Ngày mùng ba tháng Chạp, Trần Tháo Chi cùng tiến sĩ Từ Tảo, còn có chị dâu Đinh Ấu Vi cùng đoàn người hơn năm mươi vị rời khỏi huyện Ngô, đi đường vòng qua Hoa Đình để về Tiền Đường. Tiến sĩ Từ muốn đến Tiền Đường thăm hai mẹ con Phùng Lăng Ba, vì Từ Mạc đã gửi thư đến, năm nay ông không thể từ Kinh Châu trở về.

Lục phu nhân Trương Văn Hoàn cùng tiểu Đạo Phụ và Lục Vy Nhuế đi cùng đường đến Hoa Đình. Vì không nỡ từ chối thịnh tình của Lục phu nhân, Trần Tháo Chi và chị dâu Đinh Ấu Vi cùng mọi người đã tạm trú tại Hoa Đình thêm hai ngày. Ngày mùng sáu, họ vượt sông Tùng Giang trở về quê nhà, hẹn nhau mười sáu tháng Giêng năm sau sẽ gặp lại tại Hoa Đình, rồi cùng nhau vào Kiến Khang.

Nhuận Nhi nhìn thấy đôi chim ưng trắng trống mái mà Hoàng Tiểu Thống đang nuôi, vô cùng thích thú, bèn hỏi đôi chim ưng tên là gì?

Hoàng Tiểu Thống đáp: "Tiểu nhân chỉ gọi chúng là Đại Bạch, Tiểu Bạch thôi ạ."

Nhuận Nhi cười hỏi Trần Tháo Chi: "Chú Xấu sao không đặt cho đôi điêu tuấn tú này một cái tên hay?"

Trần Tháo Chi đáp: "Để dành cho Nhuận Nhi đặt tên."

Nhuận Nhi mừng rỡ, đôi mắt đẹp xoay chuyển, liền nói: "Điêu trống gọi là Lệ Thiên, lấy điển tích trong Mao Thi 'Gật bỉ phi chuẩn, kỳ phi lệ thiên' (Chim ưng vút bay, bay tận trời cao), điêu mái gọi là Phù Diêu, lấy từ Trang Tử 'Đoàn phù diêu nhi thượng giả cửu vạn lý' (Cuốn theo gió lốc mà bay lên cao chín vạn dặm). Chú Xấu thấy có được không?"

Trần Tháo Chi cười nói: "Rất hay! Hãy bảo Tiểu Thống chăm sóc dạy dỗ cho tốt, từ nay về sau đôi chim ưng trắng này sẽ lấy tên là Lệ Thiên và Phù Diêu."

Nhuận Nhi cười tươi như hoa, dọc đường cứ ngắm nhìn Hoàng Tiểu Thống dạy dỗ đôi chim ưng, cách thả bay và thu hồi, sau khi thu về còn phải dùng khăn trùm đầu chúng lại. Có một lần, con điêu trống Lệ Thiên bay đi rồi bắt được một con cáo mang về, khiến Nhuận Nhi vui sướng khôn xiết.

Nhuận Nhi ngồi trong xe, Nhiễm Thịnh cưỡi ngựa bên cạnh kể cho nàng nghe chuyện theo Mộ Dung Xung đi săn ở núi Thái Hành tại Nghiệp Thành, nào là mèo rừng lớn, khỉ macaque, hạc đen, gà lôi nâu, thỏ rừng. Nhiễm Thịnh vì muốn chiều lòng Nhuận Nhi nên mới kể những chuyện này, Nhuận Nhi nghe một cách say sưa, bỗng nhiên hỏi: "Tiểu Thịnh, râu của đệ đâu rồi?"

Nhiễm Thịnh biết Nhuận Nhi không thích bộ râu quai nón rậm rạp của mình, nên đêm qua đã mài dao cạo thật sắc, cạo sạch sành sanh chỉ còn lại những chân râu xanh rì, tự cho rằng mình đã anh tuấn hơn nhiều, liền đáp: "Đệ cạo rồi, từ nay về sau ba ngày đệ sẽ cạo một lần."

Nhuận Nhi "ồ" một tiếng, thầm nghĩ: "Không có râu, nhìn sao mà gượng gạo thế nhỉ." Nhưng miệng lại nói: "Tiểu Thịnh, đệ bây giờ có phải suốt ngày múa đao múa kiếm, không đọc sách nữa rồi không?"

"Đâu dám ạ." Nhiễm Thịnh vội vàng nói: "Chỉ cần có chút thời gian rảnh, đệ đều tay không rời sách, luôn khiêm tốn thỉnh giáo huynh trưởng."

Nhuận Nhi bật cười khanh khách: "Tay không rời sách, từ này dùng hay đấy. Tiểu Thịnh là Nho tướng sao? Vậy một năm qua đệ đã đọc những sách gì?"

Nhiễm Thịnh đáp: "Luận Ngữ thì đệ đã thuộc lòng từ lâu, vốn định đọc tiếp Mao Thi, nhưng huynh trưởng bảo Mao Thi có thể đọc hoặc không, bảo đệ đọc thẳng Tả Thị Xuân Thu, còn có Thái Công Lục Thao, Uý Liêu Tử, Tôn Tử, những sách này đệ đều có thể nhớ đại khái."

Nhuận Nhi kinh ngạc nhìn Nhiễm Thịnh: "Vậy được, ta kiểm tra đệ một chút —"

Nhiễm Thịnh ưỡn thẳng lưng, tập trung cao độ, như lâm đại địch.

Nhuận Nhi hỏi: "Tiểu Thịnh hãy nói về trận Hoằng Thuỷ giữa Tống và Sở năm thứ hai mươi hai đời Lỗ Hy Công xem."

Nhiễm Thịnh căng thẳng suy nghĩ, đáp: "Cái này đệ nhớ rất kỹ. Tống Tương Công dẫn quân cứu nước Trịnh, giao chiến với quân Sở tại sông Hoằng. Quân tư mã Tử Ngư đề nghị thừa lúc quân Sở đang qua sông mà đánh, Tống Tương Công giảng đạo nhân nghĩa, không chịu. Tử Ngư lại đề nghị thừa lúc quân Sở chưa dàn trận xong mà tấn công, Tống Tương Công vẫn không chịu. Quân Sở vốn dĩ đông đảo, Tống Tương Công lỡ mất thời cơ, kết quả đại bại. Cái ông Tống Tương Công hủ lậu này còn nói cái gì mà 'quân tử không làm bị thương người khác, không bắt người già', thật là nực cười quá."

Nhuận Nhi khen: "Tiểu Thịnh nói không sai, mạch lạc rõ ràng. Vậy thì, hãy thử bàn về câu 'binh bất yếm trá' (dùng binh không ngại lừa dối) qua trận Hoằng Thuỷ giữa Tống và Sở xem."

Nhiễm Thịnh được khen, tinh thần phấn chấn hẳn lên, suy nghĩ một chút rồi nói: "Tôn Tử nói: 'Binh giả quỷ đạo dã' (Dùng binh là đạo lừa dối), lại nói: 'Cố binh dĩ trá lập' (Dùng binh lấy sự lừa dối làm gốc). Huynh trưởng nói: 'Dĩ chính trị quốc, dĩ kỳ dụng binh' (Dùng chính đạo để trị quốc, dùng kỳ mưu để dùng binh) —"

Nhuận Nhi cười khúc khích không thôi, Nhiễm Thịnh sợ hãi im bặt, tưởng mình nói sai, đang lo lắng thì nghe Nhuận Nhi nói: "Dùng chính đạo trị quốc, dùng kỳ mưu dùng binh, đây không phải chú Xấu nói, mà là trong Lão Tử Ngũ Thiên Văn đấy."

Nhiễm Thịnh gãi đầu nói: "Đệ chưa đọc Lão Tử, câu này là huynh trưởng giảng Tả Truyện rồi nói cho đệ nghe."

Nhuận Nhi mỉm cười: "Tính là đệ nói đúng, mời tiếp tục bàn về 'binh bất yếm trá'."

Nhiễm Thịnh cố nhớ lại những gì Trần Tháo Chi từng dạy và sự lĩnh hội của bản thân, nói: "Dùng binh đánh trận không ngại lừa dối, nhất là khi địch đông ta ít, dũng lực không bằng thì phải dùng quỷ kế. Có thể tấn công khi địch vừa tập kết, có thể tấn công khi địch chưa ăn, có thể tấn công khi địch mệt mỏi vì đi đường dài, có thể tấn công khi địch đang chờ qua sông. Tóm lại, nắm bắt mọi cơ hội có lợi để đánh bại kẻ địch, đó mới là điều quan trọng nhất. Chỉ có người thắng mới có thể giảng đạo nhân nghĩa. Ta thắng rồi, lúc đó muốn từ bi một chút cũng được, không giết người già gì đó đều là do ta quyết định. Nếu ta thua, lúc đó đi cầu xin người khác ban ơn, người ta không cho, muốn giết ta, lẽ nào ta có thể ngồi giảng lý lẽ với họ?"

Trần Tháo Chi cưỡi trên con ngựa đen, nghe vậy gật đầu liên tục, khen ngợi: "Tiểu Thịnh nói rất thông suốt, rất tốt."

Nhuận Nhi cũng tán dương: "Đúng là 'sĩ biệt tam nhật, đương quát mục tương khán' (kẻ sĩ xa nhau ba ngày, phải dụi mắt nhìn lại), Tiểu Thịnh tiến bộ rất nhiều, chú Xấu rất ít khi khen người khác đấy."

Nhiễm Thịnh vui sướng khôn xiết, thầm hạ quyết tâm phải trở thành một vị danh tướng văn võ song toàn.

... Ngày mùng chín, qua khỏi Gia Hưng, mây mù giăng kín, thời tiết càng lúc càng lạnh, đến quá trưa thì bắt đầu có tuyết rơi. Lai Phúc mừng rỡ nói: "Tuyết rơi lớn một chút mới tốt, năm sau lúa mì sẽ được mùa." Từ sau tiết thu tháng chín, đất Tam Ngô đã có vài trận mưa, hạn hán đã được giảm bớt, nếu có thêm một trận tuyết lớn thì càng tốt.

Nhuận Nhi ngồi trong xe ngựa của Trần Tháo Chi, chiếc xe này là do Lang Gia Vương Tư Mã Dục tặng trước khi đi sứ Trường An, rất hoa lệ thoải mái. Nhuận Nhi tựa vào cửa sổ nhìn bông tuyết rơi lả tả, khẽ nói chuyện với Tiểu Thiền, niềm vui trong lòng như mấy sợi trầm hương, cuộn trào bay lên, rồi tan biến, rồi lại dâng lên.

Trần Tháo Chi đang xem tài liệu về Lưỡng Hoài Châu Chí và các tướng cũ Dự Châu do Tạ Đạo Uẩn biên soạn, suy nghĩ về những khó khăn sẽ gặp phải khi tái thiết Bắc Phủ Binh vào năm sau. Trước hết là tiền lương, Tư Châu chỉ là cái vỏ rỗng, không có thu nhập thuế má, điều này phải đòi hỏi triều đình và Hoàn Ôn. Xét ra năm nay Giang Đông hạn hán, quốc lực tổn hại, kho lương trống rỗng, hơn nữa loạn Tư Mã Huân vừa mới bình định, gần đây thực sự không nên động binh đao. Có thể thấy trước, năm sau hoặc năm tới khi Bắc phạt sẽ có rất nhiều triều thần phản đối, nhưng nếu không nắm bắt cơ hội ngàn năm có một này khi Yên quốc nội loạn sau khi Mộ Dung Khác qua đời, thì Đông Tấn sẽ không còn cơ hội khôi phục đất đai Trung Nguyên nữa.

Xe ngựa xóc một cái, Trần Tháo Chi sực tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, ngước mắt thấy đôi mắt sáng long lanh của Nhuận Nhi đang nhìn mình, liền nói: "Nhìn gì thế, không ngắm tuyết nữa à?"

Nhuận Nhi cười tủm tỉm: "Bạch tuyết phân phân hà sở tự? Tát diêm không trung sai khả nghĩ, vị nhược liễu nhứ nhân phong khởi." (Tuyết trắng bay bay giống cái gì? Rắc muối lên không trung tạm so sánh, không bằng liễu nhứ theo gió bay). Thấy Trần Tháo Chi bật cười, nàng lại nói: "Chú Xấu nghỉ một lát đi, đừng vất vả quá, nói chuyện với Nhuận Nhi một chút được không?"

Trần Tháo Chi "ừ" một tiếng, thu dọn sách lụa, hỏi: "Nhuận Nhi muốn hỏi gì, cứ hỏi đi."

Nhuận Nhi chỉ vào cuộn sách lụa, nói: "Chú Xấu, đây là do vị chú thím kia viết phải không? Năm sau vào kinh, Nhuận Nhi nên xưng hô với hai vị chú thím thế nào đây? Là chú thím bên trái, chú thím bên phải, hay là có cách gọi nào hay hơn?"

Tiểu Thiền nhịn không được, bật cười thành tiếng.

Trần Tháo Chi ngồi ngay ngắn đáp: "Đây quả thực là một bài toán khó, để chú Xấu suy nghĩ kỹ, đau đầu thật đấy."

Nhuận Nhi cười không dứt, mãi mới nín được, nói: "Hay là đừng gọi theo kiểu trái phải nữa, dù sao cũng đều là chú thím. Ôi chao, nghĩ lại thật kỳ diệu, Nhuận Nhi từ nhỏ đã nghe danh 'Hoa si Lục Vy Nhuế, Vịnh nhứ Tạ Đạo Uẩn', vạn vạn không ngờ lại có thể trở thành một nhà với Nhuận Nhi, thật không thể tin nổi!" Chợt nhớ ra một chuyện, hỏi: "Chú Xấu, Nhuận Nhi nghe Hoàng Tiểu Thống nói, ở Nghiệp Thành, có một công chúa Tiên Ti đuổi theo đòi gả cho chú Xấu phải không?"

Trần Tháo Chi cười, cô cháu gái này quá tò mò, hỏi không dứt, đáp: "Đó là tin đồn thôi, không có chuyện đó đâu."

Nhuận Nhi mở to mắt quan sát kỹ biểu cảm của Trần Tháo Chi, nói: "Chú Xấu đừng hòng gạt Nhuận Nhi, trước kia chuyện của Lục tiểu nương tử với chú Xấu cũng bảo là tin đồn, cuối cùng lại là thật; mấy tháng trước chuyện của Tạ gia nương tử với chú Xấu cũng bảo là tin đồn, lại thành thật —"

Trần Tháo Chi cong ngón tay búng nhẹ vào trán Nhuận Nhi: "Chẳng lẽ con hy vọng chú Xấu bị người Tiên Ti giam giữ không thể về Giang Đông sao?"

Nhuận Nhi cười khanh khách: "Chú Xấu có thể lén đưa vị công chúa Tiên Ti đó về mà, như vậy chẳng thú vị sao, người Tiên Ti chắc chắn sẽ tức điên lên cho xem. Chị Tiểu Thiền, chị nói có phải không?"

Tiểu Thiền cười: "Vậy thì chú của muội phải chạy trốn một mạch về Giang Đông rồi, nô lệ trắng Tiên Ti sẽ đuổi theo sát nút phía sau đấy."

Trần Tháo Chi cũng cười: "Vị công chúa Tiên Ti đó mới mười hai tuổi, tính khí lại xấu, đưa về làm gì!"

"A, mới mười hai tuổi, chỉ lớn hơn con một tuổi!" Nhuận Nhi kinh ngạc, khuôn mặt trắng ngần phủ lên một tầng đỏ ửng.

... Chiều ngày mười hai tháng Chạp, đoàn người vượt qua giá rét, băng tuyết trở về Tiền Đường. Huyện lệnh Tiền Đường là Phùng Mộng Hùng đã biết tin, đón ra ngoài mười dặm. Vừa đến Phùng phủ, còn chưa kịp ngồi yên, Đinh Dị, Đinh Hạ Thương, Đinh Xuân Thu ba cha con cũng đã đến, mời đoàn người Trần Tháo Chi sang biệt thự nhà họ Đinh nghỉ ngơi, vì Phùng phủ không ở hết ngần ấy người. Phùng Mộng Hùng bèn sai người bày tiệc rượu, ăn uống no nê rồi mới sang biệt thự họ Đinh.

Vợ của Từ Mạc là Phùng Lăng Ba bước ra bái kiến cha chồng và nghĩa huynh Trần Tháo Chi. Bảo mẫu bế con trai chưa đầy một tuổi của Từ Mạc là Từ Hoát cũng bước ra chào hỏi. Tiến sĩ Từ bế cháu vui mừng khôn xiết, đứa bé cũng không lạ người, còn vươn tay giật chòm râu hoa râm của tiến sĩ Từ, giật đến mức tiến sĩ Từ gật đầu liên tục, mọi người đều cười ồ.

Chuyện Trần Tháo Chi được Thái hậu ban hôn, sẽ cưới cả hai nàng Lục, Tạ cũng đã truyền đến Tiền Đường. Phùng Lăng Ba chúc mừng nghĩa huynh: "Nghĩa huynh hôn nhân mỹ mãn, thật là đại hỷ sự."

Phùng Mộng Hùng, Đinh Dị và những người khác khi mới nghe tin Trần Tháo Chi cưới cả hai người thì không thể tin nổi. Cưới một nàng Lục thị đã là khó như lên trời, huống chi là cưới thêm nàng của Tạ thị Trần Quận, hơn nữa sĩ tộc Nam Bắc rất ít khi liên hôn. Chỉ là Trần thị Tiền Đường này vốn từ Dĩnh Xuyên, có thể nói là sĩ tộc phương Bắc, nhưng cư ngụ ở Giang Đông đã năm đời, lại tính là người phương Nam. Nhưng dù sao đi nữa, cùng lúc cưới con gái của hai đại môn phiệt Nam Bắc đều là chuyện không thể tưởng tượng nổi, vậy mà Trần Tháo Chi lại làm được. Đinh Dị vô cùng chấn động, đồng thời cũng cảm thấy may mắn, nếu năm xưa khi mẹ Trần Tháo Chi qua đời, ông kiên quyết không cho Đinh Ấu Vi về Trần Gia Ổ chịu tang, thì bây giờ cuộc sống của Đinh thị Tiền Đường e là không dễ chịu chút nào, Đinh Lập Thành làm sao có thể từ Tây Thục xa xôi chuyển sang làm trưởng lại huyện Ngô Ninh lớn mạnh!

— Sau khi Trần thị Tiền Đường trở thành thông gia với Lục thị Ngô Quận và Tạ thị Trần Quận, địa vị gia tộc tăng vọt, mà Đinh thị lại là thông gia với Trần thị, danh vọng gia tộc đương nhiên cũng lên theo. Bây giờ Đinh Huệ con gái Đinh Dị liên hôn với Trần Đàm con trai Trần Hàm chính là Đinh thị đang trèo cao. Chỉ trong vòng năm năm, tình thế xoay chuyển như vậy, nếu Đinh Dị lúc đó ngu muội, đi sai một bước, thì tiền đồ của gia tộc Đinh thị sẽ hoàn toàn khác biệt. Trần Tháo Chi mới hai mươi tuổi đã là Tư mã châu lục phẩm, sắp xây dựng Bắc Phủ Binh, tiền đồ vô lượng, con cháu Đinh thị sau này đều phải dựa vào sự nâng đỡ của Trần Tháo Chi.

Trần Tháo Chi nghỉ lại biệt thự Đinh thị một đêm, sáng ngày mười ba cùng Trần Mô, Trần Đàm và Tông Chi đi thăm cựu Tán kỵ thường thị Toàn Lễ đang về hưu ở nhà. Toàn Lễ có thể nói là người đầu tiên thưởng thức và cất nhắc Trần Tháo Chi, nay thấy Trần Tháo Chi thăng tiến cao vị, danh tiếng lẫy lừng, tự nhiên cảm thấy vẻ vang, bèn giữ chú cháu Trần Tháo Chi lại dùng bữa trưa.

Buổi chiều, Trần Tháo Chi lại đến thăm thủ lĩnh Thiên Sư Đạo ở Tiền Đường là Đỗ Tử Cung. Vì loạn Lư Sủng, triều đình cũng ban hành một số lệnh cấm đối với Thiên Sư Đạo, như không được truyền thụ thuật hợp khí nam nữ, tín đồ Thiên Sư Đạo không được tàng trữ binh khí, trừ dịp lễ kỷ niệm ngày sinh của Tam Quan Đế Quân thì không được tập trung đông người, v.v. Đỗ Tử Cung để tránh tai họa, gần đây cũng ít khi ra ngoài. Trần Tháo Chi đến thăm Đỗ Tử Cung là thay mặt hoàng đế Tư Mã Dục đến an ủi Đỗ Tử Cung. Tín đồ Thiên Sư Đạo rải rác khắp các châu Giang Đông, mặc dù Lư Sủng lợi dụng tín đồ Thiên Sư Đạo làm loạn, nhưng triều đình vẫn không thể đàn áp quá mức, chỉ có thể lấy an ủi làm chính. Đỗ Tử Cung có uy tín rất lớn trong lòng tín đồ Thiên Sư Đạo ở Giang Đông, hơn nữa phẩm hạnh cao khiết, không nghe thấy bất kỳ điều tiếng đạo đức nào, nên trước khi rời kinh, Trần Tháo Chi đã kiến nghị với hoàng đế Tư Mã Dục hãy tận dụng tầm ảnh hưởng của Đỗ Tử Cung để an ủi tín đồ Thiên Sư Đạo, đừng để Thiên Sư Đạo bị lưu dân gặp nạn xúi giục làm loạn. Hoàng đế Tư Mã Dục bèn ban cho Đỗ Tử Cung một cuốn Lão Tử Ngũ Thiên Văn do ngự bút đích thân chép và một số lụa là, Đỗ Tử Cung tự nhiên vui mừng, bái tạ hoàng ân.

Sáng sớm ngày mười bốn, Trần Tháo Chi dùng bữa sớm, cùng chị dâu Đinh Ấu Vi, Tông Chi, Nhuận Nhi, Trần Mô, Trần Đàm, Nhiễm Thịnh cùng đoàn người hơn bốn mươi vị vượt sông Tiền Đường trở về Trần Gia Ổ. Dòng sông Tiền Đường từng gần như cạn nước nay đã dâng cao, tuy chưa khôi phục được vẻ cuồn cuộn như xưa, nhưng cũng không còn giống một con suối nhỏ nữa. Nhìn sang bến Phong Lâm ở bờ đối diện, tộc nhân Trần Gia Ổ biết tin từ hôm qua đã đứng chờ sẵn. Từ lão tộc trưởng Trần Hàm trở xuống, cả tộc nam nữ già trẻ hàng chục người cùng đón ra ngoài hai mươi dặm bên bờ sông chờ Trần Tháo Chi trở về, còn có hàng trăm tá điền họ Trần, ai nấy đều hân hoan vui sướng, còn vui mừng hơn cả ba năm rưỡi trước khi Trần thị Tiền Đường được liệt vào hàng sĩ tộc. Liên hôn với Lục thị Ngô Quận và Tạ thị Trần Quận, mà Tháo Chi cưới một lúc hai nàng, đây là hỷ sự kỳ diệu biết bao!

Tuyết đã ngừng từ hôm qua, trên mặt đất tuyết đọng dày khoảng nửa thước. Trên con đường từ bến Phong Lâm đến Trần Gia Ổ, tuyết đọng đã bị bánh xe và dấu chân giẫm nát thành bùn tuyết, xe bò chạy qua kêu cọt kẹt.

Trần Tháo Chi ngồi lên xe bò của tứ bá phụ Trần Hàm, theo nhịp lắc lư của xe, bẩm báo với tứ bá phụ về việc đi sứ phương Bắc cũng như chuyện Thái hậu Sùng Đức ban hôn.

Khi tin tức Trần Tháo Chi bị người Tiên Ti bắt đi truyền về, lão tộc trưởng Trần Hàm lo lắng đến phát cuồng, không màng tuổi già sức yếu muốn vào kinh tìm cách cứu cháu trai. Là Tạ Đạo Uẩn khuyên ông tạm thời đừng vào kinh, nói Tử Trọng nhất định sẽ bình an trở về. Quả nhiên, chưa đầy một tháng, tin tức cháu mười sáu đi sứ trở về truyền đến, sau đó là anh trai của Đinh Ấu Vi là Đinh Lập Thành đến Trần Gia Ổ bái kiến, nói rằng nhờ sức của cháu mười sáu mà được điều từ Tây Thục về làm huyện lệnh huyện Ngô Ninh. Tin vui cứ thế dồn dập truyền đến Trần Gia Ổ: Trần Thượng thăng chức Điện trung giám thất phẩm, Trần Dụ làm Kỵ quân hiệu úy thất phẩm, Trần Tháo Chi lại được thăng làm Tư mã châu lục phẩm. Mà ba ngày trước, Phùng Mộng Hùng gửi tin đến nói Thái hậu Sùng Đức ban hôn, Trần Tháo Chi sẽ kết duyên cùng nàng Lục Vy Nhuế của Lục thị Ngô Quận và nàng Tạ Đạo Uẩn của Tạ thị Trần Quận. Lão tộc trưởng Trần Hàm tóc bạc trắng cứ ngỡ như đang mơ, đi đường thường tự lẩm bẩm, cười một mình, lại sợ mình đang nằm mơ. Hôm nay cuối cùng đã đợi được Trần Tháo Chi trở về, nghe Trần Tháo Chi đích thân kể lại những chuyện đó, lúc này mới tin chắc rằng, Trần thị Tiền Đường từ nay hưng thịnh rồi. Năm xưa Trần Tháo Chi mười lăm tuổi cãi lại lục bá phụ Trần Mãn ở tổ đường, lời nói đanh thép: "Cha con là quận thừa bát phẩm, anh con là huyện trưởng bát phẩm, tại sao con không thể kế thừa gia nghiệp, làm một phẩm quan có đặc quyền miễn trừ thuế dịch?" Hơn năm năm trôi qua, Trần Tháo Chi đã làm được, cậu dẫn dắt tông tộc Trần thị từng bước bước lên con đường chấn hưng.

Lão tộc trưởng Trần Hàm cười không khép được miệng, tính toán: "Nói như vậy thì mùng mười tháng Giêng chúng ta phải khởi hành, mười sáu đến Hoa Đình hội họp với người nhà họ Lục, cuối tháng Giêng đến Kiến Khang, sau đó thực hiện lễ nạp thái, vấn danh với hai nhà Lục, Tạ. Sính lễ nạp cát cũng phải chuẩn bị, mỗi thứ hai phần, không được thiên vị."

Trần Tháo Chi nói: "Việc này phải làm phiền tứ bá phụ rồi."

Lão tộc trưởng Trần Hàm cười: "Đây là việc vui, có bận rộn vất vả đến đâu cũng đáng." Chợt ngước mắt thở dài: "Ài, nếu thất đệ muội còn sống, biết được hỷ sự lớn ngày hôm nay, thì tốt biết bao!"

Trần Tháo Chi thở dài thườn thượt, dù cậu làm tốt đến đâu, ưu tú đến đâu, đáng tiếc mẹ đều không còn nhìn thấy nữa, đây là nỗi tiếc nuối không bao giờ có thể bù đắp!

Trần Tháo Chi trở về Trần Gia Ổ, trước tiên đến bái kiến các bậc trưởng bối trong các phòng, cũng không kịp dùng bữa, liền cùng chị dâu Đinh Ấu Vi, Tông Chi, Nhuận Nhi đến nghĩa trang họ Trần trên núi Ngọc Hoàng tế bái mẹ là Lý thị. Nhiễm Thịnh, Kinh Nô, Hoàng Tiểu Thống, Tiểu Thiền, và cả lão tỳ Anh Cô theo hầu mẹ Trần cũng đi theo.

Ngọn núi tuyết phủ trắng xóa, bạc trắng bao trùm, tùng bách khắp núi bị băng tuyết đè trĩu cành. Đường lên núi đã xây thành bậc thang uốn lượn, không còn khó đi trơn trượt khi gặp mưa tuyết như trước nữa. Trần Tháo Chi đứng trước mộ mẹ, hàng trăm cây tùng bách cậu tự tay trồng khi thủ mộ cho mẹ bốn năm trước nay đã thành rừng. Cây cối còn như thế, huống chi là người!

Quét dọn tuyết đọng trước cửa mộ, đặt năm đĩa bên trái, sáu chén tai bên phải, dâng thức ăn, xếp án rượu, Đinh Ấu Vi, Trần Tháo Chi, Trần Tông Chi, Trần Nhuận Nhi lần lượt tế bái.

Trần Tháo Chi nhìn nơi mẹ yên nghỉ, nghĩ đến tình yêu thương của mẹ, không kìm được nước mắt rơi lã chã. Chỉ nghe lão tỳ Anh Cô ở bên cạnh lẩm bẩm: "Nương tử, A Anh lại đến thăm người rồi. A Anh hôm nay vui lắm, Lục Xấu lang quân đã về rồi, Lục Xấu lang quân sắp thành thân rồi, sẽ cưới hai người vợ, một là nàng của Lục thị Ngô Quận, năm đó từng đến thăm nương tử, nương tử rất thích cô ấy phải không? Sau khi nương tử qua đời, Lục tiểu nương tử còn sai tỳ nữ thay nàng đến đưa tang cho nương tử, Lục tiểu nương tử sớm đã là người của Trần Gia Ổ rồi. Người kia là nàng của Tạ thị, nương tử cũng từng gặp rồi, chính là vị Chúc lang quân đó, hóa ra cô ấy không phải Chúc lang quân, cô ấy chính là nàng của Tạ thị, vì Lục Xấu lang quân mà cải trang thành nam tử đấy, đều là những đứa trẻ ngoan phải không? Đợi năm sau Lục Xấu lang quân chính thức thành hôn, sẽ để Lục Xấu lang quân dẫn hai nàng Lục thị, Tạ thị cùng đến thăm nương tử..."

Lão tỳ Anh Cô lải nhải, cứ như thể mẹ Trần vẫn đang ngồi trên giường tựa trò chuyện cùng bà. Trần Tháo Chi, Đinh Ấu Vi và những người khác sớm đã nước mắt đầm đìa.

... Từ ngày này, Trần Gia Ổ trên dưới một lòng bận rộn, một là chuẩn bị đón năm mới, hai là chuẩn bị cho việc các trưởng bối tông tộc Trần thị vào Kiến Khang năm sau. Trần Hàm, Trần Mãn, Đinh Ấu Vi đều phải đến Kiến Khang. Nếu nói Trần Mãn trước kia còn có chút thành kiến với Trần Tháo Chi, thì nay đã hoàn toàn vứt bỏ. Danh dự gia tộc là tất cả, cháu mười sáu làm rạng danh tông tộc Trần thị, Trần Mãn còn có gì không hài lòng nữa? Hơn nữa sự phát triển chóng mặt của gia nghiệp Trần thị mấy năm nay là điều Trần Mãn trước kia nằm mơ cũng không dám nghĩ tới. Lúa nước hai vụ của Trần thị đã thành công rực rỡ, sản lượng mỗi mẫu tăng gần gấp đôi. Đất đai trang viên Trần thị mở rộng đến hơn ba trăm khoảnh, so với hơn hai trăm khoảnh cuối năm ngoái lại tăng thêm hơn một nửa. Xưởng rèn của Trần thị mở rộng hết lần này đến lần khác, hiện đã có gần một trăm thợ rèn, thợ rèn ở các huyện lân cận đều đổ về Trần Gia Ổ. Năm nay tổng cộng chế tạo hàng vạn nông cụ, tất cả đều do Cố thị bán hộ, lợi nhuận vô cùng khả quan. Vườn trà của Trần thị hiện đã mở rộng đến bốn ngàn mẫu, sản lượng hàng năm hơn năm mươi vạn cân trà Cát Tiên, vậy mà vẫn cung không đủ cầu, vì Tạ An Thạch ở Đông Sơn thích uống trà Cát Tiên, nên đã trở thành phong trào ở Giang Tả. Việc chăn nuôi gia súc, ngư nghiệp ở hồ Minh Thánh của trang viên Trần thị đều tăng trưởng qua từng năm, thế mạnh rất đáng mừng. Việc làm giấy, dệt vải của Trần thị đều không tiếc tiền thuê những thợ lành nghề có kỹ thuật chuyên môn, nếu có sáng tạo thì ban thưởng hậu hĩnh. Mà tư binh của Trần thị cũng đã tăng từ tám mươi người ban đầu lên một trăm sáu mươi người, trong đó tám mươi người không làm nông, chuyên trách tuần phòng, tám mươi người còn lại lúc nông nhàn thì luyện binh, bình thường thì cày cấy, nếu có việc khẩn cấp có thể lập tức hình thành sức chiến đấu, những việc này đều do Kinh Nô phụ trách huấn luyện. Gia đình lớn, nếu không có vũ trang hùng mạnh, khó lòng đảm bảo lưu dân sơn tặc không đến cướp bóc. Tư binh Trần thị hiện nay đứng đầu trong các huyện gần Tiền Đường, đây đều là kế hoạch phát triển gia tộc mà Trần Tháo Chi đã định ra từ đầu.

Nhưng tất cả những điều này, nếu không có tộc nhân làm quan trong triều làm hậu thuẫn vững chắc, thì đất đai tiền bạc tích lũy được bao nhiêu cũng không giữ nổi. Như năm ngoái Chử thị cấu kết với Hạ thị muốn hãm hại Trần thị, nếu không có Trần Tháo Chi, thì gia sản gia tộc tan thành mây khói chỉ trong chớp mắt. Trần Mãn bây giờ đã hiểu rõ điều này, nên khi chuẩn bị lễ đính hôn cho Trần Tháo Chi với hai nàng Lục, Tạ đã dốc toàn lực, không tiếc chi phí lớn, vì hôn sự của Trần Tháo Chi không chỉ là chuyện của Trần thị Tây Lâu, mà là đại sự hàng đầu của toàn bộ tông tộc Trần thị Tiền Đường. Liên hôn với hai đại môn phiệt Lục, Tạ đối với việc nâng cao danh vọng của Trần thị quả là tăng tiến từng ngày.

Mùng ba tháng Giêng, Trần Tháo Chi cưỡi ngựa đến Sơn Âm bái kiến gia chủ các họ Khổng, Ngụy, Tạ, lại trò chuyện dài với Hội Kê nội sử Đái Thuật. Vì thời gian gấp rút, Dư Diêu không thể đi được, Trần Tháo Chi lại đặc biệt viết thư gửi người mang đến cho Ngu Dự, tất cả đều là để củng cố tình cảm với sĩ tộc Hội Kê.

Mùng tám tháng Giêng, Trần Tháo Chi phong trần mệt mỏi trở về Tiền Đường.

Chiều ngày mùng chín, đoàn xe của Trần Gia Ổ rầm rộ vượt sông Tiền Đường, do hai vị trưởng bối Trần Hàm, Trần Mãn dẫn đầu, cùng Đinh Ấu Vi, vợ Trần Thượng, chú cháu Trần Tháo Chi và gia nhân tỳ nữ, cùng hai mươi binh sĩ của Nhiễm Thịnh, hai mươi tư binh Trần thị do Kinh Nô dẫn đầu, cộng cả phu xe gần một trăm người, đến tối muộn thì về đến biệt thự Đinh thị nghỉ đêm.