Đậu Thao thấy sắc mặt Tô Đạo Chất ngưng trọng, thầm biết ông ta đã bị những lời về mối thù Hồ - Hán mà Trần Thao Chi nói làm cho kinh sợ, không dám quay về nước Đê Tần nữa. Thế nhưng Đậu Thao vốn được lệnh đến đây du thuyết, dĩ nhiên là kẻ có tài biện luận, sao cam lòng thất bại như vậy? Chàng lập tức sang sảng nói: "Trần sứ quân chỉ nói đến cái hại của việc tộc họ Tô dời về Quan Trung, mà chưa nói đến cái lợi khi ở lại Bình Dư. Hơn nữa, cái gọi là tệ hại kia cũng chỉ là suy đoán chủ quan của ngài mà thôi. Vương Thượng thư tuổi còn xuân, thân thể cường tráng, tất sẽ phò tá Thánh chủ làm nên đại nghiệp. Người nay tuy nhiều kẻ đoản mệnh, nhưng hưởng thọ lâu dài cũng không ít. Xa thì có Lưu Huyền Đức năm bốn mươi chín tuổi còn thỉnh Gia Cát Khổng Minh ra khỏi lều cỏ giúp mình tranh bá thiên hạ; gần thì có Tạ An Thạch hơn bốn mươi tuổi mới xuất sơn. Vương Thượng thư trẻ hơn Tạ An Thạch, chẳng phải đang là lúc có thể làm nên nghiệp lớn sao!"
Trần Thao Chi mỉm cười, ra hiệu cho Đậu Thao cứ việc nói hết lời.
Đậu Thao dõng dạc nói: "Vương Thượng thư chấp chính, trừ bỏ hào hữu, chấn chỉnh trăm quan, lại lập ra chế độ tiến cử thưởng phạt và chế độ khảo hạch quan lại, khiến cho đông đảo sĩ tử hàn môn thứ tộc có thể phô bày sở học, cống hiến cho quốc gia. Những tệ nạn của pháp lệnh Cửu phẩm quan nhân như hối lộ, gửi gắm, tùy tiện bổ nhiệm đều bị quét sạch, phong thái liêm sỉ, khuyến khích học tập ngày càng thịnh hành. Lại nữa, Vương Thượng thư khôi phục Thái học ở Trường An và tu sửa học cung khắp nơi, tế Khổng tôn Nho, đốc thúc giáo dục. Từ công khanh trở xuống, bất kể Hồ hay Hán, con em đều phải nhập học. Đây chẳng phải là sách lược dời phong tục, trị quốc lâu dài sao? Năm ngoái, Vương Thượng thư trưng dụng hơn ba vạn gia nô của hào hữu, khai thông thượng nguồn sông Kính, đục núi đắp đê, khơi thông kênh rạch. Những chính sách lợi dân này sao có thể vì Vương Thượng thư qua đời mà từ lợi hóa hại! Cho nên mới nói, nước Tần sẽ hưng, nước Tấn tất suy!"
Đậu Thao vừa rồi nói Vương Mãnh hưng Nho học, trọng giáo dục thì cũng thôi, đằng này đột nhiên buông lời khẳng định nước Tần tất hưng, nước Tấn sẽ suy. Trần Thao Chi nhíu mày, lạnh lùng đáp: "Đậu công tử cũng đừng quên Phù Phong Đậu thị vốn là hậu duệ của Hạ Đế Thiếu Khang. Tấn kế thừa chính thống Hán Ngụy, là chính thống của thiên triều. Ngươi thực sự cho rằng người Hán ở nước Đê Tần có thể bình đẳng với người Đê sao? Người Đê ít hơn người Hán rất nhiều, lúc lập quốc đương nhiên phải lôi kéo người Hán để sử dụng. Tiên Ti Mộ Dung thị chẳng phải cũng đang dốc sức lôi kéo các đại tộc như Thôi thị, Vi thị, Bùi thị, Lư thị ở Trung Nguyên đó sao? Tấn chiếm giữ Giang Đông, bất kể là Đê Tần hay Tiên Ti đều không dám quá khắc nghiệt với người Hán. Nếu Tấn mất, người Đê, người Tiên Ti không còn kiêng dè, người Hán tất sẽ trở thành dân hạng hai, bị người Hồ nô dịch. "Xuân Thu Tả Truyện" có câu: "Phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị". Người Hán truyền thừa thi lễ nghìn năm, đất Cửu Châu người Hán cư ngụ là chủ yếu, người Hán lập quốc thống lĩnh di địch là thuận theo thiên đạo, di địch làm loạn Trung Hoa là nghịch thiên, tất không thể lâu dài!"
Đậu Thao bị Trần Thao Chi chỉ trích ngay mặt, cảm thấy vô cùng xấu hổ và tức giận, lớn tiếng nói: "Đừng nói những đạo lý viển vông đó, chỉ bàn về lợi hại của việc tộc họ Tô đi hay ở. Giang Tả lấy Cửu phẩm để chọn người, Tô thị chỉ là thứ tộc, ở lại đây thì có tương lai gì! Một khi mất nước, ngọc đá cùng tan, vì kế sách của gia tộc, sao bằng về Quan Trung mưu cầu công danh!"
Trần Thao Chi hỏi: "Đậu công tử coi ta là hạng người nào?"
Đậu Thao giận dỗi nói: "Vệ Giới của Giang Tả, danh truyền Cửu Châu, chẳng lẽ còn cần ta phải nịnh hót ở đây sao?"
Trần Thao Chi không để ý đến sự mỉa mai của Đậu Thao, thản nhiên nói: "Tiền Đường Trần thị ta ba năm trước cũng là thứ tộc, ngày nay chẳng phải cũng có thể cống hiến cho quốc gia sao? Giang Tả trọng nhân vật, thực sự có tài năng, sao không có đất dụng võ! Ta cùng Tử Dực huynh từ Nhữ Âm cùng đường mà đến, Tử Dực huynh trầm tĩnh lễ độ, thông hiểu binh pháp, nhân tài như vậy tự nhiên nên dùng cho nước Tấn ta, sao có thể bán mạng cho dị tộc!"
Tiền Đường Trần thị liên hiệp với Phạm Dương Lư thị cùng sáu họ khác từ thứ tộc nhập vào sĩ tịch, chuyện này lan truyền rất rộng, cha con Tô Đạo Chất tự nhiên cũng từng nghe qua. Nay nghe Trần Thao Chi nói vậy, đều cảm thấy tuy là thứ tộc nhưng không phải không có cơ hội nhập sĩ thăng tiến. Hai cha con nhìn nhau, cùng gật đầu, quyết định ở lại Bình Dư. Tô Đạo Chất nói: "Đậu lang quân không cần nói nhiều, Tô thị ta rời khỏi Thủy Bình mười lăm năm, cố hương chắc chắn đã thay đổi hoàn toàn. Nay an cư lạc nghiệp ở Bình Dư, không muốn nhọc công dời đi xa nữa." Ông nhìn Trần Thao Chi một cái, lại nói: "Trần sứ quân là bậc nhân sĩ nhã nhặn, chắc hẳn cũng sẽ không trách tội Đậu lang quân. Đậu lang quân ngày mai hãy trở về Quan Trung đi."
Trần Thao Chi mỉm cười: "Sao dám trách tội! Tại hạ đi sứ nước Tần, nếu Đậu lang quân không chê, cùng đi thì có sao đâu."
Đậu Thao vốn quen được nuông chiều, lại tự phụ văn võ song toàn, từ trước đến nay luôn kiêu ngạo. Hôm nay bị bẽ mặt như vậy, thật khó lòng nhẫn nhịn, phẫn nộ nói: "Trần sứ quân quả nhiên là tuấn kiệt Giang Tả, thanh đàm vô địch, không biết có tài thực sự hay không!"
Thẩm Xích Kiềm đứng hầu phía sau Trần Thao Chi cũng không nhịn được tức giận. Thẩm Xích Kiềm vô cùng ngưỡng mộ tài học và phẩm hạnh của Trần sư, nghe Đậu Thao hết lần này đến lần khác mỉa mai, không nhịn được nữa, lên tiếng: "Thầy ta uyên bác như biển, tài cao như núi, đâu phải hạng người thờ giặc như cha như ngươi có thể mơ thấy!"
Lời này của Thẩm Xích Kiềm mắng quá nặng, Trần Thao Chi lập tức quát: "Xích Kiềm, không được vô lễ."
Đậu Thao đã phẫn nộ đứng dậy, đụng đổ chiếc án nhỏ trước mặt, phát ra một tiếng "bộp" lớn. Sau tấm rèm trúc ở gian bên truyền ra một tiếng kêu khẽ, là giọng nữ, tấm rèm trúc khẽ rung động.
Người kêu khẽ chính là tiểu nương tử Tô Huệ của họ Tô. Nàng lén nhìn cuộc tranh luận giữa Trần Thao Chi và Đậu Thao từ sau rèm. Đậu Thao dung mạo cũng coi là tuấn tú, nhưng vì có Trần Thao Chi ở đó, lập tức trở nên mờ nhạt. Xưa kia Phiêu kỵ tướng quân Vương Tế, dáng vẻ tuấn tú phong lưu, nhưng mỗi lần nhìn thấy cháu mình là Vệ Giới, thường thở dài nói: "Có ngọc quý bên cạnh, thấy mình thật xấu hổ." Bi kịch của Đậu Thao chính là ngồi cùng bàn với Trần Thao Chi. Tô Huệ lần đầu nhìn thấy hai người này, nhưng ánh mắt chỉ lướt qua mặt Đậu Thao rồi dán chặt vào gương mặt Trần Thao Chi không rời. Phong thái ôn nhuận đặc biệt, cách nói chuyện tao nhã trí tuệ của Trần Thao Chi khiến Tô Huệ mê mẩn, trong lòng không khỏi thầm thở dài: "Trên đời lại có người đàn ông như thế này, hèn chi những tiểu thư môn phiệt Tam Ngô lại thề không lấy ai khác ngoài chàng. Đáng thương cho ta Tô Nhược Lan ở nơi huyện nhỏ hẻo lánh, nào đã từng thấy nhân vật như vậy!"
Thấy Đậu Thao bị lời của Thẩm Xích Kiềm kích động, đột nhiên nổi giận đụng đổ án thư, Tô Huệ kinh hãi kêu khẽ, vội lùi lại vài bước, rời xa tấm rèm trúc, trái tim đập "thình thịch". Nàng nghe Đậu Thao lớn tiếng: "Giang Tả trọng nhân vật, hừ, chỉ sợ là trọng dung mạo thôi. Trần sứ quân có tài hay không, tại hạ muốn thỉnh giáo một phen?"
Chỉ nghe giọng nói tao nhã điềm tĩnh của Trần Thao Chi đáp: "Không biết Đậu công tử muốn thỉnh giáo thế nào?"
Đậu Thao nói: "Đệ tử nhà lành nước Tần ta, thi thư cưỡi ngựa bắn cung không bỏ môn nào. Thiên hạ ngày nay không phải thời thái bình, cho nên tại hạ muốn thỉnh giáo Trần sứ quân về cưỡi ngựa bắn cung."
Tô Huệ sau rèm không khỏi lo lắng cho Trần Thao Chi. Tô Huệ cũng biết con em sĩ tộc Giang Tả trọng văn khinh võ, luận về cưỡi ngựa bắn cung thì Trần Thao Chi chắc chắn không bằng Đậu Thao này. Thế nhưng lại nghe Trần Thao Chi cười khẽ, hỏi ngược lại: "Đậu công tử nếu thi cưỡi ngựa bắn cung với Vương Thượng thư của quý quốc, thắng thì ngươi được làm Thượng thư bộc xạ, có được không?"
Đậu Thao lúng túng. Lời này của Trần Thao Chi rõ ràng là nói Đậu Thao không xứng để thi thố với mình. Đang định đáp trả, không ngờ một giọng nói vang như chuông đồng đột ngột hét lớn: "Thi cưỡi ngựa bắn cung? Ta thi với ngươi!"
Giọng nói này to lớn kinh người, chấn động đến mức chén rượu trên án cũng khẽ rung chuyển. Đậu Thao ngước mắt nhìn, người nói chính là gã khổng lồ cao hơn tám thước đứng hầu phía sau Trần Thao Chi. Đậu Thao trước đó đã nghe Trần Thao Chi giới thiệu, gã khổng lồ này là tộc đệ của Trần Thao Chi tên Trần Dụ, tự Tử Thịnh, hiện là Bộ khúc đốc.
Nhiễm Thịnh vừa nói vừa sải bước đi ra, đứng trước mặt Đậu Thao, nhìn xuống đầy vẻ khinh miệt. Đậu Thao vóc người không thấp, cũng khoảng bảy thước bốn tấc, nhưng so với Nhiễm Thịnh cao hơn tám thước thì thấp hơn nửa cái đầu, làm sao còn khí thế oai vệ được nữa. Chỉ có thể nói việc Đậu Thao xuất hiện ở Tô gia bảo là một sai lầm, có Trần Thao Chi ở đó, tiểu nương tử họ Tô chẳng buồn nhìn chàng lấy một cái; có Nhiễm Thịnh ở đó, dáng vẻ dũng mãnh của chàng cũng trở nên lép vế.
Trần Thao Chi thấy Đậu Thao vẻ mặt lúng túng, biết chàng không dám thi võ với Nhiễm Thịnh, cười nói: "Thực sự muốn thi cũng phải tôn trọng ý kiến của chủ nhà, hay là mời Tô lang chủ ra đề đi."
Tô Đạo Chất và Tô Kỳ nhìn nhau, đúng lúc này, một tiểu tỳ tiến lên hành lễ với Tô Đạo Chất, nói nhỏ vài câu. Tô Đạo Chất vuốt râu trầm ngâm, lại bàn bạc vài câu với con trai Tô Kỳ rồi nói: "Trần sứ quân, Đậu lang quân, tiểu nữ Nhược Lan rất giỏi làm thơ hồi văn, mới dệt một tấm gấm hồi văn, tổng cộng một trăm mười sáu chữ. Hai vị nếu có thể từ một trăm mười sáu chữ này làm ra mười bài thơ trở lên, thì coi như thắng cuộc, thế nào?"
Trần Thao Chi mỉm cười: "Dám không tuân mệnh, chỉ không biết Đậu công tử có còn muốn kiên trì thi cưỡi ngựa bắn cung nữa không?"
Đậu Thao đọc thuộc lòng "Thi Kinh", thơ của các bậc tiền bối thời Kiến An đều có thể đọc vanh vách, đối với thơ hồi văn tuy xa lạ nhưng cũng không sợ hãi. Trần Thao Chi nếu có thể làm được mười bài thơ, thì chàng có gì không thể! Chàng lập tức ngồi xuống, nói: "Thi thơ văn thì đã sao!"
Tô Huệ sau rèm gian bên lòng dạ rộn ràng, nhìn qua khe rèm thấy tiểu tỳ Thanh Hồ mang hai tấm gấm dâng lên cho Trần Thao Chi và Đậu Thao, lại có gia nô mang bút mực giấy nghiên đến. Trần Thao Chi không để tiểu đồng mài mực thay, chàng vừa mài mực vừa chăm chú nhìn tấm gấm.
Không biết tại sao, thiếu nữ Tô Huệ nhìn dáng vẻ Trần Thao Chi tập trung suy ngẫm thơ hồi văn, trong lòng thẹn thùng khôn xiết, cứ như thể Trần Thao Chi đang đối diện ngắm nhìn nàng vậy.
Trần Thao Chi ở đại sảnh nhìn tấm gấm hồi văn tiểu tỳ dâng lên, biết mình lại chiếm được món hời. Tấm gấm hồi văn này hôm trước chàng đã được Tô Kỳ tặng cho: ".Lộ quán thù nhẫn vi nhu vân tài y lạn quang huy thị da phi thục biện chi lục nguyệt tang thổ tàm ti đông chi huệ chuyết tân chi." Trần Thao Chi đã suy ngẫm từ trước. Đợi mực đậm, chàng cầm bút tử hào, dùng lối hành thư "Trương Hàn thiếp" tuấn dật tú bạt, theo phương pháp đọc xuôi, đọc ngược, đọc ngang, đọc chéo, viết một mạch mười lăm bài thơ lên giấy, gồm bốn bài thơ bốn chữ, sáu bài thơ năm chữ và năm bài thơ bảy chữ.
Đậu Thao vẫn đang nhìn tấm gấm trái phải, không biết bắt đầu từ đâu, thì Trần Thao Chi đã đưa mười lăm bài thơ cho tiểu đồng mang đến cho Tô Đạo Chất. Tô Đạo Chất xem qua một lượt, khen ngợi thư pháp của Trần Thao Chi, liền ra lệnh cho tiểu tỳ mang tờ thơ này vào cho Nhược Lan tiểu nương tử xem.
Tô Huệ ở gian bên nhận lấy tờ thơ của Trần Thao Chi, chỉ mới nhìn một cái, lòng đã chấn động, đôi tay cầm tờ thơ khẽ run lên. Chữ như người, thanh dật cao vút, khí chất ôn nhuận tuấn nhã toát ra từ mặt giấy. Còn về những câu thơ bên trên, nàng vốn dĩ đã vô cùng quen thuộc. Không biết vì sao lòng đầy sầu muộn, nàng thầm thở dài: "Đêm nay là đêm nào, được gặp người quân tử này!" Đột nhiên nàng lên tiếng: "Trần sứ quân thắng."
Đậu Thao còn chưa nộp bài, tiểu nương tử họ Tô này đã phán Trần Thao Chi thắng, quả có thể gọi là nóng vội.
