Thái Hòa năm thứ nhất, mùa thu tháng bảy, có chiếu chỉ gia phong Tư đồ, Lang Gia vương Tư Mã Dục làm Thừa tướng, Lục Thượng thư sự, vào triều không cần bước nhanh, khi bái kiến không cần xưng tên, được mang kiếm đi giày lên điện. Đến đây, Lang Gia vương Tư Mã Dục ngoài việc không nắm giữ binh quyền các phương trấn ra, thì mọi việc lớn nhỏ trong ngoài triều đình đều tổng quản cả. Thế nhưng, chính vì không có binh quyền, Tư Mã Dục thường mang nỗi lo âu, đối mặt với sự cường thế của Hoàn Ôn mà bó tay không cách nào đối phó. Hoàn Ôn đóng quân ở Cô Thục, gần đây lại điều dân hai châu Từ, Duyện đi đắp thành Quảng Lăng, dự định dời trấn đến đó. Như vậy, cả thượng du và hạ du Kiến Khang đều bị thế lực họ Hoàn nắm giữ, dã tâm của họ Hoàn người qua đường ai cũng biết.
Trần Thao Chi cầm tiết đi sứ Đê Tần, mang về lại là sứ giả Tiên Ti Hoàng Phủ Chân, hơn nữa Trần Thao Chi còn bị người Tiên Ti bắt đi rồi thả về, trong chuyện này có rất nhiều điểm nghi vấn. Tư Mã Dục nghi ngờ Trần Thao Chi phụng mệnh Hoàn Ôn để có giao dịch bí mật gì đó với họ Mộ Dung của người Tiên Ti, cho nên vừa nghe tin Trần Thao Chi về đến Kiến Khang, liền vội vàng triệu kiến.
Trần Thao Chi theo tam huynh Trần Thượng đến Nhã Ngôn trà thất ở tây viện phủ Lang Gia vương. Bụi trúc đàn tranh bên tường tiểu viện in bóng dưới ánh chiều tà mùa thu, đỏ rực một mảng, cảnh trí rất đẹp mắt. Trần Thao Chi vừa dừng chân, đã nghe một giọng nói trong trẻo vang lên: "Trần Thao Chi, ta đợi huynh đã lâu rồi."
Trần Thao Chi nghiêng đầu nhìn, trên con đường nhỏ rải sỏi ngoài tường viện, Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc với búi tóc cao ngất, trang điểm lộng lẫy đang đứng đó, vẻ mặt đầy kinh hỉ, bên cạnh lại không có tỳ nữ tùy tùng.
Trần Thượng cúi người hành lễ: "Trần Thượng bái kiến Tân An quận chúa điện hạ."
Trần Thao Chi cũng hành lễ theo, thầm nghĩ: "Sao Tân An quận chúa này còn ở nhà mẹ đẻ, không quay về Kinh Châu đi!"
Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc được trang điểm tỉ mỉ, dung mạo rạng rỡ, nhìn kỹ Trần Thao Chi, vui vẻ nói: "Hơn nửa năm không gặp, huynh vẫn tuấn mỹ như vậy, nhìn thấy là thấy vui rồi." Tân An quận chúa tuổi tròn đôi mươi vẫn thẳng tính như mọi khi, lại nói: "Ta nghe nói huynh sắp đến, nên đặc biệt ở đây chờ, chân đứng muốn mỏi nhừ rồi."
Trần Thao Chi vô cùng lúng túng. Thiếp của Hoàn Ôn là Lý Tĩnh Thù và vợ của Hoàn Tế là Tư Mã Đạo Phúc, một người là công chúa nước mất, một người là quận chúa Đại Tấn, hai người này đều rất khó dây dưa. Đương nhiên, so với Lý Tĩnh Thù, tâm tư Tư Mã Đạo Phúc đơn giản hơn nhiều, nghĩ gì nói nấy.
Trần Thượng cũng có chút lúng túng, thầm nghĩ: "Nữ lang họ Lục và nương tử nhà họ Tạ đã đủ khiến đệ đệ thứ mười sáu đau đầu rồi, sao vị Tân An quận chúa này lại nói năng mập mờ thế kia?" Không khỏi lo lắng cho đệ đệ, ái nữ của Lang Gia vương, con dâu của Hoàn Ôn, đâu phải người có thể đắc tội!
Trần Thao Chi nói: "Lang Gia vương triệu kiến gấp, tại hạ không thể chậm trễ." Chắp tay một cái, bước vào cửa viện.
Trần Thao Chi cũng vái chào Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc một cái, vội vàng đi vào trong viện.
Không ngờ Tư Mã Đạo Phúc lại xách vạt váy lộng lẫy chạy bước nhỏ đuổi theo, cười hì hì hỏi: "Trần Thao Chi, huynh có biết hôm nay là ngày gì không?"
Đây là phủ Lang Gia vương, Lang Gia vương Tư Mã Dục đang ở trong Nhã xá, Trần Thao Chi không thể nào lớn tiếng quở trách Tư Mã Đạo Phúc đừng dây dưa, hơn nữa chọc giận loại nữ tử tính tình thẳng thắn này cũng chẳng phải chuyện tốt, lại thành ra một Lý Tĩnh Thù thứ hai. Trần Thao Chi bất đắc dĩ nói: "Hôm nay là ngày ta trở về Kiến Khang."
Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc cười rạng rỡ: "Đúng vậy, đúng vậy, hôm nay là sinh nhật hai mươi tuổi của ta, huynh liền trở về, thật là khéo!"
Trần Thao Chi đành phải nói: "Ồ ồ, vậy xin chúc điện hạ phúc thọ an khang." Miệng nói như vậy nhưng bước chân không ngừng, sải bước đi về phía Quảng đường của Nhã Ngôn trà thất.
Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc nhận được một câu chúc của Trần Thao Chi, không khỏi mày hoa mắt cười, rất lễ phép nói: "Đa tạ lời chúc tốt đẹp." Bất chấp mấy người hầu đang đứng ngẩn ngơ ở hành lang Quảng đường, nàng ta cứ thế muốn theo Trần Thao Chi đi vào.
Một tiếng ho khan nhẹ, Lang Gia vương Tư Mã Dục tay cầm phất trần bằng ngọc trắng xuất hiện trước cửa gỗ Quảng đường, trước tiên mỉm cười gật đầu với Trần Thao Chi, làm một động tác "mời vào", rồi quay sang nhìn con gái Tư Mã Đạo Phúc, nhíu mày nói: "Đạo Phúc, con đến đây làm gì!"
Tư Mã Đạo Phúc dừng bước, đứng dưới hành lang ngước nhìn cha mình là Tư Mã Dục, nũng nịu nói: "Phụ vương, hôm nay là sinh nhật của con mà."
Tư Mã Dục bất lực, thầm nghĩ: "Là sinh nhật con mà con có thể muốn làm gì thì làm sao, đã hai mươi tuổi rồi mà vẫn ngây ngô như trẻ nhỏ, con đã là vợ của Hoàn Tế rồi, sao còn có thể gả cho Trần Thao Chi, sao lại không biết từ bỏ đi!"
Lang Gia vương Tư Mã Dục nổi tiếng là cưng chiều con cái, ôn tồn nói: "Phụ vương biết hôm nay là sinh nhật con, chẳng phải mẫu phi con đang chuẩn bị nghi lễ chúc thọ cho con sao? Mau về nội viện đi, phụ vương còn có việc lớn cần bàn bạc, đi đi."
Tư Mã Đạo Phúc nhìn vào Quảng đường, thấy ngoài Trần Thao Chi ra còn có một vị lão giả tóc bạc trắng, mũ cao đai rộng đang ngồi đó, Tư Mã Đạo Phúc nhận ra đó là Thượng thư bộc xạ Vương Bưu Chi, biết không tiện đi vào, liền nói: "Phụ vương, vậy con đi đây." Hành lễ một cái rồi bay nhanh rời đi.
Tư Mã Dục lắc đầu, trở lại phản gỗ trong Quảng đường ngồi xuống. Lúc này Trần Thao Chi mới tiến lên hành lễ. Tư Mã Dục mỉm cười nói: "Thao Chi, ngồi đi." Sau khi Trần Thao Chi quỳ ngồi xuống, liền hỏi: "Thao Chi, chuyện của Lư Tủng bên Thiên Sư Đạo là thế nào?"
Trần Thao Chi liền kể lại chuyện xung đột với Lư Tủng, rồi lo lắng nói: "Thao Chi nghe nói Lư Tủng và những người khác đã được hoàng đế đưa về cung, trong lòng rất hoang mang, chỉ sợ hoàng đế sẽ giáng tội."
Tư Mã Dục phất phất phất trần, nói: "Chuyện này không cần lo lắng, Lư Tủng là kẻ lừa đời lấy tiếng, đánh thì cứ đánh, cũng là để trừ bớt thói kiêu ngạo của hắn. Bản vương sẽ phân trần chuyện này với hoàng đế thay cho ngươi, quyết không để người bị giáng tội."
Trần Thao Chi tạ ơn Lang Gia vương Tư Mã Dục. Thượng thư bộc xạ Vương Bưu Chi ở bên cạnh lên tiếng: "Trần Tẩy mã, Hoàn Quận công dâng biểu tấu ngươi làm Thượng thư thừa lang phẩm sáu, nhưng biểu chương không hề nói đến công trạng cụ thể khi ngươi đi sứ, e rằng không phục chúng."
Thượng thư lệnh Vương Thuật từ tháng sáu năm nay đã đổ bệnh không thể xử lý công việc, Thượng thư đài hiện nay đứng đầu là Vương Bưu Chi.
Trần Thao Chi nói: "Tại hạ nào dám bàn đến công trạng, chỉ xin đem trải nghiệm đi sứ bẩm báo tường tận với Đại vương và Vương Thượng thư, xin Đại vương cho lui người hầu."
Tư Mã Dục liền ra lệnh cho người hầu lui hết ra ngoài, Trần Thượng cũng lui ra. Trong Nhã thất Quảng đường chỉ còn lại Tư Mã Dục, Vương Bưu Chi và Trần Thao Chi. Trần Thao Chi lập tức kể từ chuyện ở Tô gia bảo tại Bình Dư, làm tan rã âm mưu du thuyết các ổ nhóm ở Hoài Bắc của Đậu Thao, đến Trường An, khẩu chiến với quần nho ở Thái học Đê Tần, đạt được minh ước với Đê Tần, khi về đến Lạc Dương thì gặp quân Yến vây thành, dùng hai bài đồng dao đánh lui địch, rồi lại đến Nghiệp Thành, thăm dò được mối họa ngầm quyền thần họ Mộ Dung bất hòa, nước Yến tất sẽ loạn, sang năm hoặc năm tới sẽ là cơ hội tốt để Bắc phạt.
Lang Gia vương Tư Mã Dục và Thượng thư bộc xạ Vương Bưu Chi ban đầu đều nghe đến kinh ngạc không thôi, bày tỏ sự tán thưởng đối với tài biện luận và trí mưu của Trần Thao Chi. Tuy nhiên, khi nghe đến đoạn sau Trần Thao Chi nói về chuyện Bắc phạt, chân mày Tư Mã Dục dần khóa chặt, phất trần trong tay cũng đung đưa thường xuyên hơn. Vương Bưu Chi nhìn Lang Gia vương một cái, cũng lộ ra vẻ suy tư.
Đợi Trần Thao Chi trình bày xong, Tư Mã Dục gật đầu nói: "Chuyến đi này của Thao Chi quả nhiên công trạng phi phàm, chỉ riêng việc giải vây Lạc Dương đã là một đại công, thăng làm Thượng thư thừa lang phẩm sáu thật là xứng đáng." Lại hỏi ý kiến Vương Bưu Chi: "Vương Bộc xạ thấy thế nào?"
Vương Bưu Chi nói: "Thừa tướng nói rất đúng, công của Trần Tẩy mã có thể thụ chức phẩm sáu."
Trần Thao Chi bày tỏ hổ thẹn không dám nhận.
Lang Gia vương Tư Mã Dục do dự một hồi, lên tiếng: "Bản vương vốn biết Thao Chi trung nghĩa, hiện nay thời cuộc gian nan, nếu Hoàn Đại tư mã Bắc phạt lập công, chỉ sợ ngôi vị nhà Tấn khó mà tiếp nối. Thao Chi tài cao, tất có kế sách dạy bản vương." Nói đoạn, phất trần ngọc trắng phất nhẹ, nhìn Trần Thao Chi, thần tình nghiêm nghị.
Trần Thao Chi trong lòng thở dài, cũng khó trách các cuộc Bắc phạt của Đông Tấn mấy lần không lập được công, các vị công khanh Giang Tả đều vì bản thân mà cân nhắc, tấn công phía Bắc chỉ để giành lấy danh tiếng và địa vị. Họ kìm hãm lẫn nhau, cản trở lẫn nhau, không hề thực sự nghĩ cho những lưu dân Trung Nguyên đang ly tán. Tư Mã Dục này nghe nói Bắc phạt có hy vọng lập công, việc đầu tiên nghĩ đến là vương triều họ Tư Mã của mình khó mà bảo toàn. Nếu cái giá của Bắc phạt thành công là sự kết thúc của vương triều họ Tư Mã, vậy thì cuộc Bắc phạt này thà không có còn hơn.
Trần Thao Chi hít sâu một hơi, chậm rãi nói: "Đại vương, Vương Bộc xạ, cuộc đại loạn ở nước Yến vào năm sau hoặc năm tới là thời cơ tuyệt vời để Đại Tấn ta thu phục cố thổ Trung Nguyên. Nếu cơ hội này không nắm bắt được, thì Đại Tấn vĩnh viễn không còn hy vọng thu phục Trung Nguyên, hơn nữa một khi để Đê Tần thống nhất phương Bắc, thì Giang Đông cũng không còn ngày yên ổn."
Tư Mã Dục và Vương Bưu Chi im lặng không nói.
Trần Thao Chi nói: "Thao Chi là thần tử nhà Tấn, lòng trung thành sắt son, tuyệt không hai lòng, chí hướng của Hoàn Đại tư mã không phải điều ta có thể biết."
Tư Mã Dục nghe Trần Thao Chi tỏ thái độ như vậy, mặt lộ vẻ vui mừng: "Thao Chi trung nghĩa, bản vương vô cùng kính trọng. Thế nhưng dã tâm của Hoàn công đã rõ ràng như ban ngày, nếu ông ta Bắc phạt thành công, ai có thể ngăn cản ông ta thèm khát bảo vật hoàng vị?"
Trần Thao Chi nói: "Cuộc Bắc phạt lần thứ ba của Hoàn công, dù không công mà lui, cũng sẽ phô bày dị chí. Tây phủ thế lớn, chỉ có kìm hãm nó, mới có thể bảo đảm quốc tộ lâu dài." Liền nói ra ý định muốn xây dựng lại Bắc phủ binh, đương nhiên, việc này phải mượn danh nghĩa Hoàn Ôn, phải phụng thế tử do Hoàn Ôn chỉ định làm chủ quân Bắc phủ.
Tư Mã Dục kinh nghi bất định, thầm nghĩ để cha con Hoàn Ôn chia nhau nắm giữ Tây phủ, Bắc phủ, thì nhà Tấn còn hy vọng gì nữa?
Vương Bưu Chi lại hiểu được dụng ý của Trần Thao Chi, nói: "Thừa tướng, mưu tính của Trần Tẩy mã rất đúng. Thế tử do Hoàn Quận công lập, dù là Hoàn Hy hay Hoàn Tế, đều là kẻ tầm thường vô dụng, kém xa cha mình. Trần Tẩy mã hỗ trợ ông ta xây dựng lại Bắc phủ binh, người thực sự nắm quân sẽ là Trần Tẩy mã." Trong lòng Vương Bưu Chi, vẫn cho rằng nên để các đại tộc nam độ như Vương, Tạ nắm giữ quân Bắc phủ thì tốt hơn, chỉ là Hoàn Ôn chắc chắn không dung cho các đại tộc Vương, Tạ xây dựng lại Bắc phủ binh, do Trần Thao Chi xây dựng lại thật sự là thích hợp nhất.
Tư Mã Dục chợt vỡ lẽ, vui mừng nói: "Như vậy rất tốt, như vậy rất tốt! Thao Chi cứ hết sức mà làm, bản vương nhất định sẽ dốc sức ủng hộ."
Trời đã tối đen, người hầu thắp đèn, Trần Thao Chi đứng dậy cáo từ. Tư Mã Dục giữ Vương Bưu Chi và Trần Thao Chi ở lại phủ dùng bữa tối, Trần Thao Chi khéo léo từ chối: "Hôm nay là sinh nhật hai mươi tuổi của Tân An quận chúa điện hạ, Đại vương cần sum họp cùng gia đình để hưởng niềm vui thiên luân, Thao Chi không làm phiền nữa."
Tư Mã Dục nhớ lại cảnh con gái Tư Mã Đạo Phúc đuổi theo Trần Thao Chi đến đây, không khỏi lo lắng nếu giữ Trần Thao Chi lại dùng bữa, cô con gái bảo bối kia lại gây ra chuyện gì khó coi, liền bỏ ý định, hẹn Trần Thao Chi hôm khác lại đến dự tiệc, tự mình tiễn Trần Thao Chi và Vương Bưu Chi ra cửa giữa.
Vương Bưu Chi tóc bạc trắng vốn là người thích rượu, vốn định ở lại phủ Lang Gia vương uống vài chén, không ngờ Lang Gia vương không giữ lại nữa, không khỏi có chút thất vọng.
