Tuyết không dày, tựa như những cánh hoa lê vụn, lất phất bay suốt cả đêm. Sáng sớm mở cửa, trên mặt đất chỉ phủ một lớp tuyết mỏng, không khí mang theo sự lạnh lẽo và thanh khiết của mùa đông.

Tông Chi và Nhuận Nhi vô cùng phấn khích, đây là lần đầu tiên hai đứa trẻ nhìn thấy tuyết bên ngoài Trần Gia Ổ. Hình như có chút khác biệt, tuyết ở Sơn Âm lại trắng hơn chăng? Hơn nữa hôm nay chúng còn được đi cùng "Sửu thúc" (chú Xấu) ngồi thuyền đến huyện Thiệu để bái kiến tiên sinh Đới An Đạo, phải đi một quãng đường thủy khá dài.

Đầy tớ ở quận dịch đang dùng chổi quét tuyết. Nhiệt độ chưa hạ xuống mức đóng băng nên tuyết rất dễ tan, quét tới đâu, lớp tuyết mỏng tan thành nước thấm vào mặt đất khô hạn lâu ngày tới đó. Nhuận Nhi kêu lên: "Tiếc quá, tiếc quá!" Nó yêu cầu người đầy tớ đừng quét nữa, nó muốn giẫm dấu chân lên nền tuyết, đi thành một hàng dài rồi quay đầu lại nhìn, khúc khích cười giòn tan.

Nhiễm Thịnh đứng một bên, nhìn Nhuận Nhi nhỏ nhắn cùng hàng dấu chân xinh xắn như chuỗi ngọc của cô bé, trong lòng thoáng chút ngưỡng mộ. Nhuận Nhi vẫn còn là trẻ con, còn hắn thì không. Phong cảnh điền viên ở Trần Gia Ổ vẫn ấm áp như cũ, vị tiểu thầy giáo nghiêm khắc, tiếng đọc sách vang vọng trong ổ bảo, tiếng ve kêu râm ran, hơi nước mờ ảo của hồ Minh Thánh phía xa... đó là những ký ức trân quý nhất của Nhiễm Thịnh.

Sau khi dùng bữa sáng tại quận dịch, Trần Tháo Chi dẫn theo Tông Chi, Nhuận Nhi, cùng với Tiểu Thiền, Vũ Yến, Hoàng Tiểu Thống, cộng thêm Kinh Nô và hai tên tư binh họ Trần, tổng cộng chín người, từ Ly Khê phía nam thành Sơn Âm bước lên một chiếc thuyền ô bồng lớn dài ba trượng tám. Đây là thuyền quan của quận thự, một lái thuyền và ba người chống sào sẽ đưa họ xuôi dòng Ly Khê đến sông Tào Nga thuộc địa phận Thượng Ngu, rồi ngược dòng đi tiếp đến huyện Thiệu. Thượng nguồn sông Tào Nga ở huyện Thiệu còn gọi là Thiệu Khê.

Hội Kê nội sử Đới Thuật dẫn theo một đám thuộc lại tiễn Trần Tháo Chi lên thuyền, Tạ Đạo Uẩn và Nhiễm Thịnh cũng đến tiễn đưa. Nhiễm Thịnh vốn muốn theo đến huyện Thiệu, nhưng Trần Tháo Chi lệnh cho hắn ở lại hỗ trợ Phó sứ Chúc thực hiện "Thổ đoạn".

Quận thừa Lục Thúc biết tin Trần Tháo Chi thực sự đi Thiệu Khê thăm Đới Quỳ, liền lắc đầu nói với Hạ Chú: "Trần Tháo Chi này giống hệt Tạ Vạn Thạch, chỉ biết khoe khoang danh tiếng mà không biết hoàn cảnh hiểm nghèo. Chức Thổ đoạn sứ của hắn đã bị miễn, không chịu về Trần Gia Ổ mà vẫn còn đi du sơn ngoạn thủy khắp nơi. Hề hề, quan viên do quận Ngô phái đến Tiền Đường để thẩm lý vụ án chiếm ruộng của họ Trần sắp tới nơi rồi, lần này Trần Tháo Chi đi trong hứng khởi, e rằng sẽ trở về trong tang thương."

Hạ Chú nói: "Ta nhìn cái bộ dạng thản nhiên siêu thoát đó của Trần Tháo Chi là thấy bực. Lúc còn học chung với ta ở Từ thị thảo đường tại quận Ngô, hắn chẳng qua chỉ là một tử đệ thứ tộc, vậy mà tự cao tự đại, cậy vào sự tán thưởng của thúc phụ Lục sứ quân mà ra vẻ tao nhã."

"Không cần nói những chuyện này." Lục Thúc không muốn Hạ Chú nhắc đến chuyện giữa Trần Tháo Chi và Lục Vy Nhu. Sau cú đả kích này, chuyện Trần Tháo Chi cưới tiểu thư nhà họ Lục đương nhiên không cần phải nghĩ tới nữa. Nghĩ đến vẻ si tình của người em họ Lục Vy Nhu, Lục Thúc lại thấy thương cảm và bất lực. Khác với người em Lục Cầm, Lục Thúc thực ra không có ác cảm gì với Trần Tháo Chi, vì trước đó chưa từng tiếp xúc, chỉ trách Trần Tháo Chi không biết tự lượng sức mình, vọng tưởng cưới tiểu thư nhà họ Lục, cuối cùng thân bại danh liệt thì cũng chẳng trách được ai.

Lục Thúc nói: "Đạo Phương, vị Điển kế trong trang viên của ngươi nên sớm đến Tiền Đường đi, nhất định phải điều tra triệt để vụ án chiếm ruộng của họ Trần. Nếu không, chức Thổ đoạn của Trần Tháo Chi tại Hội Kê vẫn được coi là rất có hiệu quả, cha ta bãi chức hắn sợ sẽ bị người đời dị nghị."

Hạ Chú đáp: "Chuyện này cần gì phải dặn, sáng sớm nay Nghê Điển kế cùng bốn người đã khởi hành đi Tiền Đường rồi, chỉ chờ quan chủ thẩm đến thôi. Còn nữa, một trăm hộ ẩn cư trong trang viên của ta đã đưa đến huyện, toàn là người già yếu bệnh tật, cứ để Chúc Anh Đài đó mà đau đầu lo liệu đi."

Lục Thúc nhớ ra một việc, nói: "Châu thự có văn thư gửi xuống quận này, nghiêm cấm việc vây hồ tạo điền, Đạo Phương về nói với thúc phụ ngươi một tiếng, đừng tranh ruộng với Giám Hồ nữa."

Hạ Chú hằn học nói: "Trần Tháo Chi tuy đã bị cách chức nhưng di hại vô cùng. Chuyện lần này kết thúc, họ Hạ ta nhất định phải mưu đoạt chức huyện lệnh Tiền Đường, phải khiến cho họ Trần ở Tiền Đường đó đi đứng khó khăn, làm gì cũng sai trái."

Trần Tháo Chi dẫn cặp cháu trai cháu gái ngược dòng sông Tào Nga từ Thượng Ngu lên huyện Thiệu, dọc đường ngắm phong cảnh hai bên bờ, kể những điển cố văn chương và những câu chuyện thú vị.

Hai anh em rất thích đi thuyền. Trước kia mỗi lần qua bến Phong Lâm để thăm mẹ là Đinh Ấu Vi, khi đi đò qua sông cứ ước gì sông rộng hơn, thuyền chạy chậm hơn. Còn bây giờ, có thể ở trên thuyền suốt cả ngày, nhìn hai người chống sào trái phải nhịp nhàng, tiếng nước róc rách dưới đáy thuyền, dòng nước xanh biếc chảy không ngừng bên mạn thuyền, núi rừng hai bên xanh tươi liên miên, trải qua mùa đông vẫn không héo úa, lại còn có "Sửu thúc" ở ngay bên cạnh, kể những câu chuyện thú vị sâu sắc, Tông Chi và Nhuận Nhi thật sự vô cùng vui vẻ.

Đêm qua có trận tuyết nhỏ, hôm nay trời đã hửng nắng, hai bên bờ vẫn còn thấy lớp tuyết mỏng tựa sương sớm, gió lặng sóng êm, thuyền đi thong thả.

Nhuận Nhi bỗng nói: "Sửu thúc, người biết không, tháng trước Nhuận Nhi cùng mẹ đi thăm Lục tiểu nương tử, lúc về, Lục tiểu nương tử cùng chúng con ngồi thuyền qua sông Tùng, tiễn đoạn đường này đến đoạn đường khác, không nỡ chia tay. Trong lòng Nhuận Nhi thấy chua xót khó chịu lắm. Mẹ hứa sang năm sẽ lại đến Hoa Đình thăm Lục tiểu nương tử. Sửu thúc, khi nào người mới cưới Lục tiểu nương tử về ạ? Nhuận Nhi rất thích cô ấy làm thím của con."

Trần Tháo Chi khẽ nhíu đôi mày mực. Lần Thổ đoạn này, mâu thuẫn giữa Lục Thủy cùng con trai với hắn đã trở nên gay gắt, việc đả kích hắn cũng không chừa thủ đoạn nào. Hắn phải phản kích. Lục Thúc, Hạ Chú lần này nếu cấu kết không thành, chắc chắn sẽ bị trừng phạt, quan hệ giữa hắn và họ Lục sẽ càng căng thẳng hơn. Muốn hòa hảo với Lục Thủy và con trai là điều không thể, hắn chỉ có cách lật đổ Lục Thủy mới có khả năng cưới được Vy Nhu. Tuy nhiên, quan hệ trong đó rất tinh tế, hắn không thể công khai đối đầu với Lục Thủy, làm tổn thương họ Lục quá sâu cũng có lỗi với Vy Nhu. Mặc dù hắn biết sử sách ghi lại Lục Thủy bị Hoàn Ôn miễn chức, nhưng chắc không phải lần này. Lục Thủy với tư cách là Trưởng lại của Ty Thổ đoạn, ngoài mặt thì ngăn cản Thổ đoạn, nhưng Thổ đoạn vẫn diễn ra dưới sự chủ đạo của Hoàn Ôn, Lục Thủy sẽ không vì thế mà bị bãi chức, nhiều lắm cũng chỉ là thực hiện Thổ đoạn không hiệu quả mà thôi. Lục Thủy là thủ lĩnh của sĩ tộc Giang Tả, nếu không có sai lầm lớn, Hoàn Ôn không thể dễ dàng bãi truất ông ta. Đối phó với Lục Thủy cũng không phải là chuyện của một mình hắn, đây là sự tất yếu của mâu thuẫn giữa sĩ tộc Nam và Bắc. Tính cách cứng nhắc cố chấp, không nhìn rõ đại thế của Lục Thủy, việc bị gạt ra khỏi trung tâm quyền lực triều đình cũng là điều tất yếu, chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Tháng chạp sắp hết, ước hẹn ba năm với Vy Nhu đã trôi qua một năm. Trần Tháo Chi vì là linh hồn của hai kiếp dung hợp, dựa theo quan niệm hậu thế, luôn cảm thấy mình và Vy Nhu mới mười chín tuổi, ba năm sau cũng mới hai mươi hai, ngày tháng còn dài. Còn bạn bè bên cạnh hắn hiện nay, Lưu Thượng Trị đã có con, Từ Mạc sắp làm cha, Cố Khải Chi tháng tư đã hoàn hôn, Khổng Uông đính hôn với tiểu thư nhà họ Tạ ở Hội Kê, sang xuân năm sau sẽ đón dâu, Đinh Xuân Thu sẽ hoàn hôn vào tháng chạp, vợ là cháu gái của Toàn Lễ, Toàn Thường thị trong huyện, còn hôn kỳ của Tạ Huyền và tiểu thư họ Dương ở trên sông là tháng ba năm sau.

Bạn bè kẻ làm cha, người đã kết hôn, điều này cũng tạo áp lực cho Trần Tháo Chi. Người Tấn kết hôn sớm là vì tuổi thọ không cao, hắn làm sao có thể dùng tuổi thọ trung bình sáu, bảy mươi của hậu thế để đối đãi với hôn nhân của mình được!

Nghĩ vậy, Trần Tháo Chi lại thấy thương xót và áy náy sâu sắc với Lục Vy Nhu, người đã khổ công chờ đợi mình gần bốn năm. Lúc trước dưới gốc trà Thụy Tuyết phía sau núi Chân Khánh Đạo Viện ở quận Ngô, Vy Nhu thẹn thùng nói: "Trần lang quân, thiếp đã mười sáu tuổi rồi, nếu gả cho người khác, thì không thể cùng chàng ngắm hoa trà nữa." Trong lúc rủ mi cúi đầu, chiếc kim bộ diêu trên búi tóc rơi xuống, hắn cài lại kim bộ diêu cho Vy Nhu, khẽ nói: "Đừng gả, đợi ta cưới nàng." Lời nói vẫn còn bên tai, ngàn ngày đã qua, liệu hắn có làm lỡ cả đời Vy Nhu không?

Trần Tháo Chi lắc đầu, thầm nghĩ: "Dù thời gian có quay ngược, chuyện cũ có thể lặp lại, ta vẫn sẽ nói câu đó với Vy Nhu. Đây là tình yêu đã thấm vào tận xương tủy, lý trí sao có thể trói buộc. Vy Nhu cũng có cảm nhận giống ta, chúng ta phải nỗ lực để được ở bên nhau, ta nhất định sẽ cưới được Vy Nhu vào cửa nhà họ Trần."

Tông Chi và Nhuận Nhi ngồi hai bên Trần Tháo Chi. Thấy "Sửu thúc" thẫn thờ xuất thần, hai anh em nhìn nhau. Nhuận Nhi kéo tay áo Trần Tháo Chi, nói: "Sửu thúc, Sửu thúc, nếu mẹ cũng ở đây thì tốt quá, cả nhà chúng ta ngồi thuyền, vui nhất và yên tâm nhất ạ."

Trần Tháo Chi hoàn hồn, mỉm cười: "Sang năm, Sửu thúc đón hai đứa cùng mẹ các con cùng đến Kiến Khang, đường đi mất một tháng, dọc đường vừa đi vừa chơi, được không?"

Tông Chi, Nhuận Nhi mừng rỡ: "Dạ được."

Vũ Yến bên cạnh nói: "Tông Chi tiểu lang quân sang năm phải đến quận Ngô cầu học mà."

Tông Chi qua năm là mười ba tuổi, Đinh Ấu Vi chuẩn bị sang tháng hai năm sau cho Tông Chi cùng hai vị đường thúc là Trần Mô, Trần Đàm bái vào môn hạ của bác sĩ Từ Tảo để cầu học, kết bạn. Đợi đến khi tròn mười lăm tuổi sẽ tham gia Định phẩm Nhã tập. Tông Chi là tử đệ có hy vọng nhất của họ Trần Tiền Đường sau Trần Tháo Chi để được định phẩm thượng phẩm, hiếu học suy ngẫm, phẩm hạnh cẩn trọng, có phong thái của cha và chú. Ngày thường cậu bé trầm mặc ít nói, nhưng khi biện luận nghĩa lý thì cũng rất có lý lẽ. Ở Trần Gia Ổ không có ai để biện luận cùng, Tông Chi thường cùng mẹ Đinh Ấu Vi và Nhuận Nhi vấn nạn lẫn nhau. Vấn nạn thanh đàm đối với việc cầu học tri thức là một con đường nâng cao rất tốt, điều này khác với những người cầm quyền chỉ chuyên tâm thanh đàm.

Trần Tháo Chi nói: "Tông Chi sang năm cứ đến Từ thị thảo đường ở quận Ngô cầu học như thường lệ, ta đón các con vào kinh cũng là chuyện của cuối năm sau."

Nhuận Nhi nói: "Sửu thúc, thế Nhuận Nhi làm sao ạ? A huynh đi quận Ngô rồi, không có ai cùng Nhuận Nhi đọc sách tập viết nữa, một mình buồn lắm."

Trần Tháo Chi nói: "Nhuận Nhi ở nhà cùng mẹ con, cuối năm sau là đến Kiến Khang rồi, Sửu thúc sẽ chỉ dẫn cho con."

Nhuận Nhi nhìn a huynh Tông Chi, lại nhìn dòng nước Thiệu Khê ngoài cửa sổ, buồn bã nói: "Nếu Nhuận Nhi cũng có thể giống a huynh đi ra ngoài cầu học thì tốt biết mấy."

Trong lòng Trần Tháo Chi khẽ động, lập tức nhớ đến Tạ Đạo Uẩn, Chúc Anh Đài ngàn năm, cũng chỉ có một người mà thôi.

Không ngờ Tông Chi vốn ít nói lúc này lại lên tiếng: "Nhuận Nhi có thể cải trang nam tử để ra ngoài cầu học mà."

Trần Tháo Chi bật cười, thầm nghĩ: "Phong trào này không thể cổ súy, đây là Đông Tấn, không phải ngàn năm sau." Cười hỏi: "Nhuận Nhi, con có thể cải trang nam tử sao?"

Tiểu Thiền và Vũ Yến bên cạnh mím môi cười, Tiểu Thiền nói: "Để ta xem nào, Nhuận Nhi tiểu nương tử có thể cải trang thành Nhuận Nhi tiểu lang quân không?" Nàng bế Nhuận Nhi ngồi lên đùi, tỉ mỉ quan sát.

Nhuận Nhi hơi xấu hổ, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng, hàng mi dài cong vút chớp chớp, đôi má bầu bĩnh trắng như mỡ đông, màu môi đỏ hồng, đường nét đôi môi cực kỳ xinh đẹp.

Tiểu Thiền nhịn cười nói: "Ôi chao, tiểu lang quân xinh đẹp thế này, chẳng phải sẽ cướp mất danh tiếng của Sửu thúc con sao? Lại một Vệ Giới ở Giang Tả chăng?" Khi nói câu này, ánh mắt nàng liếc về phía Trần Tháo Chi.

Nhuận Nhi vặn vẹo cơ thể làm nũng: "Nhuận Nhi không chịu đâu, Tiểu Thiền tỷ tỷ trêu chọc Nhuận Nhi."

Trần Tháo Chi mỉm cười nhìn cô cháu gái mười tuổi thông minh đáng yêu này, trong lòng lại nghĩ đến Tạ Đạo Uẩn mười tuổi trông như thế nào. Chắc không xinh đẹp kiều diễm như Nhuận Nhi đâu. Tạ Đạo Uẩn khuôn mặt thon dài, sống mũi cao thẳng như nam tử, nếu không cười lộ lúm đồng tiền thì bôi phấn che giấu để cải trang thành một văn nhược mỹ nam tử cũng tạm được. Nhuận Nhi thì không, Nhuận Nhi giống mẹ Đinh Ấu Vi, đường nét khuôn mặt mềm mại, thực sự không thể cải trang nam tử được.

Trần Tháo Chi bèn kể câu chuyện ngụ ngôn "Bịt tai trộm chuông" trong "Lã Thị Xuân Thu", cả thuyền đều cười vang.

Thuyền ô bồng đi đến nơi giáp ranh giữa Thượng Ngu và huyện Thiệu, dòng suối trong xanh nông cạn, có thể nhìn rõ cát sỏi dưới đáy nước.

Người lái thuyền ở mũi thuyền lầm bầm: "Nước Thiệu Khê năm nay cạn hơn nhiều so với mọi năm. Ba tháng gần đây chỉ có hai trận tuyết nhỏ, chỉ mong xuân tới mưa nhiều một chút, nếu không thì không thể đi thuyền được nữa."

Trần Tháo Chi bèn hỏi lái thuyền xem Thiệu Khê hai mươi năm gần đây có từng đứt dòng không? Lái thuyền nói: "Đứt dòng thì hiếm thấy. Nghe các bậc cao niên trong làng kể lại, thời Hoàng Long Đông Ngô, Thiệu Khê từng đứt dòng, quận Hội Kê liên tiếp bảy tháng không mưa, đại hạn, mất trắng, chuyện đó đã hơn một trăm năm trước rồi."

Trần Tháo Chi nhìn dòng nước Thiệu Khê, thầm nghĩ: "Thiệu Khê đứt dòng, đó quả là đại hạn trăm năm có một, sức người cũng khó lòng cứu vãn."

Chiều tối hôm đó, thuyền ô bồng ngược dòng đến Trường Thiện Khê, một nhánh của Thiệu Khê, neo đậu ở bờ trái. Thảo lư của Đới Quỳ nằm dưới Phiến Vân Nham cách đó không xa, năm năm trước Vương Huy Chi chính là ở đây "hứng tận nhi phản" (hứng thú hết thì quay về).

Hỏi thăm dân làng chất phác về nơi ở của tiên sinh Đới An Đạo, người dân chỉ tay về phía mấy cái cây lớn cao mười trượng đằng xa: "Thảo lư họ Đới ở ngay cạnh cái cây lớn đó, An Đạo tiên sinh đang gảy đàn, đi lại gần một chút là có thể nghe thấy tiếng đàn của An Đạo tiên sinh."

Đoàn người Trần Tháo Chi đi về phía cây lớn hơn trăm bước thì thấy bảy, tám gian thảo lư, xếp thành hình chữ phẩm, tiếng đàn tranh tranh tòng tòng truyền ra từ thảo đường.

Trần Tháo Chi dừng bước lắng nghe, Tông Chi, Nhuận Nhi và mọi người cũng dừng chân, ngước mắt nhìn quanh, vài chục hộ dân thưa thớt, tựa núi gần nước, cây hòe cổ thụ chạm trời, khói bếp lượn lờ trong bóng chiều tà, Phiến Vân Nham phía xa có tiếng nước chảy róc rách ẩn hiện.

Ba chú cháu Trần Tháo Chi cùng vài người hầu đã ở lại thảo lư họ Đới năm ngày, leo Phiến Vân Nham, câu cá ở Trường Thiện Khê, tìm nơi u tĩnh tham quan thắng cảnh, ngắm tranh nghe đàn.

Đới Quỳ vô cùng vui mừng. Ông tuy thích ẩn cư nhưng không phải là sống tách biệt với mọi người. Đới Quỳ phẩm tính cao khiết, say mê đàn họa, không màng quyền quý, đạm bạc danh lợi. Trần Tháo Chi coi là vãn bối của ông, tuy là người trong chốn quan trường nhưng không có cốt cách tầm thường, đàm đạo luận Phật, thỉnh thoảng thốt ra những lời hay ý đẹp, về âm luật, thư họa đều có kiến giải độc đáo. Cháu trai cháu gái tuy còn nhỏ, tư dung xinh đẹp, nói năng phi phàm, đều có thể vẽ tranh. Trong năm ngày ở thảo lư họ Đới, Tông Chi vẽ một bức "Hành chu đồ", Nhuận Nhi vẽ "Điếu ngư đồ", nét vẽ ngây thơ thú vị, ý cảnh không tầm thường, khá có bút pháp và ý thú của chú là Trần Tháo Chi, họ Trần Tiền Đường đã có gia học độc đáo của riêng mình.

Trần Tháo Chi cùng Đới Quỳ hợp tác vẽ một bức "Đông Sơn hành lạc đồ" tại thảo đường họ Đới, lấy đề tài Tạ An mang theo kỹ nữ đi chơi ở Đông Sơn, dùng mực đậm màu nhạt, ý họa mới lạ.

Chiều ngày hai mươi ba, Trần Tháo Chi từ biệt Đới Thuật, tháo neo trở về Sơn Âm. Đới Thuật gảy đàn bên bờ suối tiễn biệt, hẹn sang năm gặp lại ở Kiến Khang.

Tiếng đàn theo dòng suối truyền đi rất xa, dòng suối khúc khuỷu, không còn thấy Đới Quỳ đâu nữa, nhưng tiếng đàn vẫn như cùng con thuyền đi xa.

Từ Sơn Âm đến huyện Thiệu là ngược dòng, còn đường về thì thuận gió thuận nước, người chống sào nhàn hạ hơn nhiều, chỉ cần quan sát thế nước, đừng để thuyền mắc cạn là được, tốc độ thuyền cũng nhanh hơn lúc đi rất nhiều. Trong bóng chiều tà, đoàn người Trần Tháo Chi lên bờ ở phía nam thành huyện Sơn Âm, bốn tên quân sĩ do Nhiễm Thịnh phái đến đã đợi từ lâu. Họ lập tức lặng lẽ vào thành, đi thẳng đến Nội sử phủ phía sau quận nha. Đới Nội sử sai phủ dịch đến quận dịch mời Chúc Anh Đài tới, Tạ Đạo Uẩn và Nhiễm Thịnh cũng nhanh chóng đến nơi, Đới Nội sử bày rượu cùng bàn bạc việc ngày mai khám xét trang viên họ Hạ.

Hôm nay là ngày hai mươi ba tháng mười một, là ngày cuối cùng của thời hạn phục hạch Thổ đoạn. Mười huyện ở Hội Kê tổng cộng báo cáo đã kiểm tra ra chín ngàn bảy trăm hai mươi hộ ẩn cư, mà trước khi Trần Tháo Chi và Tạ Đạo Uẩn phục hạch Thổ đoạn, quận Hội Kê chỉ giao ra hai ngàn bốn trăm năm mươi hộ, cả Dương Châu mới kiểm tra ra hơn mười hai ngàn hộ, thành tích rất nổi bật. Việc họ Ngu giao ra bảy trăm hộ ẩn cư đã gây chấn động lớn đối với sĩ thứ Hội Kê. Theo ước tính của Công tào phụ trách hộ tịch quận huyện, qua đợt Thổ đoạn này, ba phần tư số hộ ẩn cư của một quận Hội Kê đã được giao ra, vượt qua tổng số hộ ẩn cư giao ra trong ba đợt Thổ đoạn trước đó.

Tạ Đạo Uẩn nói: "Hôm kia họ Hạ đã giao ra một trăm hộ ẩn cư, người già yếu bệnh tật, dắt díu cả gia đình đều đưa đến quận, nói nhà cửa tài sản đều là của họ Hạ, những hộ ẩn cư này không có gì cả, cần quận phải an trí. Đới sứ quân đã gửi thư cho gia chủ họ Hạ là Hạ Tùy, lệnh cho ông ta đưa người về, chỉ cần giao ra gia tịch của số hộ ẩn cư này là được, họ Hạ đến nay vẫn chưa có hồi âm. Một trăm hộ ẩn cư, hơn ba trăm người đó hiện đang dựng lều ở tạm tại viện Dưỡng Tế ngoại ô phía nam, chăn đệm, thức ăn đều do quận thự cung cấp."

Đới Thuật tức giận nói: "Họ Hạ thật quá ngông cuồng, đúng là nên trừng trị một phen."

Tạ Đạo Uẩn nói: "Ta lệnh cho Trần Tử Thịnh lén bắt hai hộ ẩn cư họ Hạ đến hỏi, thì ra là họ Hạ đã giữ lại y phục vải vóc tài vật của họ, nói là quận sẽ cung cấp ăn ở cho họ."

Trần Tháo Chi nói: "Làm việc bất nghĩa nhiều tất sẽ tự diệt, một đại gia tộc mà tầm nhìn hạn hẹp đến mức này, họ Hạ không suy tàn thì đợi đến bao giờ!"

Ba chú cháu Trần Tháo Chi cùng người hầu nghỉ đêm tại Nội sử phủ của Đới Thuật, Tạ Đạo Uẩn, Nhiễm Thịnh và những người khác tự về dịch xá.

Ngày hai mươi bốn tháng mười một, trời chưa sáng rõ, Công tào, Pháp tào, Đình duyện, Tặc bộ duyện của hai cấp quận Hội Kê và huyện Sơn Âm đã khẩn cấp đợi lệnh. Một trăm quân sĩ cưỡi ngựa và đi bộ cùng hai mươi tinh nhuệ Tây Phủ của Nhiễm Thịnh làm tiên phong, không mang theo đao thương, mỗi người tay cầm một cây gậy gỗ sồi dài năm thước, tiến về phía trang viên họ Hạ cách thành huyện Sơn Âm mười dặm về phía tây nam.

Trần Tháo Chi nói với Tạ Đạo Uẩn: "Anh Đài huynh cứ ở lại quận nha là được, ta sẽ đến trang viên họ Hạ."

Tạ Đạo Uẩn không nhận ý tốt, nói: "Tử Trọng, hiện nay ta là người toàn quyền phụ trách Thổ đoạn Hội Kê, ta sao có thể không đi."

Trần Tháo Chi cười: "Vậy thì cùng đi."

Gia chủ họ Hạ là Hạ Tùy, là thúc phụ của Hạ Chú, từng giữ chức Ngô quốc Nội sử, vì bất hòa với Dương Châu thứ sử Vương Thuật, lại thêm phục tán nhiều bệnh nên từ chức về Hội Kê, quản lý điền sản gia tộc, giáo dục tử đệ trong tộc.

Giờ Mão cuối ngày hôm đó, Hạ Tùy vẫn còn đang ân ái với cơ thiếp trên giường ấm. Người phục tán thì dục vọng hưng phấn, một khi không phục thì sẽ liệt dương, nên Hạ Tùy tuy chịu đau đớn vì bệnh tật nhưng thê thiếp đông đúc, ngũ thạch tán này vẫn phải tiếp tục phục.

Quản sự trang viên hớt hải chạy vào báo. Hạ Tùy nghe tin Thổ đoạn sứ của quận dẫn người đến khám xét hộ ẩn cư, vừa kinh vừa giận, khoác áo đứng dậy, giận dữ bước ra cửa, ngồi kiệu đến cổng trang viên, thấy hơn trăm quân sĩ cùng cung thủ ngựa bộ tay cầm gậy gỗ sồi đã tiến vào trang viên. Hạ Tùy vỗ kiệu quát lớn: "Gọi Đới Thuật đến gặp lão phu!"

Nhiễm Thịnh đi đầu, tay cũng cầm một cây gậy gỗ sồi to lớn, nhảy xuống ngựa quát lớn: "Lão thất phu, mau gọi Hạ Tùy, Hạ Chú ra gặp, dâng gia tịch bộ sách lên, đợi kiểm tra hộ tịch!"

Hạ Tùy tức đến hoa mắt, giận dữ nói: "Lão phu chính là Hạ Tùy, tên binh hộ hạ tiện ngươi dám vô lễ trong trang viên họ Hạ ta, lão phu nhất định không tha cho ngươi." Hét lớn: "Người đâu, bắt kẻ này lại, đánh năm mươi trượng rồi hãy nói!"

Hơn trăm bộ khúc họ Hạ lúc này chạy đến, cầm đao nắm mâu, khí thế hung hăng, hơn nữa càng tụ tập càng đông. Công tào, Tặc bộ duyện của quận huyện đều có chút sợ hãi, ánh mắt nhìn về phía Trần Tháo Chi và Tạ Đạo Uẩn.

Trần Tháo Chi bước lên phía trước, hành lễ với Hạ Tùy: "Tại hạ Trần Tháo Chi, Tả giám Ty Thổ đoạn, đến quý trang kiểm tra hộ tịch. Hạ Nội sử tụ tập tư binh là muốn kháng pháp sao?"

Hạ Tùy tuy phục tán bạo ngược nhưng dù sao cũng làm quan nhiều năm, biết rõ lợi hại trong đó, tụ tập tư binh kháng pháp là trọng tội.

Sĩ tộc Giang Tả có thể chia làm hai loại lớn, một loại là văn hóa sĩ tộc, như Cố, Lục, Chu, Trương, Ngu, Ngụy, Khổng, Hạ. Loại kia là võ lực cường tông, như Thẩm thị ở Ngô Hưng, Chu thị ở Nghĩa Hưng. Loại trước dễ lôi kéo, loại sau khó thuần phục. Thẩm thị, Chu thị có thực lực võ lực và kinh tế, dễ xảy ra xung đột với người phương Bắc di cư xuống phía nam nhất, nên Thẩm thị, Chu thị nhiều lần khởi binh phản loạn nhưng không lần nào không bị trấn áp, Thẩm thị thậm chí còn bị rơi xuống hàng thứ tộc.

Hạ thị ở Hội Kê là thế gia Nho học, không nổi tiếng về võ lực. Ngay cả võ lực mạnh mẽ như Chu, Thẩm còn không địch lại đại quân nhà Tấn, nên Hạ Tùy nghe Trần Tháo Chi nói họ Hạ tụ tập tư binh kháng pháp, không khỏi đổ mồ hôi lạnh, nói: "Hạ thị ta là đại tộc thi lễ truyền gia, sao dung cho binh hộ tự tiện xông vào! Họ Hạ trước sau đã giao ra bốn trăm hộ ẩn cư, tại sao còn đến kiểm tra hộ tịch!" Giọng nói trở nên gay gắt: "Trần Tháo Chi, nể tình ngươi là kẻ tiểu nhi không gốc gác, dám sỉ nhục họ Hạ ta, ngày mai ta sẽ vào kinh, kiện ngươi lạm dụng chức quyền, nhiễu loạn hương lý!"

Trần Tháo Chi giọng điệu bình thản: "Hạ Nội sử muốn vào kinh kiện cáo thì cứ tự nhiên, nhưng hôm nay đừng kháng pháp, chúng ta phải thực thi chế lệnh Thổ đoạn Canh Tuất." Lại quét mắt nhìn những tư binh họ Hạ cầm đao cầm trượng, lạnh lùng nói: "Các ngươi nếu dám đối kháng với quan phủ, theo luật Tấn, tội chết ba, tội đày sáu, tất cả đều bị tước bỏ hộ tịch sung làm binh hộ giữ biên cương."

Hơn hai trăm tư binh họ Hạ nhìn nhau, trang viên nuôi họ là để phòng trộm phòng cướp, chưa bao giờ nói là đối kháng với quan phủ, không khỏi lùi lại vài bước.

Hạ Tùy không ngờ Trần Tháo Chi dám đến khám xét trang viên họ Hạ như vậy, đây là kẻ thù không đội trời chung của họ Hạ rồi. Quan lại Thổ đoạn bình thường không dám làm quyết liệt đến mức này, luôn phải chừa đường lui cho mình, còn Trần Tháo Chi là bày tỏ rõ ràng không coi họ Hạ ra gì. Nhưng Hạ Tùy cũng biết, lúc này xảy ra xung đột võ lực sẽ mang lại tai họa diệt vong cho họ Hạ, quát: "Trần Tháo Chi, đừng có cuồng vọng, lão phu đích thân cùng ngươi đến quận thự gặp Đới Thuật, rồi lại đến Kiến Khang gặp Đại tư đồ, Đại tư mã. Họ Hạ ta cũng là thế gia Tam công, sao có thể chịu sự sỉ nhục của ngươi."

Trần Tháo Chi nói: "Hạ Nội sử muốn đi gặp Đới Nội sử, muốn đi gặp Hội Kê Vương, xin lỗi tại hạ có công vụ, không thể đi cùng." Nói lớn: "Truyền quản sự, Điển kế trang viên họ Hạ đến đây."

Hạ Chú vội vã chạy tới, quát lớn: "Trần Tháo Chi, ngươi đã bị cách chức, sao dám xông vào trang viên họ Hạ ta!"

Trần Tháo Chi thản nhiên nói: "Ta là Tả giám Ty Thổ đoạn, bốn châu ba mươi hai quận thực thi Thổ đoạn ta đều có quyền tham gia khám xét."