Ngày hai mươi hai tháng tám, Tiền Đường huyện lệnh Phùng Mộng Hùng mang theo chiếu lệnh của hoàng đế Tư Mã Dục vội vã tới Trần gia ổ. Trần Thao Chi không dám chậm trễ, mặc áo vải thô, khởi hành đi kinh thành.
Vào đầu tháng tám, Trần Thao Chi đã triệu tập tộc nhân để công bố đại kế mười năm: nam hạ khai hoang, khơi thông kênh đào từ Kinh Khẩu đến Tiền Đường, đồng thời xây dựng hải cảng và đóng tàu lớn tại vịnh Tiền Đường. Trần Mãn và Trần Xương, hai cha con phụ trách quản lý sản nghiệp của tộc, liền bày tỏ rằng ba việc lớn này đều tiêu tốn vô số tiền của. Mặc dù mấy năm nay các ngành sản xuất lúa gạo, trà, giấy, dệt may và đồ sắt của gia tộc họ Trần phát triển mạnh mẽ, lợi nhuận hàng năm gần vạn vạn tiền, gần như có thể sánh ngang với các đại tộc hàng trăm năm như Cố, Lục, Chu, Trương, nhưng nam hạ khai hoang thì còn tạm được, còn việc khơi kênh đào, xây hải cảng và đóng tàu lớn vốn nên là việc của quan phủ, với nhân lực và tài lực của gia tộc họ Trần thì thật khó lòng gánh vác.
Trần Thao Chi nói: "Việc khơi kênh đào ta sẽ thương thảo với Ngô Quận Chu thái thú và Tấn Lăng Điêu nội sử. Còn về tiền bạc, việc nam hạ khai hoang và xây cảng đóng tàu đều không dùng ngân sách của tộc, ta có nguồn tài chính khác, chỉ cần tộc hỗ trợ nhân lực cần thiết, ba việc này cứ để Đạo Uẩn đốc thúc."
Trần Mãn nghe Trần Thao Chi nói vậy thì còn lý do gì để phản đối nữa. Tạ Đạo Uẩn vốn đã quen mặt với công chúng, lại vô cùng tài cán, nên Trần Mãn và những người khác đều không thấy việc Trần Thao Chi giao cho Tạ Đạo Uẩn đốc thúc ba việc này có gì không thỏa đáng.
Mộ Dung Khâm Sâm còn muốn đi theo Trần Thao Chi về Kiến Khang, đợi sau khi sinh con xong mới trở lại Nghiệp Thành. Nhưng nàng hiện đã mang thai hơn bảy tháng, bụng đã rất lớn, không thể chịu được sự xóc nảy của xe ngựa, Trần Thao Chi ra lệnh cho nàng ở lại Trần gia ổ, đợi sang xuân ấm áp năm sau có thể đến Kiến Khang gặp mẹ và anh trai.
Nhiễm Thịnh dường như đã buông bỏ mối tình si với Nhuận Nhi, trước mặt Trần Thao Chi cũng tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện cưới nàng nữa. Nhưng khi Trần Thao Chi nói muốn tìm cho hắn một người vợ hiền, hắn cười nói: "A huynh không cần phải bận tâm vì đệ, đệ ở Liêu Tây, sao phải lo không có thiếp thất, chỉ là chuyện hôn nhân này tạm thời đừng nhắc đến nữa."
Lần trở lại Kiến Khang này, Nhiễm Thịnh mang theo cả Kinh Nô cụt một tay, Kinh Nô muốn đến núi Át Kính ở Long Thành để tế bái cố chủ Nhiễm Mẫn.
Lục Vy Nhu mang theo Bá Chân, Tạ Đạo Uẩn mang theo Phỉ Dư, Tiểu Thiền mang theo Phương Dư, đưa tiễn Trần Thao Chi đến tận trang viên Tây Đường ở Gia Hưng. Ngày chia tay, bé Bá Chân ngước khuôn mặt nhỏ nhắn như hoa sen hỏi: "Cha ơi, bao giờ người mới trở về?"
Bé Phương Dư cũng theo a huynh hỏi: "Đúng đó, bao giờ cha mới trở về?"
Bé Phỉ Dư nửa tuổi được Tạ Đạo Uẩn ôm trong lòng, đôi mắt dài híp lại cười, vẫy bàn tay nhỏ đòi cha bế.
Trần Thao Chi hôn nhẹ lên khuôn mặt non nớt của ba đứa trẻ, để bàn tay nhỏ của Phỉ Dư nắm lấy một ngón tay mình rồi nhẹ nhàng đung đưa, trả lời Bá Chân và Phương Dư: "Cha năm sau sẽ về thăm các con."
Bé Bá Chân hỏi: "Cha ơi, năm sau là khi nào?"
Bé Phương Dư hỏi: "Có phải là ngày mai không cha?"
Trần Thao Chi rưng rưng nước mắt cười: "Hãy hỏi nương các con."
Bé Bá Chân nói: "Nương nói ngủ dậy là ngày mai, con ngủ dậy là có thể nhìn thấy cha phải không?"
Lục Vy Nhu, Tiểu Thiền và những người khác nước mắt đã sớm không ngừng rơi, nhẹ nhàng vỗ về con trẻ, đôi mắt đẫm lệ nhìn theo phu quân thúc ngựa đi xa.
—— Thu thanh tháng tám, trời cao đất rộng, kết dải vạn dặm, cỏ thơm luống uổng, phòng khuê cầm sắt, đài cao lưu hoàng, trăng sáng sương trắng, thời gian qua lại, chia lìa cùng người, lòng dạ bồi hồi ——
---❊ ❖ ❊---
Trần Thao Chi cùng Nhiễm Thịnh và ba trăm người lần này trở về kinh đều là khinh kỵ giản lược, nhanh chóng hơn nhiều so với lúc rời kinh, cũng không đi thuyền vượt hồ Thái Hồ. Ngày mùng hai tháng chín, họ đến Ngô Quận bái kiến Chu thái thú, chủ yếu bàn về việc kênh đào từ Kinh Khẩu đến Tiền Đường, mời Chu thái thú triệu tập các đại tộc Ngô Quận cùng bàn bạc. Người họ Trần ở Tiền Đường nguyện quyên góp một vạn vạn tiền để thúc đẩy việc này. Kênh đào hoàn thành, nơi đi qua đều được hưởng lợi, không chỉ điều tiết hạn hán lũ lụt mà còn thuận tiện cho việc vận chuyển hàng hóa. Hơn nữa, đường sông từ Tiền Đường đến Kinh Khẩu chằng chịt, chỉ cần khảo sát địa hình tốt, chọn lộ trình thuận tiện nhất để khơi thông dòng sông theo hướng Nam - Bắc, nhân lực và tài lực cần thiết cho con kênh này không hề quá lớn.
Chu thái thú sao lại không muốn tạo phúc cho quê hương, có Trần Thao Chi khởi xướng, ông lập tức đồng ý. Vốn muốn triệu tập các đại tộc sĩ thứ ngay để bàn bạc và mời Trần Thao Chi tham dự, nhưng Trần Thao Chi nhận lệnh triệu tập của hoàng đế, không thể lưu lại Ngô Quận lâu. Ông chỉ đến trang viên họ Phạm ở bờ bắc sông Kính bái kiến Phạm Ninh đang chịu tang, tế bái mộ Phạm Uông, và mời Phạm Ninh sau khi mãn tang hãy đến Nghiệp Thành giúp mình, Phạm Ninh đã đồng ý.
Tại Tấn Lăng, Trần Thao Chi lại bái kiến Tấn Lăng nội sử Điêu Di, Điêu Di cũng đồng ý thông suốt đường sông với Ngô Quận, việc kênh đào Kinh Khẩu đến Tiền Đường coi như sơ định.
Văn thư khẩn của Tây phủ chính là được đưa đến tay Trần Thao Chi tại Tấn Lăng, đó là đại tư mã Hoàn Ôn triệu tập khẩn cấp Trần Thao Chi vào Cô Thục để bàn việc, có quân tình khẩn cấp.
Trần Thao Chi thầm biết đây là tin tức Phù Kiên và Thác Bạt Thập Dực Kiện muốn liên minh xâm phạm hai châu Tịnh, Ký đã truyền đến. Đây là điều Trần Thao Chi đã sắp đặt từ trước, mục đích là để phòng ngừa Hoàn Ôn đoạt binh quyền không cho ông trở về Hà Bắc, đây cũng coi như là mượn kẻ địch để tự trọng.
Ngày mười bốn tháng chín, đoàn người Trần Thao Chi, Nhiễm Thịnh vào thành Kiến Khang, hoàng đế Tư Mã Dục lập tức truyền kiến, mật đàm hồi lâu. Trần Thao Chi từ biệt, đêm đó bái kiến Si Siêu, Tạ An và những người khác, sáng sớm hôm sau liền rời Kiến Khang, ngày mười chín đến Tây phủ ở Cô Thục bái kiến Hoàn Ôn. Sau trăm ngày gặp lại, Hoàn Ôn trông càng thêm tiều tụy. Vì Hoàn Hy muốn hại Trần Thao Chi, Hoàn Ôn tự cảm thấy danh dự họ Hoàn bị tổn hại, nên tạm hoãn việc cầu vương tước, muốn đợi sau khi dị nghị lắng xuống rồi tính tiếp.
Hoàn Ôn đưa văn thư quân tình gửi hỏa tốc từ Lạc Dương cho Trần Thao Chi xem, ra lệnh cho Trần Thao Chi lập tức trở về Hà Bắc nghiêm ngặt phòng bị. Trần Thao Chi bày tỏ tuân mệnh. Khi sắp từ biệt, Hoàn Ôn lại gọi ông lại, nói: "Ta muốn phế Hoàn Hy để lập thế tử khác, muốn nghe cao kiến của Trần duyện."
Trần Thao Chi bất an nói: "Tại hạ vốn kiến nghị minh công lập đích theo trưởng không theo hiền, không ngờ lại xảy ra chuyện thế này, Thao Chi rất hổ thẹn, thực sự không dám can thiệp vào việc nhà của minh công nữa. Minh công hãy cứ thương thảo việc lập thế tử khác với Kinh Châu Hoàn xa kỵ, Tư Châu Hoàn thứ sử đi. Chỉ cần là quyết định của minh công, tại hạ nhất định sẽ toàn lực phò tá để báo đáp ân tri ngộ của minh công."
Hoàn Ôn gật đầu, ra hiệu cho Trần Thao Chi lui ra, một mình gục xuống bàn suy tư. Ông có sáu con trai: Hy, Tế, Hâm, Y, Vĩ, Huyền. Trong đó con thứ tư Hoàn Y không thông tuệ, không phân biệt được đậu mạch; con trưởng Hoàn Hy đã bị phế, con thứ Hoàn Tế danh tiếng không hiển hách, con thứ năm Hoàn Vĩ còn nhỏ, còn con thứ ba Hoàn Hâm và con út Hoàn Huyền là con thứ xuất. Hoàn Ôn hiện tại yêu thương con út Hoàn Huyền nhất, lại bị Lý Tĩnh Thù ngày đêm mê hoặc, có ý định lập Hoàn Huyền làm thế tử. Nhưng Hoàn Huyền mới bốn tuổi, Hoàn Ôn thực sự khó lòng quyết định, nên việc lập thế tử khác cứ kéo dài mãi.
Cố Khải Chi lần này được Hoàn Ôn cho phép theo Trần Thao Chi đến Ký Châu, danh nghĩa là tham nghị quân sự, thực chất là ngâm thơ vẽ tranh.
Đoàn người Trần Thao Chi, Nhiễm Thịnh, Cố Khải Chi hơn bốn trăm người, còn có hai ngàn binh sĩ và dân phu Ký Châu do Ký Châu biệt giá Lư Hữu dẫn đầu mang tiền lương đến hiến cho triều đình, cùng vượt sông lên phía bắc. Trần Thao Chi và những người khác đi khinh kỵ trước, để Lư Hữu dẫn bộ tốt và dân phu đi sau. Giữa tháng mười họ đến Lạc Dương, gặp Hoàn Bí, Thẩm Kính và những người khác. Khi hỏi về việc Tần, Đại liên minh xâm phạm, Thẩm Kính nói: "Vì Tịnh Châu Hoàn thứ sử trọng binh phòng vệ Hồ Quan, Tấn Dương, Ký Châu võ mãnh tòng sự Lưu Lao Chi dẫn một vạn bộ kỵ đóng quân tại Cấp Quận, Lê Dương, Phù Kiên và Thác Bạt Thập Dực Kiện không dám tùy tiện động binh. Nhưng hai tên hồ này vốn có tâm dòm ngó Trung Nguyên, Trần thứ sử không thể không phòng."
Hoàn Bí có quan hệ khá mật thiết với cháu trai Hoàn Hy, nghe tin Hoàn Hy vì Trần Thao Chi mà bị phế, đối với Trần Thao Chi rất bất mãn, lần gặp này lạnh nhạt hơn nhiều. Trần Thao Chi không để tâm, ở Lạc Dương một ngày rồi vội vã trở về Nghiệp Thành. Lúc này đã là cuối tháng mười, mùa đông lạnh giá ở phương Bắc bắt đầu. Nhiễm Thịnh không ở lại Nghiệp Thành lâu, cùng Kinh Nô và hai trăm khinh kỵ vội vã đến Liêu Tây. Trần Thao Chi tiễn tận bờ bắc sông Chương, lúc chia tay Nhiễm Thịnh xuống ngựa quỳ lạy nói: "A huynh, đệ trấn thủ Liêu Tây, sau này khó có ngày trở về Giang Đông. Nếu a huynh có về Trần gia ổ, thay đệ đắp thêm một nắm đất lên mộ lão mẫu thân, ân tình của lão mẫu thân tiểu Thịnh không bao giờ quên." Nói xong, đạp bàn đạp lên ngựa, phi nước đại đi xa, hai trăm kỵ binh Liêu Tây như cơn lốc đuổi theo.
Trần Thao Chi nhìn theo đoàn người Nhiễm Thịnh đi xa, trong lòng buồn bã. Ông hiểu tâm ý của Nhiễm Thịnh, Trần gia ổ là nhà của Nhiễm Thịnh, Nhiễm Thịnh phiêu bạt từ nhỏ đã cảm nhận được tình thân ấm áp tại Trần gia ổ, còn có mối tình si mê với Nhuận Nhi. Giờ đây đã biết không thể cưới Nhuận Nhi, mà Nhuận Nhi chắc chắn cũng sẽ phải gả chồng, vậy nên Trần gia ổ đối với Nhiễm Thịnh mà nói có chút không nỡ nhìn lại. Có lẽ phải rất nhiều năm sau, Nhiễm Thịnh mới có thể vượt qua được rào cản này.
---❊ ❖ ❊---
Khi ở Kiến Khang, Trần Thao Chi từng thỉnh cầu nhạc phụ Lục Nạp đang làm Lại bộ thượng thư điều chuyển Vũ Lăng quận văn học duyện của Kinh Châu làm Ký Châu văn học duyện. Đồng thời ông cũng viết một lá thư dài cho Từ Mạc đang ở xa tận Kinh Châu, mời ông đến Ký Châu dạy Nho học. Tháng tư năm sau, tức năm Hàm An thứ sáu, Từ Mạc mang theo gia quyến cùng vài đệ tử từ Giang Đông đến Nghiệp Thành. Trần Thao Chi đại hỉ, cùng Cố Khải Chi và trưởng sử Thôi Sính, tư mã Tô Kỳ cùng những người khác ra khỏi thành nghênh đón. Trần Thao Chi và bạn thân Từ Mạc từ sau tháng tám năm Hàm An thứ hai đến nay chưa từng gặp lại, lần này trùng phùng, tự nhiên là vui mừng. Từ Mạc đưa cả vợ con đến Ký Châu, rõ ràng là muốn ở lại Ký Châu lâu dài. Vợ Từ Mạc là Phùng Lăng Ba là nghĩa muội của Trần Thao Chi, lần này Từ Mạc là đến Tiền Đường đón mẹ con Phùng Lăng Ba rồi mới lên phía bắc. Theo Từ Mạc đến Ký Châu còn có hai gia bộc họ Trần, mang theo trà Cát Tiên, giấy Hoàng Ma của quê hương, cùng những lá thư nhà quý giá.
Một xấp thư nhà, Trần Thao Chi lần lượt mở đọc. Đầu tiên đọc thư của chị dâu Đinh Ấu Vi, nói rằng Tây phủ chủ bộ Vương Tuần cuối năm ngoái từng đến Trần gia ổ, danh nghĩa là bái kiến Tông Chi, thực chất là cầu hôn Nhuận Nhi. Đinh Ấu Vi cảm thấy người con trai họ Vương ở Lang Nha này phẩm hạnh tài hoa đều tốt, chỉ là vóc dáng hơi thấp một chút, liền hỏi ý kiến Nhuận Nhi, Nhuận Nhi lại không tỏ thái độ gì, nên Đinh Ấu Vi viết thư xin Trần Thao Chi hồi âm khuyên bảo Nhuận Nhi. Còn nữa, Tông Chi đã được Dương Châu đại trung chính định là quan nhân nhị phẩm, Tạ Ấu Độ chiêu mộ Tông Chi làm Duyện Châu ký thất thư tá, tháng sáu sẽ đến nhiệm sở, Duyện Châu cách Ký Châu không xa lắm, Tông Chi sẽ đến Nghiệp Thành bái kiến Sửu thúc. Cuối cùng, Đinh Ấu Vi nhắc đến việc Anh Cô đã qua đời vào ngày mùng chín tháng chạp năm ngoái, tuân theo di nguyện, được chôn cất bên cạnh mộ Trần mẫu Lý thị.
Tạ Đạo Uẩn trong thư nói việc nam hạ khai hoang vẫn chưa bắt đầu, nhưng kênh đào từ Tiền Đường đến Kinh Khẩu đã tập trung đông đảo dân phu khơi thông, việc xây hải cảng đóng tàu lớn đang tiến hành trật tự, xin Trần lang chớ lo.
Lục Vy Nhu, Tiểu Thiền cũng đều có thư, là về những trò trẻ con của bé Bá Chân và bé Phương Dư. Mộ Dung Khâm Sâm cũng dùng lối chữ Hán lệ ngay ngắn trong "Trương Thiên bia" viết cho Trần Thao Chi một lá thư, nàng đã sinh một con trai vào ngày hai mươi mốt tháng mười năm ngoái, khỏe mạnh đáng yêu, được Tạ Đạo Uẩn tạm đặt tên là Trọng Du. Mộ Dung Khâm Sâm hiện đã đến chỗ mẹ và anh trai ở Kiến Khang, nàng muốn mang Trọng Du đến Nghiệp Thành.
