Ngày mười một tháng Tư, Cao Nhu tháp tùng Trần Thao Chi cùng đoàn người tới huyện Dương Địch, cách phía bắc Tương Thành tám mươi dặm. Tổ tiên nhà họ Trần vốn cư ngụ tại huyện Dương Địch, quận Dĩnh Xuyên, nay người họ Trần tại địa phương đã ly tán, nhà cũ từ đường cũng đã bị phá hủy từ thời Thạch Lặc. Trần Thao Chi đến thăm lại phế tích tổ trạch, trong lòng cũng không có cảm xúc gì đặc biệt. Khi trở về huyện nha, chàng nhận được một tin tức: Quán quân tướng quân Trần Hựu đang trấn thủ Lạc Dương vì lương hết viện tuyệt, tự thấy không thể giữ nổi, bèn lấy danh nghĩa cứu Hứa Xương, dẫn theo hai ngàn quân sĩ rút khỏi Lạc Dương. Đến nửa đường, nghe tin Hứa Xương đã thất thủ, liền chạy tới Tân Thành. Hiện tại, người ở lại trấn thủ Lạc Dương chỉ còn Quán quân trưởng sử Thẩm Kình cùng tám trăm tráng sĩ do ông chiêu mộ. Có tin đồn Mộ Dung Khắc, Mộ Dung Thùy chẳng bao lâu nữa sẽ khởi binh chiếm Lạc Dương, Lạc Dương đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc.
Thẩm Xích Kiềm vừa nghe tin, lòng nóng như lửa đốt. Năm ngoái khi cha chàng rời Ngô Hưng, lúc tế tổ tại gia miếu đã bày tỏ quyết tâm vì nước quên mình, chấn hưng gia phong. Nay Quán quân tướng quân Trần Hựu rút khỏi Lạc Dương, chỉ còn lại cha chàng với chưa đầy một ngàn người tử thủ, rõ ràng là muốn cùng sống cùng chết với thành Lạc Dương. Lạc Dương là thành cô độc, thế khó giữ vững, ngày thành phá cũng chính là lúc cha chàng Thẩm Kình hy sinh.
Thẩm Xích Kiềm khẩn cầu Trần Thao Chi, mong chàng chuyển lời cầu xin Dĩnh Xuyên thái thú Cao Nhu xuất binh cứu Lạc Dương.
Trần Thao Chi lắc đầu nói: "Cao thái thú chỉ có hai ngàn bộ tốt, làm sao cứu nổi Lạc Dương! Hơn nữa, Yến tướng Mộ Dung Trần đang đóng quân ba ngàn bộ kỵ tại Hứa Xương, bất cứ lúc nào cũng có thể tấn công Tương Thành, Cao thái thú tuyệt đối không có lý do gì bỏ mặc bản quận để đi cứu Lạc Dương cả."
Thẩm Xích Kiềm từ nhỏ đọc binh thư, hiểu rõ lời Trần Thao Chi nói vô cùng xác đáng, nhưng an nguy của cha là Thẩm Kình làm sao chàng không lo lắng cho được? Dẫu sao cũng chỉ là thiếu niên mười sáu tuổi, kinh hoàng không biết làm sao, chỉ nghĩ đến việc lập tức chạy tới Lạc Dương để gặp cha.
Trần Thao Chi an ủi: "Xích Kiềm không cần nóng lòng. Ta phụng chiếu lệnh triều đình, phong cha ngươi làm Dương Vũ tướng quân, tự nhiên là phải tới Lạc Dương một chuyến. Ta nghe nói đầu năm nay, người Tiên Ti họ Mộ Dung đã dời quốc đô từ Long Thành tới Nghiệp Thành ở Hà Bắc, tông miếu và bách quan vẫn chưa tới Nghiệp Thành. Mộ Dung Khắc muốn đánh Lạc Dương, tất phải đợi tân đô ổn định mới dễ dùng binh. Hơn nữa, Mộ Dung Khắc dùng binh có một thói quen, trước khi xuất quân sẽ phái người chiêu dụ sĩ dân và các ổ bích tại nơi sắp chiếm đóng, ân uy cùng dùng, khiến sĩ dân các ổ quy thuận trước rồi mới tấn công, vừa có danh nghĩa nhân nghĩa, lại có thể làm ít công to. Chúng ta cứ lưu lại Dĩnh Xuyên vài ngày, dò la tin tức rồi tính tiếp."
Trần Thao Chi một mặt chờ đợi tin tức tại Dương Địch, một mặt lệnh cho người khẩn cấp truyền thư cho Hoàn Ôn đang đóng quân tại Hợp Phì, nói rõ tình hình Lạc Dương, xin Hoàn Ôn hạ lệnh cho Viên Chân, Dữu Hy dẫn thủy quân cứu viện Lạc Dương. Trần Thao Chi lại nhờ Dĩnh Xuyên thái thú chiêu mộ lương thực, chuẩn bị tiếp tế cho Lạc Dương.
Những ngày sau đó, các quận lại được thái thú Cao Nhu phái đi an phủ các thủ lĩnh tông soái tại các ổ bích lần lượt trở về, trực tiếp đến Dương Địch gặp Cao thái thú. Trong hai mươi bảy ổ bích mà các quận lại này ghé thăm, ngoài việc phát hiện có sứ giả của Đê Tần đến du thuyết, còn có sứ giả do Mộ Dung Khắc phái đến chiêu dụ sĩ dân. Sứ giả của Mộ Dung Khắc đa phần du thuyết các ổ ở phía đông Lạc Dương, một khi các ổ này quy thuận, chính là lúc khởi binh chiếm Lạc Dương.
Cao Nhu bàn bạc với Trần Thao Chi, đối với những ổ bích liên lạc với Đê Tần thì lấy ân phủ làm chủ, còn đối với các ổ bích tại Lạc Dương, ngoài việc ân phủ, sẽ phái sát thủ ám sát các sứ giả nước Yến qua lại các ổ bích đó.
Đông Tấn từ thời Ân Hạo, các quân phủ đa phần đều nuôi sát thủ tử sĩ, Ân Hạo từng nhiều lần phái người ám sát Diêu Tương. Dĩnh Xuyên quận của Cao Nhu tuy không có sát thủ chuyên nghiệp, nhưng chỉ cần phái một lượng nhỏ quân sĩ giỏi cưỡi ngựa bắn cung, hứa hẹn trọng thưởng, là có thể tập kích sứ giả nước Yến, ngăn cản kế hoạch chiêu dụ các ổ bích Lạc Dương của Mộ Dung Khắc thành công.
Ngày mười bảy tháng Tư, Trần Thao Chi từ biệt Cao thái thú, chạy đua với thời gian tới Lạc Dương. Cao Nhu hứa hẹn cuối tháng này sẽ quyên góp hai vạn hộc gạo vận chuyển tới Lạc Dương, giúp Thẩm Kình giữ thành.
Dương Địch cách Lạc Dương ba trăm sáu mươi dặm. Chiều ngày hai mươi mốt tháng Tư, đoàn người của Trần Thao Chi hơn ba trăm người bụi bặm đường xa vượt qua sông Y Xuyên. Đội quân tư nhân của nhà họ Thẩm được Trần Thao Chi và Thẩm Xích Kiềm lệnh cho phi ngựa nhanh tới Lạc Dương báo tin đã đến nơi trước đó một ngày. Thẩm Kình biết tin con trai Thẩm Xích Kiềm đi cùng Trần Thao Chi tới, vừa kinh vừa hỷ. Hỷ thì không cần phải nói, kinh là vì Lạc Dương vốn là đất tứ chiến, ông vì đại nghĩa gia quốc đã ôm lòng quyết tử, nhưng tuyệt đối không muốn con trai Thẩm Xích Kiềm cùng mình bỏ mạng tại Lạc Dương.
Thẩm Kình dẫn chúng đón ra mười lăm dặm, tại Long Môn vừa vặn gặp đoàn người Trần Thao Chi. Thẩm Kình và con trai Thẩm Xích Kiềm gặp nhau, không khỏi bi hỷ đan xen. Thẩm Kình đã biết con trai bái dưới trướng Trần Thao Chi, trong lòng rất an ủi. Thẩm Kình mang lòng cảm kích đối với Trần Thao Chi, năm ngoái chính vì Trần Thao Chi mà ông mới có cơ hội báo đáp quốc gia, rửa sạch nỗi nhục của tiên nhân. Chỉ vỏn vẹn một năm, Trần Thao Chi đã từ Cửu phẩm Tây phủ duyện thăng lên Thất phẩm Thái tử tẩy mã, tốc độ thăng tiến như vậy chỉ con cháu hào môn thế tộc ưu tú mới có được. Lần này Trần Thao Chi đi sứ Đê Tần, chắc chắn sẽ làm nên chuyện.
Chiều tà mờ mịt, đoàn người Trần Thao Chi từ Bình Xương môn vào Lạc Dương. Tòa cổ đô hai ngàn năm tuổi, vốn là đại thành vùng Hà Lạc từ thời Thương Chu này, nay lạnh lẽo quạnh quẽ, đèn đuốc thưa thớt. Những con phố rộng rãi mà tàn tạ hiếm bóng người qua lại, tường đổ vách nát có thể thấy ở khắp nơi. Kể từ loạn Đổng Trác cuối thời Đông Hán, Lạc Dương phồn hoa gần như trở thành phế tích. Trong vòng hai trăm dặm, nhà cửa trống không, không còn gà chó. Một trong những lý do Tào Tháo dời đô về Hứa Xương chính là vì Lạc Dương tàn tạ hoang vu. Sau khi Tào Phi xưng đế đã xây dựng lại Lạc Dương, trải qua mấy chục năm xây dựng của cha con Tư Mã Chiêu, Lạc Dương lại tái hiện sự phồn vinh. Nhưng loạn Bát Vương nổi lên, Vương Di, Lưu Diệu, Thạch Lặc lần lượt phá thành Lạc Dương, Lạc Dương lại gặp đại kiếp. Ngũ Hồ chinh chiến, Lạc Dương cũng chưa bao giờ khôi phục được vẻ cũ. Hiện nay, dân số trong thành không đầy năm ngàn người, đa số bách tính thà dựa vào các ổ bích chứ không muốn ở lại trong thành. Vì thế, Lạc Dương lúc này mang lại cho Trần Thao Chi cảm giác hoang vu khôn cùng, Hoàn Ôn đề nghị hoàn đô về Lạc Dương quả thực có chút không thực tế.
Bách tính Lạc Dương nghe tin thiên sứ Giang Đông tới đây, già trẻ lớn bé kéo nhau tới bái kiến. Trần Thao Chi không ngại mệt nhọc, lời lẽ ôn tồn an ủi, bách tính Lạc Dương đều vô cùng vui mừng.
Sau khi Quán quân tướng quân Trần Hựu rút khỏi Lạc Dương, Thẩm Kình đương nhiên không khách khí mà chiếm lấy tướng quân phủ của ông ta. Đêm đó, Thẩm Kình mở tiệc tại tướng quân phủ thết đãi đoàn người Trần Thao Chi. Trần Thao Chi đại diện cho Đại tư mã Hoàn Ôn trao cho Thẩm Kình phù lệnh Dương Vũ tướng quân. Tám trăm quân sĩ dưới trướng Thẩm Kình đều là quân tư nhân nhà họ Thẩm và tráng sĩ Ngô Hưng do ông chiêu mộ, tuy thành cô độc không viện, nhưng trên dưới một lòng, vô cùng đoàn kết. Biết tin Thẩm Kình được triều đình khen thưởng, lại sắp có hai vạn hộc gạo vận tới, sĩ khí quân sĩ đại chấn, thề sẽ tử thủ thành Lạc Dương.
Đêm đó, Trần Thao Chi và Thẩm Kình thắp nến đàm đạo thật lâu. Thẩm Xích Kiềm vốn muốn ở lại bên cạnh cha, nhưng Thẩm Kình kiên quyết không cho phép, nhất định bắt Thẩm Xích Kiềm đi theo Trần Thao Chi tới Trường An. Trần Thao Chi hiểu ý của Thẩm Kình, lúc này cũng không nói rõ, chỉ hỏi kỹ tình hình Thẩm Kình giao chiến với quân Yến. Thẩm Kình thường lấy ít địch nhiều, mấy lần phá được quân Yến, nhưng tám trăm quân sĩ mệt mỏi tử thủ thành cô độc, thành phá là chuyện sớm muộn. Thẩm Kình quyết không chịu bỏ thành mà đi. Theo tin thám báo mà Thẩm Kình phái đi, thái tể nước Yến là Mộ Dung Khắc lúc này vẫn còn ở Nghiệp Thành, Ngô vương Mộ Dung Thùy và Thị trung Mộ Dư Long đi xa tới Long Thành để di dời tông miếu tới Nghiệp Thành. Lại thêm việc thủy quân của Hoàn Ôn dời tới Hợp Phì, ước chừng trong thời gian ngắn quân Yến sẽ không tới đánh Lạc Dương. Nhưng Mộ Dung Khắc đã phái người tới chiêu dụ sĩ dân các ổ bích vùng Hà Lạc trước, chỉ sợ không đầy ba tháng, quân Yến sẽ áp sát dưới chân thành Lạc Dương. Trần Thao Chi buộc phải nghĩ ra cách cứu vãn thành Lạc Dương.
