Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh xuống ngựa, buộc ngựa vào cột đình, hai người bước lên Tào Nga đình. Khăn lụa và vạt áo hơi ẩm, nhìn từ đình ra ngoài, dòng nước sông Thiệm Khê, núi xa cây gần đều mờ ảo trong làn tuyết rơi lả tả.

Trận tuyết này xem chừng còn kéo dài một lúc, Nhiễm Thịnh nói: "A huynh, chúng ta không đến trang viên của Chúc lang quân nghỉ tạm sao? Chúc lang quân này có chút vô lễ, chúng ta đã đến tận cửa nhà hắn rồi mà cũng không mời vào uống chén rượu nóng!"

Tạ Đạo Uẩn ngoài những người nàng mang theo, bình thường chỉ trò chuyện với một mình Trần Thao Chi, cho nên trong mắt Nhiễm Thịnh, Chúc lang quân này trở nên cô độc kiêu ngạo. Nhưng đây cũng đúng là tính cách của Tạ Đạo Uẩn, dù không cần che giấu thân phận, Tạ Đạo Uẩn cũng chẳng phải người khéo léo đưa đẩy.

Trần Thao Chi ngập ngừng một lát rồi nói: "Đới An Đạo tiên sinh đang ở trong trang viên nhà họ Tạ, ta vẫn phải đến bái kiến. Đúng rồi, Tiểu Thịnh, thân phận Chúc lang quân có chút đặc biệt, lát nữa vào trong trang, ngươi đừng hỏi han nhiều lời."

Nhiễm Thịnh đáp: "Rõ."

Hai người rời Tào Nga đình, thúc ngựa hướng về phía biệt thự nhà họ Tạ. Đến cổng trang viên, họ bắt kịp tên bộ khúc nhà họ Tạ, xuống ngựa trước nhà gỗ. Tên bộ khúc thấy Trần Thao Chi tới thì chần chừ một chút, vội vàng vào trong thông báo. Khoảng một khắc sau, tên bộ khúc mới đi ra, nói với Trần Thao Chi: "Trần lang quân, chủ nhân nhà ta hiện không có ở trang, Đới tiên sinh biết Trần lang quân tới đây nên mời ngài vào gặp mặt." Vừa nói, hắn vừa đưa cho Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh mỗi người một chiếc ô vải dầu.

Trần Thao Chi biết có Đới Quỳ ở đây, Tạ Đạo Uẩn không thể xuất hiện với thân phận Chúc Anh Đài, liền cùng Nhiễm Thịnh bước lên hơn trăm bậc đá rộng, vòng qua phía trái tiểu trang viên có tùng xanh vươn thẳng và tường đất đỏ, đi lên một đoạn dốc, đến trước tòa lầu gỗ có cửa sổ tám mặt. Phía sau lầu gỗ là rừng trúc, phía bên trái có một bụi tường vi lớn. Trong làn tuyết bay, Trần Thao Chi phát hiện bụi tường vi này vậy mà vẫn còn nở vài bông hoa nhỏ lẻ tẻ!

Đới Quỳ đón ra, cười nói: "Thao Chi, ba năm không gặp, Đới mỗ nhớ ngươi không thôi. Đêm tĩnh mịch nghe tiếng nước sông Thiệm Khê, thường nhớ đến khúc sáo dọc của ngươi. Nay Tạ An Thạch không ở đây, chỉ có cháu gái ông ấy, Đới mỗ coi như chủ nhà một nửa, thay Tạ An Thạch ân cần tiếp khách."

Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh vào sảnh lầu ngồi xuống. Đới Quỳ hỏi: "Thao Chi tới thăm Chúc Anh Đài phải không? Lúc ta tới thì người đó không có ở đây, chắc hẳn đã về trang họ Chúc ở Thượng Ngu rồi."

Trần Thao Chi nói: "Ta đã phái người khác đi trang họ Chúc tìm huynh ấy. An Đạo tiên sinh sao lại tới đây, thật là hạnh ngộ."

Đới Quỳ cười nói: "Ta biết Thao Chi đã đến Sơn Âm nên đặc biệt tới thăm ngươi. Huynh trưởng của ngươi lại bảo ngươi đi Dư Diêu. Đới mỗ không chịu nổi việc ở lâu nơi phố thị ồn ào, nên tới Đông Sơn thăm bụi tường vi bốn mùa trước lầu này, đây là giống quý không nơi nào có." Ông lại nói: "Thao Chi hôm nay nghỉ đêm tại trang luôn đi, Đới mỗ muốn xem âm luật, thư họa của ngươi có tinh tiến không? Ta biết Thao Chi công vụ bận rộn, nhưng ưu tình nhã thú cũng không thể thiếu, đừng vì kiêu ngạo mà đánh mất bản tính, đừng vì bụi trần mà che lấp chân tâm."

Đới Quỳ là ẩn sĩ chân chính, không phải loại người nuôi danh tiếng để đi "đường tắt Chung Nam". Sử sách chép rằng thời Hiếu Vũ Đế, ông nhiều lần được triệu làm Tán kỵ thường thị, Quốc tử bác sĩ, Đới Quỳ đều từ chối vì lý do cha ốm, quận huyện ép buộc không thôi, ông đành chạy trốn tới Ngô, lưu lạc gian truân, suýt nữa thành tội phạm. Khi Tạ Huyền làm Hội Kê nội sử, đã dâng sớ xin miễn triệu Đới Quỳ, ông mới được trở về sông Thiệm Khê.

Trần Thao Chi dù tâm trí để ở việc "thổ đoạn", nhưng không có lý do gì để từ chối lời mời của Đới Quỳ. Chàng cũng rất muốn thỉnh giáo Đới Quỳ về âm luật, hội họa, liền nói: "Dám không tuân mệnh."

Trần Thao Chi dặn tên bộ khúc nhà họ Tạ chạy tới trấn Đông Quan, báo cho Tiểu Thiền biết chàng và Nhiễm Thịnh nghỉ đêm tại trang viên nhà họ Tạ, sáng mai sẽ hội họp tại Đông Quan rồi cùng về Sơn Âm.

Liễu Nhứ, thị tỳ của Tạ Đạo Uẩn đi tới, nói nhỏ: "Trần lang quân, nương tử nhà ta mời ngài qua có việc thương nghị, ở ngay sau rừng trúc." Nói xong, nàng bước vội đi.

Trần Thao Chi đang muốn hỏi Tạ Đạo Uẩn ngày mai có thể cùng chàng đi Sơn Âm hay không, nên mượn cớ đi vệ sinh để hướng về phía rừng trúc sau lầu gỗ.

Tuyết lúc này đã tạnh, thỉnh thoảng mới rơi vài cánh. Rừng trúc xanh vàng, cành lá xào xạc. Thị tỳ Liễu Nhứ thấy Trần Thao Chi tới, liền dẫn chàng qua một chiếc cầu đá nhỏ, đến dưới một tòa lầu gỗ tinh xảo sau rừng trúc. Thị tỳ mời Trần Thao Chi vào sảnh nhỏ ngồi xuống, rồi buông rèm trúc xuống. Chẳng bao lâu, sau rèm truyền ra giọng nói dịu dàng của Tạ Đạo Uẩn: "Tử Trọng, chuyến đi Dư Diêu thuận lợi chứ?"

Trần Thao Chi nói: "Ta đã tận lực, thành sự tại thiên."

Tạ Đạo Uẩn nói: "Ngu Dự khi làm quan từng nhiều lần dâng sớ, yêu cầu triều đình giảm lao dịch, tiết kiệm, răn dạy triều thần, không ngờ cứ đụng tới lợi ích gia tộc là thay đổi thái độ ngay!"

Trần Thao Chi nói: "Ngu Dự có lẽ cần thương nghị với tộc nhân. Lúc chia tay, Ngu Khiếu Phụ có nói, vài ngày nữa hắn sẽ tới Sơn Âm."

Tạ Đạo Uẩn nói: "Chuyện này khoan hãy nói, ta hiện có một chuyện phiền lòng, Tử Trọng giúp ta một tay..."

Trần Thao Chi cười nói: "Có phải vì An Đạo tiên sinh không?"

Tạ Đạo Uẩn nói: "An Đạo tiên sinh là một trong số ít người ngoài từng thấy dung mạo khuê các của ta. Nếu ta mặc nam trang ra gặp, chắc chắn sẽ bị An Đạo tiên sinh nhận ra, cho nên, Chúc Anh Đài đành phải về trang họ Chúc..."

Nói đến đây, Tạ Đạo Uẩn không nhịn được cười một tiếng, lại nói: "Như vậy cũng thôi, phiền là An Đạo tiên sinh biết hai ngày nữa ta phải về Kiến Khang, liền nói muốn đi cùng ta, thế này chẳng phải hỏng bét sao!"

Trần Thao Chi cũng thấy buồn cười, Tạ Đạo Uẩn đi làm quan luôn gặp những phiền toái khó hiểu, nói: "Vậy nàng cứ nói tạm thời không về Kiến Khang nữa, đợi An Đạo tiên sinh đi rồi, Anh Đài huynh chẳng phải có thể từ trang họ Chúc trở về sao."

Tạ Đạo Uẩn nói: "Kế này ta đã dùng rồi, nhưng An Đạo tiên sinh lại bảo ông ấy không vội, ta khi nào đi Kiến Khang thì ông ấy cũng đi khi đó. Tử Trọng có biết An Đạo tiên sinh tới Kiến Khang làm gì không?"

Trần Thao Chi nói: "Không biết."

Tạ Đạo Uẩn nói: "Chính là muốn tới chùa Ngõa Quan xem bức bích họa Phật tượng mà ngươi và Trường Khang vẽ đấy."

Trần Thao Chi bật cười: "Để Anh Đài huynh phiền lòng, là tội của đệ." Chàng nghĩ ngợi rồi nói: "An Đạo tiên sinh phẩm hạnh cao khiết, xử thế theo lễ độ, Anh Đài huynh sao không nói rõ sự thật, An Đạo tiên sinh nhất định sẽ giữ kín như bưng."

Sau rèm, Tạ Đạo Uẩn nói: "Ta không từ chối được, cũng định nói rõ với An Đạo tiên sinh rằng Chúc Anh Đài chính là ta, nhưng hiện tại Tử Trọng ở đây, ta lại không tiện nói ra." Giọng Tạ Đạo Uẩn càng nói càng nhỏ, cách tấm rèm gần như không nghe thấy gì.

Trần Thao Chi hiểu ý Tạ Đạo Uẩn. Dù sao nữ tử ra làm quan đã là chuyện kinh thế hãi tục, huống hồ nàng còn là phó sứ của chàng, cùng nhau đi ngàn dặm, sớm tối bên nhau, thật sự rất ám muội. Tuy chàng và Tạ Đạo Uẩn tôn trọng lẫn nhau, là tình bạn chân thành thuần khiết, nhưng điều này chỉ có thể nói với người hiểu, không đủ để nói với người ngoài.

Trần Thao Chi nói: "Thế này đi, ta tìm cách giữ Đới tiên sinh lại Thiệm Khê, còn nàng để lại một lá thư, nói là đã đi Kiến Khang trước."

Tạ Đạo Uẩn "ừ" một tiếng.

Trần Thao Chi đứng dậy nói: "Vậy ta đi đây, An Đạo tiên sinh đang đợi ta bàn luận âm luật thư họa."

Tạ Đạo Uẩn trút bỏ phiền muộn, nói: "Ta muốn nghe lén, tuyệt đối không thể bỏ lỡ."

Trần Thao Chi đi qua lối mòn rừng trúc, trở lại lầu trước. Đới Quỳ đã lệnh cho thị giả mang tới một lò lửa đất đỏ, vừa để sưởi ấm vừa hâm rượu. Lúc này khoảng giờ Thân, mây chiều trầm mặc, đã là cảnh hoàng hôn. Tuyết không rơi nữa, nhưng thời tiết lạnh hơn buổi sáng rất nhiều.

Trong gác ấm gần cửa sổ, tiểu đồng hâm rượu, Trần Thao Chi và Đới Quỳ vừa uống rượu vừa bàn luận thư họa. Nhiễm Thịnh thích uống rượu, tự rót tự uống, trong lòng có chút kỳ lạ: "Chúc lang quân..."

Nhắc tới bích họa chùa Ngõa Quan ở Kiến Khang, Đới Quỳ nói: "Đới mỗ mấy ngày tới sẽ tới Kiến Khang chiêm ngưỡng bích họa chùa Ngõa Quan. Người phụng Phật ở Thiệm Khê có nhắc tới tượng Duy Ma Cật ở vách đông và tượng Bát Bộ Thiên Long ở vách tây đại hùng bảo điện chùa Ngõa Quan, khen ngợi hết lời, khiến lòng Đới mỗ ngứa ngáy khó chịu, rất muốn được tận mắt nhìn qua."

Trần Thao Chi nói: "Đới tiên sinh sắp tới Kiến Khang rồi sao? Tiếc thay! Tiếc thay!"

Đới Quỳ đang định hỏi Trần Thao Chi tiếc điều gì, thị tỳ đi vào hành lễ với Đới Quỳ: "Đới tiên sinh, tiểu nương tử nhà ta muốn nghe lén tiên sinh và Trần lang quân bàn luận thư họa và âm luật."

Đới Quỳ "ồ" một tiếng, giải thích với Trần Thao Chi: "Vị Tạ thị nương tử này chính là chị gái của Tạ Ấu Độ, từng theo Đới mỗ học gảy đàn và hội họa, tư chất thông minh, thư họa âm luật đều tinh thông, Thao Chi chắc hẳn cũng từng nghe qua."

Trần Thao Chi gật đầu: "Vâng, vãn bối khi ở Kiến Khang từng tới bái kiến An Thạch công, Vạn Thạch công, may mắn được nghe cuộc biện luận giữa Tạ thị nữ lang và Phạm Vũ Tử, thật sự vô cùng đặc sắc."

Đới Quỳ cũng là người sùng Nho ức Huyền, không hứng thú với biện luận Huyền học, nói: "Đã là Tạ thị nương tử muốn nghe, vậy chuyển sang sảnh nhỏ, ở đó có thể ngăn rèm mà nghe."

Đới Quỳ và Trần Thao Chi ngồi xuống sảnh nhỏ, lò lửa đất đỏ và dụng cụ uống rượu cũng được mang tới. Căn phòng ngăn cách bằng rèm vải màu nhạt, nghe phía sau rèm có tiếng thì thầm, Tạ Đạo Uẩn đã tới, cách rèm chào hỏi Đới Quỳ, miệng gọi Đới sư.

Đới Quỳ nói: "Đạo Uẩn nương tử cứ tự nhiên, ta và Trần công tử ở đây đàm đạo, nương tử muốn nghe thì cứ nghe, nếu mệt thì rời đi, không cần nói với ta."

Tạ Đạo Uẩn đáp một tiếng, nghe Đới Quỳ hỏi Trần Thao Chi: "Thao Chi vừa nói Đới mỗ đi Kiến Khang thì tiếc lắm, vì sao?"

Trần Thao Chi nói: "Thao Chi nghe nói phong cảnh huyện Thiệm tuyệt đẹp, lại có cao nhân ẩn dật như An Đạo tiên sinh, lần này tới Hội Kê, cứ nghĩ sau khi việc thổ đoạn kết thúc sẽ mua thuyền tới huyện Thiệm bái kiến An Đạo tiên sinh. Không ngờ An Đạo tiên sinh lại sắp đi Kiến Khang, nên cảm thấy tiếc nuối."

Đới Quỳ liền cười: "Vậy thì Đới mỗ sang năm hãy tới Kiến Khang là được, có gì mà tiếc!"

Tạ Đạo Uẩn trong lòng thầm cười, giọng trong trẻo: "Đạo Uẩn mấy ngày tới sẽ khởi hành đi Kiến Khang, vậy sang năm tại Kiến Khang xin cung nghênh Đới sư." Nàng thầm nghĩ: "Không biết sang năm Đới sư có tới kịp không, biết đâu ta đã tới phủ phía tây ở Cô Thục rồi, không quản nhiều thế, tới lúc đó ắt có tam thúc phụ, tứ thúc phụ thay ta nói dối."

Đới Quỳ liền nói: "Vậy Đới mỗ không đi cùng Đạo Uẩn nương tử nữa, nương tử trên đường cẩn thận, mang nhiều bộ khúc hộ vệ."

Trần Thao Chi và Đới Quỳ luận bàn thư họa, nói chuyện hăng say, lệnh người lấy giấy bút màu vẽ ra, phác họa, thảo luận kỹ pháp. Ba năm trước, vào đêm thu Đới Quỳ tới Trần gia ổ thăm Trần Thao Chi, khi đó kỹ năng vẽ của Trần Thao Chi còn hơi non nớt. Nay hơn ba năm trôi qua, kỹ năng của chàng đã đạt tới độ chín muồi. Đầu năm cùng Cố Khải Chi vẽ bích họa ở chùa Ngõa Quan, chàng càng lĩnh ngộ sâu sắc về bố cục tổng thể và chi tiết. Có thể nói, Trần Thao Chi hiện tại trong hội họa đã thực sự trở thành một danh gia.

Giờ thắp đèn, quản sự trang viên nhà họ Tạ tới mời Đới Quỳ, Trần Thao Chi, Nhiễm Thịnh dùng bữa tối. Trang viên nhà họ Tạ ở Đông Sơn từ sau khi Tạ An rời đi đều do vị quản sự trung thành chăm sóc.

Sau bữa tối, người hầu nhà họ Tạ chuẩn bị nước cho Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh tắm rửa. Trần Thao Chi đã quen được Tiểu Thiền hầu hạ, nay Tiểu Thiền không ở bên, thật sự có chút không quen.

Chỗ ở của Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh đều đã sắp xếp xong, chính là lầu nhỏ trước đây Tạ Huyền ở, cách chỗ ở của Tạ Đạo Uẩn sau cầu đá rừng trúc khoảng hai trăm bước.

Đêm đến, Trần Thao Chi tới chỗ Đới Quỳ trọ lại đàm đạo. Đới Quỳ chưa bao giờ rời đàn, cây sáo Kha Đình của Trần Thao Chi thì để lại ở Trần gia ổ. Trần Thao Chi và Đới Quỳ thảo luận âm luật, viết một bản phổ khúc, Đới Quỳ gảy đàn mà hát, ý vị rất tiêu sái.

Sáng hôm sau trời vừa hửng sáng, Trần Thao Chi thức dậy, vội vàng rửa mặt xong, Nhiễm Thịnh ở phòng bên vẫn còn ngủ say chưa tỉnh. Trần Thao Chi liền một mình ra ngoài, nhờ một người hầu nhà họ Tạ dẫn đường, đi tế bái Tạ Dịch, cha của Tạ Đạo Uẩn và Tạ Huyền. Trần Thao Chi dù chưa từng gặp Tạ Dịch, nhưng đã là bạn của Tạ Đạo Uẩn, Tạ Huyền, hơn nữa lại tới trang viên nhà họ Tạ, tự nhiên nên tới tế lễ.

Mộ vợ chồng Tạ Dịch ở phía tây núi Đông Sơn, cách chỗ ở hiện tại của Trần Thao Chi khoảng bốn, năm dặm. Trần Thao Chi bước chân nhẹ nhàng, cùng tên người hầu kia không đầy hai khắc đã tới trước mộ Tạ Dịch, vật phẩm tế lễ hoàn toàn không có, chỉ có lòng thành mà thôi.

Trần Thao Chi đứng trước mộ Tạ Dịch thầm đọc một lượt "Phật thuyết Vu Lan Bồn kinh", vừa định đứng dậy rời đi, chợt nghe dưới gốc tùng già bên mộ có người nói: "Tử Trọng, ta ở đây."

Trần Thao Chi nhìn sang, chính là Tạ Đạo Uẩn, vận nam trang, không thoa phấn, mày thanh mắt phượng, tuấn tú thoát tục. Bên cạnh là Liễu Nhứ và hai tên bộ khúc nhà họ Tạ.

Tạ Đạo Uẩn nhận từ tay một tên bộ khúc một chiếc chén rượu bằng đồng xanh, nặng trĩu có thể chứa bốn thăng rượu. Tạ Đạo Uẩn bưng chén rượu tới nói với Trần Thao Chi: "Tiên phụ thích nhất là uống rượu, di ngôn khi tế gia đình không cần vật khác, rót một chén rượu là được." Nói xong, nàng quỳ trước mộ, miệng lầm rầm cầu nguyện, chậm rãi rót một chén rượu xuống mặt đất trước mộ. Rượu "lục nghĩ" mới ủ nhanh chóng thấm vào đất, chỉ để lại một lớp bọt rượu màu xanh nhạt, nhỏ li ti như kiến.

Tạ Đạo Uẩn đứng dậy, mỉm cười với Trần Thao Chi: "Tử Trọng giỏi bàn Huyền, nhưng lại là người trọng lễ, biết Tử Trọng sẽ tới đây nên lệnh cho chuẩn bị rượu tới." Lại hỏi: "Tử Trọng vừa rồi tụng kinh Phật gì vậy?"

Trần Thao Chi nói: "Là 'Phật thuyết Vu Lan Bồn kinh'."

Tạ Đạo Uẩn gật đầu, hỏi: "Tử Trọng khi nào khởi hành đi Sơn Âm?"

Trần Thao Chi nói: "Sau bữa sáng sẽ đi."

Tạ Đạo Uẩn nói: "Ta chậm lại một ngày, đợi An Đạo tiên sinh về huyện Thiệm rồi ta sẽ tới ngay."

Trần Thao Chi nói: "Đừng vội, thực sự bận rộn còn phải nửa tháng nữa." Chàng vái Tạ Đạo Uẩn một cái, nói: "Anh Đài huynh, vậy đệ đi trước đây, lát nữa cũng không từ biệt nữa, đệ đợi huynh ở Sơn Âm." Nói đoạn, chàng sải bước rời đi.

Tạ Đạo Uẩn đứng trong nghĩa trang nhìn Trần Thao Chi vung tay áo rộng bước nhanh đi xa, không biết tại sao, trong lòng có tình cảm mãnh liệt muốn trào dâng, không thể kìm nén. Nàng quay người quỳ xuống trước mộ mẹ quá cố, chắp tay cầu nguyện, tâm trạng hồi lâu mới bình tĩnh lại.

Liễu Nhứ nhắc nhở: "Nương tử... à không, Tạ lang quân, chúng ta nên về thôi, bánh "cửu diệp thủy dẫn" mà nhà bếp đặc biệt làm cho Trần lang quân chắc đã chín rồi."

---❊ ❖ ❊---

Trần Thao Chi trong trang viên ăn bánh "cửu diệp thủy dẫn", bỗng nhớ ra hôm nay là mùng một tháng Chạp, là sinh nhật của mình. Chàng lập tức hiểu đây là Tạ Đạo Uẩn đặc biệt dặn nhà bếp làm cho mình, không khỏi cảm thấy hổ thẹn. Tạ Đạo Uẩn biết sinh nhật chàng, chàng lại không biết sinh nhật Tạ Đạo Uẩn, cũng chưa từng quan tâm tới. Chàng chỉ nhớ sinh nhật của chị dâu, Tông Chi, Nhuận Nhi, và Lục Uy Nhu, Tạ Đạo Uẩn đối với chàng tốt hơn nhiều so với việc chàng đối với nàng.