Trước đó, khi Mộ Dung Xung dẫn theo Yên Chi võ sĩ xông vào cửa tây, từng lớn tiếng quát mắng lính canh cổng rằng Thái phó Mộ Dung Bình mời hắn đến để rủ Trần Thao Chi đi săn. Trần Thao Chi thầm ghi nhớ trong lòng, cũng không hỏi thêm, cùng Nhiễm Thịnh, Thẩm Xích Kiềm, Tô Kỳ ba người theo Mộ Dung Xung phóng ngựa về phía tây. Phía tây thành Nghiệp chính là dãy Thái Hành sơn hùng vĩ. Lúc này, ánh nắng ban mai rạng rỡ, tiết thu trong trẻo mát mẻ, nhìn xa xa núi xanh như mực, sắc biếc bay lượn giữa không trung, soi bóng đẹp tựa tranh vẽ.
Người Tiên Ti vốn giỏi cưỡi ngựa bắn cung, Mộ Dung Xung tuy còn nhỏ nhưng kỹ thuật cưỡi ngựa rất tinh thông, con ngựa Hoa Thông dưới háng lại vô cùng tuấn mã, thường một mình một ngựa lao lên trước hơn mười trượng, rồi lại ghìm cương chờ Trần Thao Chi cùng mọi người đuổi kịp. Thấy Trần Thao Chi và bốn người Nhiễm Thịnh đều không mang theo cung tên, bèn hỏi: "Trần Tẩy Mã có biết bắn cung không?"
Trần Thao Chi đáp: "Chưa từng học bắn, nhưng ba vị hộ tòng này của ta lại có thuật bắn cung tinh diệu, chỉ là cung tên tùy thân khi đến thành Nghiệp đều đã giao cho Thái Nguyên Vương của quý quốc, đến nay vẫn chưa thấy trả lại."
Chịu ảnh hưởng từ mẫu hậu Khả Túc Hồn thị, Mộ Dung Xung đối với Mộ Dung Khác cũng có cái nhìn không mấy thiện cảm, cảm thấy Mộ Dung Khác tịch thu cung tên của Trần Thao Chi và những người khác thật là làm tổn hại quốc uy của Đại Yên. Đại Yên đất rộng vạn dặm, nắm giữ trăm vạn tay cung, chẳng lẽ lại sợ mấy bộ cung tên của Trần Thao Chi sao? Để họ giữ lại cung tên chẳng phải càng thể hiện khí độ ung dung của Đại Yên ta hay sao? Liền bĩu môi nói: "Đợi đến trang viên của Thượng Dung Vương, cung tên tốt muốn lấy bao nhiêu tùy ý."
Thượng Dung Vương chính là Thái phó Mộ Dung Bình, cùng với Thái tể Mộ Dung Khác, Thái úy Dương Vụ đều là trọng thần được Mộ Dung Tuấn gửi gắm con côi, gọi chung là "Tam Phụ". Mộ Dung Bình địa vị tôn sùng, ông ta là em út của tằng tổ phụ Mộ Dung Hoảng của Mộ Dung Xung, là chú của Mộ Dung Khác và Mộ Dung Thùy. Xét về tuổi tác lại chỉ lớn hơn Mộ Dung Khác một tuổi. Người này cũng có tài cán, nhưng lại mê tiền như mạng, tham lam bỉ ổi vô cùng. Hôm nay ông ta để Mộ Dung Xung mời Trần Thao Chi đi săn, một là muốn dò hỏi tại sao Mộ Dung Khác lại đưa hai sứ giả Tần, Tấn này về Nghiệp Thành, nếu nói là tù binh thì sao lại an trí ở Hồng Lư quán dịch, rốt cuộc Mộ Dung Khác có tâm tư gì, chẳng lẽ muốn nhờ hai nước Tần, Tấn ủng hộ mình mưu nghịch soán vị? Hai là, Mộ Dung Bình muốn vơ vét tài vật từ chỗ Trần Thao Chi và Tịch Bảo. Trần, Tịch hai người là sứ giả đại quốc, tự nhiên mang theo rất nhiều vàng bạc châu báu, đã đến nước Yên, làm gì có chuyện không hối lộ tặng lễ cho ông ta, trừ khi họ không muốn về nước nữa!
Đường dài hai mươi dặm, phóng ngựa nhanh chưa đầy nửa canh giờ đã tới. Mộ Dung Xung dẫn Trần Thao Chi đến sơn trang của Thượng Dung Vương ở chân núi phía tây Thái Hành sơn. Mộ Dung Bình phái Thái phó trưởng sử ra cổng trang đón tiếp. Trần Thao Chi liền theo vị trưởng sử đó vào bái kiến Mộ Dung Bình. Mộ Dung Bình thấy Trần Thao Chi, Nhiễm Thịnh cùng bốn người đều tay không, rõ ràng không có lễ vật gì tặng mình, liền có chút không vui, chậm rãi nói: "Bản vương mời Trần Tẩy Mã đến đây đi săn, Trần Tẩy Mã có biết vì sao không?"
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Ta đã đến trang này rồi mà ngươi còn hỏi ta có biết không, chẳng qua chỉ là muốn vòi tiền hối lộ mà thôi. Với ngươi, Thượng Dung Vương Mộ Dung Bình, ta nhìn rất rõ. Nói là tri kỷ của ngươi cũng không quá lời, tất nhiên là ta biết ngươi, còn ngươi thì không biết ta—"
Sau khi Mộ Dung Khác qua đời, Mộ Dung Bình chuyên quyền độc đoán, điên cuồng vơ vét của cải, ngăn chặn núi sông, bán củi và nước, tích trữ tiền bạc của cải như núi cao, dân chúng lầm than, binh sĩ oán hận, không còn chí chiến đấu. Vương Mãnh ở Trường An nghe tin Mộ Dung Bình có hành vi như vậy, cười nói: "Mộ Dung Bình đúng là nô tài, gia quốc mất đi, tiền bạc còn muốn để vào đâu!" Nước Yên hùng mạnh chỉ trong vòng một năm đã bại vong, tuy có liên quan đến việc Mộ Dung Thùy phản bội và trí lược của Vương Mãnh, nhưng việc Mộ Dung Bình làm hại nước hại dân chính là nguyên nhân thất bại hàng đầu. Cho nên, Mộ Dung Bình là người mà Trần Thao Chi nhất định phải gặp.
Đối với Mộ Dung Khác có bệnh thì phải nói về Ngũ Thạch tán; đối với Mộ Dung Bình tham tiền thì tự nhiên phải nói về đạo làm giàu, tăng gia sản xuất—
Trần Thao Chi nói: "Ngoại quan phụng mệnh đi sứ phương Bắc, là muốn hòa hảo với Tần, Yên, không xâm phạm lẫn nhau, mậu dịch thông thương, làm giàu cho nước lợi cho dân. Tại Yển Sư, ta cầu kiến Ngô Vương điện hạ, tặng lễ vật hậu hĩnh, Ngô Vương rất vui lòng, nguyện giải vây Lạc Dương, lại phái thế tử đưa ta đến Củng Huyện gặp Thái Nguyên Vương. Ngoại quan tuy ở nơi hẻo lánh Giang Nam, nhưng cũng đã nghe danh tiếng của Thượng Dung Vương từ lâu, khao khát được bái kiến. Lần này đến thành Nghiệp có chuẩn bị mấy xe lễ vật quý giá độc nhất của Giang Đông, tiếc rằng cùng với cung tên tùy thân đều bị binh sĩ dưới trướng Thái Nguyên Vương tịch thu mất, việc này, Trung Sơn Vương điện hạ cũng có nghe thấy."
Mộ Dung Xung ở bên cạnh lập tức gật đầu: "Trần Tẩy Mã nói không sai, Vương thúc tổ hãy xem, Trần Tẩy Mã và tùy tùng đến đi săn mà ngay cả cung tên cũng không có, đều bị Tứ Vương thúc cướp mất rồi."
Mộ Dung Bình mặt mày u ám không nói gì. Chiều tối hôm qua, các đại thần tại Thượng thư đài cùng bàn luận việc Thái Nguyên Vương Mộ Dung Khác phụng trả chương thụ của Thái tể, Đại tư mã. Các đại thần đứng đầu là Thái úy kiêm Lãnh Thượng thư lệnh Dương Vụ đã soạn chiếu thư cho hoàng đế để giữ Thái Nguyên Vương lại, không cho trả lại quyền chính. Chiếu thư viết: "—Nay Quan Hữu còn có người Đê chưa quy phục, Giang Ngô còn tàn dư giặc cướp, đang cần nhanh chóng mưu tính, thống nhất sáu cõi, sao có thể khiêm nhường hư vị, làm trái trọng trách được ủy thác, Vương hãy cắt bỏ cái nhỏ của việc độc thiện kỳ thân, để thành cái lớn của việc phục hưng triều chính." Mộ Dung Bình cũng biết lúc này vẫn chưa thể tước bỏ chức vụ của Mộ Dung Khác, vì nếu vì trong nước hạn hán lụt lội thường xuyên mà đổ tội cho thủ phụ thì ông ta đang giữ chức vụ quan trọng là Thái phó, Tư đồ cũng phải cùng Mộ Dung Khác trả lại quyền chính, đây là điều Mộ Dung Bình tuyệt đối không muốn làm, cho nên ông ta cũng không phản đối quyết liệt, chỉ là trong lòng uất ức mà thôi. Bây giờ lại biết được Mộ Dung Khác đã thu hết lễ vật mà sứ giả Tấn tặng mình, hơn nữa lại không thể đòi lại, thật sự rất tức giận. Đôi mắt tam giác trừng Trần Thao Chi, lạnh lùng nói: "Lời ngươi nói không đúng sự thật, ngươi đi sứ là nước Tần, không phải Đại Yên ta, ngươi hối lộ Ngô Vương là để giải vây Lạc Dương!"
Trần Thao Chi thong dong đáp: "Đại vương nói sai rồi, Đại Tấn ta đã có thể đàm phán hòa bình với Tần, tại sao không thể đàm phán hòa bình với Yên? Đại sứ cầm cờ tiết hoàn toàn có thể tùy cơ ứng biến. Ngô Vương nếu chiếm được Lạc Dương, Đại Tấn ta sẽ cùng Tần hợp lực tấn công Yên, thắng bại chưa biết được. Cho dù Thái Nguyên Vương, Ngô Vương thắng, đối với Đại vương cũng chưa chắc đã có lợi. Nếu bại, Đại vương với tư cách là trọng thần Tam Phụ, cũng khó mà tránh khỏi tội trách, sao bằng Tấn, Yên hữu hảo?"
Mộ Dung Bình chính là lo lắng Mộ Dung Khác huynh đệ chiếm Lạc Dương, tiến vào Quan Trung lập được đại công, đương nhiên cảm thấy lời Trần Thao Chi nói khá có đạo lý, nhưng đối với việc lễ vật hậu hĩnh của Giang Đông đều rơi vào tay Mộ Dung Khác vẫn còn canh cánh trong lòng, nói: "Thái Nguyên Vương đã nhận lễ vật hậu hĩnh của ngươi, sao lại không đồng ý với yêu cầu của ngươi!"
Trần Thao Chi nói: "Ngoại quan biết Đại vương nhân từ đa trí, không lấy giết chóc làm công lao, vốn muốn cùng Đại vương bàn bạc việc hòa đàm, tiếc rằng lại gặp phải Thái Nguyên Vương. Thái Nguyên Vương luôn tự phụ với chiến công hiển hách, nếu biên giới không có chiến sự, làm sao hiển lộ được uy danh của ngài ấy!"
Mộ Dung Bình im lặng không nói, trong lòng rất đồng tình, liền nghe Trần Thao Chi nói tiếp: "Để tỏ lòng thành ý, ngoại quan nguyện dâng cách thức kinh doanh trang viên của sĩ tộc Giang Đông cho Đại vương. Lão Tử nói 'Cho người con cá, không bằng dạy người cách câu cá', đây chính là con đường tắt để làm giàu. Cách này của ngoại quan có hiệu quả hay không, Đại vương thử một lần là biết ngay."
"Ồ!" Mộ Dung Bình hứng thú, hơi nghiêng người nói: "Ngươi hãy nói xem, nếu quả thực có hiệu quả, bản vương nguyện thúc đẩy hai nước hòa đàm, ít nhất có thể để ngươi bình an về nước."
Trần Thao Chi ngẫm nghĩ một chút, nói: "Để ta viết ra giấy dâng lên cho Đại vương xem qua thì hơn."
Mộ Dung Bình hiểu ý, liền mời Trần Thao Chi dời bước đến thư phòng. Mộ Dung Xung còn nhỏ nên có chút không kiên nhẫn, đứng dậy hỏi Nhiễm Thịnh và những người khác có muốn đi săn ở hậu sơn trước không? Nhiễm Thịnh, Thẩm Xích Kiềm, Tô Kỳ đều bày tỏ muốn đợi Trần Thao Chi, Mộ Dung Xung không đợi được, liền đi trước.
Trần Thao Chi và Mộ Dung Bình mật đàm trong thư phòng. Trần Thao Chi dẫn giải "Chiếm điền pháp", "Chiếm sơn pháp" của Đông Tấn, kiến nghị Mộ Dung Bình phong tỏa núi rừng đầm lầy. Nếu dân chúng muốn đốn củi, chăn nuôi, đánh bắt, thậm chí lấy nước uống, đều phải nộp tiền bạc. Như vậy, có thể giàu lên nhanh chóng—
Trần Thao Chi rất nhân từ nói: "Tất nhiên, bán củi bán nước, không nên quá đáng, thu thuế nhẹ nhưng diện rộng, dân chúng không cảm thấy khổ, mà tiền bạc lại đổ về túi Đại vương. Đây là cách tích tiểu thành đại, tụ cát thành tháp! Muối, sắt có thể để quan phủ độc quyền, cây cối núi sông sao lại không thể? Hào tộc Giang Đông đều làm như vậy, triều đình cũng không cấm—"
Mộ Dung Bình lông mày nhướng lên, mắt sáng rực, dường như nhìn đâu cũng thấy ánh vàng lấp lánh, núi rừng suối đá trong tầm mắt đều là tiền bạc.
Trần Thao Chi đứng dậy nói: "Đại vương hãy suy tính kỹ lưỡng, bàn bạc lâu dài, ta xin đi thưởng ngoạn phong cảnh Thái Hành sơn trước."
Mộ Dung Bình đối với Trần Thao Chi quả thực là nhìn bằng con mắt khác. Vị sứ giả Tấn này không chỉ dung mạo tuấn mỹ, mà quả thực có tài năng hơn người, bảo sao Mộ Dung Khác lại kính trọng hắn như vậy.
Mộ Dung Bình ra lệnh cho Thái phó trưởng sử đi cùng Trần Thao Chi thưởng ngoạn phong cảnh, phải tiếp đãi chu đáo, không được chậm trễ.
Trần Thao Chi cùng Nhiễm Thịnh, Thẩm Xích Kiềm, Tô Kỳ theo vị Thái phó trưởng sử cùng mười mấy tùy tùng gia khách vòng ra hậu sơn. Nơi này là chân núi phía nam Thái Hành sơn, thế núi không dốc, có thể phóng ngựa lên xuống, trên sườn núi thoai thoải có những rừng liễu lớn.
Một gia khách nói: "Trung Sơn Vương điện hạ đã đi về phía bắc, từ sáng sớm đã có hàng trăm gia khách vào núi lùa thú dữ về phía này để Trung Sơn Vương săn bắn."
Thái phó trưởng sử liền dẫn bốn người Trần Thao Chi đi về phía bắc. Nhiễm Thịnh, Thẩm Xích Kiềm, Tô Kỳ mỗi người lấy một bộ cung tên, phóng đi hơn mười dặm, cây cối dần thưa thớt, thế núi dần dốc đứng, nhìn xa xa thấy bóng đỏ chớp động nơi khe núi u sâu, tiếng dây cung rung truyền đi rất xa, đó chắc hẳn là Mộ Dung Xung và đám Yên Chi võ sĩ của hắn đang săn bắn, mọi người liền đuổi theo hướng đó.
Đột nhiên thấy một con mèo rừng lớn từ trong rừng lao ra, Nhiễm Thịnh nhanh mắt nhanh tay, "vút" một mũi tên bắn ra, xuyên từ mắt trái con mèo rừng, con mèo rừng lộn nhào sang phải, chết ngay tại chỗ, giành được một tràng vỗ tay tán thưởng của mọi người.
Thẩm Xích Kiềm, Tô Kỳ không chịu thua kém, lần lượt tham gia săn bắn. Trần Thao Chi không muốn góp vui, quay đầu ngựa đi về phía ngọn núi bên phải, đi được mấy chục trượng nghe tiếng vó ngựa phía sau, quay đầu lại thấy Nhiễm Thịnh đuổi theo. Nhiễm Thịnh hộ tống vị A huynh này rất chặt chẽ.
Thế núi khá dốc, hai người dắt ngựa đi bộ leo lên, đến đỉnh núi nhìn ra, cảnh giới khoáng đạt, dòng Chương Thủy không xa dưới ánh nắng mùa thu sóng sánh gợn nước, dòng chảy êm đềm, như một dải ngọc mềm mại uốn lượn về phía thành Nghiệp, dọc theo bờ sông, liễu xanh rợp bóng, tựa như cảnh tượng Giang Nam ngày xuân.
Trần Thao Chi nói: "Tiểu Thịnh, bây giờ ta đã có tám phần nắm chắc rồi."
Nhiễm Thịnh hiểu A huynh đang nói về điều gì, trịnh trọng gật đầu, trong lòng cảm thấy phấn chấn.
Lúc này, Mộ Dung Xung phái người đến báo tin, nói đã bắn được một con báo gấm, mời Trần Thao Chi đến xem.
Trần Thao Chi cùng Nhiễm Thịnh xuống thung lũng, quả nhiên thấy một con báo lông vằn trúng tên nằm trên đất, hỏi là ai bắn trúng, đáp rằng: "Thanh Hà công chúa."
