Hôm sau trời vừa hửng sáng, Trần Thao Chi đã thức dậy. Chàng tập luyện ngũ cầm hí trong sân trước, sau đó để Hoàng Tiểu Thống hầu hạ rửa mặt. Thiếu niên này tuy cũng coi là lanh lợi, nhưng vẫn không quen thói quen sinh hoạt của chàng như Tiểu Thiền, hơn nữa so với Tiểu Thiền tỉ mỉ, Hoàng Tiểu Thống tỏ ra khá vụng về.
Nhiễm Thịnh và Thẩm Xích Kiềm cũng đã dậy sớm. Trần Thao Chi nói: "Tiểu Thịnh, Xích Kiềm, cùng ta đi dạo Tô gia bảo."
Ba người ra khỏi tiểu viện, dọc theo con phố chữ thập của ổ bảo từ bắc xuống nam chậm rãi bước đi. Lúc này trời đã sáng rõ, nông hộ sống trong bảo dắt trâu vác cày ra ngoài ổ bảo cày cấy. Mười dặm vuông ruộng đất quanh Tô gia bảo đều thuộc quyền sở hữu của tông bộ họ Tô, gần ngàn hộ dân này đại đa số đều ở trong bảo, cũng có một số ít ở ngoài ổ bảo, hễ có báo động là rút ngay vào trong bảo trú ẩn. Tô gia bảo có tám trăm bộ khúc tư binh, trong đó ba trăm người là tư binh chuyên trách không làm ruộng, số còn lại lúc nhàn rỗi thì luyện tập, lúc nông vụ bận rộn đều phải xuống đồng cày cấy. Bình Dữ Tô gia bảo ở Hoài Bắc cũng coi là một ổ bảo khá mạnh, bởi vì những tông soái lưu dân sở hữu hơn ngàn bộ khúc phần lớn đều được triều đình ủy thác chức thái thú, tướng quân, trấn thủ các thành lớn của quận huyện.
Tô gia bảo xây giữa hai ngọn núi nhỏ, tường thành hai phía đông tây dựng trên núi, uốn lượn nhấp nhô giống như Trường Thành. Ba người Trần Thao Chi vừa đến dưới chân núi phía đông ổ bảo thì gặp con trai cả của bảo chủ Tô Đạo Chất là Tô Kỳ. Trần Thao Chi muốn lên tường thành vãn cảnh, Tô Kỳ tất nhiên phải đi cùng.
Đất đai Bình Dữ bằng phẳng rộng rãi, đứng trên tường thành núi phía đông Tô gia bảo, không có vật che chắn, có thể nhìn ra rất xa. Trần Thao Chi nhớ lại mùng sáu tháng trước chàng rời Kiến Khang, ngày mười một từ Cô Thục đi lên phía bắc, nay đã là mùng hai tháng tư, hành trình đi Trường An đã đi được một nửa, nếu thuận lợi thì cuối tháng này hoặc đầu tháng sau là có thể đến nơi.
Trần Thao Chi và Tô Kỳ vừa đi vừa trò chuyện trên tường thành. Tô Đạo Chất với tư cách là lưu dân soái sở hữu tám trăm bộ khúc, vậy mà chỉ làm một chức du kiêu không phẩm cấp ở huyện Bình Dữ, thật là uất ức. Trần Thao Chi hiểu rõ sự tình bên trong, Thủy Bình Tô thị vốn định cư ở Quan Trung, mới dời đến đây hơn mười năm, không có căn cơ, cũng không có người tiến cử, nên Tô Đạo Chất đến nay vẫn ở vị trí thấp kém.
Trần Thao Chi nói với Tô Kỳ: "Lệnh tôn Tô lang chủ và Tử Dực huynh đều là bậc tài năng thông đạt, nhìn cảnh trên dưới quý bảo an cư lạc nghiệp là biết. Đại tư mã Hoàn đương thời và Lang Gia đại vương đều khát khao hiền tài, cha con hiền huynh nên có địa vị tôn quý hơn, tại hạ nguyện dâng biểu lên triều đình tiến cử."
Tô Kỳ không hề lộ vẻ vui mừng, ngược lại còn lộ ra vẻ suy tư, miệng nói: "Đa tạ Trần sứ quân." Thấy trên tường thành có người đi tới, Tô Kỳ ngước mắt nhìn, sắc mặt hơi đổi.
Trần Thao Chi thấy sắc mặt Tô Kỳ khác lạ, cũng nhìn về phía người tới, chỉ thấy một thanh niên lang quân đội mũ vàng buộc tóc, dẫn theo hai tùy tùng thong thả bước tới. Thanh niên lang quân này chắc chưa đầy hai mươi tuổi, mày kiếm mắt sáng, dung mạo tuấn tú, lúc này cũng dừng bước, đánh giá Trần Thao Chi một cái rồi chắp tay nói: "Tử Dực huynh, vị này chính là Trần sứ quân, Thái tử tẩy mã đi sứ Đại Tần mới đến hôm qua sao? Nhân vật Giang Tả quả nhiên danh bất hư truyền." Nói rồi cúi chào Trần Thao Chi thật sâu.
Trần Thao Chi đáp lễ, nhưng hỏi Tô Kỳ: "Tử Dực huynh, vị lang quân này là ai? Phiền huynh giới thiệu giúp."
Tô Kỳ hơi do dự, thanh niên mũ vàng kia liền khom người nói: "Tại hạ Đậu Thao, tự Liên Ba, là người thân xa của họ Tô."
Tô Kỳ cũng gật đầu nói: "Chính là biểu đệ họ hàng xa của ta."
Trần Thao Chi mỉm cười hỏi: "Đậu công tử đến từ Trường An sao?"
Đậu Thao và Tô Kỳ nghe vậy, đều biến sắc.
Đậu Thao cố trấn tĩnh, hỏi ngược lại: "Trần sứ quân sao lại cho rằng tại hạ đến từ Trường An?"
Đậu Thao không tin Trần Thao Chi biết tên mình, hắn không có quan chức, cũng chẳng có danh tiếng gì, Trần Thao Chi ở cách xa vạn dặm sao có thể nghe danh hắn!
Trần Thao Chi nói: "Phù Phong Đậu thị cũng là đại tộc, tiên tổ xuất thân từ Hạ Đế Thiếu Khang. Nay Phù Phong tuy thuộc về Đê Tần, nhưng Phù Phong Đậu thị vẫn là dòng dõi người Hán có nguồn gốc lâu đời." Chàng dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Nghe đồn Mộ Dung thị vì lai tạp Hồ Hán, đem mấy họ Tiên Ti đổi thành họ Đậu, Thanh Hà Đậu thị ở Trung Nguyên e là không còn thuần khiết nữa."
Đậu Thao không ngờ chỉ một chữ Đậu mà Trần Thao Chi lại có nhiều lời châm biếm như vậy, hơi lúng túng nói: "Tại hạ quả thực là chi nhánh của Phù Phong Đậu thị, tháng trước từ Phù Phong đến đây thăm người thân."
Đậu Thao chính là phu quân của Tô Nhược Lan, tất nhiên bây giờ vẫn chưa phải. Dã sử truyền rằng Tô Huệ - Tô Nhược Lan năm mười sáu tuổi du ngoạn Pháp Môn Tự, thấy Đậu Thao giương cung bắn nhạn, vừa gặp đã yêu, từ đó thành đôi. Nhưng nay Tô Huệ mới mười bốn tuổi, hơn nữa Tô gia bảo còn nằm trong phạm vi thế lực của Đông Tấn, vả lại Đậu Thao xuất hiện ở Tô gia bảo sớm hơn dự kiến, cái gọi là người thân xa chắc là lời nói dối. Ông nội của Đậu Thao là Đậu Chân, giữ chức Hữu tướng quân của Tiền Tần, cha hắn là Đậu Lãng cũng là quan lại Tiền Tần. Đậu Thao này đến Tô gia bảo làm gì? Đậu thị đang làm việc cho Đê Tần không thể nào lặn lội ngàn dặm đến kết thông gia với họ Tô được, chẳng lẽ là muốn thuyết phục Tô Đạo Chất dẫn tông bộ quay về Thủy Bình ở Quan Trung?
Trần Thao Chi nhíu mày, Phù Kiên trọng dụng Vương Mãnh, chiêu mộ người Hán, hiện tại Đê Tần cũng gọi là chính thông nhân hòa, quốc thế ngày càng thịnh. Tô Đạo Chất vốn định cư ở Quan Trung, nếu Phù Kiên hứa ban quan lộc ruộng tốt, Tô Đạo Chất rất có thể sẽ động tâm. Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Việc này mình không gặp thì thôi, đã gặp rồi thì tự nhiên không thể để Tô Đạo Chất dẫn bộ thuộc quy thuận Đê Tần, hôn sự giữa Đậu Thao và Tô Huệ này e là cũng phải ngăn cản."
Nghĩ đến đây, Trần Thao Chi không khỏi nhớ tới Tạ Đạo Uẩn, trên đời có Trần Thao Chi, hôn sự giữa Tạ Đạo Uẩn và Vương Ngưng Chi liền tan biến, tình thâm nghĩa trọng làm bạn cả đời khiến lòng chàng nặng trĩu. Nếu nói Tạ Đạo Uẩn không thể trở thành Vương phu nhân là do chàng vô ý, thì hôn sự giữa Đậu Thao và Tô Huệ này chàng lại muốn cố tình phá hoại. Hãy để Đậu Thao đi mà ân ái với Triệu Dương Đài đi, tài nữ Tô Huệ cứ ở lại Đông Tấn là tốt nhất, lo gì không có nam tử tuấn mỹ đa tài xứng đôi với nàng. Có lẽ, trên đời này sẽ bớt đi bức "Toàn Cơ Đồ" kinh tài tuyệt diễm kia.
Tô Kỳ quan sát thần sắc Trần Thao Chi, nói: "Nói cho Trần sứ quân hay, Liên Ba hiền đệ lần này đến là để cầu hôn muội muội ta."
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Đây chắc là quân bài mà Đậu thị phụng mệnh Phù Kiên, Vương Mãnh đưa ra để lôi kéo Tô thị tông bộ về với Tần đây." Chàng cười hỏi: "Lệnh tôn đã hứa hôn chưa?"
Tô Kỳ nhìn Đậu Thao một cái, đáp: "Liên Ba hiền đệ cũng mới đến đây hôm kia." Ý là chưa định hôn.
Trần Thao Chi gật đầu, việc trọng đại như vậy Tô Đạo Chất tất nhiên phải cân nhắc kỹ lưỡng, liền nói: "Ta muốn bái kiến Tô lang chủ. Tử Dực huynh và Đậu công tử cùng ta đi, thế nào?"
Đậu Thao từ khi gặp Trần Thao Chi, vừa kinh ngạc trước phong thái tú lệ, lại vừa thảng thốt khi nghe chàng nói mình đến từ Trường An. Thấy Trần Thao Chi muốn gặp Tô Đạo Chất, tất nhiên hắn rất muốn nghe xem Trần Thao Chi định nói gì với ông ta. Thế là cùng Tô Kỳ đi gặp Tô Đạo Chất.
Tô Đạo Chất mời Trần Thao Chi, Nhiễm Thịnh, Đậu Thao cùng ăn thang bánh mè trắng. Mè trắng Bình Dữ rất nổi tiếng, thanh bạch thơm ngon, coi là một đặc sản lớn. Ăn xong, Trần Thao Chi thẳng lưng quỳ dài nói: "Thao Chi nhận sự khoản đãi nồng hậu của Tô lang chủ, vô cùng cảm kích. Tô lang chủ là bậc trưởng giả phong nhã, nếu Thao Chi không vì vương mệnh trên người không thể trì hoãn, thật muốn lưu lại quý bảo vài ngày để lắng nghe cao luận của ngài."
Tô Đạo Chất liên tục nói: "Trần sứ quân quá khen, ngược lại Tô mỗ tối qua đàm đạo cùng sứ quân, thụ ích rất nhiều. Trần sứ quân đi sứ nước Tần, đường xa núi cách, cũng không tranh một hai ngày này, hơn nữa quân sĩ, ngựa chiến cũng cần nghỉ ngơi. Hôm nay sứ quân nhất định phải tạm nghỉ tại tệ bảo, để Tô mỗ có dịp thỉnh giáo thêm về kinh huyền chi học."
Tô Đạo Chất tỏ vẻ vô cùng ân cần, Đậu Thao bên cạnh sắc mặt hơi đổi.
Trần Thao Chi cảm tạ, nói: "Thao Chi cảm nghĩa lớn của Tô lang, có lời muốn nói thẳng với ngài, việc này liên quan đến tiền đồ của Tô gia bảo, xin Tô lang chủ chớ trách Thao Chi thẳng thắn." Trần Thao Chi không thể lưu lại lâu, nên không muốn bày mưu tính kế gì, trực tiếp mở lời ngay trước mặt Đậu Thao.
Nụ cười của Tô Đạo Chất cứng lại, rồi giãn ra nói: "Trần sứ quân có lời cứ nói, Tô mỗ xin rửa tai lắng nghe."
Trần Thao Chi nhìn Đậu Thao, mỉm cười hỏi: "Tổ tiên Đậu công tử có phải là Hữu tướng quân Đê Tần, Đậu công húy Thái Tiên không?"
Sắc mặt Đậu Thao thay đổi dữ dội, gần như kinh hãi đứng bật dậy, cố trấn tĩnh nhưng nhất thời không biết đáp thế nào. Nếu phủ nhận Đậu Chân là ông nội mình thì thật là vô sỉ, nhưng Trần Thao Chi sao có thể biết thân phận của hắn!
Đậu Thao ngồi im đáp: "Đúng vậy." Hắn ít lời, tĩnh quan biến hóa. Không ngờ Trần Thao Chi lại hỏi tiếp: "Đậu công tử đến đây, chẳng lẽ là để thuyết phục Tô lang chủ quay về Thủy Bình sao?"
Đến đây thì ngay cả Tô Đạo Chất cũng không ngồi yên được nữa, nói: "Trần sứ quân, Đậu công tử là đến cầu hôn tiểu nữ." Khi nói câu này, chính ông cũng thấy chột dạ.
Nụ cười của Trần Thao Chi như gió xuân thổi qua, nói: "Tô lang chủ không cần lo lắng, Thao Chi tuyệt không có ác ý. Tô lang chủ thử nghĩ xem, ngài ở Hoài Bắc mà lại gả con gái cho quan lại Đê Tần, việc này sao giấu được người khác? Trừ khi Tô lang chủ muốn dời về Thủy Bình, nếu không e là khó mà an thân tại Bình Dữ."
Sắc mặt cha con Tô Đạo Chất, Tô Kỳ xanh mét. Trần Thao Chi nói không sai, Đậu Thao mang theo mật thư của Vương Mãnh, chính là muốn Tô Đạo Chất dẫn bộ thuộc thừa cơ quy về Đê Tần. Nữ nhi họ Tô còn nhỏ, nên bí mật đính ước trước. Giờ việc này đã bị Trần Thao Chi nhìn thấu, cha con họ Tô trong lòng hoảng sợ. Nếu nói giết Trần Thao Chi diệt khẩu, Tô Đạo Chất chưa có gan đó, chưa kể ba trăm quân sĩ tinh nhuệ ngoài bảo, chỉ riêng vị bộ khúc đốc dũng mãnh đứng sau lưng Trần Thao Chi thôi cũng đủ khiến họ không dám manh động.
Chỉ nghe Trần Thao Chi thong thả nói: "Chưa bàn đến đại nghĩa quốc gia, Thao Chi ở đây hoàn toàn là vì tính toán cho Tô lang chủ. Tô thị tông bộ mười lăm năm trước mới lánh nạn dời khỏi Quan Trung, kinh doanh mở rộng, nghỉ ngơi lấy sức tại Bình Dữ, tông tộc mới ổn định, người quy phụ đông đúc, nay lại phải dời về Thủy Bình cách xa ngàn dặm, chẳng phải là lao tâm tổn sức sao? Cố viên tuy đáng luyến, nhưng cũng phải xem có thể ở lâu dài hay không, tông tộc phồn vinh mới là ưu tiên hàng đầu. Dời về Thủy Bình, xây dựng lại gia viên, khó tránh khỏi phải nhìn sắc mặt kẻ khác. Người Đê ngang ngược, tai họa khó lường, Tô lang chủ sao có thể bỏ nơi an ổn mà đến chốn nguy hiểm?" Thấy Đậu Thao há miệng định phản bác, chàng nói: "Đậu công tử đợi ta nói xong hãy biện luận cũng chưa muộn. Thao Chi nói thẳng việc này trước mặt công tử là vì muốn thành tâm đối đãi. Nếu Đậu công tử có thể thuyết phục được ta, việc Tô gia bảo ta sẽ coi như không thấy, lập tức lên đường đi Trường An."
Tô Đạo Chất đang do dự về việc có nên dời về Thủy Bình hay không, lúc này cung kính nói: "Nguyện nghe Trần sứ quân phân tích lợi hại."
