Trần Thao Chi cùng Tạ Diễm, Phạm Ninh, Cố Khải Chi, Nhiễm Thịnh, Lưu Lao Chi, Tôn Vô Chung, Lai Đức, Hoàng Tiểu Thống cùng hơn năm mươi người rời khỏi Kiến Khang đi tới Cô Thục. Tại nơi tiễn biệt Tân Đình, Tạ An, Lục Nạp, Si Siêu, Trương Bằng, Cố Mẫn Chi, Tạ Huyền, cùng với hai vị nữ tử là Tạ Đạo Uẩn và Lục Uy Nhu đều tới tiễn đưa. Vợ của Tạ Diễm là Viên thị, vợ của Cố Khải Chi là Trương Đồng Vân cũng đến. Sau một hồi dặn dò trân trọng, xe ngựa khởi hành, người đi dần xa, lòng đầy những nỗi niềm ly biệt.
Trước giờ ngọ ngày mười lăm tháng hai, đoàn người Trần Thao Chi tới Cô Thục. Hoàn Hi và Hoàn Thạch Tú tới dưới chân núi Bạch Trữ đón tiếp, cùng nhau vào thành, tiến vào tướng quân phủ. Hoàn Ôn gần đây tái phát chứng phong hàn tê liệt, đi lại khá bất tiện, nên ngồi kiệu tới gặp đám người Trần Thao Chi. Ông trước tiên chúc mừng Trần Thao Chi đính hôn, lại hỏi ngày lành tháng tốt, khi biết là mùng tám tháng tám, Hoàn Ôn gật đầu nói: "Việc nhà việc nước đều không lỡ, quả là giờ lành."
Trần Thao Chi giới thiệu Phạm Ninh, Lưu Lao Chi, Tôn Vô Chung với Hoàn Ôn. Hoàn Ôn thấy Lưu Lao Chi, Tôn Vô Chung hùng tráng, vui vẻ nói: "Đây chính là lương tướng Bắc Phủ của ta." Liền lấy danh nghĩa Đại tư mã tổng quản quân quyền, ban cho Lưu Lao Chi và Tôn Vô Chung chức Bắc Phủ tham quân, lại trịnh trọng dặn dò Hoàn Hi phải trọng dụng hai người họ. Hoàn Hi đương nhiên vâng dạ.
Sau bữa tiệc trưa, Hoàn Ôn giữ Trần Thao Chi, Tạ Diễm, Hoàn Hi, Hoàn Thạch Tú ở lại bàn việc. Bốn người này sẽ là chủ sự của Bắc Phủ quân. Hoàn Ôn nói: "Việc Dữu Hy trộm dùng quân tư của Bắc Phủ ta đã biết, sẽ dâng biểu tấu lên hữu ty hạch tội hắn, biếm làm thứ dân. Các ngươi tới Kinh Khẩu, nên cẩn thận đề phòng Dữu thị làm loạn."
Trần Thao Chi hỏi về tình hình chiến sự giữa hai nước Tần, Yên. Thần sắc Hoàn Ôn hơi mệt mỏi, nói với Hoàn Thạch Tú: "Thạch Tú, ngươi nói cho Trần duyên, Tạ duyên biết tình hình chiến sự Tần, Yên xem?"
Hoàn Thạch Tú đáp một tiếng, nói: "Trước năm mới, tuyết lớn trong biên giới Tần, Yên, trâu dê chết rét vô số, binh mã khó đi. Mộ Dung Thùy lo ngại không công hạ được thành, lương thảo khó duy trì, đã rút về Yển Sư, Củng Huyện. Tám vạn đại quân của Mộ Dung Khác cũng không thể vượt sông Hoàng Hà, xem ra là chuẩn bị đợi xuân sang mới đánh tiếp. Còn chuyện bốn Phù làm phản, Phù Dữu chiếm Thiểm Thành đã bị chém đầu, loạn ở Thiểm Thành đã được bình định. Tiền tướng quân Dương An phụng mệnh thảo phạt Phù Vũ ở thành An Định, lại bị bộ tướng của Phù Vũ là Cẩu Hưng đánh bại. Phù Vũ cùng Phù Song ở Thượng Khuê hợp binh hai vạn, thừa thắng tiến tới Du Mi, muốn đánh Trường An. Phù Kiên vội phái Vũ vệ tướng quân Vương Giám, Ninh sóc tướng quân Lữ Quang dẫn ba vạn tinh binh đi đánh Phù Vũ, Phù Song. Lữ Quang vô cùng anh dũng, đại phá quân Phù Vũ, chém và bắt sống một vạn năm ngàn người. Phù Vũ biết An Định không thể giữ, liền cùng Phù Song chạy tới Thượng Khuê. Vương Giám, Lữ Quang vây đánh Thượng Khuê, trời đổ tuyết lớn, binh sĩ chết rét, công thành bất lợi, Vương Giám tâu lên Phù Kiên, tạm rút về Du Mi, An Định, trấn giữ đường cái tới Trường An, Phù Vũ, Phù Song nhờ đó mà tạm sống sót. Trong bốn Phù, Phù Liễu chiếm Bồ Phản có binh thế mạnh nhất, có ba vạn giáp sĩ, hơn nữa Bồ Phản cách Trường An không đầy một trăm năm mươi dặm. Phù Kiên coi trọng đường này nhất, lệnh Vương Mãnh, Đặng Khương dẫn một vạn tinh kỵ đánh Bồ Phản. Vương Mãnh dẫn quân tới Bồ Phản, nhưng không công thành, ngược lại đào hào đắp lũy, giữ thế thủ. Phù Liễu ra thành thách đấu, Vương Mãnh đóng lũy không đáp. Phù Liễu cho rằng Vương Mãnh sợ mình, để con trai là Phù Lương giữ Bồ Phản, còn hắn dẫn hai vạn quân muốn đánh Trường An. Vương Mãnh lệnh Đặng Khương dẫn bảy ngàn quân tinh nhuệ truy kích trong đêm, đại phá Phù Liễu. Phù Liễu dẫn bại quân về Bồ Phản, Vương Mãnh lại chặn đánh, bắt gọn quân sĩ, Phù Liễu chỉ còn mấy trăm người chạy về Bồ Phản, cố thủ không ra. Gặp lúc trời đổ tuyết lớn, Vương Mãnh, Đặng Khương công thành cũng bị cản trở - đây là tin tức Dương vũ tướng quân Thẩm Kính báo về vào đầu tháng hai."
Hoàn Ôn nói: "Trần duyên liệu việc không sai, bốn Phù làm phản không thể lay chuyển căn bản của Phù Kiên, Phù Liễu, Phù Vũ, Phù Song, sớm muộn gì cũng bó tay chịu trói."
Trần Thao Chi nói: "Tuy không thể lay chuyển căn bản, nhưng cũng khiến Quan Trung nguyên khí đại thương. Mà xuân sang tuyết tan, Phù Tần lại phải đối mặt với sự tấn công của người Tiên Ti, Vương Mãnh dù có tài năng đến đâu, việc Đê Tần tạm thời bị tổn thất là điều khó tránh khỏi."
Hoàn Ôn cười nói: "Chỉ xem Mộ Dung Khác có nằm liệt giường hay không mà thôi..." Vừa nhắc đến nằm liệt giường, chân mày Hoàn Ôn nhíu lại. Mùa đông năm ngoái lạnh giá, ông qua lại Kiến Khang nhiễm phong hàn, chứng phong tê liệt tái phát, hai chân đau nhức cứng đờ, uống thuốc cũng không hiệu quả. Nghĩ lại mình năm mới cũng đã năm mươi ba tuổi rồi, lớn hơn Mộ Dung Khác chín tuổi. Trần Thao Chi nói có thể xem thọ yểu, nói Mộ Dung Khác sống không quá mùa thu năm nay, nói ông Hoàn Ôn còn mười năm thọ, không đúng, bây giờ chỉ còn chín năm nữa thôi...
Hoàn Ôn xoa hai đầu gối, hỏi Trần Thao Chi: "Trần duyên, ngươi giỏi y thuật, có thể giúp ta trừ nỗi khổ phong tê cứng đờ này không?"
Trần Thao Chi liền tiến lên bắt mạch cho Hoàn Ôn, mạch huyền khẩn, lại nắn đầu gối Hoàn Ôn, thấy rõ ràng đã biến dạng sưng tấy, liền nói: "Phong khí thắng thì thành hành tý, hàn khí thắng thì thành thống tý. Minh công đây là thống tý, hơn nữa là căn bệnh mười mấy năm nay, không phải thuốc thang có thể chữa khỏi, có lẽ châm cứu có thể giảm bớt bệnh đau cho minh công, nhưng tại hạ lại không giỏi châm cứu."
Hoàn Ôn nói: "Đệ đệ ta là Hoàn Xung khuyên ta phục tán, nói có thể giúp hoạt huyết hóa ứ, Trần duyên thấy thế nào?"
Trong lòng Trần Thao Chi khẽ động. Ông biết Hoàn Xung thường xuyên dùng Ngũ thạch tán. Trong "Thế thuyết tân ngữ" có một câu chuyện thú vị về Hoàn Xung, vì dùng tán nên da dẻ trở nên nhạy cảm, sợ ma sát, vì vậy thích mặc quần áo cũ vì quần áo cũ mềm mại. Có một lần tắm rửa, vợ ông là Vương thị cất quần áo cũ đi, đưa tới một bộ quần áo mới. Hoàn Xung rất giận dữ, lệnh tỳ nữ cầm quần áo mới đi đổi quần áo cũ về. Vương thị lại cho người mang quần áo mới trả lại, nhắn rằng: "Y phục không qua mới, sao có thể thành cũ?" Hoàn Xung cười mặc quần áo mới vào, tuy không thoải mái cũng đành chịu.
Hoàn Xung phục tán, nhưng Hoàn Ôn thì không. Về già mới phục tán, cực kỳ dễ khiến hư hỏa bốc lên, dương vượng thần táo, rất dễ dẫn đến các bệnh khác. Hoàn Ôn nếu phục tán, bệnh phong thấp có thể giảm bớt một chút, nhưng chắc chắn sẽ giảm thọ vài năm. Đông Tấn hiện nay rõ ràng không thể thiếu Hoàn Ôn, Bắc Phủ quân chưa thành, Bắc phạt chưa lập công, không có Hoàn Ôn thì không được. Vì vậy, cứ để Hoàn Ôn chết tự nhiên là tốt nhất.
Trần Thao Chi khẩn thiết nói: "Phong tật hàn tý tuy là căn bệnh lâu năm, nhưng không đến mức nguy hiểm tới tính mạng. Minh công chỉ cần mời người giỏi châm cứu cách ngày châm cứu một lần, hằng ngày chú ý giữ ấm là không có gì đáng ngại. Còn Ngũ thạch tán, ngu ý cho rằng người ngoài năm mươi tuổi không nên dùng, tính Ngũ thạch nóng, có rất nhiều điều kiêng kỵ."
Hoàn Ôn gật đầu, lời Trần Thao Chi nói phù hợp với danh y Dương Tuyền ở Quảng Lăng, có thể thấy sự quan tâm của Trần Thao Chi dành cho ông là chân thành, đáng tin cậy. Ông nói: "Người đến tuổi già, luôn phải chịu nỗi đau bệnh tật hành hạ, chỉ là thần châu lục trầm, sinh linh đồ thán, nếu có thể Bắc phạt Trung Nguyên, xua đuổi hồ lỗ, ta tiếc gì thân tàn này!"
Trần Thao Chi nói: "Quý thể của minh công liên quan tới sự hưng suy của xã tắc, mong minh công trân trọng tự yêu lấy mình."
Hào khí Hoàn Ôn bừng lên, cười nói: "Sang năm, các ngươi theo ta Bắc phạt, cùng nhau khuông phò đại nghiệp." Lại nói: "Bắc Phủ quân năm nay nhất định phải xây dựng xong và phải có sức chiến đấu. Sang năm Bắc phạt, binh sĩ Tây Phủ ở Cô Thục và Bắc Phủ ở Kinh Khẩu sẽ là chủ lực, binh sĩ Kinh Tương phải dùng để kiềm chế Đê Tần, không thể tùy tiện động tới."
Tạ Diễm nói: "Hoàn công minh giám, Tư Châu không có tiền bạc để chi tiêu, không có người để phục dịch, tại hạ làm trưởng sử này cũng rất khó xử."
Hoàn Ôn cười nói: "Tiền lương không cần lo lắng, ta sẽ điều tiết từ Kinh Tương, Giang Châu. Các ngươi chỉ cần đồng tâm hiệp lực, chiêu mộ binh tướng từ các cựu tướng Bắc Phủ và các ổ bảo ở hai vùng Hoài, nhanh chóng thành quân là được."
Muốn xây dựng Bắc Phủ quân, Hoàn Ôn bắt buộc phải điều động tiền lương từ căn cứ thế lực của mình là Kinh Tương để ủng hộ. Tam Ngô đại hạn, nếu tăng thu thuế tất sẽ khiến lòng dân oán hận. Hơn nữa, thông qua Hoàn Thạch Tú nắm giữ tiền lương của Bắc Phủ quân, cũng chính là nắm giữ huyết mạch của Bắc Phủ quân. Bắc Phủ quân phải được nắm chặt trong tay Hoàn thị Long Kháng, Hoàn Ôn dù có tin tưởng Trần Thao Chi thế nào, trong điểm này cũng tuyệt đối không hồ đồ.
Hoàn Ôn nói với Hoàn Hi: "Ba ngàn tinh kỵ do Kỵ đốc Đoạn Tư thống lĩnh, ta cũng giao cho ngươi. Sang năm Bắc phạt, đội kỵ binh này sẽ làm tiên phong. Quân khí ty đã chế tạo được một ngàn bộ giáp kỵ cụ trang, dự kiến cuối năm, ba ngàn bộ giáp kỵ cụ trang có thể hoàn thành. Ngươi có thể lệnh cho Kỵ đốc Đoạn và Trần Tử Thịnh huấn luyện đội kỵ quân này trước."
Lại bàn bạc thêm vài việc, Hoàn Hi quyết định ngày kia sẽ từ bến thủy quân Cô Thục đi thuyền lớn xuống Kinh Khẩu.
Trần Thao Chi trở về nơi ở dưới chân núi Phượng Hoàng, Tạ Diễm ở ngay viện cạnh Trần Thao Chi, đó vốn là nơi ở của Tạ Đạo Uẩn. Phạm Ninh ở cùng Trần Thao Chi, Lưu Lao Chi, Tôn Vô Chung cùng hơn ba mươi tùy tùng đi theo Nhiễm Thịnh tới quân doanh Tử Thành nghỉ ngơi.
Chập tối, Trần Thao Chi và Phạm Ninh đi dạo trong tiểu viện nói về việc xây dựng lại Bắc Phủ quân, thuộc lại Tả Lãng tới báo, thiếp của Hoàn công là Lý thị tới bái kiến.
Phạm Ninh giật mình, thầm nghĩ: "Tử Trọng sao lại có qua lại với tiểu thiếp của Hoàn Ôn!" Không nhịn được lộ vẻ nghi vấn.
Trần Thao Chi cười, giải thích: "Chính là em gái của Quy Nghĩa hầu Lý Thế, rất được Hoàn công sủng ái, theo ta học thổi sáo."
Phạm Ninh "ồ" một tiếng, nói: "Ta xin lánh mặt, về phòng đọc sách đây."
Lý Tĩnh Thù vẫn một bộ váy dài màu trắng, thắt lưng vây thường, dáng người uyển chuyển, vừa vào liền nhẹ nhàng bái xuống, giọng điệu thanh tao chúc mừng: "Nữ đệ tử Lý thị Tĩnh Thù cung chúc Trần sư hôn nhân hòa hợp, song hỷ lâm môn." Liền có tùy tùng dâng quà lên, đều là lụa là, ngọc khí, sơn khí, đồ sứ sản xuất từ đất Thục.
Trần Thao Chi đoan chính quỳ ngồi, mỉm cười nói: "Hôn nhân của ta có thể thành, cũng nhờ không ít công sức của Lý nương tử."
Đôi lông mày liễu thanh tú của Lý Tĩnh Thù khẽ nhướng lên, trong chớp mắt gương mặt hiện vẻ ngạc nhiên. Người phụ nữ này tâm cơ chuyển rất nhanh, hiểu ra lời Trần Thao Chi có ý gì, đôi mắt đảo một vòng liền hiểu rõ, nhưng lại không hề kinh ngạc, cười tươi nói: "Trần sư ngoài hai mươi, hôn nhân chưa thành, đệ tử có thể không quan tâm sao? Có thể góp chút sức mọn tự nhiên là không dám từ chối."
Da mặt người phụ nữ này dày không ai sánh bằng, Trần Thao Chi nheo mắt, nhìn thẳng Lý Tĩnh Thù, nói: "Tại hạ và Lý nương tử không oán không thù, Lý nương tử hà tất phải phí tâm cơ như vậy!"
Lý Tĩnh Thù thấy Trần Thao Chi nói toạc ra, nàng cũng thu lại nụ cười, thần tình nghiêm nghị, nói: "Vậy ý của Trần sư là Tĩnh Thù nên đi tìm người có oán có thù, có phải không?"
Trần Thao Chi không bị Lý Tĩnh Thù kích động, thản nhiên nói: "Từ xưa tới nay hưng phế của quốc gia, ai từng thấy người phụ nữ vong quốc có thể làm nên trò trống gì? Thành Hán, mạo xưng đế mệnh, bạo ngược hoang đường, người không diệt nó, cũng tất gặp trời phạt. Lý nương tử cứ canh cánh chuyện cũ không thể thoát ra, không thể hại người, chỉ có thể hại mình."
Lý Tĩnh Thù nghe Trần Thao Chi nói thẳng ra bí mật trong lòng, vô cùng kinh hãi, nhưng lại nhanh chóng bình tĩnh lại, cười tươi nói: "Tĩnh Thù ra khỏi đất Thục mười lăm năm, không ai có thể tâm sự, mà Trần sư, thực sự là người hiểu ta. Trần sư ở trên, xin nghe Tĩnh Thù nói một lời..."
Trần Thao Chi nhìn Lý Tĩnh Thù, trên gương mặt của vị công chúa vong quốc diễm lệ này có vẻ quyết tuyệt lạnh lẽo. Thần sắc này hình như đã thấy ở đâu rồi!
