Rời khỏi phủ Tư đồ, trời đã về chiều, Trần Thao Chi cùng tam huynh Trần Thượng đi bái kiến Khước Siêu. Vừa hay Giả Bật Chi cũng đang ở đó, Khước Siêu liền giữ cả ba người lại dùng bữa tối. Trong thời gian quốc tang, chỉ có cơm canh đạm bạc. Khước Siêu đã biết Trần Thao Chi sắp đi sứ sang nước Đê Tần, bèn dặn dò: "Từ sau khi Hoàn Đại tư mã bắc phạt lần thứ hai thu phục Lạc Dương vào năm Vĩnh Hòa thứ mười hai, chúng ta với Đê Tần vốn vẫn an ổn, ngược lại với Tiên Ti Mộ Dung thì thường xuyên giao chiến. Tháng mười năm ngoái, Yên Trấn nam tướng quân Mộ Dung Trần giao chiến với Trần Lưu thái thú Viên Phi của ta tại Trường Bình, Nhữ Nam thái thú Chu Bân của ta thừa cơ đánh úp Hứa Xương, chiếm được nơi này. Tháng mười hai, Yên Thái phó Mộ Dung Bình, Long Nhương tướng quân Lý Hồng đi cướp phá vùng Hà Nam, giao chiến với ta mấy lần, tổn hao cực lớn. Lạc Dương phía tây chặn Đê Tần, phía đông bắc chống lại Tiên Ti Mộ Dung, là nơi chiến địa, rất khó kiên thủ. Tử Trọng đã dâng kế lên Hoàn công, muốn xem Đê Khương và Tiên Ti đấu đá lẫn nhau, ta cho rằng nên từ bỏ Lạc Dương, cố thủ Hứa Xương và Tân Thành, ý Tử Trọng thế nào?"
Khước Siêu giỏi về mưu lược, đoán việc thường trúng, hơn nữa Trần Thao Chi cũng biết sử sách ghi chép Lạc Dương quả thực đã bị bỏ rơi như vậy. Chỉ có Thẩm Kính thề sống chết cùng Lạc Dương, không lâu sau đó, thành Lạc Dương bị anh em Mộ Dung Khắc, Mộ Dung Thùy công phá, Thẩm Kính không khuất phục mà chết.
Trần Thao Chi rõ ràng không cam tâm lịch sử cứ diễn tiến y hệt như vậy, ngoài mặt gật đầu nói: "Lời Gia Tân huynh nói rất đúng, lần này ta đi sứ Đê Tần, Lạc Dương là nơi phải đi qua. Nếu Hoàn công chịu trao cho ta quyền tùy cơ ứng biến, ta có thể xem xét thời thế, kiến nghị Quán quân tướng quân Trần Hựu và Quán quân trưởng sử Thẩm Kính tạm thời thủ hoặc bỏ Lạc Dương, tóm lại phải làm sao cho ung dung tự tại mới tốt."
Khước Siêu nói: "Tử Trọng là Tây phủ tham quân, vốn đã có quyền tham dự quân sự, chỉ là chư tướng vùng Hoài Bắc phần lớn kiêu ngạo khó thuần, xem Tử Trọng có thuyết phục được họ hay không thôi."
Tiệc tối tan, Trần Thao Chi thấy giờ vẫn còn sớm, mới đầu giờ Tuất, liền đi tới Ô Y hạng bái kiến Tạ An. Những nhân vật quan trọng trong kinh thành này đều phải bái kiến từng người một. Trần Thượng thay Trần Thao Chi quay về phủ lấy "Đông Sơn Hành Lạc Đồ", Trần Thao Chi đi trước.
Tạ An, Tạ Vạn, Tạ Huyền đều ở đó, một lúc sau Tạ Đạo Uẩn cũng ra gặp mặt. Chủ đề tự nhiên là việc Trần Thao Chi đi sứ Đê Tần. Đi sứ có công tất nhiên được thăng tiến, nhưng cũng đầy rẫy rủi ro, dù sao đó cũng là nơi loạn lạc, hơn nữa không ai biết sẽ gặp nguy hiểm gì ở Trường An.
Tạ An hơn bốn mươi tuổi, phong thái vẫn tuấn lãng, tay mân mê ngọc như ý, liếc nhìn Tạ Đạo Uẩn rồi nói với Trần Thao Chi: "A Nguyên quả thực không thích hợp làm phó sứ đi sứ Đê Tần, điểm này ta tán thành với Thao Chi."
Tạ Đạo Uẩn ở nhà mình chỉ mặc nam trang, chưa từng thoa phấn, nghe tam thúc phụ gọi thẳng tên hồi nhỏ, nàng vô cùng lúng túng, gương mặt thanh tú hơi dài đỏ bừng lên.
Trần Thao Chi thấy Tạ An không còn che giấu thân phận của Tạ Đạo Uẩn nữa, cũng cảm thấy đôi chút ngượng ngùng, nhất thời không biết nên xưng hô với Tạ Đạo Uẩn thế nào cho phải.
Tạ An thấu hiểu lòng người, mỉm cười: "Thao Chi quen gọi thế nào thì cứ gọi thế ấy, đừng câu nệ."
Trần Thao Chi vẫn thấy khó xử, ngập ngừng một lát rồi nói: "Tài năng của Tạ duyện khiến ta vô cùng kính phục, nếu không phải lo ngại đường xá hiểm trở, tại hạ rất muốn cùng Tạ duyện liên minh đi sứ."
"Duyện" vừa chỉ thuộc lại, vừa có thể chỉ chung tất cả quan lại. Đông Tấn mới lập, có danh xưng "bách nhị duyện", tức là chỉ hơn một trăm hai mươi quan lại được trọng dụng lúc bấy giờ. Tạ duyện trong miệng Trần Thao Chi tất nhiên là chỉ Tạ Đạo Uẩn. Tạ An đã nói rõ thân phận của nàng, nếu hắn còn gọi là "Anh Đài huynh" thì quá mức gượng gạo.
Tạ An không nhắc đến chuyện Tạ Đạo Uẩn đi sứ nữa, chỉ cùng Trần Thao Chi luận bàn về nhân vật vùng Lưỡng Hoài. Tạ Vạn cũng vung phất trần tham gia đàm luận. Tạ Vạn từng giữ chức Tây trung lang tướng, trì tiết, đốc quân sự bốn châu Tư, Dự, Ký, Tịnh, Dự châu thứ sử, kiêm Hoài Nam thái thú, đối với chư tướng Lưỡng Hoài tự nhiên nắm rõ như lòng bàn tay. Thứ sử các châu Đông Tấn kiêm quản quân sự, thường mang danh hiệu tướng quân, có thể nói quyền quân chính tập trung vào một mối. Ở các vùng Lưỡng Hoài và Hà Nam, quận thái thú cũng cầm quân, xưng tướng quân. Tạ Vạn lần lượt kể lại về những nhân vật này, như Trần Lưu thái thú Viên Phi, Quán quân tướng quân Trần Hựu, Nhữ Nam thái thú Chu Bân, Huỳnh Dương thái thú Lưu Viễn, Nam Dương đốc hộ Triệu Ức. Tạ Vạn kể tường tận về quận vọng, thế gia, tư lịch, hôn nhân, sở thích cá nhân của những nhân vật quan trọng vùng Lưỡng Hoài, lời lẽ trôi chảy. Tạ Vạn thiên về những chuyện thú vị thanh nhã, giống như "Thế thuyết tân ngữ", Tạ An thường chen vào điểm xuyết tính tình, sở thích và lợi ích của những nhân vật này.
Trần Thao Chi vô cùng cảm kích, điều hắn thiếu sót chính là sự hiểu biết về quan lại quân chính Lưỡng Hoài. Tạ An, Tạ Thạch chỉ dẫn chi tiết thế này giúp ích cho hắn rất nhiều. Chuyện như vậy ngay cả Khước Siêu cũng không hiểu rõ bằng Tạ An, Tạ Vạn. Hoàn Ôn tất nhiên là rõ, nhưng Hoàn Ôn không thể nào đàm luận chi tiết với hắn như vậy. Trần Thao Chi hiểu rõ trong lòng, đây hẳn là Tạ Đạo Uẩn đã khẩn cầu hai vị thúc phụ chỉ dạy cho hắn.
Lúc này Trần Thượng tới, dâng lên bức "Đông Sơn Hành Lạc Đồ" mà Trần Thao Chi hợp tác cùng Đới Quỳ. Tạ An xem tranh cười lớn, khen ngợi kỹ thuật vẽ vô cùng thần thái.
Đêm đã khuya, Trần Thao Chi cáo từ, Tạ Huyền tiễn ra cửa phủ, cùng Trần Thượng, Trần Thao Chi chậm rãi đi trong Ô Y hạng. Trăng khuyết sáng như móc câu, nước sông Tần Hoài chảy không ngừng. Tạ Huyền nói: "Tử Trọng, đầu tháng sau ta sẽ đi Kinh Châu." Còn muốn nói gì đó, thấy Trần Thượng ở bên cạnh, chỉ thở dài một tiếng, chắp tay rồi xoay người quay vào.
Trần Thao Chi cùng tam huynh Trần Thượng đi chung xe về Cố phủ. Trần Thao Chi hỏi về phủ đệ họ Trần bên bờ sông Tần Hoài, Trần Thượng đáp: "Bắc viên đồ do đệ đệ vẽ chia làm hai phần đông tây, phía tây là sảnh đường và nhà ở, phía đông là vườn cảnh. Sảnh đường nhà ở đã hoàn thành hơn nửa, còn vườn cảnh là bắt đầu khởi công từ đầu xuân, dự kiến cuối năm chắc chắn sẽ hoàn thành."
Trần Thao Chi nói: "Rất tốt, cuối năm có thể đón tam tẩu và cháu nhỏ, còn có Ấu Vi tẩu tử, Tông Chi, Nhuận Nhi đến kinh thành ở, khi đó sẽ náo nhiệt lắm."
Trần Thượng nói: "Đệ đệ đi sứ nước Tần, đi về cũng phải mất nửa năm, công việc khổ cực thế này, đệ đệ việc gì phải xin lệnh đảm đương!"
Trần Thao Chi cười nhạt: "Tam huynh yên tâm, đệ sẽ lập công trở về. Tuổi trẻ không sợ khổ, phấn đấu một phen cũng là nên làm."
Trần Thượng biết bây giờ có khuyên cũng đã muộn, nên không nói thêm gì nữa. Hai anh em về đến Cố phủ, người hầu Cố phủ nói chiều tối Lưu Thượng Trị có đến thăm, chờ đến cuối giờ Tuất không thấy Trần Thao Chi về nên đã rời đi, bảo sáng mai sẽ lại đến.
Sáng hôm sau, Trần Thao Chi đi bái kiến Cố Mẫn Chi. Cố Mẫn Chi khá hài lòng với kết quả của Canh Tuất thổ đoạn, gia tộc họ Cố không bị ảnh hưởng quá lớn, hơn nữa Cố Khải Chi sắp vào Tây phủ làm duyện, đây cũng là cách Hoàn Ôn lấy lòng gia tộc họ Cố, trước đây người vào quân phủ Hoàn Ôn phần lớn là con cháu các sĩ tộc nam độ như Vương, Tạ.
Bái kiến Cố Mẫn Chi xong, Trần Thao Chi hẹn Cố Khải Chi đi xem phủ đệ họ Trần bên sông Tần Hoài. Lưu Thượng Trị cũng vừa hay đến, ba người dưới sự dẫn dắt của Trần Thượng vào Bắc viên họ Trần xem. Chỉ thấy đình đài lầu các, hành lang hiên tạ, đều là những kiến trúc mới lạ chưa từng thấy, có cửa nguyệt động nối liền sảnh đường nhà ở với vườn cảnh.
Cố Khải Chi khen ngợi: "Trong lòng Tử Trọng vốn có núi sông, đây mới chỉ là Bắc viên, mà phần vườn cảnh vẫn chưa xây xong. Nếu bốn phần đông nam tây bắc đều xây xong, đây chính là tòa hào trạch số một Kiến Khang."
Trần Thao Chi nói: "Xây Bắc viên trước để anh em họ Trần chúng ta có chỗ dung thân ở kinh thành là được rồi, ba phần còn lại mười năm sau hãy xây, tránh bị chê là kẻ giàu xổi."
Lưu Thượng Trị cười lớn, liên tục nói từ "giàu xổi" thật tuyệt diệu, Trần thị Tiền Đường quả xứng danh kẻ giàu xổi số một vùng Giang Tả.
Ngày hôm đó, Trần Thao Chi không nghỉ chân bái kiến Thị trung Trương Bằng, Thượng thư lệnh Vương Thuật, Thượng thư bộc xạ Vương Bưu Chi, Trung lĩnh quân Hoàn Bí, Hộ quân tướng quân Giang Tư Huyền và những người khác, đồng thời sai người gửi thiếp đến phủ Tiểu Lục Thượng thư, hỏi khi nào có thể đến bái kiến? Tối đó, Lục Nạp sai Bản Lật cầm thiếp hồi âm, mời anh em Trần Thượng, Trần Thao Chi ngày mai đến phủ Lục dùng bữa trưa, cũng mời vợ chồng Cố Khải Chi cùng tham dự.
Bản Lật kể với Trần Thao Chi tình hình gần đây của Lục Vy Nhuế ở kinh thành rồi cáo từ ra về, nhưng lại gặp Lục Cầm ở trước cửa. Lục Cầm là thay ngũ thúc mẫu Chu thị đến hỏi về những lễ tiết vụn vặt khi Lục Đạo Dục nạp thái, vấn danh với con gái Cố Mẫn Chi. Lục Cầm đã nghe tin Trần Thao Chi đến Kiến Khang, lúc này thấy Bản Lật từ Cố phủ đi ra, liền cho rằng Bản Lật đang thay Lục Vy Nhuế tư thông với Trần Thao Chi, giận dữ quát: "Bản Lật, đi đâu đó!"
Bản Lật vội vàng hành lễ: "Hóa ra là Lục lang quân, tiểu nhân phụng mệnh gia chủ đến gặp Trần lang quân."
Lục Cầm thấy Bản Lật không hề hoảng sợ, biết là không giả, tam thúc phụ Lục Nạp đến nay vẫn bị Trần Thao Chi che mắt, còn rất tán thưởng hắn, liền hỏi: "Gặp Trần Thao Chi làm gì?"
Bản Lật nghĩ việc mời khách cũng không giấu được phủ bên cạnh, liền nói: "Gia chủ mời Trần lang quân ngày mai đến dự tiệc, còn có vợ chồng Cố lang quân."
Lục Cầm hừ lạnh một tiếng, phất tay bảo Bản Lật đi, vào phủ bái kiến Cố Mẫn Chi, bàn bạc ngày nạp thái, vấn danh. Sau khi bàn xong, hắn trở về Đại Lục Thượng thư phủ ở bờ bắc Hoành Đường, sai một quản gia đến báo cáo câu trả lời của Cố Mẫn Chi cho ngũ thúc mẫu Chu thị đang ở phủ tam thúc phụ, còn hắn thì đi thẳng vào thư phòng gặp cha là Lục Thủy.
Lục Thủy gần năm mươi tuổi, tóc mai điểm bạc, đang ở dưới cửa sổ phía nam thư phòng mô phỏng lại những bức hành thư thiếp mà cha mình là Lục Ngoạn để lại. Thư pháp của Lục Ngoạn tuy không nổi danh bằng tòng huynh Lục Cơ, nhưng cũng được người đời trọng vọng, bút lực gầy cứng, có cốt cách của Chung Do.
Lục Thủy mỗi ngày sáng tối đều mô phỏng lại thiếp cũ của cha một lần, mấy chục năm không ngừng nghỉ, công phu không thể gọi là không siêng năng. Nhưng dù là Vương Hi Chi đã khuất, hay Tạ An đang nổi danh, đều cho rằng người có thể kế thừa thư phong của họ Lục là Lục Nạp chứ không phải Lục Thủy vốn học gia giáo nghiêm cẩn, điều này khiến Lục Thủy khá bất phục.
Lục Cầm thấy cha đang luyện chữ, không dám làm phiền, quỳ ngồi một bên lặng lẽ chờ đợi.
Lục Thủy tinh thần sung mãn viết xong chữ cuối cùng, đặt bút xuống, sai tiểu đồng hầu hạ trong thư phòng dọn dẹp sạch sẽ bút mực giấy nghiên, mới hỏi: "Cầm nhi, có chuyện gì?"
Lục Cầm liền kể lại chuyện tam thúc phụ Lục Nạp mời Trần Thao Chi dự tiệc ngày mai cho cha nghe. Lục Thủy trầm mặc một lát, nói: "Tam thúc phụ con muốn mời ai ta không quản được, nhưng muốn gả con gái thì vẫn phải có cái gật đầu của người anh là ta đây."
Lục Cầm nói: "Hài nhi chỉ thấy bất bình, Trần Thao Chi ở Hội Kê sỉ nhục huynh trưởng con, bây giờ lại nghênh ngang đến phủ Lục ta dự tiệc. Người ngoài không biết sự khác biệt giữa Đại Lục Thượng thư phủ và Tiểu Lục Thượng thư phủ, còn tưởng là cha cúi đầu trước Trần Thao Chi."
Lục Thủy không lộ vẻ giận dữ, chỉ nói: "Vy Nhuế thật sự bị Trần Thao Chi làm lỡ dở rồi. Ta đã đi hỏi thăm các thế gia đại tộc vùng Tam Ngô, không ai dám cưới Vy Nhuế. Ta lại hạ thấp tiêu chuẩn, tìm kiếm các sĩ tộc nam độ, Lang Da Vương thị, Thái Nguyên Vương thị, còn có Thái Nguyên Ôn thị, Lang Da Gia Cát thị, Trần Quận Viên thị đều có con cháu tuổi tác tương xứng, nhưng cũng không ai cưới Vy Nhuế. Ta không ngờ Trần Thao Chi lại có mạng lưới quan hệ và danh vọng như thế, khiến các đại tộc nam bắc đều kiêng dè, không dám đoạt người hắn yêu."
Lục Cầm trầm giọng: "Cha, có một người dám cưới Vy Nhuế."
