Thành Kiến Khang tháng bảy sóng gió bất an, hai đại môn phiệt phương Nam là Trần Quận Tạ thị và Ngô Quận Lục thị đều đang đứng trước cảnh ngộ vô cùng khó xử. Lục Thỉ một lòng muốn để cháu gái Lục Uy Nhuế trở thành hoàng hậu, nhưng vì sự phản đối của Sùng Đức thái hậu, quyết tâm nạp Lục Uy Nhuế vào cung của hoàng đế Tư Mã Dịch bắt đầu lung lay. Trong khi đó, Hoàn Ôn lại để Lý Tĩnh Thư và phu nhân của Si Siêu đặc biệt đến thăm Lục Uy Nhuế, mang theo tin tức Trần Thao Chi sắp bình an trở về nước. Hành động này chẳng khác nào tuyên bố lập trường của Hoàn Ôn là phản đối nữ tử họ Lục nhập cung. Hoàng đế Tư Mã Dịch ngoài mặt thì tỏ ra khí thế hừng hực, nhưng thực sự muốn đối đầu với Hoàn Ôn ở triều đường thì lại không đủ can đảm. Lục Thỉ lúc này tiến thoái lưỡng nan, vô cùng mất mặt. May thay, tin tức Tạ Đạo Uẩn cải nam trang ra làm quan truyền ra, khiến gia tộc họ Lục đang nằm trong tâm bão phong nghị cũng thở phào nhẹ nhõm, cứ như thể trời sập đã có Trần Quận Tạ thị đứng ra chống đỡ vậy. Nàng tiểu thư họ Tạ kia chẳng phải cũng khổ sở vì yêu Trần Thao Chi sao, vậy mà còn dám lộ diện làm quan, quả thực còn bạo gan hơn cả nữ tử nhà họ Lục!
Trần Quận Tạ thị cũng chịu áp lực không nhỏ. Tuy Tây Phủ và Lại Bộ chưa lập tức cách chức Chúc Anh Đài, nhưng Tạ Đạo Uẩn mượn danh Chúc Anh Đài làm quan, nay thân phận đã bại lộ, tuyệt đối không còn lý do gì để tiếp tục tại chức. Tạ An sai gia nhân mang thư của ông cấp tốc đến Cối Kê, lệnh cho Tạ Đạo Uẩn dâng biểu từ quan, tạm thời ở lại Đông Sơn chờ đợi tin tức tiếp theo.
Lúc này Tạ Đạo Uẩn không hề hay biết biến cố xảy ra ở kinh đô. Cối Kê hạn hán nghiêm trọng, nàng đang cùng Cối Kê nội sử Đới Thuật dốc toàn lực tổ chức dân chúng chống hạn. Thế nhưng sông ngòi cạn kiệt, hồ nước khô cạn, sức người không thể chống lại ông trời. Tình trạng hạn hán lan rộng, ngay cả trang viên lớn của họ Ngu vốn đã chuẩn bị từ trước cũng khó lòng chống đỡ trận đại hạn trăm năm có một này. Lúa mì tháng sáu gần như mất trắng, đối với các trang viên sĩ tộc có ruộng đất rộng lớn, tích trữ phong phú thì còn có thể cắn răng chịu đựng, chờ ngày hạn hán qua đi. Nhưng đối với những nông dân tự canh nghèo khó thì hoàn toàn không có cách nào sống nổi. Thuế má quan phủ phải nộp, vợ con già trẻ phải nuôi, không còn đường nào khác, chỉ đành bán rẻ ruộng đất của mình, rồi dắt díu vợ con, bi ai rời bỏ quê hương đi lánh nạn ở những nơi hạn hán không quá nghiêm trọng, kẻ làm thuê, người thành lưu dân, rơi xuống tận cùng của xã hội.
Vào năm đại hạn, những kẻ còn tài lực mua đất đương nhiên là các đại địa chủ sĩ tộc. Kẻ nhân hậu thì không nói, phần nhiều là những thế gia đại tộc keo kiệt, chỉ biết vơ vét, nhân lúc thiên tai ép buộc nông dân tự canh bán đất với giá cực rẻ để thôn tính. Điều này khiến nông dân tự canh hoặc là phải rời bỏ quê hương, hoặc trở thành kẻ phụ thuộc vào trang viên sĩ tộc, chịu sự bóc lột tô thuế của cả quan phủ lẫn sĩ tộc, thoi thóp sống qua ngày, cảnh ngộ vô cùng gian nan.
Năm ngoái, khi Tạ Đạo Uẩn cùng Trần Thao Chi thực hiện "thổ đoạn" tại Cối Kê, hai người thường xuyên thức đêm đàm đạo, vừa luận kinh sử, vừa bàn chuyện thời cuộc. Trần Thao Chi bày tỏ sự lo ngại sâu sắc về việc sĩ tộc thôn tính ruộng đất. Lấy sử làm gương, Tây Hán chính vì đất đai bị thôn tính nghiêm trọng, mâu thuẫn xã hội gia tăng mà dẫn đến triều đại phân rã. Cuối thời Đông Hán, việc thôn tính ruộng đất đã châm ngòi cho khởi nghĩa Khăn Vàng đầy tai họa. Sự phân hóa giàu nghèo, thiếu đi tầng lớp trung lưu làm đệm đỡ chính là nguồn gốc của loạn lạc xã hội. Đông Tấn hiện nay đang tiến dần đến hiểm cảnh sĩ tộc chiếm giữ lượng lớn đất đai, đông đảo nông dân tự canh trở thành phụ thuộc của trang viên sĩ tộc. Nếu không có biện pháp ngăn chặn, thì ba mươi năm sau, cuộc khởi nghĩa Thiên Sư Đạo của Tôn Ân, Lư Tuần là điều không thể tránh khỏi, Giang Đông sẽ đại loạn, ngọc đá cùng tan.
Tạ Đạo Uẩn xuất thân từ thế gia Nam Độ, đương nhiên đứng trên lập trường sĩ tộc để suy xét vấn đề. Nhưng nàng dù sao cũng là tài nữ một đời có kiến thức trác tuyệt, lại chịu ảnh hưởng từ Trần Thao Chi, nên về cơ bản tán đồng với dự đoán của chàng. Thế nhưng nàng hiện chỉ là quan bát phẩm, không đủ sức thay đổi điều gì. Giờ đây khi đã đến Cối Kê tổ chức chống hạn, nàng quyết tâm phải ngăn chặn các địa chủ sĩ tộc tại đây lợi dụng thiên tai để thôn tính ruộng đất.
Cối Kê nội sử Đới Thuật năm ngoái cùng hai vị thổ đoạn sứ là Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn chung sống rất hòa thuận. Lần này Tạ Đạo Uẩn đến Sơn Âm hỗ trợ ông tổ chức chống hạn, Đới Thuật vô cùng vui mừng. Thực tế chứng minh, việc Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn năm ngoái thuyết phục các đại tộc Cối Kê xây dựng thủy lợi là vô cùng kịp thời. Hạn hán ở Cối Kê là nghiêm trọng nhất toàn Giang Đông, nhưng thiệt hại lại không phải là nặng nề nhất. Như quận Đông Dương, quận Nghi Thành đã xuất hiện lượng lớn dân chạy nạn. Tại Cối Kê, Đới Thuật tiếp nhận kiến nghị của Tạ Đạo Uẩn, mở kho phát lương, quyên góp cứu trợ. Đối với những hộ tự canh không thể duy trì cuộc sống muốn bán đất, Đới Thuật phân phái thuộc lại quận, huyện đến an ủi, cho mượn lương thực giúp họ vượt qua nạn đói, một mặt dâng sớ lên bộ Tả Dân, Độ Chi, xin giảm miễn thuế má cho dân gặp nạn. Tạ Đạo Uẩn lại tiếp tục bôn ba thuyết phục các đại tộc Cối Kê quyên góp. Trang viên của Trần Quận Tạ thị ở Đông Sơn quyên năm trăm hộc gạo, một ngàn hộc lúa mì; họ Ngu ở Dư Diêu cũng quyên hai ngàn hộc lúa mì cứu tế. Các đại tộc còn lại cũng quyên tiền, quyên lương tùy theo khả năng. Chính vì vậy, mười huyện của quận Cối Kê không xuất hiện tình trạng dân chạy nạn ồ ạt, nông dân tự canh vẫn có thể yên ổn chịu đựng cho đến khi hạn hán kết thúc.
Chiều tối ngày hôm đó, Tạ Đạo Uẩn cùng đường đệ Tạ Thiều dẫn theo vài tên đầy tớ từ trang viên họ Khổng trở về quận thự Sơn Âm. Tạ Đạo Uẩn cưỡi trên con ngựa cái màu nâu của mình. Đêm đầu thu, hơi nóng đã tan hết, gió đêm hiu hiu, tiếng vó ngựa lộp cộp, đáng lẽ phải là khoảng thời gian thư thái dễ chịu, nhưng Tạ Đạo Uẩn lại cảm thấy mệt mỏi lạ thường. Nàng không khỏi nghĩ: "Mùa đông năm ngoái cùng Tử Trọng đi thăm các đại gia tộc Cối Kê, dạo quanh Giám Hồ xem xét kênh rạch thủy lợi, chưa bao giờ cảm thấy mệt mỏi như lần chống hạn ở Cối Kê này. Đều là việc lao tâm, đâu phải làm việc nặng, ừm, có lẽ là vì Tử Trọng không ở bên cạnh, đụng chuyện gì cũng thấy áp lực hơn, nên mới thấy mệt. Xem ra ta chỉ hợp làm mưu sĩ, một mình gánh vác thì tâm có thừa mà lực không đủ. Nhưng không hiểu sao hôm nay lại đặc biệt uể oải đến vậy."
Tạ Đạo Uẩn cảm thấy hơi chóng mặt, hai chân dài kẹp chặt bụng ngựa để giữ vững tư thế, lại nghĩ: "Nếu có mang theo xe bò thì tốt, có thể nằm nghỉ trong xe một lát."
Tạ Thiều cưỡi ngựa đi bên cạnh Tạ Đạo Uẩn, ngước nhìn vầng trăng khuyết trên trời, nói: "Nguyên tỷ, hôm nay là lễ Thất Tịch rồi."
Những người đi cùng đều là thân tín của Tạ thị, nên Tạ Thiều gọi Tạ Đạo Uẩn là Nguyên tỷ như khi ở nhà.
Tạ Đạo Uẩn vừa định mở lời đáp lại, đột nhiên ho dữ dội, suýt chút nữa ngã khỏi lưng ngựa. Nàng ôm lấy cổ ngựa ho một hồi lâu trời đất quay cuồng mới dịu lại, thở dốc nói: "Ta hơi không khỏe, chúng ta mau về quận thự trước đi. Mấy ngày nay bận rộn quá, quên cả sắc thuốc Tang Hạnh uống rồi."
Tạ Thiều cưỡi ngựa nhanh cùng Tạ Đạo Uẩn, nhíu mày nói: "Nguyên tỷ, tỷ ho mấy tháng nay vẫn chưa khỏi, nên tìm danh y về chẩn trị đi. Người khác không tiện mời, thì Chi Mẫn Độ đại sư ở Thê Quang Tự tinh thông y thuật, là chỗ quen cũ của Tam bá phụ, Nguyên tỷ cũng quen biết, hay là mời người về chữa bệnh cho tỷ đi? Chi Mẫn Độ đại sư là cao tăng đức độ, dù có bị người biết sự thật cũng không sao. Ngày mai đệ sẽ tới huyện Thiểm mời Chi đại sư về Sơn Âm, được không?"
Tạ Đạo Uẩn cũng cảm thấy cơ thể gần đây không ổn, bèn nói: "Để vài ngày nữa, đợi việc ở quận thự xong xuôi, ta về Đông Sơn, đệ hãy đi mời Chi đại sư."
Đoàn người vội vã trở về dịch xá phía sau quận thự Sơn Âm. Hai tỳ nữ Liễu Nhứ và Nhân Phong đã chuẩn bị sẵn hương án, dưa quả ở sân sau, đang đợi Đạo Uẩn nương tử trở về cùng bái trăng cầu nguyện. Dù mấy năm nay Đạo Uẩn nương tử không còn bái Thiên Tôn nương nương, nhưng năm nay hai tỳ nữ quyết tâm phải kéo nương tử cùng bái. Mấy tháng nay, tiếng ho đêm kéo dài của Đạo Uẩn nương tử khiến hai nàng vô cùng lo lắng.
Tạ Đạo Uẩn vừa về đến dịch xá, cơm tối cũng chẳng ăn mà vào thẳng phòng ngủ nghỉ ngơi. Điều này khiến Liễu Nhứ và Nhân Phong vô cùng hoảng sợ. Đạo Uẩn nương tử vốn ưa sạch sẽ, ngày thường đi đâu về, cơm có thể không vội ăn, nhưng việc đầu tiên là phải tắm rửa. Nếu không phải mệt mỏi đến cực điểm, Đạo Uẩn nương tử tuyệt đối sẽ không nằm vật ra ngủ như thế!
Liễu Nhứ, Nhân Phong vội vã thắp đèn vào phòng ngủ của Tạ Đạo Uẩn, lại thấy nàng đã ngồi dậy, nói: "Quên mất chưa tắm rửa, nước chuẩn bị xong chưa?"
Liễu Nhứ đáp: "Chuẩn bị xong rồi ạ. Nương tử mệt lắm sao?"
Tạ Đạo Uẩn vốn hiếu thắng, nói: "Không mệt, cưỡi ngựa thay đi bộ, có gì mà mệt!" Nàng để hai tỳ nữ hầu hạ tắm rửa xong, thay bộ nhu bào rộng rãi.
Nhân Phong hỏi: "Nương tử có muốn ăn chút gì không?"
Tạ Đạo Uẩn lắc đầu nói không muốn ăn, nhìn vầng trăng khuyết bên trời, sáng trong như lưỡi liềm băng, mỉm cười nói: "Thất Tịch rồi, hai người các ngươi đi bái Thiên Tôn nương nương đi, ta đứng xem."
Nhân Phong nói: "Tối nay nương tử phải cùng chúng nô tỳ bái, nếu không cả hai chúng nô tỳ đều không bái."
Liễu Nhứ nói: "Không bái Thiên Tôn nương nương, sau này chúng nô tỳ vụng về hầu hạ không tốt cho nương tử, nương tử đừng trách chúng nô tỳ."
Tạ Đạo Uẩn bật cười "khúc khích": "Hai người các ngươi là nói ta vụng về sao?"
Hai tỳ nữ đồng thanh: "Chúng nô tỳ sao dám, chỉ là muốn nương tử cùng chúng nô tỳ bái cầu nguyện thôi mà."
Tạ Đạo Uẩn cười nói: "Ta là đường đường Tây Phủ tham quân, sao có thể cùng các tiểu nữ tử các ngươi bái trăng cầu khéo, nếu bị người trong dịch xá nhìn thấy, thì thật là trò cười."
Liễu Nhứ nói: "Đây là sân sau riêng biệt, người trong dịch xá làm sao vào được, nương tử cứ cùng chúng nô tỳ bái đi."
Tạ Đạo Uẩn tuy buồn ngủ nhưng không nỡ từ chối ý tốt của hai nàng, bèn cùng đến dưới hai cây quế ở bức tường phía đông sân sau. Hương án dưa quả đã chuẩn bị sẵn sàng, Tạ Đạo Uẩn quỳ trên bồ đoàn, hai tay chắp lại, cảm thấy lòng bàn tay đầy mồ hôi, trời lúc này đâu có nóng, vừa tắm xong mà lại cảm thấy không mấy thanh sảng. Nàng miễn cưỡng bái cầu một lúc, cầu Thiên Tôn nương nương phù hộ gia tộc người thân bình an, nhưng Thiên Tôn nương nương dường như chỉ quản nhân duyên không quản bình an, trong lòng thầm cười, lại nhớ đến bài thơ bái trăng của Tiểu Thiền nghe được dưới núi Phượng Hoàng ở Cô Thục năm ngoái, thầm nghĩ: "Lần này Tử Trọng đi sứ trở về, nếu lập được đại công, thăng chức trọng yếu, chắc là có thể thành thân với tiểu thư họ Lục rồi nhỉ." Lại nghĩ: "Phong ba Lục Uy Nhuế nhập cung chắc đã qua rồi, ha ha, Hoàn công đương chính, hoàng đế muốn cưới Lục Uy Nhuế còn khó hơn Tử Trọng cưới Lục Uy Nhuế nhiều." Nhìn sang Liễu Nhứ và Nhân Phong bên cạnh đang vô cùng thành kính, lầm rầm cầu nguyện không dứt.
Tạ Đạo Uẩn mím môi cười, định đứng dậy thì đột nhiên chóng mặt, quỵ xuống bồ đoàn, cơn ho dữ dội ập đến, người co quắp lại.
Hai tỳ nữ kinh hãi, vội vàng đỡ dậy, lúc này mới thấy người Đạo Uẩn nương tử nóng ran, nương tử đã đổ bệnh rồi.
Tạ Thiều vội vã chạy đêm tới huyện Thiểm mời Chi Mẫn Độ đại sư, không ngờ Chi Mẫn Độ đại sư đã viên tịch từ vài ngày trước, hưởng thọ bảy mươi tám tuổi. Tạ Thiều lại vội vã quay về, may thay bệnh tình Tạ Đạo Uẩn đã chuyển biến tốt hơn một chút. Tạ Đạo Uẩn nói: "Ta chỉ là mấy hôm nay hơi mệt nhọc, nghỉ ngơi một thời gian tự nhiên sẽ khỏe lại. Hạn hán ở Cối Kê sức người đã tận, chỉ đành phó mặc cho ông trời. Chỉ mong trước khi vào đông có thể đổ mưa, từ xưa đến nay, Cối Kê không thể nào một năm không mưa. A Thiều, ngày mai chúng ta về Kiến Khang."
