Nhữ Âm quận xưa gọi là Dĩnh Thượng, phía đông nối liền Tam Ngô, phía nam dẫn lối Kinh Nhữ, ôm trọn dòng Hoài Thủy. Sông Dĩnh, sông Tuyền uốn lượn chảy qua, đất đai bằng phẳng, sản vật phong phú, là trọng trấn vùng Hoài Bắc. Đây cũng là quê hương của Quản Trọng và Bào Thúc Nha. Bá Nha với Chung Tử Kỳ, Dương Giác Ai với Tả Bá Đào, Quản Trọng với Bào Thúc Nha, đó là ba tình bạn kinh điển thời Xuân Thu. Khi Trần Tháo Chi cùng hơn ba trăm người rời khỏi quận thành từ sớm, thái thú chỉ vào cây hòe cổ thụ sừng sững bên đường ngoại ô mà nói: "Đây chính là cây hòe móng rồng do Quản Di Ngô và Bào Thúc Nha tự tay trồng khi rời khỏi Dĩnh Thượng, nay đã ngàn năm tuổi."
Trần Tháo Chi ngước nhìn cây hòe cao lớn, đáp: "Kế sách tôn vương nhương di của Quản Di Ngô, nay vẫn còn giá trị tham khảo."
Lúc Trần Tháo Chi từ biệt thái thú Nhữ Âm, một đoàn hơn năm mươi người từ Bình Dư Tô Gia Bảo nối đuôi nhau đi qua bên đường. Trần Tháo Chi hỏi các thuộc lại bên cạnh thái thú: "Người này là ai? Trông thật hùng tráng." Trần Tháo Chi đang chỉ vào Tô Kỳ, người đang cưỡi ngựa hoàng phiêu, bên hông đeo song đao.
Một thuộc lại của quận nhận ra Tô Kỳ, liền gọi lại: "Tô đại lang, mau tới gặp hai vị sứ quân." Rồi quay sang nói với Trần Tháo Chi: "Bẩm Trần sứ quân, đây là Tô Kỳ, tự Tử Dực, con trai trưởng của Tô Đạo Chất, lang chủ Bình Dư Tô Gia Bảo."
Tô Kỳ vội vàng tiến tới hành lễ với thái thú và Trần Tháo Chi. Thái thú các quận vùng Hoài Bắc đều ra sức lôi kéo, an ủi các ổ bảo này, nên khi biết đây là con trai trưởng của lang chủ Tô Gia Bảo, ông cũng cười đáp lễ rồi hỏi: "Tô đại lang định đi đâu?"
Tô Kỳ đáp: "Bẩm sứ quân, tại hạ đang trên đường về bảo, không biết sứ quân có điều gì sai bảo?"
Bình Dư thuộc Nhữ Nam quận, không nằm trong quyền quản lý của Nhữ Âm, nhưng Tô Kỳ luôn giữ thái độ cung kính và nhiệt tình như thế, khiến người ta khó mà tưởng tượng được hắn lại là giặc lưu dân!
Thái thú nói: "Vị này là Trần sứ thần đang đi sứ tới Đê Tần, Thái tử tẩy mã, Vệ Giới của Giang Tả, Tô đại lang đã nghe danh chưa?"
Tô Kỳ lập tức tỏ vẻ như đã nghe danh từ lâu, cúi người hành lễ sâu với Trần Tháo Chi: "Hóa ra công tử chính là Trần sứ quân vang danh Giang Tả, hôm qua gặp trên đường, tại hạ đã thất lễ rồi."
Trần Tháo Chi mỉm cười đáp lễ: "Tô đại lang anh vũ hơn người, Tháo Chi gặp được đại lang, mới biết vùng Hoài Bắc nhiều hào kiệt."
Được Trần Tháo Chi khen ngợi như vậy, Tô Kỳ trong lòng rất đỗi vui mừng, miệng liên tục khiêm tốn đáp lại.
Trần Tháo Chi nói: "Bình Dư là nơi tại hạ nhất định phải đi qua trong chuyến này, không biết Tô đại lang có bằng lòng cùng đi với tại hạ không? Để tại hạ có dịp thỉnh giáo về phong vật hai vùng Hoài."
Lần này Tô Kỳ dẫn bộ khúc vượt sông Hoài, đã cướp bóc hai nhà phú hộ và một đoàn thương nhân ở Bạc Châu, Hoài Nam, thu hoạch khá nhiều. Tất nhiên hắn không muốn đi cùng hàng trăm quân sĩ của Trần Tháo Chi, nhưng thấy Trần Tháo Chi đã ngỏ ý tha thiết, hắn cũng khó lòng từ chối, bèn cúi người nói: "Được cùng Trần sứ quân đồng hành tới Bình Dư, là phúc phận của tại hạ."
Thế là Trần Tháo Chi, Nhiễm Thịnh cùng đoàn người đi về phía tây bắc cùng Tô Kỳ và bộ khúc. Tô Kỳ thầm dặn dò thuộc hạ ít nói, đừng để đám quân sĩ này biết họ vượt sông Hoài là để cướp bóc, chỉ nói là vận chuyển một lô gấm vóc đi Hoài Nam buôn bán. Gấm vóc Bình Dư nổi tiếng khắp hai vùng Hoài và Tam Ngô, trong đó gấm của Tô Gia Bảo là nhất.
Đêm đó nghỉ lại tại Cao Đường Tập, vì thị trấn nhỏ, khách điếm không đủ chỗ cho chừng ấy người, Nhiễm Thịnh liền ra lệnh cho quân sĩ chặt cây cắm cọc trên bãi đất trống phía tây Cao Đường Tập, dựng một quân trại có tám lều trại, sắp xếp quân sĩ thay phiên tuần đêm. Hơn năm mươi người của Tô Gia Bảo cũng dựng ba chiếc lều bên cạnh quân trại. Sau khi ổn định, Tô Kỳ dẫn hai tùy tùng tới quân trại bái kiến Trần Tháo Chi, mang theo một chiếc rương nhỏ đựng gấm Tô Gia Bảo làm quà tặng.
Trần Tháo Chi giữ Tô Kỳ lại trong lều uống trà trò chuyện, đồng thời mở gấm ra thưởng lãm. Chợt thấy trên một tấm gấm vuông vức có thêu một chiếc khay sơn, trên khay sơn thêu dày đặc hơn trăm chữ nhỏ như đầu ruồi, chữ chia làm năm màu, uốn lượn xoay vòng. Trần Tháo Chi nhìn sơ qua:
"... Lộ quán thù, nhận vi nhu. Vân tài y, lạn quang huy, thị da phi, thục biện chi. Lục nguyệt tang, thổ tàm ti, đông chi huệ, truất tân chi, nhĩ sở tư, phi kỳ thời. Tố giả phát, đan giả lệ, tâm trắc trắc, lão dĩ chí, cốt nhục tàn, phong vũ sái."
"Đây là hồi văn thi, không biết là ai sáng tác?" Trần Tháo Chi vô cùng kinh ngạc.
Tô Kỳ ngó đầu nhìn, cười nói: "Để Trần sứ quân chê cười rồi, đây chỉ là trò chơi của muội muội tại hạ."
Trần Tháo Chi chợt nhớ tới một người, buột miệng hỏi: "Lệnh muội chẳng lẽ là Tô Huệ, Tô Nhược Lan?"
Tô Kỳ kinh ngạc nhìn Trần Tháo Chi: "Chính là muội ấy, không biết Trần sứ quân làm sao biết được tên của muội muội tại hạ?"
Tô Nhược Lan với bức "Toàn Cơ Đồ" được người đời sau ca tụng là một trong ba nữ tài danh thời Ngụy Tấn, sánh ngang với Thái Văn Cơ và Tạ Đạo Uẩn. "Tấn thư - Liệt nữ truyện" có chép: "Vợ Đậu Thao, họ Tô, người Thủy Bình, tên Huệ, tự Nhược Lan, giỏi văn chương. Thao, thời Phù Kiên làm Tần Châu thứ sử, bị đày đi Lưu Sa, họ Tô thương nhớ, dệt gấm thành hồi văn Toàn Cơ Đồ thi để tặng Thao. Đọc xuôi đọc ngược đều thành thơ, lời lẽ vô cùng bi ai. Tổng cộng tám trăm bốn mươi chữ, văn dài nên không chép lại." Người đời sau nghiên cứu sự thông tuệ của bức "Toàn Cơ Đồ" tám trăm chữ đó rất nhiều. Học giả thời Minh là Khang Vạn Dân đã dành cả đời khổ nghiên, tìm ra một phương pháp đọc hoàn chỉnh, chia làm mười hai cách đọc như đọc thuận, đọc ngược, đọc từ đầu, đọc lùi từng chữ, đọc ngược từ cuối lùi từng chữ, đọc ngang, đọc chéo, đọc bốn góc, đọc tỏa từ giữa, đọc góc, đọc đối diện, đọc tương phản... có thể cho ra bốn ngàn hai trăm lẻ sáu bài thơ ngũ ngôn, lục ngôn, thất ngôn. Người hiện đại sử dụng máy tính, thậm chí tìm ra hơn vạn bài thơ, tất nhiên, có vài bài ghép nối rất khiên cưỡng.
"Tấn thư" ghi chép về Tạ Đạo Uẩn khá chi tiết, còn về Tô Nhược Lan chỉ ghi lại vài chục chữ kể trên. Đời sau, Võ Tắc Thiên để tán dương tài học của phụ nữ, đã lệnh cho Thượng Quan Uyển Nhi viết một bài "Đậu Thao thê Tô thị dệt gấm hồi văn ký", trong đó ghi chép về Tô Nhược Lan rất đầy đủ. Tô Nhược Lan gả cho Đậu Thao năm mười sáu tuổi. Đậu Thao thời Tiền Tần Phù Kiên làm Tần Châu thứ sử, sau trấn thủ Tương Dương, Đậu Thao chuyên sủng mỹ thiếp Triệu Dương Đài, không mang Tô Nhược Lan theo. Tô Nhược Lan dệt "Toàn Cơ Đồ" gửi tới Tương Dương, nói rằng: "Bàng hoàng uyển chuyển, tự thành văn chương, không phải giai nhân, không ai giải nổi." Đậu Thao nhận được "Toàn Cơ Đồ", sau khi nghiền ngẫm nhiều lần, tìm ra hàng chục bài thơ, đều là những lời thắm thiết, tình cảm sâu đậm, thán phục sự kỳ diệu đó, thế là vợ chồng hòa hảo như xưa.
Tương Dương hiện vẫn do Đông Tấn trấn giữ, Đậu Thao không thể đến Tương Dương làm quan, nên "Toàn Cơ Đồ" lúc này vẫn chưa xuất hiện, Tô Nhược Lan vẫn còn đang khuê các, nhưng Trần Tháo Chi đột ngột nói ra tên khuê các của tiểu thư họ Tô vẫn là hơi thất lễ.
Trần Tháo Chi thản nhiên tạ lỗi: "Tại hạ từ lâu đã nghe danh tài nữ của lệnh muội, nay thấy bài hồi văn thi này, sáng rực tâm trí, vô cùng kinh ngạc. Thất lễ rồi, mong đại lang đừng trách."
Tô Kỳ liên tục nói: "Không dám." Trong lòng kinh ngạc nghĩ: "Muội muội có danh tiếng lớn đến vậy sao, vang tới tận Giang Tả rồi? Không thể nào, muội ấy năm nay mới mười bốn tuổi, chưa từng bước chân ra khỏi hương lý, kỹ nghệ dệt gấm tuy tinh xảo nhưng chưa từng ký tên, vị Trần sứ quân này làm sao biết được tên khuê các của muội ấy, thật là kỳ lạ!"
Hai ngày sau, đoàn người tới huyện Bình Dư, quận Nhữ Nam. Bình Dư đất đai bằng phẳng, màu mỡ, vật dụng sung túc. Bình Dư cách Nhữ Âm hơn hai trăm dặm, cách Hứa Xương hơn ba trăm dặm. Mà hiện tại, Hứa Xương đã rơi vào tay Mộ Dung thị của Tiên Ti, tuy giữa Bình Dư và Hứa Xương còn cách hai trọng trấn quân sự là Nhữ Nam và Dĩnh Xuyên, nhưng một tháng trước, Nhữ Nam từng bị quân Yên đánh chiếm, cướp bóc tàn tệ rồi rút lui, nên Bình Dư tuyệt đối không phải là nơi thái bình.
Đã tới Bình Dư, Tô Kỳ đương nhiên phải mời Trần Tháo Chi tới Tô Gia Bảo làm khách, Trần Tháo Chi cũng không từ chối, vui vẻ nhận lời.
Tô Gia Bảo được xây dựng giữa hai ngọn núi nhỏ phía tây nam huyện Bình Dư, là một ổ bảo kiểu lâu đài, có tường thành cao dày, trên cổng lớn có vọng lâu, bốn góc có giác lâu, trên vọng lâu và giác lâu đều có người cầm trượng canh gác, lại có trống báo động, một khi phát hiện địch tình, lập tức đánh trống báo tin, bộ khúc tư binh trong thành sẽ lập tức triển khai phòng vệ một cách bài bản.
Hôm nay thời tiết đẹp, lúc hoàng hôn, Tô Gia Bảo sừng sững tắm mình trong ánh ráng chiều, trông rất uy nghi. Trần Tháo Chi thầm nghĩ: "Ổ bảo vùng Hoài Bắc này có khả năng phòng ngự mạnh hơn nhiều so với Trần Gia Bảo của nhà ta, dù có ba ngàn quân sĩ tới đánh, tòa lâu đài này chậm nhất cũng có thể thủ vững mười ngày nửa tháng."
Tô Kỳ đã sớm phái người về bảo báo cho cha mình là Tô Đạo Chất. Tô Đạo Chất hiện là du kiêu của huyện Bình Dư, chỉ là cái danh hão. Khi biết Thái tử tẩy mã lục phẩm Trần Tháo Chi đi ngang qua đây tới bái phỏng, ông vội vàng ra đón. Đến khi thấy Trần Tháo Chi có ba trăm quân sĩ tinh nhuệ, không khỏi lộ vẻ nghi ngại. Khi đó, các thủ lĩnh lưu dân vùng Hoài Bắc đối với Đê Tần, Mộ Dung Yên thì đề phòng hết mực, nhưng đối với các thứ sử, tướng quân vùng Hoài Bắc của Đông Tấn cũng không hề tin tưởng. Những thủ lĩnh lưu dân này chỉ tin vào chính mình, chỉ muốn giữ lấy ổ bảo, đất đai và bộ khúc của mình. Họ Tô ở Thủy Bình sau khi di cư từ Quan Trung tới Nhữ Nam Bình Dư mười lăm năm trước để tránh loạn Nhiễm Mẫn, đã chiêu mộ lưu dân, mở rộng ổ bảo. Chỉ trong hơn mười năm ngắn ngủi, Tô Gia Bảo đã tụ họp được bốn ngàn nhân khẩu nam nữ, có thể chiến đấu với tám trăm bộ khúc tư binh, là một ổ bảo khá mạnh trong vùng Nhữ Nam. Nhưng vì là di cư tới gần đây nên đất đai được chia ít, khó mà duy trì được tông bộ khổng lồ này, cha con họ Tô không tránh khỏi việc làm vài vụ cướp bóc phú hộ. Họ không quấy nhiễu dân trong huyện, trong quận, vùng Hoài Nam giàu có, nên mỗi năm thường có một, hai lần, người của Tô Gia Bảo sẽ vượt sông Hoài đi cướp bóc, tất nhiên, họ cũng từng tới vùng Hứa Xương do Mộ Dung thị của nước Yên chiếm đóng để cướp lúa mì và lúa gạo.
Trần Tháo Chi là người tinh tế, liền ra lệnh cho quân sĩ tạm trú ngoài bảo, còn ông cùng Nhiễm Thịnh, Thẩm Xích Kiềm dẫn hai mươi quân sĩ vào trong lâu đài.
Tô Đạo Chất thấy Trần Tháo Chi thẳng thắn như vậy, không khỏi có chút áy náy, vội lệnh cho người mang mười con cừu béo tặng cho quân sĩ dưới quyền Nhiễm Thịnh, bày tiệc chiêu đãi, còn mình thì tháp tùng Trần Tháo Chi, Nhiễm Thịnh cùng hơn hai mươi người vào lâu đài.
Sáu họ lớn Quan Tây là Vi, Bùi, Liễu, Tiết, Dương, Đỗ. Tuy họ Tô ở Thủy Bình không phải là sĩ tộc, nhưng cũng là địa chủ thứ tộc. Đệ tử dòng chính họ Tô từ nhỏ cũng phải tụng đọc thi thư. Tô Đạo Chất đặc biệt tự coi mình là người phong nhã, tinh thông "Thượng thư" và "Đại Đái lễ ký", đối với huyền học Lão Trang cũng có tìm hiểu. Một buổi đàm đạo với Trần Tháo Chi, ông vô cùng ngưỡng mộ tài học của Trần Tháo Chi, than thở rằng nhân vật Giang Tả lại tuyệt vời đến thế!
Đêm khuya, Trần Tháo Chi cùng Nhiễm Thịnh từ biệt về quân trại ngoài bảo, Tô Đạo Chất tha thiết giữ Trần Tháo Chi và mọi người ở lại nghỉ ngơi trong ổ bảo. Trần Tháo Chi cũng có ý muốn kết giao với Tô Đạo Chất nên đã ở lại.
Đêm đó, Tô Kỳ đem chuyện gặp Trần Tháo Chi trên đường báo cáo lại từng chút một với cha là Tô Đạo Chất, lại nói Trần Tháo Chi rất tán thưởng bài hồi văn thi của Nhược Lan muội muội, hơn nữa còn biết tên khuê các của muội ấy. Tô Đạo Chất cũng cảm thấy rất kỳ lạ về điều này, nhưng cũng không nghĩ nhiều, chỉ dặn dò con trai Tô Kỳ phải cẩn thận đề phòng, đừng để Trần Tháo Chi gặp được sứ giả của Đê Tần tới du thuyết.
