyền của Tây Trung lang tướng Viên Chân, nay có được bức thư này, chỉ sợ sau khi bình định xong loạn Dữu Hy, lại phải dùng binh với Viên Chân rồi."
