Trần Thao Chi ở lại Nghiệp Thành hai mươi ngày, thời tiết vẫn luôn nắng ráo. Vừa rời khỏi Nghiệp Thành bước lên đường về, mưa thu đã bắt đầu rơi rả rích không dứt. Mặc dù mọi người đều khoác áo mưa cưỡi ngựa, nhưng vì trong đội ngũ còn có vài cỗ xe ngựa nên tốc độ di chuyển không nhanh. Ngày hai mươi chín tháng Bảy, khi đi ngang qua Triều Ca thuộc Ký Châu, Nhiễm Thịnh và Thẩm Xích Kiềm dẫn theo vài tùy tùng tách đoàn đi về phía Tây đến Lạc Dương. Nước Yên đã phái sứ giả muốn kết minh với nước Tấn, như vậy Lạc Dương tạm thời sẽ không bị quân Yên xâm chiếm, Dương Uy tướng quân Thẩm Kính trấn thủ Lạc Dương có thể thở phào nhẹ nhõm.
Trần Thao Chi nhờ Thẩm Xích Kiềm nhắn lại cho cha mình là Thẩm Kính, phân tích tình hình hai nước Tần, Yên, dự đoán cuối năm nay nước Đê Tần sẽ xảy ra phản loạn, nước Yên sẽ thừa cơ xuất binh tập kích Tần, người cầm quân rất có khả năng là Mộ Dung Thùy. Thế nhưng Phù Kiên và Vương Mãnh chắc hẳn có thể khống chế cục diện Quan Trung, dẹp yên phản loạn. Còn nước Yên, do mâu thuẫn giữa Thái tể Mộ Dung Khác đang chấp chính và Hoàng thái hậu Khả Túc Hồn thị, khiến Mộ Dung Thùy đang chinh phạt Quan Lũng không thể lập công lớn. Hơn nữa, sang năm nước Yên cũng sẽ có một cuộc đại loạn. Dù thời cơ cực tốt, nhưng Thẩm Kính binh không đầy ngàn, không đủ sức mưu cầu lợi lớn từ cuộc loạn lạc của hai nước. Việc ông cần làm là tranh thủ lúc nước Tần hỗn loạn, chiêu mộ lưu dân lánh nạn, ngoài ra còn phải hết sức lôi kéo các ổ nhóm ở Hà Nam, tích trữ lương thực, luyện tập binh mã để củng cố thực lực, như vậy mới có thể phối hợp với cuộc Bắc phạt của Hoàn Ôn vào năm sau hoặc năm sau nữa.
Sau chuyến đi Trường An và Nghiệp Thành, Thẩm Xích Kiềm đối với Trần Thao Chi đã bội phục đến mức không thể thêm được nữa. Chỉ bằng hai bài đồng dao mà khiến hàng vạn bộ kỵ của anh em Mộ Dung Khác, Mộ Dung Thùy đang áp sát Lạc Dương phải giải vây rút lui. Mạng sống của cha ông, Thẩm Kính, có thể nói là do Trần Thao Chi cứu, nếu không, cha ông chắc chắn sẽ cùng thành mà chết. Liệu việc như thần, đi sâu vào hang cọp, thong dong bày ra cạm bẫy rồi lại có thể toàn thân trở ra, Trần sư đúng là thần nhân.
Nhiễm Thịnh đi Lạc Dương là vì ba trăm quân sĩ của mình còn ở lại đó. Ba trăm quân sĩ ấy chàng nhất định phải mang về Cô Thục, còn có sáu trăm chiến mã, trong đó ba trăm con là do quân sĩ của đoàn sứ giả Đê Tần để lại. Nực cười là tên sứ giả Tần Tịch Bảo khi rời Nghiệp Đô còn đòi Mộ Dung Khác trả lại chiến mã. Mộ Dung Khác chỉ tịch thu cung tên của ba trăm quân Tần, chứ không thu được chiến mã, làm sao trả cho hắn, chỉ coi Tịch Bảo là vô lý gây sự, không thèm đếm xỉa. Tịch Bảo đi sứ Giang Đông không thành, chẳng hiểu sao lại đến Nghiệp Đô, bị quản thúc vài ngày rồi bị đuổi về, thuộc hạ không còn tọa kỵ, chỉ đành đi bộ về Trường An, vô cùng ngao ngán. Điều khiến đám người Đê Tần này càng thêm nhụt chí chính là: Sấm ngôn thần dụ truyền ra từ miếu Tây Môn Báo, nói rằng Tần chủ Phù Kiên không phải con của Phù Hùng, mà là do năm xưa khi Cẩu Thái hậu du ngoạn sông Chương Thủy đã tư thông với một vị vu chúc (thầy cúng) ở miếu Tây Môn Báo mà sinh ra. Lời đồn này còn được xác nhận phần nào, có bậc phụ lão ở Nghiệp Thành nói rằng năm xưa có một vị vu chúc ở miếu Tây Môn Báo từng dụ dỗ phụ nữ trong miếu, sau đó bị đuổi khỏi Nghiệp Đô, không rõ tung tích, người đó hẳn chính là cha ruột của Phù Kiên.
Thừa tướng trưởng sử nước Đê Tần là Tịch Bảo cùng thuộc hạ mang theo tin tức khiến họ nhục nhã, chán nản này trở về Trường An, dọc đường nơm nớp lo sợ, không biết Tần chủ Phù Kiên sau khi biết tin này sẽ giận dữ đến mức nào?
Nhiễm Thịnh cùng Thẩm Xích Kiềm và vài người phi ngựa đến Lạc Dương, sẽ dẫn ba trăm quân sĩ cùng chiến mã nhanh chóng đến Bình Dư Tô Gia Bảo hội hợp với Trần Thao Chi.
Mùng một tháng Tám, Trần Thao Chi, Viên Hoành, Hoàng Phủ Chân cùng hơn sáu mươi người đội mưa vượt sông Hoàng Hà, đến trọng trấn Tuấn Nghi ở Hà Nam. Tuấn Nghi chính là Khai Phong đời sau. Người trấn thủ Tuấn Nghi là Tả trung lang tướng Mộ Dung Trúc của nước Yên, Mộ Dung Trúc cũng xuất thân hoàng thất, là em họ của Mộ Dung Khác.
Tại Tuấn Nghi, Tây phủ tham quân Viên Hoành gặp lại một người quen cũ. Người này họ Triệu tên Hoằng, vốn là Nam Dương đô hộ của nhà Tấn, vì bị kim ngân mỹ nữ của nước Yên dụ dỗ nên vào năm Thăng Bình thứ năm đã dâng Uyển Thành đầu hàng Yên. Yên chủ Mộ Dung Vĩ phong ông ta làm Trấn Nam tướng quân. Viên Hoành từng quen biết Triệu Hoằng ở Kinh Châu, lần này gặp lại, Triệu Hoằng lộ vẻ khá hổ thẹn. Viên Hoành khinh bỉ việc ông ta phản quốc nên không mấy để ý, nhưng Trần Thao Chi lại tỏ ra khá thân thiết với Triệu Hoằng, trong tiệc rượu nói chuyện phong vật Giang Đông, như là tiết cuối xuân tháng Ba, cỏ mọc ở Giang Nam, hoa nở trên cây, bầy oanh bay lượn, cùng các loại phong tục của người Hán... Triệu Hoằng không khỏi chạnh lòng ngưỡng mộ, hơn nữa ông ta ở nước Yên cũng không được trọng dụng, liền nảy sinh ý định quay về Đông Tấn.
Sáng sớm hôm sau, đoàn người Trần Thao Chi, Viên Hoành, Hoàng Phủ Chân từ biệt Mộ Dung Trúc lên đường. Khi Triệu Hoằng theo Mộ Dung Trúc tiễn đoàn người, ông ta khẽ nói với Trần Thao Chi: "Hoằng năm xưa u mê, nay đã vô cùng hối hận, không biết còn đường cứu vãn, quay đầu hay không?"
Trần Thao Chi nhìn Triệu Hoằng, nói: "Liêm Pha ở nước Lương, mong được làm tướng nước Triệu, đó là tình cảm thường tình của con người. Lạc lối biết quay đầu, không xa mà trở lại, cũng là điều được tiên hiền ca ngợi. Tướng quân nếu ôm ấp nỗi nhớ cố quốc, tất có con đường báo quốc, hẹn ở năm sau, tướng quân bảo trọng." Nói rồi chắp tay từ biệt.
Triệu Hoằng suy ngẫm ý tứ trong lời nói của Trần Thao Chi, chắc là quân Tấn năm sau sẽ Bắc phạt, hai lần Bắc phạt trước của Hoàn Ôn đều nhắm vào Đê Tần, chẳng lẽ năm sau sẽ phạt Yên? Khi đó nếu mình trở giáo lập công, chắc có thể lấy công chuộc tội.
Tả trung lang tướng Mộ Dung Trúc liếc thấy Triệu Hoằng thì thầm với Trần Thao Chi lại còn lộ vẻ cau mày suy tư, lòng sinh nghi hoặc, thúc ngựa tới hỏi: "Triệu tướng quân cùng Trần Tẩy mã đã nói chuyện gì vậy?"
Triệu Hoằng là một tướng Hán phản bội, tâm cơ và sự nhanh trí vẫn có, bèn tỏ vẻ không vui: "Vốn tưởng vị Trần Tẩy mã này khá thân thiện với ta, nào ngờ cũng giống như Viên tham quân, lúc sắp đi còn không quên mỉa mai ta một câu."
"Ồ?" Mộ Dung Trúc hỏi: "Người này mỉa mai ngươi thế nào?"
Triệu Hoằng ẩn chứa sự tức giận nói: "Hỏi ta 'Ở trong lều vải, còn ở quen không?', đây chẳng phải là mỉa mai sao?"
Mộ Dung Trúc cười lớn, nói: "Người Tiên Ti ở Trung Nguyên bây giờ ăn ở sinh hoạt giống hệt người Hán, đâu còn lều vải nào mà ở không quen, người này mỉa mai ngươi chắc chắn có ý đồ khác."
Triệu Hoằng cười lạnh: "Có lẽ có chút ý khích tướng, Triệu Hoằng ta đã quy thuận Đại Yên, tự nhiên phải tận trung báo đáp, sao có thể vì vài ba câu nói mà lay chuyển, thật tưởng Triệu Hoằng là kẻ không hiểu biết đến thế sao!"
Mộ Dung Trúc xóa tan nghi ngờ, gật đầu nói: "Triệu tướng quân không cần đa tâm, tại hạ chỉ không hiểu tại sao Thái tể lại muốn đàm phán hòa bình với Tấn, mà còn phái cả trọng thần như Hoàng Phủ thị trung."
Triệu Hoằng nói: "Thái tể trí lược vô song, chắc chắn có dự tính khác."
---❊ ❖ ❊---
Ngay khi đoàn người Trần Thao Chi rời Tuấn Nghi, lời đồn về thân thế của Phù Kiên ở Nghiệp Thành cũng đã truyền đến Trường An.
Tại Lộ đường điện Minh Quang trong cung thành Trường An, Phù Kiên triệu riêng Vương Mãnh vào mật nghị, ngay cả em trai Phù Dung cũng không triệu kiến. Cơn giận dữ ban đầu của Phù Kiên đã qua, giờ ông đang cân nhắc làm sao để xóa bỏ ảnh hưởng của lời đồn này, ổn định cục diện Quan, Lũng.
Vương Mãnh cau mày suy tư hồi lâu, nói: "Bệ hạ trước hết phải bố trí trọng binh ở vùng Hoa Âm, Thiểm Huyện, Đồng Quan để phòng quân Yên đánh tới, ở tuyến Bồ Thành, Trừng Thành cũng phải đề phòng quân Yên tấn công. Những nơi yếu điểm công thủ này phải sắp xếp những tướng lĩnh trung thành đáng tin cậy. Còn đối với các tù trưởng Đê tộc vốn vì bệ hạ trọng dụng người Hán mà ôm lòng oán hận thì phải nghiêm ngặt khống chế. Bệ hạ phải chuẩn bị sẵn sàng để dẹp loạn, lời đồn này bị lợi dụng là điều không thể tránh khỏi."
Phù Kiên hận hận nói: "Bạch nô Tiên Ti thật độc ác, lại tạo ra lời đồn như vậy để vu khống trẫm, trẫm thề san bằng Nghiệp Đô để rửa mối nhục này." Lại nói: "Tịch Bảo đã vào quan, trẫm đã lệnh gấp cho hắn tạm ở lại Hoa Âm, không được vào Trường An. Nếu để đám quân sĩ này vào Trường An, lời đồn đó càng thêm ầm ĩ."
Vương Mãnh lắc đầu nói: "Bệ hạ làm vậy không ổn, Tịch trưởng sử cùng mọi người lưu lại Hoa Âm không vào Trường An, chỉ càng khiến người ta nghi ngờ. Tịch trưởng sử cùng ba trăm người là từ Nghiệp Thành về, muốn xóa bỏ ảnh hưởng của lời đồn, phải nhờ vào họ. Thần lập tức viết một bức mật thư, phái Đậu Lãng đưa gấp đến Hoa Âm, dặn dò Tịch Bảo nghiêm ngặt quản thúc ba trăm quân sĩ đó, phải thống nhất khẩu cung, nói lời đồn này là âm mưu của người Tiên Ti, là muốn làm loạn Đại Tần ta. Nghiệp Đô gần đây lời đồn nổi lên như ong, chẳng phải có bài đồng dao nói Mộ Dung Khác muốn soán vị tự lập sao? Những lời đồn này cũng phải lan truyền rộng rãi ở Trường An, như vậy có thể phân tán sự chú ý của dân chúng trong nước Tần đối với lời đồn ở miếu Tây Môn Báo."
Phù Kiên gật đầu tán thành, lệnh cho Vương Mãnh thảo mật thư gửi Tịch Bảo ngay tại Lộ đường.
Vương Mãnh cầm bút viết thư, viết được một nửa, đặt bút xuống nói với Phù Kiên: "Bệ hạ, thần lại nghĩ ra một kế, lấy đạo của người trị lại người. Người Tiên Ti đã dùng loại lời đồn này vu khống bệ hạ, tại sao ta không thể tạo lời đồn vu khống ngược lại? Như vậy, vương thất Tiên Ti nghi kỵ lẫn nhau, tự lo không xong, thì sẽ không thể đồng lòng xuất binh đánh Đại Tần ta. Hơn nữa lời đồn quá nhiều, dân chúng tự nhiên sẽ chán ghét, bệ hạ có thể thong dong ứng phó với khủng hoảng."
Phù Kiên khen lớn mưu kế của Vương Mãnh, hỏi lời đồn xuất phát từ đâu?
Vương Mãnh nói: "Nghe nói Yên Thái hậu Khả Túc Hồn thị xinh đẹp tuyệt trần, khi Mộ Dung Tuấn qua đời, Khả Túc Hồn thị tuổi chưa đầy ba mươi, Bạch nô tính dâm, Khả Túc Hồn thị kia chắc hẳn cũng không cam chịu cô đơn. Khả Túc Hồn thị vốn ghét Mộ Dung Thùy, lời đồn không bằng bắt đầu từ đây, cứ nói Khả Túc Hồn thị muốn tư thông với Mộ Dung Thùy, Mộ Dung Thùy từ chối, Khả Túc Hồn thị ôm hận, bèn hiến thân cho Mộ Dung Bình, làm nhơ nhuốc cung đình, không gì không làm. Bệ hạ thấy thế nào?"
Phù Kiên vỗ tay cười lớn: "Cảnh Lược đại tài, tuy là suy đoán, nhưng chỉ sợ thực tình chính là như vậy." Chợt nhớ đến mình cũng đang mang tiếng xấu, liền đổi giọng: "Lời đồn này cũng đủ khiến họ Mộ Dung phải bận rộn một phen rồi."
Đúng lúc này, nội thị Triệu Chỉnh ngoài Lộ đường bẩm báo rằng bên cạnh đường cái ở cửa Tuyên Bình phía Đông và cửa Trực Thành phía Tây xuất hiện dị tượng, bách tính Trường An bàn tán xôn xao.
Phù Kiên hỏi: "Là dị tượng gì?"
Triệu Chỉnh nói: "Chính là lời đồn về miếu Tây Môn Báo ở Nghiệp Thành."
Phù Kiên kinh hãi: "Lại có lời đồn!"
Vương Mãnh nói: "Bệ hạ đừng lo, đợi thần đi xem, tự sẽ xử lý ổn thỏa cho bệ hạ."
Vương Mãnh ra khỏi điện Minh Quang, cùng hoạn quan Triệu Chỉnh chạy đến cửa Trực Thành gần hơn, chỉ thấy đầu người nhốn nháo, chen chúc nhau, có đến mấy ngàn dân chúng đang vây xem ở đây. Vương Mãnh lệnh cho quân sĩ dưới quyền giải tán đám đông, đi vào xem, thì thấy trên mặt đất bùn bên trái đường cái, vô số kiến đang tụ tập dày đặc, kiến đen, kiến vàng, tạo thành một mảng lớn khoảng một trượng.
Triệu Chỉnh nói nhỏ: "Vương Thượng thư xin xem, những con kiến này ẩn hiện tạo thành mười sáu chữ."
Vương Mãnh được Triệu Chỉnh nhắc nhở như vậy, nhìn kỹ lại, không khỏi kinh ngạc. Những con kiến kia trông có vẻ hỗn loạn, nhưng ẩn hiện có thể phân biệt được hình dáng mười sáu chữ lớn, chính là sấm ngôn thần dụ ở miếu Tây Môn Báo Nghiệp Thành:
—— Đầu vu trị thủy, Chương chung bất thang. Hữu chúc thông thần, Phù đắc vĩnh cố.
