Ngày mười lăm tháng chín, giờ Thìn, sứ thần nước Yên là Hoàng Phủ Chân vào điện Thái Cực yết kiến hoàng đế Đại Tấn là Tư Mã Dịch, sau đó khởi hành về nước. Trần Thao Chi không thể không tiễn một đoạn, từ bến tàu Bạch Lộ Châu trở về thành Kiến Khang đã là buổi chiều. Chàng lại cùng Đinh Lập Thành đến Thượng thư đài ở Đài Thành để bái kiến Thượng thư bộc xạ kiêm lĩnh Lại bộ thượng thư Vương Bưu Chi. Đinh Lập Thành là con cháu sĩ tộc, vốn là huyện lệnh huyện Vũ Dương, quận Kiện Vi, Ích Châu. Ích Châu thứ sử Chu Sở khen ngợi quan thanh của ông rất tốt, nay lại có Hoàn Ôn tiến cử, vốn không phải thăng cấp vượt bậc, chỉ là đổi sang quận huyện khác làm quan mà thôi, Vương Bưu Chi tất nhiên sẽ không ngăn trở, liền lệnh cho thị tào của Lại bộ kiểm tra xem bốn quận Ngô Quận, Ngô Hưng, Hội Kê, Đông Dương có khuyết vị huyện lệnh nào không. Thị tào đáp: "Bốn quận này đều là nơi trù phú, chức quan trường lại không phải con cháu đại tộc thì không thể có được, tạm thời chưa có chỗ trống, chỉ có hôm trước Đông Dương quận báo về nói huyện lệnh huyện Ngô Ninh là Hạ Minh bệnh nặng không thể làm việc, dâng biểu xin cho con trai là Hạ Diệu bổ khuyết."
Vương Bưu Chi tuổi già hay quên, không có ấn tượng gì với huyện lệnh Hạ Minh, bèn hỏi: "Hạ Minh là con cháu họ Hạ ở Hội Kê sao?"
Thị tào đáp: "Phải."
Vương Bưu Chi vẫn còn nhớ chuyện cuối năm ngoái, chú cháu Hạ Tùy, Hạ Chú vu cáo vụ án họ Trần ở Tiền Đường chiếm đất. Họ Hạ trong cuộc tranh chấp "thổ đoạn" lần này thảm bại, con cháu hệ của Hạ Tùy mười năm không được tham gia định phẩm, Hạ Chú bị miễn làm thứ dân. Không biết Hạ Minh này có phải dòng chính của họ Hạ ở Hội Kê hay không, nhưng việc họ Hạ suy tàn đã là sự thật không thể chối cãi, tội gì không dậm thêm một cước? Vương Bưu Chi cười nhạt: "Huyện lệnh cũng có thể thế tập sao!"
Thị tào hỏi: "Ý của Vương bộc xạ là—"
Vương Bưu Chi nói: "Cứ để Đinh Lập Thành bổ khuyết huyện lệnh huyện Ngô Ninh, đầu tháng mười một đến nhậm chức."
Thị tào đáp: "Tuân lệnh." Liền đi soạn văn thư truyền tin.
Đinh Lập Thành biết mình sắp tới huyện Ngô Ninh, quận Đông Dương nhậm chức, vô cùng mừng rỡ. Huyện Ngô Ninh giáp với Tiền Đường, là một trong những huyện trù phú bậc nhất quận Đông Dương. Vốn dĩ chức vị trường lại của những đại huyện này đều do thế gia hào tộc nắm giữ, sĩ tộc hạng cuối như họ Đinh ở Tiền Đường làm sao chen chân vào nổi. Đinh Lập Thành được điều từ huyện nhỏ hẻo lánh ở Tây Xuyên sang làm quan ở đại huyện thuộc Dương Châu, thực sự như nằm mơ vậy. Để kịp nhậm chức vào đầu tháng mười một, Đinh Lập Thành liền thu xếp hành lý về Tiền Đường, chuẩn bị thăm người thân, tế tổ xong xuôi sẽ tới huyện Ngô Ninh nhận chức.
Thẩm Xích Kiềm quyết định về cùng Đinh Lập Thành. Mẹ của Thẩm Xích Kiềm đã mất vì bệnh ba năm trước, cha là Thẩm Kính lại ở tận Lạc Dương, người quản lý sản nghiệp gia tộc họ Thẩm ở Vũ Khang, Ngô Hưng là chú ông nội và mấy người bác, chú họ của Thẩm Xích Kiềm. Lần này Thẩm Xích Kiềm về chủ yếu là để chiêu mộ lưu dân ở các huyện thuộc quận Ngô Hưng, chuẩn bị cho việc Trần Thao Chi tái thiết Bắc Phủ Binh.
Sáng ngày mười bảy, Trần Thao Chi tiễn Đinh Lập Thành và Thẩm Xích Kiềm đi, rồi cùng Nhiễm Thịnh và vài thân binh cưỡi ngựa về thành. Trần Thao Chi nói: "Huyện Ngô Ninh cách Tiền Đường không quá hai trăm dặm, sau này cậu Đinh muốn về Tiền Đường chỉ mất ba, bốn ngày. Chị dâu chỉ có một người anh ruột này, biết cậu Đinh được điều tới Ngô Ninh, chị dâu nhất định sẽ rất vui."
Nhiễm Thịnh nói: "Chị dâu Đinh và Tông Chi, Nhuận Nhi chẳng phải sắp đến Kiến Khang sao?"
Trần Thao Chi cười nói: "Ngô Ninh cách Kiến Khang cũng không xa lắm, so với Tây Xuyên thì quả là gần ngay trước mắt."
Nhiễm Thịnh hỏi: "Khi nào huynh về Tiền Đường đón chị dâu?"
Trần Thao Chi ngập ngừng một chút rồi nói: "Chị dâu và mọi người chắc có thể đón năm mới ở Đông Viên. Gần đây việc trong kinh sẽ rất nhiều, đệ phải chú ý hơn."
Nhiễm Thịnh đáp: "Tuân lệnh, đệ hiểu rồi."
Trần Thao Chi chưa về phủ, đi thẳng tới ngõ Ô Y thăm Tạ Đạo Uẩn. Mấy ngày nay, ngày nào chàng cũng tới thăm nàng, bắt mạch, xem xét biến chuyển bệnh tình, hỏi han chuyện ăn uống ngủ nghỉ. Từ ba ngày trước khi đổi thuốc, cảm giác nóng rát trong ngực của Tạ Đạo Uẩn đã giảm đi rất nhiều, cũng có thể ăn uống, tình trạng giấc ngủ cũng khá hơn một chút.
Trần Thao Chi giờ vào Tạ phủ không cần thông báo, cứ trực tiếp đi vào. Chàng tới tiểu viện Tường Vi, chưa vào cổng đã nghe tiếng đàn thất huyền "tranh tranh tòng tòng", chính là khúc "Xuân Thường Tại". Nghe tiếng đàn là biết tâm trạng Tạ Đạo Uẩn khá vui vẻ, "Xuân Thường Tại" vốn là một khúc nhạc sâu lắng và tươi đẹp.
Đợi một khúc tấu xong, Trần Thao Chi mới bước vào viện, thấy Tạ Đạo Uẩn ngồi dưới cửa sổ dài trong sảnh nhỏ, tắm mình trong ánh nắng ấm áp. Tuy gầy yếu nhưng tinh thần sắc mặt khá tốt. Trần Thao Chi vỗ tay dưới hành lang: "Đạo Uẩn gảy đàn hay lắm."
Tạ Đạo Uẩn ngẩng đầu, tươi cười: "Tử Trọng hôm nay đến sớm."
Trần Thao Chi cởi giày lên chiếu, ngồi đối diện với án đàn của Tạ Đạo Uẩn, nói: "Anh của chị dâu ta hôm nay về Tiền Đường, tiễn ông ấy xong là ta tới đây ngay. Hôm nay nàng đỡ hơn chút nào chưa?"
Tạ Đạo Uẩn gật đầu nói: "Thân thể thoải mái hơn một chút, chỉ là, đờm nhiều."
Tạ Đạo Uẩn ưa sạch sẽ, lại mắc phải căn bệnh này khiến nàng rất khó xử, đặc biệt là trước mặt Trần Thao Chi.
Trần Thao Chi bắt mạch cho Tạ Đạo Uẩn, nhắm mắt nội thị, hồi lâu mới nói: "Đờm nhiều không cần lo lắng, giờ ta dám khẳng định nàng không phải mắc bệnh lao trệ, mà là hư lao phế tật. Tất nhiên, bệnh này cũng không nhẹ, cần phải điều dưỡng cẩn thận một năm mới được." Lại hỏi: "Hôm nay nàng ăn uống những gì?"
Tạ Đạo Uẩn đáp: "Một quả lê Đãng Sơn, nửa bát canh thịt cừu, còn uống một chén nước mật."
Trần Thao Chi gật đầu: "Rất tốt, phải cố gắng ăn thêm, thực bổ không kém gì uống thuốc." Viêm phổi mãn tính cũng là một loại bệnh của người giàu, nếu là nhà nghèo mắc bệnh này, vừa không có dinh dưỡng bồi bổ, lại phải lao động vất vả, thì bệnh tình chỉ có kéo dài ngày càng nghiêm trọng, cuối cùng không chữa được. Tạ Đạo Uẩn tất nhiên không có nỗi lo này, chỉ sợ nàng không ăn nổi.
Tạ Đạo Uẩn đáp: "Vâng."
Sau lần bệnh này gặp lại Trần Thao Chi, Tạ Đạo Uẩn cảm thấy có chút khác biệt so với ngày trước. Trước kia ở Tây Phủ, ở Hội Kê, hai người ở bên nhau đều là phân đình kháng lễ, thế lực ngang nhau, ngưỡng mộ lẫn nhau, trân trọng lẫn nhau. Nhưng lần này nàng tự cảm thấy mình hoàn toàn ở thế yếu, Trần Thao Chi nói gì nàng cũng chỉ biết gật đầu. Là vì đã thay lại trang phục nữ nhi, hay vì sự nhút nhát của người bệnh trước mặt thầy thuốc?
Không biết vì sao, khi Tạ Đạo Uẩn nghĩ vậy trong lòng lại có chút vui vẻ, nàng thích cảm giác này, giống như rất đáng để nương tựa vậy.
Trần Thao Chi nói: "Ngoài thực bổ và thuốc men, còn cần rèn luyện thân thể. Vài hôm nữa đợi thân thể nàng tốt hơn chút nữa, ta sẽ dạy nàng tập Ngũ Cầm Hí. Đây là sư phụ Cát truyền cho ta hồi ở Trần Gia Ổ, tập lâu ngày có thể bách bệnh không sinh, kéo dài tuổi thọ."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Ngũ Cầm Hí, ta biết."
Trần Thao Chi kinh ngạc: "Học từ khi nào?"
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười: "Năm ngoái, học từ huynh đấy. Lúc huynh dậy sớm tập Ngũ Cầm Hí ta đã xem mấy lần, liền học được."
Trần Thao Chi cười nói: "Hóa ra nàng là kẻ trộm nghề, ta lại quên mất nàng là người thông minh bậc nhất, nhìn qua là nhớ."
Tạ Đạo Uẩn liếc mắt nhìn, nói: "Chẳng lẽ còn muốn ta bái sư!"
Trần Thao Chi nói: "Đâu dám." Đứng dậy nói: "Ta cùng nàng đi dạo ở hành lang Thính Vũ được không?"
Tạ Đạo Uẩn nói: "Rất tốt."
Hai người một trước một sau ra khỏi tiểu viện Tường Vi, chậm rãi bước về phía hành lang Thính Vũ. Trần Thao Chi phát hiện, chỉ cần chàng tới đây, đám tỳ bộc sai dịch trong Tạ phủ đều không thấy bóng dáng đâu. Ngay cả hai tỳ nữ thân cận của Tạ Đạo Uẩn là Nhân Phong và Liễu Nhứ cũng lặng lẽ tránh đi sau khi dâng trà, để chàng và Tạ Đạo Uẩn ở riêng. Về điều này, Trần Thao Chi hơi có chút lúng túng.
Phía bắc hành lang Thính Vũ có một cái ao nhỏ, lá sen trên mặt nước tàn úa, khô héo khó coi. Trần Thao Chi bất chợt nhớ đến một câu thơ của người đời sau, buột miệng nói: "Giữ lại lá sen khô để nghe tiếng mưa."
Tạ Đạo Uẩn kinh ngạc cười nói: "Ta cũng nghĩ như vậy, lại bị Tử Trọng nói ra mất rồi."
Trần Thao Chi nói: "Người xưa người nay, cảm vật gửi tình thường có sự tương hợp."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Lời này của Tử Trọng thật lạ, ai là người xưa, ai là người nay?"
Trần Thao Chi cười nói: "Ta là nói người trăm năm, nghìn năm sau cũng tất sẽ có tâm tư giữ lá sen khô để nghe tiếng mưa."
Tạ Đạo Uẩn không biết nhớ tới điều gì, trầm tư hồi lâu, bỗng nhiên ho lên, lấy tay che miệng, quay lưng đi. Một lúc lâu sau cơn ho mới dịu lại, khẽ hỏi: "Tử Trọng, lời ước hẹn lúc trước của chúng ta... còn hiệu lực không?"
Giờ đây Tạ Đạo Uẩn đã xấu hổ khi nói bốn chữ "trọn đời làm bạn", vì nàng đã vi phạm lời thề ban đầu của mình, gặp lại Trần Thao Chi trong trang phục nữ nhi. Không còn sự che đậy của khăn luân áo nhu, "trọn đời làm bạn" khiến nàng thấy ngượng ngùng. Hơn nữa nàng cũng lờ mờ cảm thấy tình cảm của mình đối với Trần Thao Chi đã có chút thay đổi. Nàng vẫn hy vọng thấy Trần Thao Chi thông qua nỗ lực không ngừng từng bước thăng lên vị trí cao, hy vọng họ Trần ở Tiền Đường trở thành đại tộc hiển hách, cũng chân thành chúc Trần Thao Chi có thể cưới được Lục Uy Nhuỵ — nàng nguyện nhìn thấy Trần Thao Chi thuận lợi, vui vẻ, những điều này vẫn không thay đổi như những gì đã nói với Lục Uy Nhuỵ ngày đó. Vậy rốt cuộc thứ đã thay đổi là gì?
Trần Thao Chi hơi ngập ngừng, chưa kịp trả lời, đã nghe Tạ Đạo Uẩn tự giễu: "Thật kỳ lạ, văn thư ta từ chức gửi Đại tư mã Hoàn vậy mà vẫn chưa có phê duyệt, chẳng lẽ ta còn có thể đi làm tham quân Tây Phủ!"
Trần Thao Chi không kìm được nói: "Đạo Uẩn, nàng làm mạc liêu của ta đi."
Tạ Đạo Uẩn nghiêng đầu nhìn Trần Thao Chi, chậm rãi lắc đầu: "Ta từng nói, huynh làm Hắc Đầu Công, ta làm mạc liêu của huynh, nhưng giờ không thể nữa rồi—"
Nắng thu chiếu rọi, lá sen tàn không tiếng động, hành lang Thính Vũ yên tĩnh quanh co, không một bóng người. Trần Thao Chi cảm thấy nỗi buồn sâu sắc, đứng lặng một lúc rồi nói: "Đạo Uẩn, ta cáo từ đây, nàng hãy điều dưỡng cho tốt, vài hôm nữa ta lại tới thăm nàng." Chàng chắp tay, rồi đi về phía cuối hành lang, nghe thấy phía sau Tạ Đạo Uẩn gọi: "Tử Trọng—"
Trần Thao Chi dừng bước quay người, Tạ Đạo Uẩn đi tới nói: "Ta nghe tam bá phụ nói huynh sẽ hỗ trợ thế tử của Hoàn quận công tái thiết Bắc Phủ Binh, có việc này sao?"
Trần Thao Chi gật đầu: "Phải."
Tạ Đạo Uẩn hỏi: "Việc này rõ ràng không phải điều Lang Gia Vương muốn thấy, vậy tại sao Lang Gia Vương lại chịu ủng hộ huynh?"
Trần Thao Chi trầm ngâm một chút, liền nghe Tạ Đạo Uẩn nói: "Tử Trọng, huynh phải cẩn thận, đừng để Đại tư mã Hoàn nảy sinh nghi ngờ."
Trần Thao Chi cảm kích trong lòng, nói: "Đa tạ đã nhắc nhở, ta sẽ khéo léo xử lý, có vài chuyện vài hôm nữa ta sẽ nói với nàng."
Trên đường về phủ, Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Đạo Uẩn tuy đang bệnh, tâm tư vẫn nhạy bén. Có lẽ đây cũng là lời nhắc nhở của Tạ An dành cho mình, nhưng Đạo Uẩn rõ ràng còn chưa biết việc mình mưu tính chuyện phế đế cho Hoàn Ôn. Có việc này, Hoàn Ôn tất nhiên sẽ cho rằng mình đã toàn tâm toàn ý theo hắn."
Ngay trong ngày hôm đó, tại các trà quán tửu tứ ở thành Kiến Khang, những lời đồn đại về việc Lư Tủng, Chu Linh Bảo và những kẻ khác làm ô uế cung đình bắt đầu lan truyền dữ dội. Người ta nói rằng hai người con trai mà Điền mỹ nhân, Mạnh mỹ nhân sinh vào tháng năm e rằng không phải do hoàng đế sinh ra, nếu lập trữ quân, sẽ làm lung lay nền tảng hoàng gia—
Lời đồn truyền đi ngày càng rộng, người đương thời không ai phân biệt được thật giả.
