Trăng non tựa mày ngài mỹ nhân, vệt mờ nhạt nơi chân trời phía tây. Dưới bầu trời sao bao la vô tận, thành Kiến Khang tựa bàn cờ, sông Tần Hoài tựa dải lụa. Phủ đệ họ Trần bên sông đèn đuốc huy hoàng, tiền viện ồn ào náo nhiệt, hậu viện tĩnh mịch thanh u. Tại nơi giao nhau của hai tòa lầu đông tây, đám tỳ bộc phủ họ Tạ đứng đầu là Liễu Nhứ, Nhân Phong và đám tỳ bộc phủ họ Lục đứng đầu là Đoản Sừ, Trâm Hoa chia nhau chiếm giữ hai bên, lặng lẽ chờ đợi. Thấy Trần Thao Chi bước vào nội viện, họ đồng loạt tiến lên hành lễ. Người bên phủ họ Lục nói: "Trần lang quân, mời lên lầu phía tây." Người bên phủ họ Tạ lại nói: "Trần lang quân, mời lên lầu phía đông." Giọng nói chỉnh tề, trong trẻo, tựa hồ đã được huấn luyện kỹ càng.
Việc cưới hai vợ tất nhiên phải phiền phức hơn một chút. Dù Trần Thao Chi đã sớm lường trước tình cảnh khó xử trong đêm động phòng hoa chúc này, nhưng vẫn chưa nghĩ ra cách giải quyết thỏa đáng. Sự mập mờ này chỉ có thể tùy cơ ứng biến, xem tình hình mà làm. Đến cả Trường An hay Nghiệp Thành chàng còn đi được, lại còn xoay xở ung dung, thì hai tòa lầu đông tây này đâu phải hang cọp ổ rồng, chắc chắn sẽ tìm được con đường vẹn cả đôi đường.
Trần Tông Chi, Trần Nhuận Nhi cùng mấy đứa trẻ họ Trần khác đều đứng sau lưng Trần Thao Chi xem náo nhiệt. Đôi mắt Nhuận Nhi cười híp lại thành hình trăng khuyết, thần thái vô cùng hứng thú.
Trần Thao Chi hỏi Liễu Nhứ, Đoản Sừ cùng mọi người: "Là nương tử các nàng bảo các nàng đến đón ta sao?"
Liễu Nhứ lanh lợi đáp: "Đây là lễ tiết của tỳ tử đối với lang quân, nương tử chưa từng hay biết." Liễu Nhứ nhận hết việc này về mình, không thể để Đạo Uẩn nương tử mang tiếng tranh sủng. Dù sao đêm thân nghênh, ai nấy đều vì chủ của mình, không ai có thể trách tội những hạ nhân như họ.
Đoản Sừ cũng nói như vậy.
Trần Thao Chi bảo: "Các nàng mỗi người hãy lên lầu hỏi nương tử của mình xem, tân lang ở đây, đi hay ở thế nào, đều do nương tử các nàng quyết định."
Liễu Nhứ và Đoản Sừ đều cười, chia nhau lên lầu thỉnh thị nương tử nhà mình. Rất nhanh sau đó họ đã quay lại, câu trả lời của hai tỳ nữ gần như giống hệt nhau: "Nương tử nhà ta mời lang quân tự mình quyết định, muốn sang đông thì sang đông, muốn sang tây thì sang tây."
Trần Thao Chi đổ mồ hôi trán. Thử thách, quả là một thử thách nghiệt ngã. Việc cưới hai vợ này thật không phải người bình thường nào cũng chịu nổi. Hai đại môn phiệt, hai người vợ xinh đẹp, phải đối xử bình đẳng, công bằng, vẹn cả đôi đường, khiến ai nấy đều vui vẻ, khó quá, thật quá khó! Thao Chi à Thao Chi, ngươi hãy cố gắng lên!
Dù Trần Thao Chi đa trí, lòng không ngừng tự khích lệ, nhưng vẫn bó tay chịu chết. Lúc này, cô cháu gái đáng yêu hiến kế cho chàng: "Thúc xấu, thúc có thể đưa ra hai câu đố khó để hai vị thím xấu giải đáp, ai trả lời đúng thì thúc lên lầu đó."
Liễu Nhứ và Nhân Phong tán thành đầu tiên, Đạo Uẩn nương tử tài cao ngạo thế, sao Lục tiểu nương tử có thể sánh bằng? So tài cái này, Đạo Uẩn nương tử chắc chắn thắng.
Đoản Sừ và Trâm Hoa cũng không chịu kém cạnh, trong mắt họ, Uy Nhuế tiểu nương tử dung mạo xinh đẹp, tài hoa cũng cao, nào có sợ ai!
Trần Thao Chi bật cười, cách này của Nhuận Nhi không ổn lắm, có chút bất kính với Uy Nhuế và Đạo Uẩn, nhất là người thua sẽ rất tủi thân. Hơn nữa cách này rõ ràng bất công với Uy Nhuế, nàng vốn không nổi danh về tài học, ví như hoa tươi không thể đem so cân nặng với mỹ ngọc, nhưng nếu đảo ngược cách Nhuận Nhi đề xuất thì có vẻ rất khả thi.
Nhuận Nhi hiển nhiên cũng nhận ra điều này, liền đổi giọng: "Cách này có chút không ổn, có thể đổi thành hai vị thím xấu ra đề, để thúc xấu của con giải đáp, trả lời đúng thì lên lầu đó."
Trần Thao Chi lộ vẻ tươi cười, đêm động phòng hoa chúc như vậy thật rất có tình thú và phong vị.
Liễu Nhứ suy nghĩ nhanh, hỏi: "Nếu Trần lang quân đều trả lời đúng thì sao?"
Nhuận Nhi cười hì hì: "Vậy thì ra tiếp đề, kiểu gì cũng sẽ có lúc thúc xấu của con không trả lời được chứ." Trong lòng nghĩ: "Hai vị thím xấu chắc chắn sẽ ra những câu dễ nhất để thúc trả lời, thúc đương nhiên sẽ đối đáp trôi chảy. Cứ thế hết vòng này đến vòng khác, không biết phải trả lời đến bao giờ, nhỡ trời sáng thì sao? Đây chắc hẳn là bài toán khó nhất mà thúc từng gặp trong đời, hi hi, vui quá, cứ chờ xem nhé."
Đoản Sừ thấy Trần Thao Chi đồng ý với cách này, giành nói trước: "Tiểu tỳ đi mời tiểu nương tử nhà ta ra đề đây." Nói rồi bay nhanh đi mất.
Liễu Nhứ và Nhân Phong nhìn nhau, không động đậy, nghĩ thầm cứ để Lục tiểu nương tử ra đề trước đi, nàng ấy là Tả phu nhân mà, bên này chúng ta chú trọng việc "hậu phát chế nhân" - đợi đối phương ra chiêu rồi mới đáp trả.
Đoản Sừ thở hổn hển lên tầng hai của lầu phía tây, đám nha đầu hỏi dồn: "Đoản Sừ tỷ tỷ, Trần lang quân đã tới bên chúng ta chưa?"
Đoản Sừ không rảnh trả lời họ, bước vào phòng tân hôn của Lục Uy Nhuế. Chỉ thấy nến đỏ cháy rực, bày biện hoa lệ. Lục Uy Nhuế vẫn như trước, ngồi trước án nhỏ không hề cử động. Nghe lời Đoản Sừ kể, khóe môi Lục Uy Nhuế khẽ cong, mỉm cười không tiếng động, thầm nghĩ: "Thật làm khó Trần lang rồi, hay là mình nhường một bước vậy." Nghĩ đến mùa xuân năm ngoái, ngay tại lầu tây này, ngay trong căn phòng này, hai người đã trần trụi quấn quýt, nghiêng ngả theo chàng, dốc hết tâm can hoan lạc...
Lục Uy Nhuế đưa tay khẽ vuốt cổ chân phải, sợi dây lụa đỏ thắt nút tương tư đang buộc ở nơi mảnh mai phía trên mắt cá, nốt ruồi đỏ đó ẩn hiện như một hình xăm.
Đoản Sừ thấy Uy Nhuế tiểu nương tử thẹn thùng trầm tư, tưởng rằng nàng đang nghĩ cách ra đề, bèn nhắc nhở: "Tiểu nương tử, ra một câu dễ thôi ạ, cứ hỏi 'Quan quan thư cưu, tại hà chi châu' xuất phát từ điển tích nào, thế nào ạ?"
Lục Uy Nhuế thoát khỏi những chuyện cũ êm đềm, xuân tâm khẽ lay động, nghe đề nghị của Đoản Sừ, suýt chút nữa bật cười, trách yêu: "Ngươi coi Trần lang quân là đứa trẻ lên ba sao, ra câu hỏi như thế chắc chắn sẽ khiến người phủ họ Tạ cười chê chúng ta."
Đoản Sừ không thích đọc sách, từ nhỏ chỉ thích theo Lục Uy Nhuế chăm sóc hoa cỏ, nghe vậy liền thẹn thùng: "Vậy thì ra câu khó hơn một chút, Trần lang quân có tài, chắc chắn sẽ trả lời được." Nàng lại bồi thêm một câu: "Nhưng đừng khó quá, nhỡ Trần lang quân không trả lời được thì hỏng bét!"
Lục Uy Nhuế mỉm cười không đáp. Hôm nay là sinh thần hai mươi mốt tuổi của nàng, cũng là giờ lành tân hôn, nàng tất nhiên rất muốn Trần Thao Chi có thể cùng mình trải qua đêm xuân. Chỉ là đã chấp nhận cùng Đạo Uẩn tỷ tỷ thờ chung một chồng, thì tất nhiên phải cố gắng nghĩ cho Trần lang, đêm nay cứ tác thành cho Trần lang và Đạo Uẩn tỷ tỷ vậy.
Lục Uy Nhuế suy nghĩ một lát, bảo Đoản Sừ mở rương lấy bộ Cửu Liên Hoàn bằng vàng ròng ra, nói: "Đoản Sừ, cầm cái Cửu Liên Hoàn này đi cho Trần lang quân giải, trong vòng một khắc phải giải được."
"A!" Đoản Sừ kinh ngạc, loại Cửu Liên Hoàn này là trò chơi trí tuệ tiêu khiển của các nữ tử chốn khuê phòng, vô cùng phức tạp. Một khắc làm sao giải được chứ, đây chẳng phải làm khó Trần lang quân sao!
Lục Uy Nhuế thấy Đoản Sừ chần chừ, bèn nói: "Không sao, đi đi, Trần lang quân hiểu tâm ý của ta."
Đoản Sừ thấy Lục Uy Nhuế quả quyết như vậy, nghĩ thầm: "Tiểu nương tử chắc chắn biết Trần lang quân giỏi giải Cửu Liên Hoàn nên mới ra bài toán khó này, như vậy lát nữa bên phía Tạ gia nương tử cũng khó lòng ra câu dễ, biết đâu lại làm khó được Trần lang quân." Nghĩ vậy, nàng vui vẻ xuống lầu.
Trần Thao Chi nhìn thấy bộ Cửu Liên Hoàn bằng vàng ròng tinh xảo đó thì ngẩn người. Loại Cửu Liên Hoàn này người không biết cách giải thì giải mấy ngày cũng không ra, dù biết cách giải thì mỗi trình tự đều không được sai, sai một bước là phải làm lại từ đầu. Nghe nói có đến mấy trăm bước, một khắc thì làm sao đủ!
Trần Thao Chi từng đọc bài "Oán lang thi" của Trác Văn Quân có câu: "Thất huyền cầm vô tâm đàn, bát hành thư vô khả truyền, cửu liên hoàn tòng trung chiết đoạn, thập lý trường đình vọng nhãn dục xuyên", biết Cửu Liên Hoàn đã lưu truyền từ thời Tây Hán, là trò chơi mà các phụ nữ quý tộc yêu thích, nhưng chàng trước nay chưa từng thấy, chỉ mới thấy bộ Ngũ Liên Hoàn mà Nhuận Nhi chơi vài năm trước.
Nhuận Nhi bên cạnh cũng mở to đôi mắt trong veo, không ngờ thím xấu họ Lục lại ra đề khó như vậy, trong vòng một khắc căn bản là không thể giải, chẳng lẽ thúc có cách?
Trần Thao Chi hiểu ý của Uy Nhuế, đây rõ ràng là muốn đẩy chàng sang phía Đạo Uẩn ở lầu đông mà.
Chúng nữ dõi theo, lặng ngắt như tờ.
Trần Thao Chi tỉ mỉ quan sát bộ Cửu Liên Hoàn vàng ròng trong tay, khẽ rung tay, chín chiếc vòng lồng trong khung hình như ý liền phát ra tiếng "đinh đang", vô cùng trong trẻo.
Trần Thao Chi lắc Cửu Liên Hoàn nghe tiếng, đám tỳ bộc phủ họ Lục đều sốt ruột thay cho chàng, chỉ hận không thể nhắc chàng mau giải vòng. Không ngờ Trần Thao Chi lắc chơi một lúc rồi nói: "Ta không giải được."
"A!" Đoản Sừ, Trâm Hoa và những người khác lập tức chết lặng, ai nấy đều buồn rầu.
Liễu Nhứ và Nhân Phong nhìn nhau, cố giấu vẻ đắc ý. Liễu Nhứ nói: "Trần lang quân, vậy đến lượt nương tử nhà ta ra đề rồi."
Trần Thao Chi gật đầu, trong lòng nghĩ: "Ra đề đi, cứ ra đề khó đi, cứ tận tình làm khó ta đi."
Liễu Nhứ lên lầu đông, vui vẻ kể với Tạ Đạo Uẩn chuyện Trần Thao Chi không giải được Cửu Liên Hoàn. Giờ chỉ cần Đạo Uẩn nương tử ra một câu dễ hơn một chút, Trần lang quân trả lời được là có thể cùng Đạo Uẩn nương tử động phòng hoa chúc rồi.
Đôi mày ngài hơi nhíu lại của Tạ Đạo Uẩn, gò má ửng hồng. Nàng biết Lục Uy Nhuế đang cố ý nhường mình, nhưng chuyện này sao có thể nhường, làm sao nàng có thể nhận sự nhường nhịn này!
Tạ Đạo Uẩn rơi vào trầm tư...
Tại lối vào nội viện, Đoản Sừ, Trâm Hoa và những người khác không chịu giải tán. Trần Thao Chi không trả lời được câu hỏi của Lục Uy Nhuế, chính là đại diện cho sự thất bại của Lục Uy Nhuế, điều này khiến Đoản Sừ và những người khác vô cùng ấm ức. Họ muốn xem Tạ gia nương tử ra đề gì, nếu là câu dễ, họ nhất định phải châm chọc vài câu cho hả giận.
Một lúc lâu sau, Liễu Nhứ tới, dâng lên một tờ giấy đằng giác cho Trần Thao Chi, nói đây là đề bài do Đạo Uẩn nương tử ra. Trần Thao Chi soi dưới ánh đèn lồng, thấy nét chữ thanh tú của Đạo Uẩn viết rằng:
"Nay có vật không biết số lượng là bao nhiêu, ba ba đếm thì dư hai, năm năm đếm thì dư ba, bảy bảy đếm thì dư hai, hỏi vật đó là bao nhiêu?"
Liễu Nhứ nói thêm: "Nương tử bảo, nhất định phải có cách giải rõ ràng, chỉ nói một con số đáp án là không được."
Trần Thao Chi lắc đầu liên tục. Chàng đã lường trước Đạo Uẩn kiêu ngạo sẽ không chịu nhận sự nhường nhịn của Uy Nhuế. Bài toán khó này của Đạo Uẩn, nếu không cần bước giải thì có thể dùng cách ngu ngốc để tính ra, nhưng nếu yêu cầu bước giải, thì đây dường như là định lý thặng dư trong toán học cao cấp thời hậu thế. Trần Thao Chi tuy có tài, cũng nỗ lực học hỏi, nhưng dù sao cũng không phải là bậc toàn tài cái gì cũng biết, cho nên câu hỏi của Tạ Đạo Uẩn chàng cũng không giải được!
Đến lúc này, đám tỳ bộc phủ họ Lục và họ Tạ đều ngẩn người, tân lang không vào được cả hai phòng động phòng!
Trần Thao Chi ngửa mặt lên trời thở dài, nói một câu: "Thôi vậy, thôi vậy, ta về lầu nhỏ của ta ngủ đây." Chàng quay người bước đi. Chàng có một tòa lầu tàng thư nhỏ ở phía nam Đông Viên, thư phòng và phòng ngủ đều ở đó.
Nhuận Nhi thấy tình hình không ổn, đêm động phòng hoa chúc của thúc xấu sắp tan vỡ trong không vui, vội vàng cùng anh trai là Trần Thao Chi về "Thủy Hương Tạ" bẩm báo với mẹ. Đinh Ấu Vi nghe xong cũng cuống lên, bà vốn đang lo tiểu lang xử lý chuyện này không tốt, lập tức vội vã đến lầu đông tây để điều phối.
