Trần Thao Chi đến Cô Thục ngày hôm sau, lần lượt đi thăm các vị mạc liêu ở Tây phủ cùng các tướng lĩnh ở Tử thành. Tại doanh trại quân đội Tử thành, vừa vặn gặp cha con Quán quân tướng quân Mộ Dung Thùy và Điển quân trung lang tướng Mộ Dung Lệnh. Hai bên hỏi han chuyện cũ, Trần Thao Chi nói: "Hôm trước tại Kiến Khang, tại hạ có bái kiến Tân Hưng hầu, hỏi thăm về hai vị, mới biết hai vị đang ở Cô Thục. Tại hạ cứ ngỡ đời binh nghiệp vất vả, phong vân khó lường, sao bằng ở Kiến Khang ngồi hưởng thanh nhàn?"
Mộ Dung Thùy và Mộ Dung Lệnh nhìn nhau, trong lòng kinh hãi, không dám tiếp lời. Mộ Dung Thùy bèn đổi chủ đề, hỏi thăm tình hình gần đây của Mộ Dung Khâm Sâm cùng phong thổ Ký Châu. Sau khi trò chuyện đôi câu, hai bên chắp tay từ biệt.
Mộ Dung Thùy nhìn theo Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh cùng mấy chục người rời khỏi doanh trại Tử thành trở về Cô Thục, lông mày nhíu chặt, hồi lâu không nói lời nào.
Mộ Dung Lệnh nói: "Đại nhân, Trần Thao Chi này dường như có ý ám chỉ điều gì đó."
Mộ Dung Thùy nói: "Chiều tối con hãy đến chỗ Hoàn thế tử dò hỏi xem, liệu chức vụ Dự Châu Tư mã của ta có biến cố gì không?"
Mộ Dung Lệnh đáp: "Vâng."
Cuối năm kia, Mộ Dung Vĩ, Khả Túc Hồn Dực cùng những người khác đến Kiến Khang, Mộ Dung Thùy đối với lũ hôn quân dung thần nước Yên cũ này thì giận dữ lộ rõ ra mặt, đặc biệt căm ghét mẹ của Mộ Dung Vĩ là Khả Túc Hồn thị. Nếu không phải năm xưa Khả Túc Hồn thị liên kết với một số vương công đại thần mưu hại ông, ép cha con ông phải bỏ trốn, thì nước Yên đâu đến nỗi diệt vong nhanh chóng như vậy? Hai mươi vạn đại quân vậy mà tan rã chỉ trong một đêm dưới chân thành Nghiệp, quốc tộ cứ thế chấm dứt, nghĩ đến mà nát gan đứt ruột, đau lòng nhức óc.
Cao Bật, người theo Mộ Dung Thùy đào tẩu, từng khuyên nhủ riêng rằng: "Đại vương dựa vào cơ nghiệp tổ tông tích lũy, mang trong mình tài lược anh kiệt vượt đời, nay gặp lúc khốn cùng, phải nương náu đất khách. Dẫu quốc gia đã đổ vỡ, sao biết đây không phải là khởi đầu của vận hưng thịnh? Kẻ ngu này cho rằng đối với người cũ của nước Yên, Đại vương nên mở rộng tấm lòng như sông biển, có cách an ủi kết nối lòng người, để lập nền móng từ những nắm đất nhỏ, thành tựu công lao cao chín tầng, chớ vì oán hận cũ mà vứt bỏ họ."
Thái sử cũ của nước Yên là Hoàng Hoằng giỏi xem thiên tượng, cũng từng nói riêng với Mộ Dung Thùy: "Nước Yên tất sẽ trung hưng, Ngô vương hãy cố gắng lên."
Mộ Dung Thùy vì không được nước Yên dung nạp mới phải đào tẩu sang nước Tấn, vốn chỉ là kế bảo toàn tính mạng gia đình, không hề có ý định lật đổ nước Tấn để khôi phục nước Yên. Nhưng sau khi nghe Cao Bật, Hoàng Hoằng cùng những người khác xúi giục, khó tránh khỏi nảy sinh tâm tư phục quốc. Ông cũng biết phục quốc gian nan, nay thân ở Giang Tả, xung quanh toàn người Hán, rất khó làm nên chuyện. Ông phải cẩn trọng chờ đợi thời cơ. Ông biết Hoàn Hi, thế tử của Hoàn Ôn, có hiềm khích với Trần Thao Chi. Theo tình thế hiện nay, việc Hoàn Ôn soán vị là tất yếu, Hoàn Ôn đã già, Hoàn Hi rồi sẽ kế thừa đại thống. Nếu ông kết giao với Hoàn Hi, bằng tài trí của mình, lại thêm khéo léo nịnh hót, tất sẽ được Hoàn Hi trọng dụng. Sau đó chờ cơ hội khiến Hoàn Hi và Trần Thao Chi trở mặt. Trần Thao Chi không phải kẻ chịu nhún nhường, tất sẽ dẫn quân Ký Châu phản nghịch. Khi đó, ông có thể lĩnh binh chinh phạt Trần Thao Chi. Ông hoàn toàn tự tin có thể giành chiến thắng trên chiến trường. Lúc ấy, vùng đất Hà Bắc sẽ trở về tay nước Yên, Hoàn Hi hạng người tầm thường, sao có thể chế ngự được ông!
Nhậm chức Tư mã tại Dự Châu là bước đầu tiên trong kế hoạch phục quốc mười năm của Mộ Dung Thùy. Ông sẽ hết lòng phụ tá Hoàn Hi, khiến Hoàn Hi coi ông là tâm phúc. Bước đầu tiên này xem chừng sắp đạt được, ông sắp sửa cùng Hoàn Hi khởi hành đến quận Trần. Vậy mà Trần Thao Chi lại xuất hiện đúng lúc này, vừa rồi lại nói những lời như vậy, khiến Mộ Dung Thùy có dự cảm rất chẳng lành: Trần Thao Chi sẽ bóp chết kế hoạch phục quốc của ông.
Mộ Dung Thùy suy ngẫm kỹ những việc Trần Thao Chi làm từ khi đi sứ phương Bắc năm năm trước cho đến tận hôm nay, càng nghĩ càng thấy lạnh buốt toàn thân. Nước Yên hùng mạnh hầu như đều do một tay Trần Thao Chi tính kế diệt vong. Mỗi việc Trần Thao Chi làm đều thâm sâu mưu lược, có tầm nhìn thấu suốt mà người khác khó lòng sánh kịp. Mộ Dung Thùy cảm thấy tâm địa phục quốc của mình cũng đã bị Trần Thao Chi nhìn thấu, Trần Thao Chi nhất định sẽ khuyên can Hoàn Ôn không dùng ông làm Dự Châu Tư mã.
Nghĩ đến đây, nhiệt huyết hùng tâm của Mộ Dung Thùy lạnh lẽo như tro tàn, có một nỗi bất lực như vung quyền đánh vào khoảng không, không biết dùng sức vào đâu. Trần Thao Chi đúng là thiên địch khắc chế ông!
... Chiều tối hôm ấy, Mộ Dung Lệnh đến tướng quân phủ cầu kiến Hoàn Hi. Tài trí mưu lược của cha con Mộ Dung Thùy ai cũng biết, Hoàn Hi cũng khá ưu ái kết giao với hai cha con. Hai vị trọng thần mà cha ông là Hoàn Ôn chỉ định để phụ tá cho ông là Hiếp Siêu và Trần Thao Chi, Trần Thao Chi không cần phải nói, gần như đã thành kẻ thù, ngay cả Hiếp Siêu cũng chẳng phải người dễ thuần phục. Ngược lại, cha con Mộ Dung Thùy cùng những hàng tướng nước Yên cũ này lại có thể được ông trọng dụng.
Mộ Dung Lệnh gặp Hoàn Hi, hành lễ xong liền hỏi: "Gia phụ lệnh cho tiểu tướng hỏi Hoàn thứ sử, ngày nào khởi hành đi quận Trần?"
Hoàn Hi nói: "Đầu tháng sáu sẽ khởi hành. Lệnh tôn có muốn về Kiến Khang đón gia quyến cùng đi quận Trần không?"
Mộ Dung Lệnh thấy Hoàn Hi nói vậy, trong lòng hơi yên tâm, liền nói: "Hôm nay tiểu tướng gặp Trần thứ sử Ký Châu ở Tử thành, trong lời nói của Trần thứ sử dường như vẫn còn nghi kỵ cha con tiểu tướng, không muốn gia phụ đảm nhận chức Dự Châu Tư mã."
Hoàn Hi không đợi Mộ Dung Lệnh nói hết, đập bàn giận dữ quát: "Trần Thao Chi, hắn dám can thiệp vào việc của Dự Châu ta sao!"
Mộ Dung Lệnh cẩn trọng nói: "Chỉ sợ Trần thứ sử vào diện kiến Đại tư mã để can thiệp."
Hoàn Hi cảm thấy mình có chút thất thố, cố giữ phong thái nói: "Tân Đồ hầu là người quy thuận đầu tiên, lòng trung đáng khen. Cha ta sao có thể nghe lời gièm pha của Trần Thao Chi, ngươi không cần lo lắng, hãy chuẩn bị hành trang chờ ngày khởi hành đi."
Mộ Dung Lệnh vâng dạ rồi lui ra.
Sau khi Mộ Dung Lệnh đi khỏi, Hoàn Hi liền đi tìm cha mình là Hoàn Ôn. Cha ông vốn luôn nghe theo lời Trần Thao Chi, nếu Trần Thao Chi muốn ngăn cản việc ông trưng dụng Mộ Dung Thùy làm Tư mã thì cũng không phải không thể. Trần Thao Chi này là kẻ thù không đội trời chung của ông, không những cướp mất công chúa Tiên Ti từ tay ông, nay còn muốn ngăn cản ông sử dụng người tài. Tâm địa của Trần Thao Chi có thể thấy rõ, chính là lo sợ ngày nào đó ông kế thừa đại thống sẽ gây bất lợi cho hắn, nên bây giờ mới tìm mọi cách ngăn cản ông củng cố thế lực, thậm chí muốn mê hoặc cha ông là Hoàn Ôn lập thế tử khác.
Hoàn Hi vừa đi về phía nội viện vừa nghiến răng nghiến lợi. Những nô bộc dọc đường nhìn thấy vẻ mặt vặn vẹo của thế tử đều kinh hồn bạt vía, tránh không kịp.
Hoàn Ôn đang xử lý văn thư công án trong căn phòng rộng với rèm trắng buông rủ. Những năm gần đây, tinh lực Hoàn Ôn không còn như trước, mọi việc quân chính đều ủy thác cho Viên Hoành và Vương Tuân, chỉ những văn thư quan trọng ông mới đích thân xem xét.
Hoàn Hi bước vào phòng, thấy Lý Tĩnh Thù đang ôm Hoàn Huyền ngồi một bên. Hắn hơi do dự rồi vẫn tiến lên bẩm báo: "Cha, con muốn đầu tháng sau khởi hành đi quận Trần, cha có gì dặn dò không?"
Hoàn Ôn mở lời liền nói: "Hi nhi, Mộ Dung Thùy không thể làm Dự Châu Tư mã. Cha tiến cử con trai của Tôn Nguyên là Tôn Trân làm Dự Châu Tư mã. Tôn Nguyên từng giữ chức Duyện Châu thứ sử nước Yên cũ, trong cuộc bắc phạt năm kia đã khởi binh hưởng ứng, lòng trung nghĩa đáng khen. Tôn Trân cũng giỏi việc binh, lại đang độ tuổi tráng niên, có thể trọng dụng."
Trái tim Hoàn Hi như rơi xuống hầm băng, ngay lập tức oán hận bùng phát, cười lạnh nói: "Đây có phải là do Trần Thao Chi gợi ý cho cha không? Cha lại nghe lời Trần Thao Chi đến vậy sao!"
Hoàn Ôn nghe con trai nói năng xấc xược, thẳng lưng quát: "Ngươi đang nói chuyện với ta như thế đấy à!"
Uy nghiêm của Hoàn Ôn rất lớn, Hoàn Hi dập đầu nói: "Cha tha tội, con nhất thời phẫn uất nên nói năng không suy nghĩ. Chỉ là con đã sớm nói với Mộ Dung Thùy về việc bổ nhiệm ông ta làm Dự Châu Tư mã, nay vô cớ thay đổi, vừa mất lòng người hàng phục, hơn nữa kẻ phàm phu còn không nuốt lời, huống chi con là quý tử, xin cha thấu hiểu."
Hoàn Ôn chùng vai xuống, ông biết con trai có hiềm khích với Trần Thao Chi, điều này khiến ông rất khó xử. Trần Thao Chi dẫu có lòng trung, nhưng Hoàn Hi đã có thành kiến sâu sắc, nhất định sẽ không để Trần Thao Chi phụ tá. Vua tôi không hòa thuận tất sẽ dẫn đến họa loạn.
Hoàn Ôn thở dài, lấy một bức thư trên bàn đưa cho Hoàn Hi. Hoàn Hi đang cúi đầu sát đất, không nhìn thấy nên không kịp nhận lấy.
Tiểu Hoàn Huyền từ trong lòng mẹ là Lý Tĩnh Thù đứng dậy, cầm lấy lá thư từ tay Hoàn Ôn rồi đi đến trước mặt Hoàn Hi, giọng trong trẻo nói: "Đại huynh, cha bảo huynh xem kìa."
Hoàn Hi ngẩng đầu lên, nhận lấy lá thư. Nghe Hoàn Ôn nói: "Đây là thư của Hiếp Gia Tân, con xem đi."
Hoàn Hi mở thư ra xem. Thư pháp của họ Hiếp tự thành một lối, nhưng Hoàn Hi không có tâm trí thưởng thức, chỉ thấy trong thư Hiếp Siêu viết: "... Thùy dũng lược vượt người, là hào kiệt phương Đông, gần đây vì tránh họa mà đến, tâm ý của hắn đâu chỉ muốn làm Quán quân tướng quân thôi sao? Ví như nuôi chim ưng, đói thì theo người, mỗi khi nghe gió nổi lên, thường có chí muốn bay tận tầng mây. Đúng là nên thắt chặt dây thừng lồng sắt, sao có thể tháo bỏ để mặc hắn muốn làm gì thì làm..."
Hoàn Hi thầm nghĩ: "Tại sao Trần Thao Chi vừa đến thì thư của Hiếp Siêu cũng tới? Chắc chắn là Trần, Hiếp hai người đã bàn bạc từ khi ở Kiến Khang, kẻ chủ mưu chính là Trần Thao Chi, đáng hận thay." Hắn nói: "Cha, Hiếp thị lang chẳng phải đang nói lời nguy hiểm để dọa người sao? Mộ Dung Thùy nếu thực sự mạnh mẽ như vậy, sao ở thành Nghiệp lại bị ép đến mức không có chỗ dung thân, phải trốn sang nước Tấn ta để lánh nạn?"
Hoàn Ôn không còn tâm trí tranh luận với Hoàn Hi về những điều này, nói: "Không cần nói nhiều nữa, Mộ Dung Thùy là người Tiên Ti, có dũng lược, Trần Tử Trọng, Hiếp Gia Tân đều khuyên chớ nên để hắn lĩnh binh, mọi việc cẩn trọng vẫn hơn. Dự Châu Tư mã ai làm chẳng được, hà tất phải là Mộ Dung Thùy? Được rồi, con lui xuống đi."
Gân xanh trên trán Hoàn Hi nổi lên, vết sẹo tên bắn trên má trái giật giật, hắn cố gắng đè nén cơn giận dữ điên cuồng, dập đầu mấy cái rồi không nói một lời lầm lũi lui ra.
Rèm trắng lay động không gió, như bị oán khí của Hoàn Hi kích động.
Lý Tĩnh Thù ôm lấy Hoàn Huyền, nói nhỏ: "Tướng quân, thế tử oán hận lắm."
Hoàn Ôn thở dài thườn thượt, nói: "Tính cách như Hi nhi, sao có thể gánh vác đại sự!"
Lý Tĩnh Thù không bỏ lỡ thời cơ nói: "Tướng quân có sáu người con, sao không có chỗ để lựa chọn."
Hoàn Ôn liếc nhìn hai mẹ con Lý Tĩnh Thù, mỉm cười nói: "Nếu Khuynh Khuynh sinh con cho ta sớm mười năm thì tốt biết mấy."
Lý Tĩnh Thù nói: "Huyền nhi thông tuệ, tướng quân hãy chăm sóc bồi dưỡng, mười năm sau chẳng phải cũng nên người sao."
Hoàn Ôn cười khổ: "Năm năm trước, Đỗ Tử Cung và Trần Thao Chi đều nói ta còn mười năm tuổi thọ. Lúc đó ta nghĩ mười năm là đủ, có thể thong dong sắp đặt nhiều việc. Chuyện quân cơ bận rộn, chớp mắt năm năm đã qua, vẫn còn nhiều điều không như ý. Điều đáng lo nhất chính là hiềm khích giữa Hi nhi và Trần Thao Chi. Việc này nếu không giải quyết thỏa đáng, ta chết cũng không nhắm mắt."
Lý Tĩnh Thù cười khẽ một tiếng, nói: "Nếu tướng quân lo lắng Trần Thao Chi không thể được thế tử sử dụng, vậy thì hãy biếm chức hoặc trừ khử hắn đi." Khi nói câu này, Lý Tĩnh Thù dùng tay bịt tai tiểu Hoàn Huyền lại, không cho cậu bé nghe thấy.
Hoàn Ôn nói: "Nàng thật quyết đoán. Trần Thao Chi mang tiếng thơm thời đại, công lao Bắc phạt đứng đầu, lại là con rể tốt của họ Tạ, họ Lục, hắn không hề có lỗi, hại hắn thì mất lòng người, ta không làm thế đâu."
Lý Tĩnh Thù nói: "Vậy thì tướng quân phải cân nhắc chuyện thế tử đi, thế tử cực đoan như vậy, chỉ sợ không thể kế thừa cơ nghiệp của tướng quân."
Hoàn Ôn hiểu thâm ý của Lý Tĩnh Thù, Lý Tĩnh Thù muốn ông lập Hoàn Huyền làm thế tử, nhưng Hoàn Huyền mới ba tuổi, không có chút gốc rễ nào. Việc phế lập thế tử xưa nay là nguyên nhân gây ra loạn lạc.
