Chiều ngày mùng chín tháng Chín, nắng thu rạng rỡ. Trần Thao Chi cưỡi trên con hắc tuấn mã mà Lục Nạp tặng, dẫn đầu đoàn người rời khỏi thành Cô Thục. Nhiễm Thịnh dẫn theo hai mươi quân sĩ đi theo hộ vệ, ngoài ra còn có Thẩm Xích Kiềm cùng hơn mười gia binh họ Thẩm. Gia đình Đinh Lập Thành gồm bốn người cùng năm tên tì bộc cũng đi theo Trần Thao Chi tới Kiến Khang. Đinh Lập Thành đã có thư tiến cử của Hoàn Ôn, sau khi tới Kiến Khang sẽ tìm gặp Thượng thư bộc xạ kiêm Lại bộ thượng thư Vương Bưu Chi, mưu cầu một chức quan huyện lệnh gần Tiền Đường. Đinh Lập Thành làm quan ở Ích Châu gần mười năm, vốn tưởng rằng không đợi được đến tuổi về hưu thì không thể hồi hương, nào ngờ đầu năm nay nhờ một lời của thúc phụ Đinh Dị với Trần Thao Chi, Trần Thao Chi lại thực sự điều ông từ Ích Châu xa xôi về. Cả nhà Đinh Lập Thành làm sao có thể không vui mừng khôn xiết.
Lai Đức ngồi trên càng xe ngựa, cười đến mức miệng không khép lại được. Tiểu lang quân Thao Chi sáng nay đã đặc biệt tới Ty quân khí ở Tử Thành xin phép giúp hắn, Khảo công binh tào đồng ý cho nghỉ bốn tháng để Lai Đức về Tiền Đường ăn Tết. Nghĩ đến việc một tháng nữa là có thể đoàn tụ với vợ là Thanh Chi và đứa con trai chưa đầy một tuổi, Lai Đức vô cùng phấn khởi. Phục vụ ở Tây phủ đã được một năm rưỡi, chỉ còn một năm rưỡi nữa là hắn có thể giải chức về quê. Trần gia ổ mới là nơi Lai Đức muốn gắn bó cả đời.
Theo sau xe ngựa của Lai Đức là mười cỗ xe bò, trong thùng xe phần lớn là lễ vật riêng mà quân chủ hai nước Tần, Yên tặng cho Trần Thao Chi, cùng với năm mươi vạn tiền và tám trăm xấp lụa mà Hoàn Ôn lấy danh nghĩa quân phủ ban thưởng cho Trần Thao Chi.
Hoàng Tiểu Thống mang theo đôi chim ưng trắng đi ở phía trước đoàn xe. Đột nhiên, một bóng trắng lao vút lên trời cao, xé tan mây mù, nhanh như chớp trắng bay vút dưới bầu trời trong xanh. Chỉ nghe một tiếng huýt sáo, bóng trắng kia lượn trở lại, đậu trên vai Hoàng Tiểu Thống, thu cánh đứng yên.
Mọi người đồng thanh tán thưởng, thiếu niên Hoàng Tiểu Thống mím môi, vẻ mặt vô cùng đắc ý.
Sáng hôm sau, Trần Thao Chi ra lệnh cho Hoàng Tiểu Thống dẫn theo hai tùy tùng về Kiến Khang trước, báo bình an với tam huynh Trần Thượng và Tiểu Thiền, đồng thời tìm cách báo cho Vi Nhuế biết. Nếu Vi Nhuế còn tự do ra vào phủ, thì sáng bốn ngày sau sẽ gặp nhau tại Tân Đình.
Hoàng Tiểu Thống vui vẻ nhận lệnh. Lần này theo Trần Thao Chi đi sứ phương Bắc, cậu đã học được cách cưỡi ngựa, liền mang theo hai tùy tùng, phi ngựa mang chim ưng phóng đi.
Cuối giờ Tỵ ngày mùng mười, ba người Hoàng Tiểu Thống tới Kiến Khang, đi thẳng tới Cố phủ ở phía tây thành, vừa hay gặp Trần Thượng. Hai ngày trước, sứ thần Tiên Ti là Hoàng Phủ Chân dưới sự tháp tùng của Viên Hoành đã tới Kiến Khang, Trần Thượng đã nhận được tin thập lục đệ sắp trở về, nay thấy Hoàng Tiểu Thống, tự nhiên vô cùng vui mừng.
Tiểu Thiền ở trong sân nghe thấy tiếng Hoàng Tiểu Thống, vội vàng chạy ra hỏi dồn: "Tiểu Thống, Thao Chi tiểu lang quân đâu?"
Hoàng Tiểu Thống đã cao lớn hơn một chút, theo Trần Thao Chi đi vạn dặm, kiến thức tăng tiến, không còn là thiếu niên e thẹn ngày nào, cậu cười hì hì vái chào Tiểu Thiền: "Tiểu Thiền tỷ tỷ tốt, tiểu lang quân ngày mai sẽ tới, để tiểu Thống về trước báo bình an với tam lang quân và Tiểu Thiền tỷ tỷ."
Tiểu Thiền mừng không kìm được, hỏi: "Tiểu lang quân thực sự đã nhắc đến ta sao, bảo báo bình an cho ta?"
Hoàng Tiểu Thống đáp: "Vâng, chính miệng tiểu lang quân nói ạ."
Chỉ một câu báo bình an đơn giản cũng khiến Tiểu Thiền vui đến mức suýt khóc, liên tục nói: "Thật tốt quá, tiểu lang quân đã về rồi, phải mau chóng cho Lục tiểu nương tử biết, Lục tiểu nương tử ngày đêm mong ngóng đấy."
Hoàng Tiểu Thống nói: "Không biết Lục tiểu nương tử còn có thể tự do ra khỏi phủ không, tiểu lang quân muốn mời nàng sáng mai gặp nhau tại Tân Đình."
Tiểu Thiền nói: "Ta đi hỏi Đồng Vân tiểu nương tử." Nàng liền đi tới hậu viện Cố phủ gặp Trương Đồng Vân. Trương Đồng Vân biết tin Trần Thao Chi ngày mai sẽ tới Kiến Khang cũng rất vui mừng, lập tức sai người chuẩn bị xe, nàng cùng Tiểu Thiền tới phủ Tiểu Lục thượng thư gặp Lục Vi Nhuế.
Lục Vi Nhuế đang vẽ một bức Mặc Cúc dưới cửa sổ hoa, nàng cũng biết tin Trần Thao Chi sắp trở về, hai ngày nay lúc nào cũng đợi chờ. Lúc này nghe tin Cố phu nhân Trương Đồng Vân tới, tim Lục Vi Nhuế đập mạnh, vội vàng ra đón, vừa nhìn thấy Tiểu Thiền sau lưng Trương Đồng Vân, Tiểu Thiền đang tha thiết nhìn nàng, vẻ mặt rạng rỡ khác hẳn ngày thường.
Lục Vi Nhuế đi gặp mẹ kế là Lục phu nhân Trương Văn Oản. Lục phu nhân vừa nhìn sắc mặt Lục Vi Nhuế, chưa đợi nàng mở lời đã mỉm cười nói: "Trần lang quân về rồi phải không?"
Lục Vi Nhuế rủ hàng mi, che giấu niềm vui trong lòng, đáp: "Vâng, ngày mai sẽ tới."
Lục phu nhân hỏi: "Con muốn ngày mai tới Tân Đình đón chàng sao?"
Môi anh đào của Lục Vi Nhuế run rẩy, ngập ngừng e thẹn nhưng vẫn đáp: "Vâng."
Trương Văn Oản cười nói: "Đi đi, bây giờ ngay cả hoàng đế cũng không dám cưới con nữa, con ngoài gả cho Trần Thao Chi thì còn gả cho ai! Nhị bá phụ của con tuy cố chấp, nhưng lâu dần cũng sẽ đồng ý thôi. May mà giờ nhị bá phụ bên kia cũng không quản chuyện bên này nữa, con muốn ra khỏi thành cũng không sao, dù sao trong ngoài thành Kiến Khang không ai không biết chuyện của con và Trần Thao Chi."
Lục Vi Nhuế bước chân nhẹ nhàng trở về tú các báo tin cho Trương Đồng Vân và Tiểu Thiền, cả hai đều vô cùng vui mừng.
Lục Vi Nhuế nói: "A Đồng, ngày mai nàng cùng ta tới Tân Đình nhé?"
Trương Đồng Vân cười nói: "Cố Hổ Đầu nhà ta có về đâu mà ta đi đón!"
Lục Vi Nhuế ngượng ngùng nói: "Hoa cúc trên đài hoa cúc ở Tân Đình đều nở cả rồi, chúng ta cùng đi xem hoa cúc."
Trương Đồng Vân nói: "Không đi đâu, để Tiểu Thiền đi cùng nàng."
Lục Vi Nhuế bèn hẹn với Tiểu Thiền sáng mai cuối giờ Mão gặp nhau ở cổng Nam, rồi cùng tới Tân Đình.
Đêm đó, Lục Vi Nhuế trằn trọc không ngủ được, sờ vào sợi dây tơ đỏ buộc trên cổ chân trái, nghĩ tới những ngày tháng Ba ân ái trên lầu tây tòa nhà mới của nhà họ Trần bên bờ sông Tần Hoài, Lục Vi Nhuế không khỏi toàn thân nóng bừng, thao thức không yên, tình cảm khó lòng kiềm chế. Nhưng nàng lại nhớ tới Tạ gia nương tử đang lâm bệnh nặng, kể từ ngày tới Ô Y Hạng gặp Tạ Đạo Uẩn, nghe giọng nói dịu dàng trầm thấp thỉnh thoảng xen lẫn tiếng ho thốt ra những lời sâu sắc, Lục Vi Nhuế liền vô cùng thương cảm cho Tạ Đạo Uẩn. Khi đó, trong cơn xúc động, nàng đã nói sẵn lòng để Trần Thao Chi cưới Tạ Đạo Uẩn, nhưng sau đó nghĩ lại lại thấy không đúng. Đây không phải là chuyện nhường nhịn, nàng không thể bóp méo tình cảm của chính mình, nàng muốn ở bên Trần lang quân, tình cảm mãnh liệt này không thể ngăn cản, nếu không được ở bên Trần lang quân thì thà chết còn hơn.
Thế nhưng, dáng vẻ gầy yếu mà vẫn cố gắng ngồi thẳng lưng của Tạ Đạo Uẩn như một cái bóng rõ nét khắc sâu trong lòng Lục Vi Nhuế. Tạ gia nương tử này một lòng một dạ khiến nàng cảm động. Nàng nghĩ, trên đời này làm gì có tình bạn nam nữ như vậy, Tạ gia nương tử một lòng chỉ nghĩ cho Trần lang quân, giúp đỡ chàng, cùng chàng vui buồn có nhau, liệu Tạ Đạo nương tử có yêu Trần lang quân hơn cả nàng không?
Nghĩ đến đây, Lục Vi Nhuế càng khó ngủ hơn, khoác áo đứng dậy, đứng bên cửa sổ nhìn ra sân vắng mờ ảo. Vầng trăng bán nguyệt đã lặn về tây, sao trời lấp lánh, gió đêm thổi nhẹ mang theo hương hoa quế từ hậu viên.
Lục Vi Nhuế thầm nghĩ: "Ta đã không thể yêu Trần lang quân thêm một chút nào nữa, ta chỉ có thể yêu chàng đến mức này, cũng giống như sức lực con người có lớn có nhỏ, ta đã dốc hết sức mình rồi. Thế nhưng Tạ gia nương tử còn hơn cả ta, yêu Trần lang quân hơn cả ta, vậy thì ta cũng không còn cách nào khác."
Đêm thu lạnh lẽo, Lục Vi Nhuế trở về giường ngủ, thầm nghĩ ngày mai còn phải dậy sớm, ngủ không ngon sắc mặt sẽ không đẹp. Ừm, Tạ gia nương tử, ta không hề ghen tị, ta thích nàng, ta hy vọng nàng khỏe lại. Lần này Trần lang quân trở về, chắc hẳn sẽ có cách chữa khỏi cho nàng, ngày mai ta phải hỏi Trần lang quân mới được.
... Ngày mười một tháng Chín, cuối giờ Mão, Lục Vi Nhuế đi xe ngựa, mang theo hơn mười tì bộc tùy tùng rời khỏi cổng Nam thành Kiến Khang, gặp gỡ Tiểu Thiền, Hoàng Tiểu Thống và vài người khác, cùng nhau đi tới Tân Đình.
Trần Thượng vốn muốn tới Tân Đình đón thập lục đệ, nhưng vì Lục tiểu nương tử muốn đi, huynh ấy cảm thấy không tiện nên không đi cùng.
Thành Kiến Khang mấy ngày trước có mấy trận mưa thu, hai ngày nay trời hửng nắng, bầu trời trở nên xanh biếc cao vời vợi, nắng sớm vừa lên, ráng chiều muôn lối, mọi người đều cảm thấy vui vẻ hân hoan, Thao Chi tiểu lang quân đã về rồi, mọi thứ rồi sẽ tốt đẹp cả thôi.
Hoàng Tiểu Thống cưỡi ngựa, trước yên là đôi chim ưng trắng, cậu nói: "Lục tiểu nương tử, lát nữa khi sắp tới Tân Đình, ta sẽ thả chim ưng ra, nếu tiểu lang quân tới trước thì sẽ nhìn thấy, sẽ biết Lục tiểu nương tử đã tới."
Đoàn người hai mươi người rảo bước nhanh, không đầy nửa canh giờ đã thấy thấp thoáng núi Tân Đình. Hoàng Tiểu Thống bèn mở dây buộc chân chim ưng đực, ra hiệu về phía trước, con chim ưng trắng Liêu Đông thần tuấn kia liền bay vút đi như chớp, lượn một vòng trên núi Tân Đình rồi bất chợt bay về.
Hoàng Tiểu Thống nói: "Tiểu lang quân vẫn chưa tới."
Bản Lật ngạc nhiên hỏi: "Tiểu Thống, chẳng lẽ ngươi hiểu tiếng chim, con chim trắng lớn này kể những gì nó thấy cho ngươi nghe à?"
Hoàng Tiểu Thống cười nói: "Ta chỉ là biết thôi, nhưng cụ thể biết thế nào thì ta cũng không nói cho ngươi được, nói sao nhỉ, cái này gọi là chỉ có thể cảm nhận chứ không thể truyền đạt."
Bản Lật "chậc chậc" nói: "Tiểu Thống giỏi thật, theo Trần lang quân đi sứ Trường An, giờ nói năng đã khó hiểu đến thế này rồi."
Mọi người đều cười, lòng Lục Vi Nhuế cũng bay bổng nhẹ nhàng, đã mấy tháng rồi nàng chưa được thoải mái vui vẻ như thế này. Trần lang quân vừa về, cảm giác thật khác biệt, ngay cả ánh mặt trời dường như cũng rạng rỡ hơn.
Đoàn người tới dưới chân núi Tân Đình, thấy Trần Thao Chi quả nhiên chưa tới, Lục Vi Nhuế và Tiểu Thiền bèn lên Bán Sơn Đình, vừa thưởng thức hoa cúc vừa đợi Trần Thao Chi tới. Hoàng Tiểu Thống phái một tùy tùng phi ngựa đi đón Trần Thao Chi, nói rằng Lục tiểu nương tử đang đợi ở Tân Đình, còn bản thân cậu thì mang đôi chim ưng thả trên đài hoa cúc.
Đúng lúc này, từ hướng Kiến Khang có một nhóm người tới, kẻ đi xe, người cưỡi ngựa, tới dưới chân núi Tân Đình, hơn mười người leo lên Bán Sơn Đình.
Bản Lật và vài gia dịch nhà họ Lục ngăn lại nói: "Tiểu nương tử nhà ta đang ngắm hoa trên đài, xin các vị chờ một lát rồi hãy lên."
Kẻ đứng đầu nhóm người kia vóc dáng cao lớn, mặt mày bệ vệ, khí thế bức người, quay đầu cười lạnh với hai bên: "Tiểu nương tử nhà nào mà phách lối thế, chiếm cả núi Tân Đình, lại không cho chúng ta du ngoạn!"
Bản Lật cũng biết mình đuối lý, cười làm lành: "Tiểu nhân là người của phủ Lục thượng thư, xin các vị rộng lượng bỏ qua, hay là để tiểu nhân sai người dựng màn gấm che chắn một chút rồi các vị hãy lên núi, được không?"
Kẻ đứng đầu kia căn bản không nghe Bản Lật nói gì, quát lớn: "Hoàng đế đã ban núi Tân Đình này cho ta làm đạo tràng, sau này nơi đây đều thuộc về bản đạo thủ ta đây..." Một kẻ phía sau kéo vạt áo hắn, thì thầm: "Lư đạo thủ, đây là gia nô của phủ Tiểu Lục thượng thư, tiểu nương tử trên đình chắc hẳn là vị Lục thị nữ lang từng nhập cung không thành kia."
Bản Lật nhìn kỹ, người nói câu sau hắn nhận ra, chính là kẻ năm ngoái trêu ghẹo Lục tiểu nương tử ngoài cổng chùa Ngõa Quan rồi đánh hắn, sau đó bị Nhiễm Thịnh đánh gãy chân - thị tòng của hoàng đế, Chu Linh Bảo. Nhìn lại vài người phía sau hắn, quả nhiên Kế Hảo, Tương Long đều ở đây.
