Đêm ngày mười lăm tháng sáu, một vầng trăng tròn treo cao giữa trời, bầu trời đêm sạch sẽ, hầu như không một gợn mây, chỉ có những vì sao thưa thớt xa xôi lấp lánh. Vùng đất hoang bên bờ bắc sông Y Hà dưới ánh trăng lạnh lẽo trông thật bao la và tịch mịch. Tiếng vó ngựa bỗng vang lên, xé tan màn đêm rồi lại chìm vào tĩnh lặng.
Trần Thao Chi, Nhiễm Thịnh, Thẩm Xích Kiềm, Tô Kỳ cùng hơn hai mươi người khác, cộng thêm ba trăm người của sứ giả Đê Tần là Tịch Bảo, kéo thành một đội ngũ dài nửa dặm, phi nước đại qua khu di tích ba ngàn năm thời Hạ Thương Chu ở vùng ngoại ô phía nam Lạc Dương. Tiếng vó ngựa vọng lại từ đài thiên văn cổ, nghe ngắn ngủi và quạnh quẽ.
Sứ giả nước Tần là Tịch Bảo cùng Trần Thao Chi và những người khác phi ngựa đi đầu. Tịch Bảo khá am hiểu địa lý Lạc Dương, liền lớn tiếng hỏi Thẩm Xích Kiềm: "Thẩm công tử, phía trước không xa chính là sông Y Hà, lệnh tôn đã sắp xếp thuyền bè để đưa chúng ta qua sông chưa?"
Thẩm Xích Kiềm đáp: "Gia phụ vốn định ngày mai mới tiễn Trần sư và Tịch sứ thần qua sông Y, không ngờ quân Yên tập kích trong đêm, nên chưa kịp chuẩn bị..."
"Ai, thế này thì biết làm sao đây!" Tịch Bảo không đợi Thẩm Xích Kiềm nói hết câu đã cất tiếng thở dài lo lắng.
Thẩm Xích Kiềm nói: "Tịch sứ thần không cần lo lắng, vùng Y Lạc hơn một tháng nay không mưa, sông Y có vài đoạn mực nước sâu không quá bốn thước, có thể lội nước qua sông, chư vị cứ theo ta là được."
Tịch Bảo chuyển lo thành mừng, cưỡi ngựa lội sông nhanh hơn đi thuyền nhiều, lập tức bám sát Thẩm Xích Kiềm phi về phía nam.
Từ ngoại ô phía nam Lạc Dương đến bờ bắc sông Y Hà khoảng mười lăm dặm, ngựa phi nước đại chưa đầy hai khắc đã thấy dòng Y Thủy sóng nước lấp lánh dưới ánh trăng đêm. Mọi người giảm tốc độ, chợt thấy một toán người từ thượng nguồn chạy dọc theo bờ sông tới, chặn trước mặt mọi người. Có người vội kêu lên: "Thiếu chủ - Thiếu chủ -"
Trần Thao Chi, Thẩm Xích Kiềm và những người khác vội ghì cương ngựa. Thẩm Xích Kiềm nhìn về phía trước, hỏi: "Thẩm Phúc, có việc gì gấp vậy?"
Người đến khoảng mười lăm, mười sáu người, kẻ cầm đầu là tư binh của nhà họ Thẩm, cúi người bẩm báo: "Vừa nhận được tin báo, Thái tể nước Yên là Tư Mã Duyệt Hy nhân đêm tối dẫn quân vượt sông Y từ Yển Sư, phi nhanh về phía tây, hiện đã đến đoạn giữa Cao Nhai và Ninh Độ ở bờ nam sông Y Hà phía trước, muốn chặn đường lui của quân thủ thành Lạc Dương. Lại có một toán quân Yên đã lẻn đến phía tây thành Lạc Dương, đợi trời sáng sẽ cùng bộ kỵ của Mộ Dung Thùy vây đánh thành Lạc Dương - Thiếu chủ, con sông Y này không qua được nữa rồi!"
Thẩm Xích Kiềm kinh ngạc nói: "Phía bắc thành Lạc Dương là Hoàng Hà, ba mặt còn lại đều bị quân Yên chặn đứng, thế này thì làm sao bây giờ?" Chàng nhìn sang Trần Thao Chi, hỏi ý kiến: "Trần sư, hay là chúng ta rút về Lạc Dương?"
Trần Thao Chi hỏi Tịch Bảo: "Tịch trưởng sử có kế sách gì hay không?"
Trong lòng Tịch Bảo vừa gấp vừa giận. Nếu hôm qua Trần Thao Chi nghe lời khuyên của ông ta mà không đến Lạc Dương, thay vào đó đi thẳng về phía nam đến Nhữ Dương, thì đâu đến nỗi rơi vào hiểm cảnh lúc này! Nhưng giờ oán trách cũng chẳng ích gì, ông ta chỉ giận dữ nói: "Đến nước này rồi, Tịch mỗ còn có kế sách gì nữa! Lạc Dương chắc chắn không thể quay về, rơi vào cảnh cá trong chậu thì làm gì còn đường sống -"
Sắc mặt Thẩm Xích Kiềm trầm xuống, nói: "Tịch sứ thần sao lại nói như vậy!"
Tịch Bảo cười lạnh một tiếng, không nói thêm gì nữa. Dù sao ông ta cũng quyết không quay về Lạc Dương, nhưng dẫn sứ đoàn về Mân Trì lại sợ gặp phải quân Yên chặn đường. Trong đêm tối vội vã này, ông ta cũng chẳng biết đi đâu về đâu.
Trần Thao Chi nói: "Kỵ binh của Mộ Dung Thùy đã sắp đến dưới thành Lạc Dương, chúng ta không thể quay về. Từ đây đi về phía nam, địa thế rộng mở, chỉ cần tránh được quân Yên mai phục ở đoạn Ninh Độ đến Cao Nhai bên bờ đối diện, chúng ta có thể thong dong tiến vào địa giới Dĩnh Xuyên - Xích Kiềm, ngươi mau lệnh cho người đi thám thính lại, chọn đoạn sông để qua."
Tịch Bảo gật đầu tán thành. Quân Tần dưới quyền ông ta không thông thuộc địa hình nơi này, việc thám thính không tiện, chỉ có thể nhờ vào Thẩm Xích Kiềm.
Thẩm Xích Kiềm nhìn ba trăm quân Tần phía sau, nói: "Người ngựa đông đúc, rất dễ kinh động quân Yên ở bờ đối diện. Trừ mấy vị thủ lĩnh, những người còn lại đều xuống ngựa đi bộ, ngựa để lại tại chỗ, giao cho Thẩm Phúc dẫn người dắt ngựa vòng xuống hạ lưu qua sông, sau đó hội quân dưới chân Nam Hoành Lĩnh." Nói đoạn, Thẩm Xích Kiềm dẫn đầu xuống ngựa, Tô Kỳ cùng hai thuộc hạ cũng xuống ngựa theo.
Đám kỵ binh Đê Tần nhìn nhau, không ai muốn xuống ngựa. Chiến mã đối với kỵ binh là nửa cái mạng, sao có thể dễ dàng tách rời người và ngựa!
Thừa tướng trưởng sử Tịch Bảo là văn quan, trong số người Đê có tiếng là có văn tài, nên Phù Kiên mới phái ông ta đi sứ Kiến Khang. Tịch Bảo chưa từng đích thân chém giết trên chiến trường, không có tình cảm sâu nặng với chiến mã, hơn nữa ông ta là thủ lĩnh, không cần xuống ngựa. Dù cảm thấy việc chia người và ngựa ra qua sông có phần quá cẩn trọng, và một khi quân Yên phát hiện ra thì không có chiến mã cũng khó mà chạy thoát, nhưng Trần Thao Chi và con trai Thẩm Kính đều ở đây, Tịch Bảo không tin họ lại tự hại chính mình -
Trần Thao Chi giục: "Tịch trưởng sử, mau quyết định đi, Tần - Tấn đã kết minh, chúng ta đương nhiên phải đồng tâm hiệp lực."
Tịch Bảo nhìn về phía bờ sông Y Hà mờ ảo dưới ánh trăng, hơi do dự một chút rồi hạ lệnh cho quân Tần đi cùng xuống ngựa, để hai tên thập trưởng dẫn hai mươi quân sĩ cùng Thẩm Phúc dắt ngựa qua sông.
Đám quân Tần thấy thượng cấp hạ lệnh, đành bất lực tuân theo, lần lượt xuống ngựa, ba trăm kỵ binh giờ trở thành bộ tốt.
Thẩm Xích Kiềm nói: "Quân Yên ở bờ nam sông Y tập trung ngay phía nam Lạc Dương, càng lên thượng nguồn phòng bị càng lỏng lẻo. Chúng ta dọc theo bờ bắc đi về phía đông hơn mười dặm, ở đó có một đoạn bãi cạn có thể qua sông, chư vị theo ta." Nói rồi, chàng sải bước đi về phía đông, Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh phi ngựa theo sau, Tô Kỳ và những người khác cũng đi bộ bám sát.
Tịch Bảo tuy thấy việc đi về phía đông lúc này có chút khó hiểu, nhưng ở vào tình thế này, chỉ có thể nghe theo Trần Thao Chi và Thẩm Xích Kiềm. Người được Phù Thiên Vương trọng vọng, xưng danh tài tuấn Giang Tả như Trần Thao Chi này chắc không thể tự chui đầu vào rọ được?
Tịch Bảo không bao giờ ngờ tới, Trần Thao Chi này chính là muốn tự chui đầu vào rọ. Hơn nữa, việc cố tình tìm cách giữ lại chiến mã của quân Tần là vì không muốn để những chiến mã này bị quân Yên bắt mất cùng với ba trăm quân Tần. Quân Tần bị bắt cũng không sao, hơn nữa đó cũng là mục đích của Trần Thao Chi nhằm tạo ra mâu thuẫn giữa hai nước Tần - Yên, nhưng ba trăm con chiến mã đó tốt nhất nên để trong tay quân Tấn. Không thể "mượn binh giặc mà tiếp lương cho giặc" được, Giang Đông thiếu ngựa, ba trăm con chiến mã này không phải là con số nhỏ -
Không còn tiếng ngựa đông đúc, đường đi quả nhiên yên tĩnh hơn nhiều. Dòng nước trầm mặc, những ngọn núi xa xa dưới ánh trăng bên bờ đối diện tĩnh lặng không tiếng động. Đoàn người Trần Thao Chi, Tịch Bảo hơn ba trăm người nhờ vào những lùm cây nhỏ bên bờ nam sông Y che giấu, lặng lẽ đi về phía hạ lưu sông Y. Đi được hơn mười dặm, thấy trăng sáng đã nghiêng về tây, trời ngày càng tối. Nghe Thẩm Xích Kiềm nói: "Đối diện chính là Cao Nhai, qua đoạn này là không còn quân Yên nữa, chúng ta có thể lặng lẽ qua sông, Nam Hoành Lĩnh cách đây cũng chỉ mười lăm dặm, đến lúc đó hội quân với Thẩm Phúc là có thể ung dung rời đi."
Trần Thao Chi nói: "Ta muốn nhanh chóng đến Dĩnh Xuyên, thỉnh cầu Cao thái thú xuất binh cứu Lạc Dương."
Đi thêm vài dặm nữa, vầng trăng tròn đã lặn từ phía thành Lạc Dương, các vì sao trên trời cũng ẩn hiện theo, bốn bề tối đen như mực.
Chỉ còn nửa canh giờ nữa là trời sáng.
Thẩm Xích Kiềm dẫn đường lặng lẽ chuyển hướng sang phía bắc, Tịch Bảo và quân Tần cũng không hề hay biết. Đi trong đêm tối mịt mù hơn một canh giờ, lại không biết nơi này đã gần địa giới huyện Yển Sư. Nhiễm Thịnh và vài tên thám tử của Thẩm Xích Kiềm đi lại dò xét để đề phòng bất ngờ gặp quân Yên, nếu không nói một lời mà tên bay như mưa thì thật không ổn.
Trời vừa hửng sáng, chợt nghe có người hét lớn: "Phía trước bên phải có quân Yên, phía trước bên phải có quân Yên -" Tiếng chưa dứt đã nghe tiếng vó ngựa dồn dập không xa đang phi tới.
Tịch Bảo và những người khác kinh hãi. Ba trăm quân sĩ dưới quyền ông ta đều là kỵ binh, chỉ có thể công không thể thủ, giờ mất ngựa, công không được mà thủ cũng không xong. Chỉ nghe một tên lính quân Tấn hét: "Trần duyện, Tịch sứ thần, các ngài có ngựa nhanh hãy đi trước đi, chúng ta đi bộ dù sao cũng không chạy thoát, tử chiến thôi!"
Chỉ nghe Trần Thao Chi quả quyết nói: "Ta làm sao có thể bỏ các ngươi mà một mình chạy thoát thân!"
Quân sĩ Đê Tần dưới quyền Tịch Bảo tuy oán hận Trần Thao Chi và Thẩm Xích Kiềm khiến họ rơi vào tuyệt cảnh, nhưng việc Trần Thao Chi không chịu bỏ chạy một mình cũng khiến họ nể phục. Chỉ nghe Trần Thao Chi dõng dạc nói: "Quân Yên đông thế mạnh, lại là kỵ binh, chúng ta đi không thoát đâu, cũng đừng liều mạng, chỉ uổng phí tính mạng mà thôi -"
Trong lúc nói chuyện, đại quân kỵ binh Yên đã phi tới gần, dừng lại cách chỗ Trần Thao Chi một tầm tên, dùng giọng Lạc Dương chính gốc quát hỏi: "Người đến là ai?"
Những tướng sĩ quân Yên này cũng cảm thấy nghi hoặc. Quân thủ thành Lạc Dương chỉ có tám trăm người, sao ở đây lại đột nhiên xuất hiện hàng trăm quân sĩ? Chẳng lẽ tướng thủ thành Lạc Dương là Thẩm Kính còn muốn chuyển thủ thành công, định đánh lén Yển Sư trước?
Trần Thao Chi nói với Tịch Bảo: "Chuyện đã đến nước này, chớ có hoảng loạn. Hai ta là đại sứ cầm tiết, đừng làm mất uy nghiêm đại quốc, hãy cứ tạm thời tùy cơ ứng biến." Chàng lớn tiếng nói: "Đại Tấn trì tiết đại sứ Trần Thao Chi ở đây!"
Thừa tướng trưởng sử Tịch Bảo nước Đê Tần đành phải lấy hết can đảm hét: "Đại Tần trì tiết đại sứ Tịch Bảo ở đây."
Kẻ cầm đầu quân Yên là một viên phó tướng dưới trướng Thái tể Tư Mã Duyệt Hy, cũng từng nghe nói về việc sứ giả nước Tấn là Trần Thao Chi đi sứ Trường An. Thái Nguyên Vương Mộ Dung Khác xuất binh đánh Lạc Dương chính là vì Trần Thao Chi muốn kết minh với nước Tần, không ngờ Trần Thao Chi lại đâm đầu vào đây. Viên phó tướng này vừa kinh vừa mừng, bắt được Trần Thao Chi chẳng phải là lập công lớn sao, lại còn có cả sứ giả nước Tần nữa -
Chỉ nghe Trần Thao Chi cao giọng nói: "Ta đến đây là để cầu kiến Ngô Vương của quý quốc -"
Viên phó tướng nước Yên rất lấy làm lạ, hỏi: "Ngươi muốn gặp Ngô Vương đại Yên ta có chuyện gì?"
Trần Thao Chi nói: "Việc này liên quan đến cơ mật, không phải là thứ các ngươi nên biết. Ngươi chỉ cần chuyển lời cho Ngô Vương, nói rằng có lễ vật do cố nhân thần giao cách cảm ba mươi năm trước của Ngô Vương mang đến - mau đi thông báo."
Việc liên quan đến Chinh Nam tướng quân, Ngô Vương Mộ Dung Thùy, viên phó tướng không dám chậm trễ, vội phái tâm phúc quân sĩ về thành Yển Sư báo tin, một mặt tản đội hình ra, vây chặt Trần Thao Chi và những người khác. Đội kỵ binh Yên này có năm trăm người, thấy bên phía Trần Thao Chi cũng không ít người nên không dám ép quá gần, chỉ giữ khoảng cách một tầm tên. Nếu Trần Thao Chi và những người khác muốn chạy trốn, thì sẽ dùng cung tên bắn, rồi phi ngựa đuổi theo giết chết -
Tịch Bảo hạ giọng hỏi: "Trần sứ thần, chẳng lẽ chúng ta cứ đứng đây chờ chết sao?" Trong lòng oán hận không thôi. Nếu không phải Trần Thao Chi để ba trăm quân sĩ tùy tùng lại ở Lạc Dương, thì cộng thêm ba trăm quân Tần dưới quyền ông ta, đã có thể đánh bại năm trăm quân Yên này. Lại nữa, nếu lúc nãy không chia người và ngựa ra qua sông, thì cũng không đến nỗi gặp kỵ binh Yên mà không chạy thoát. Trần Thao Chi này quả là kẻ tầm thường, Bệ hạ và Vương Thượng thư còn định giữ ông ta lại Trường An để giao cho quan cao, đúng là họa quốc ương dân! May mà người này khăng khăng đòi về nước, nhưng giờ lại hại cả Tịch Bảo ông và ba trăm quân sĩ này rồi!
Trần Thao Chi đáp: "Địch đông ta ít, đao binh tương kiến là hạ sách. Đợi ta gặp được Mộ Dung Thùy, ta tự có lời để nói. Chúng ta không phải là bị bắt, mà là cố ý đến gặp Mộ Dung Thùy, chúng ta là sứ giả."
