Đại tư mã nhà Tấn là Hoàn Ôn vào ngày hai mươi mốt tháng Giêng đã làm lễ tế cờ xuất quân. Thủy quân năm vạn người xuôi dòng xuống Quảng Lăng, sau đó từ sông Trường Giang tiến vào hồ Phàn Lương (nay là hồ Cao Bưu), men theo đường sông quanh co tiến vào hồ Phá Phủ (nay là hồ Hồng Trạch). Ngày mùng bốn tháng Hai, quân đội đến Hoài Âm. Các tướng lĩnh Bắc phủ như Điền Lạc, Thái Quảng, Ngụy Càn đã dẫn theo năm vạn binh sĩ thuộc bộ của mình tập kết tại Hoài Âm chờ lệnh. Thứ sử hai châu Từ, Duyện là Khước Âm vì muốn chung sức giúp việc nước, đã đốc suất năm ngàn bộ kỵ binh thuộc bộ của mình cùng tham chiến. Như vậy, quân Tấn gồm mười hai vạn bộ kỵ, thủy lục cùng tiến, qua sông Hồng Nhữ, sông Tứ Thủy, ngược dòng đến Bành Thành thuộc Từ Châu, khi đó là ngày mười lăm tháng Hai.
Tại Bành Thành, Hoàn Ôn nhận được tin quân khẩn cấp từ Thái thú Dĩnh Xuyên là Cao Nhu, báo rằng Mộ Dung Thùy đã đến quy hàng. Hoàn Ôn vô cùng mừng rỡ, lập tức triệu tập tám người gồm Hoàn Xung, Khước Âm, Hoàn Hy, Trần Tháo Chi, Hoàn Thạch Tú, Hoàn Thạch Kiền, Tạ Huyền, Chu Tự vào quân trướng nghị sự. Ông đưa mật báo của Cao Nhu ra và nói: "Mộ Dung Thùy đến quy hàng, nước Yên mất đi một cánh tay, đây là trời giúp ta. Bắc phạt lần này nếu không lập được đại công, ta thề không trở về!"
Hoàn Ôn lần này dốc toàn lực của vùng Giang Đông, mong cầu tất thắng. Nay lại nhận được tin Mộ Dung Thùy quy phục, tinh thần ông càng thêm phấn chấn, thế nên mới thốt ra lời thề không lập công thì không về.
Trần Tháo Chi, Tạ Huyền, Chu Tự cùng chúc mừng, nói rằng đại quân vừa xuất phát đã có tướng địch đến hàng, đây là nhờ uy vọng của Hoàn công.
Hoàn Ôn rất vui lòng, nhìn về phía Trần Tháo Chi rồi nói: "Đây là kỳ mưu của Trần duyên. Ta vốn tưởng Mộ Dung Thùy sẽ chạy trốn về phía bắc tới Long Thành, không ngờ hắn không thể vượt sông mà chỉ có thể chạy về phía nam. Ha ha, người này ta nhất định phải hậu đãi, thu phục lòng người nước Yên, kẻ này có tác dụng lớn."
Hoàn Ôn nhìn quanh tám người rồi nói: "Mộ Dung Thùy chạy tới Dĩnh Xuyên, quân Yên do Mộ Dung Đức và Mộ Dung Trúc dẫn hai vạn quân vây đánh Dĩnh Xuyên, Thái thú Cao Nhu báo nguy. Ta sẽ đích thân dẫn đại quân đến Dĩnh Xuyên cứu viện, Tư châu thứ sử Hoàn Hy dẫn quân Bắc phủ theo lộ trình đã định tiến về phía sông Hoàng Hà."
Kế hoạch của Hoàn Ôn là: Ông cùng người em thứ năm là Hoàn Xung, Thứ sử hai châu Từ, Duyện là Khước Âm dẫn năm vạn quân qua sông Biện đến Trần Lưu, Nhữ Nam, hội hợp với bộ đội của Viên Chân để đánh chiếm Hứa Xương, Nhữ Dương, chiếm lấy vùng Hoài Bắc và Hà Nam. Quân của Mộ Dung Đức, Mộ Dung Trúc đang vây đánh Dĩnh Xuyên khi hay tin quân Tấn đại cử Bắc phạt, ắt sẽ giải vây Dĩnh Xuyên, cố thủ trong thành trì của mình để chờ viện quân từ phương Bắc. Còn sáu vạn tinh binh Bắc phủ sẽ đi qua Kim Hương, Cự Dã, từ sông Thanh Thủy tiến vào Hoàng Hà, trực chỉ kinh đô Nghiệp Thành của nước Yên.
Kế hoạch đã định, Hoàn Ôn, Hoàn Xung, Khước Âm dẫn quân về phía tây, lấy Kiến uy tướng quân Đàn Huyền làm tiên phong, dẫn năm ngàn quân tinh nhuệ đi trước. Chu Tự của quân Kinh Châu dẫn ba ngàn thủy quân ngược dòng sông Biện đi lên, Tạ Huyền dẫn năm ngàn thủy quân Kinh Châu nghe lệnh quân Bắc phủ.
Ngày hai mươi bảy tháng Hai, Hoàn Hy dẫn sáu vạn đại quân rời Bành Thành, qua hồ Chiêu Dương đến Kim Hương. Lộ trình hành quân này có thể nói là thuận cả thiên thời lẫn địa lợi. Nếu là năm ngoái khi hạn hán, đường thủy đến Cự Dã sẽ bị cắt đứt, dù là mùa nước cạn hạ thu, nước nông cũng không thể đi thuyền. Nay đang là tiết xuân ấm áp tháng Hai, tuyết lớn cuối năm tan chảy khiến các khe suối hội tụ, nước xuân dâng đầy, thuyền bè đi lại thuận tiện, không lo về việc vận chuyển lương thảo. Tuy là đi về phía bắc, nhưng vì từ xuân sang hạ, khí hậu dần ấm lên, hành quân đường dài cũng không quá khổ sở. Nếu Bắc phạt vào mùa hè, đất phương Bắc sớm lạnh, quân Tấn lại thiếu áo da, nếu không thể thắng ngay trong một trận, thì rất dễ bị cái lạnh khắc nghiệt làm cho kiệt quệ.
Hoàn Hy, Tạ Huyền cùng mọi người đi thuyền theo đường thủy đến Kim Hương. Trần Tháo Chi, Hoàn Thạch Tú dẫn bốn vạn bộ kỵ xuất phát từ Từ Châu, lấy ba ngàn kỵ binh hạng nặng của Đoàn Tư và Nhiễm Thịnh làm tiên phong để tấn công huyện Bái. Đây sẽ là trận chiến đầu tiên của cuộc Bắc phạt lần này.
Thủ tướng huyện Bái là Đông Ninh tướng quân Mộ Dung Trung của nước Yên, có ba ngàn bộ kỵ, lương thảo đầy đủ. Hắn sớm nhận được tin thám báo rằng quân Tấn đại cử Bắc phạt, biết rõ khó lòng địch lại số đông nên quyết định cố thủ chờ viện binh.
Mùng một tháng Ba, Trần Tháo Chi dẫn quân áp sát huyện Bái, đóng quân dưới chân núi Tê Sơn. Thám báo về báo rằng Mộ Dung Trung đã dồn hết dân cư quanh thành vào trong, ý muốn tử thủ. Trần Tháo Chi cùng Hoàn Thạch Tú cưỡi ngựa quan sát thành trì huyện Bái, thấy tường thành không quá cao lớn kiên cố. Sau khi về quân trướng, ông triệu tập các tướng Đoàn Tư, Nhiễm Thịnh, Điền Lạc, Thái Quảng, quyết định cường công huyện Bái. Đêm đó, ông ra lệnh cho binh sĩ dùng nỏ Đại Hoàng có tầm bắn đạt hai trăm bước, bắn hàng trăm bức thư dụ hàng vào trong thành, kích động người Hán trong thành nổi loạn, đồng thời tuyên bố Mộ Dung Thùy nước Yên đã quy hàng để làm lung lay lòng quân của quân thủ thành Tiên Ti. Sáng sớm hôm sau, ba cửa đông, nam, bắc đồng loạt phát động tấn công mãnh liệt. Cầu bay, thang mây, tháp công thành, máy bắn đá ồ ạt tiến lên, lấy đông áp đảo. Mộ Dung Trung thấy quân Tấn thế mạnh, các gia tộc lớn người Hán trong thành cũng có dấu hiệu xao động, biết huyện Bái khó giữ, liền quyết đoán, quyết định đột phá vòng vây rút về hướng Hoàng Khư, Tuấn Nghi để hội hợp với Mộ Dung Trúc. Lúc này, bốn cửa thành huyện Bái có ba cửa bị tấn công dữ dội, chỉ duy nhất cửa tây là để hở. Mộ Dung Trúc tuy biết cửa tây tất có phục binh, nhưng cũng chỉ còn cách đâm lao phải theo lao, liều mạng xông ra phía tây. Tại khu vực đình Tứ Thủy, hắn đụng độ với ba ngàn kỵ binh hạng nặng do Đoàn Tư và Nhiễm Thịnh dẫn đầu. Mộ Dung Trung nhìn đội quân kỵ binh mặc giáp trụ sáng loáng dưới ánh mặt trời, vô cùng kinh hãi. Loại kỵ binh hạng nặng mà cả người lẫn ngựa đều có giáp trụ này vốn là đặc quyền của quân Tiên Ti, người Tấn sao lại có được đội quân như vậy!
Chưa kịp hoàn hồn sau cơn chấn động, đội kỵ binh hạng nặng với mũ giáp cứng cáp, ánh lạnh lấp lánh cách đó vài dặm đã bắt đầu xung phong. Tiếng vó ngựa sắt dồn dập, khí thế cực nhanh, vừa như bức tường thép, lại vừa như cơn lốc kim loại, nơi đi qua mặt đất rung chuyển, tựa như chiến xa của thần sấm đang lao tới từ phía chân trời.
Dưới tay Mộ Dung Trung là một ngàn kỵ binh nhẹ và hai ngàn bộ binh. Hắn hiểu rất rõ, trên vùng bình nguyên trống trải, đối mặt với loại kỵ binh hạng nặng này, bộ binh kỵ binh nhẹ không có nơi hiểm yếu để dựa vào thì căn bản không thể chống đỡ nổi đợt xung phong. Hắn lập tức ra lệnh cho bộ binh tản ra, còn mình dẫn một ngàn kỵ binh nhẹ chạy về phía tây nam, ý định vòng qua đội kỵ binh hạng nặng này. Không ngờ phía trước lại có một đội quân chặn đường, cờ xí phấp phới, chính là bộ đội của Long Nhương tướng quân Điền Lạc nhà Tấn.
Mộ Dung Trung bị địch đánh cả trước lẫn sau. Một ngàn kỵ binh nhẹ bị ba ngàn kỵ binh hạng nặng do Đoàn Tư, Nhiễm Thịnh dẫn đầu xung phong một đợt đã tiêu diệt gần một nửa. Sau đó, kỵ binh hạng nặng rút khỏi chiến trường, để bộ binh của Điền Lạc thu dọn tàn cuộc. Mộ Dung Trung bị bắt sống, ba ngàn bộ kỵ chết bị thương gần một nửa, những kẻ bị thương nặng lập tức bị Điền Lạc ra lệnh xử tử, số còn lại đều trở thành tù binh.
Quân Tấn chỉ dùng ba ngày đã hạ được huyện Bái, trận đầu Bắc phạt thắng lợi.
---❊ ❖ ❊---
Tin tức Mộ Dung Thùy phản bội chạy trốn truyền tới Nghiệp Thành, triều đình nước Yên chấn động. Cũng chính vào ngày này, tin tức quân Đại tư mã nhà Tấn Bắc phạt được truyền cấp tốc sáu trăm dặm tới Nghiệp Thành. Yên chủ Mộ Dung Vĩ lập tức triệu tập Thái phó Mộ Dung Bình, Đại tư mã Mộ Dung Tang bàn bạc đối sách. Mộ Dung Bình vì gần đây phong ba trong Nghiệp Thành bất lợi cho mình nên vô cùng tức giận, hận thù nói: "Bệ hạ, lòng lang dạ sói của Mộ Dung Thùy đã bại lộ rồi. Hắn đâu phải bị chúng ta ép bức, hắn là sớm đã có mưu đồ bí mật với Hoàn Ôn. Nếu không, sao vừa khi Hoàn Ôn phát binh từ Giang Tả, Mộ Dung Thùy đã dẫn người phản bội chạy trốn? Nếu không phải chúng ta cảnh giác, bày binh bố trận ở Hà Bắc phòng bị, thì Mộ Dung Thùy đã dẫn quân giết vào Nghiệp Thành rồi!"
Yên chủ Mộ Dung Vĩ mười sáu tuổi lắc đầu hỏi: "Hiện nay nội ưu ngoại hoạn, quân Tấn áp sát biên giới, Thái phó và Đại tư mã có đối sách gì?"
Đại tư mã Mộ Dung Tang là kẻ chỉ biết nghe theo Mộ Dung Bình, Mộ Dung Bình nói: "Bệ hạ không cần lo lắng. Đại Yên ta đất rộng vạn dặm, giáp binh trăm vạn, sao có thể so với đám Ngô man bỉ lậu nghèo nàn ở mấy châu Giang Đông? Hoàn Ôn dẫn quân từ xa đến, ắt không thể tác chiến lâu dài. Nội gian nước Yên ta đã bị lộ, triều đình trong ngoài đều nghiêm túc, quân thần một lòng. Đợi ta dùng thiết kỵ tinh nhuệ giáng đòn nặng nề vào đám quân mệt mỏi của Hoàn Ôn, rồi thừa thắng truy kích, một trận quét sạch Giang Đông, xem tên phản tặc Mộ Dung Thùy đó còn mặt mũi nào gặp Bệ hạ!"
Mộ Dung Vĩ lập tức tuân theo kế sách của Mộ Dung Bình, phong Hạ Bì Vương Mộ Dung Lệ làm Chinh thảo Đại đô đốc, dẫn hai vạn bộ kỵ vượt sông, ngày hai mươi ba tháng Hai đến Tuấn Nghi, hội quân với Mộ Dung Trúc. Mộ Dung Lệ nghỉ ngơi tại Tuấn Nghi hai ngày, dẫn quân tiến đóng ở Hoàng Khư. Ngày mùng hai tháng Ba, nhận được tin thám báo từ phía trước rằng quân Tấn chia làm hai đường tại Hoài Âm, một đường do Hoàn Ôn đích thân dẫn đang tăng tốc tiến về Nhữ Nam, Dĩnh Xuyên; một đường do Hoàn Hy, Trần Tháo Chi dẫn đầu đang áp sát huyện Bái. Huyện Bái nguy cấp.
Mộ Dung Trúc xin lệnh dẫn quân đi cứu Mộ Dung Trung ở huyện Bái, Chinh thảo Đại đô đốc Mộ Dung Lệ không cho phép. Hắn đã dò la được quân Tấn hai đường mỗi đường đều có hơn năm vạn người, mà hắn và Mộ Dung Trúc chỉ có hơn ba vạn quân. Huyện Bái cô lập xa xôi, cứu e rằng không kịp, chi bằng cố thủ Tuấn Nghi, Hoàng Khư, một mặt báo tin khẩn cấp về Nghiệp Đô, yêu cầu tăng viện.
Yên Trấn Nam tướng quân Triệu Hoằng vốn là Nam Dương đô hộ nhà Tấn, sau phản bội theo nước Yên, vì bị lạnh nhạt nên trong lòng bất mãn. Năm kia, Trần Tháo Chi từ Nghiệp Thành trở về Giang Đông, Triệu Hoằng từng ám chỉ với Trần Tháo Chi rằng mình có ý muốn trở về Giang Đông. Trần Tháo Chi khi đó nói với Triệu Hoằng rằng nếu Triệu Hoằng có lòng nhớ cố quốc, tất sẽ có con đường báo quốc, hẹn vào năm sau.
Triệu Hoằng đoán quân Tấn sẽ Bắc phạt vào năm sau, nếu hắn có thể phản chiến một đòn thì khi trở về sẽ càng vinh hiển hơn. Nhưng năm thứ hai quân Tấn không có bất kỳ dấu hiệu Bắc phạt nào. Không ngờ vừa qua năm mới, đại quân Bắc phạt hơn mười vạn người của Hoàn Ôn đã thủy lục cùng tiến, rõ ràng là đã mưu tính từ lâu. Mà nước Yên vì Mộ Dung Khác bệnh mất, Mộ Dung Thùy phản bội chạy trốn, đã có dấu hiệu như mặt trời sắp lặn, nên khi Triệu Hoằng biết quân Bắc phủ của Hoàn Hy, Trần Tháo Chi sắp tới, trong lòng thầm mừng, liền xin lệnh Tả trung lang tướng Mộ Dung Trúc, nguyện dẫn ba ngàn binh sĩ thuộc bộ giúp Hạ Bì Vương Mộ Dung Lệ trấn thủ Hoàng Khư, ngăn chặn quân Tấn.
Ngày mười tám tháng Ba, ba ngàn kỵ binh hạng nặng do tiên phong của quân Bắc phủ là Đoàn Tư và Nhiễm Thịnh dẫn đầu đã đến trước Kỷ Huyện. Kỷ Huyện là thành nhỏ, quân thủ thành vừa đánh đã tan. Trong số binh sĩ bị bắt có một người xưng là phụng mệnh Yên Trấn Nam tướng quân Triệu Hoằng, muốn gặp Trần Tháo Chi, nói có quân tình khẩn cấp cần bẩm báo. Năm kia Nhiễm Thịnh theo huynh trưởng đi sứ phương Bắc, nhưng trên đường về đã chia tay Thẩm Xích Kiềm để đi Lạc Dương, nên chưa từng gặp Triệu Hoằng ở Tuấn Nghi. Lúc này nghe binh sĩ đó nói muốn gặp huynh trưởng Trần Tháo Chi của mình, bèn hỏi có chuyện gì. Binh sĩ đó chỉ nói Triệu tướng quân là cố nhân của Trần Tư mã, có việc lớn cần bẩm báo, nhưng lại không chịu nói rõ với Nhiễm Thịnh. Nhiễm Thịnh bèn phái người giải tên binh sĩ này đến chỗ Trần Tháo Chi.
Trần Tháo Chi biết Triệu Hoằng phái người đến thì vô cùng mừng rỡ, lập tức dẫn đi gặp Hoàn Hy, trình lên mật thư của Triệu Hoằng. Hoàn Hy lại nói: "Triệu Hoằng kẻ này lật lọng, lúc này muốn làm nội ứng, chẳng lẽ có trá?"
Trần Tháo Chi kiên nhẫn giải thích rằng năm kia khi gặp Triệu Hoằng ở Tuấn Nghi, Triệu Hoằng đã có ý hối cải, lúc này đại quân Bắc phạt đã tới, Triệu Hoằng có lòng thành tuyệt đối không thể giả dối. Cần tác chiến nhanh chóng, đánh chiếm Hoàng Khư, Tuấn Nghi, chớ đợi quân Yên ở Hà Bắc đến cứu viện, khi đó sẽ khó đánh.
Hoàn Thạch Tú, Tạ Huyền đều tán thành phán đoán của Trần Tháo Chi. Hơn nữa, Triệu Hoằng giúp Mộ Dung Lệ thủ Hoàng Khư, đợi khi quân Bắc phủ tới dưới chân thành Hoàng Khư, Triệu Hoằng dẫn bộ đội phản chiến, hạ thành Hoàng Khư sẽ dễ như trở bàn tay, không tốn một giọt máu, có thể giảm thiểu đáng kể thương vong cho binh sĩ phe ta.
Hoàn Hy trước khi xuất chinh từng được cha là Hoàn Ôn dặn dò kỹ lưỡng, phải biết tiếp thu ý kiến của Trần Tháo Chi và những người khác, chớ nên độc đoán chuyên quyền. Vì vậy, tuy trong lòng Hoàn Hy còn chưa phục, nhưng Hoàn Thạch Tú, Tạ Huyền đều nói như vậy, nên đành nghe theo kế của Trần Tháo Chi, đích thân dẫn ba vạn tinh binh tăng tốc đuổi tới Hoàng Khư, muốn đánh tan Mộ Dung Lệ trước khi viện quân nước Yên đến nơi.
