Vì Tiểu Thiền bị chó dữ cắn bị thương, đoàn người Trần Thao Chi hơn ba mươi người đã nghỉ lại trấn Thanh Điền thêm một đêm. Sáng ngày mười bảy, họ lại tiếp tục lên đường. Tuyết đọng trên đường khó đi, đến chiều khi tới phía bắc huyện Dư Kỵ thì gặp tộc huynh Trần Xương. Trần Xương xuất phát từ Trần Gia Ổ từ hôm qua, phụng mệnh tộc trưởng Trần Hàm đến Sơn Âm thăm hỏi Trần Thao Chi. Đầu tháng, sau khi vụ án chiếm ruộng của họ Trần kết thúc, Trần Hàm từng phái người nhắn tin cho Trần Thao Chi để y yên tâm. Khi đó Trần Thao Chi hồi âm rằng ngày mười lăm tháng này sẽ về Trần Gia Ổ. Trần Hàm thấy đã là ngày mười sáu tháng Chạp mà Trần Thao Chi vẫn chưa về, nên mới sai Trần Xương tới Sơn Âm hỏi thăm. Đi cùng Trần Xương còn có một quản sự của họ Đinh, bởi vì Đinh Xuân Thu đầu tháng đã từ Dương Châu trở về Tiền Đường. Hôn kỳ của Đinh Xuân Thu và con gái Tán kỵ thường thị Toàn Lễ là ngày hai mươi tháng này, nếu Trần Thao Chi không thể tham dự thì thật là đáng tiếc. Sau khi việc phúc hạch thổ đoạn ở quận Ngô Hưng kết thúc, Lưu Thượng Trị cũng đã trở về Tiền Đường, hơn nữa nghe nói Từ Mạc, Cố Khải Chi sẽ tới nơi trước ngày hai mươi.

Trần Xương biết chuyện Tiểu Thiền bị chó dữ cắn cũng không để tâm, chỉ bàn với Trần Thao Chi về vụ án chiếm ruộng. Tiểu lại huyện Tiền Đường là Nghê Thái Bân bị lưu đày đến Hoài Nam làm binh hộ, ba hộ nông dân tố cáo họ Trần bị phạt lao dịch ba năm. Thế nhưng, Trị trung tùng sự của Dương Châu là Ôn Tế lại không truy cứu sâu đến kẻ chủ mưu phía sau là họ Hạ và họ Lục, bởi vì tên điển kế mà họ Hạ phái tới liên lạc với Nghê Thái Bân đã không biết tung tích đâu. Ôn Tế không thể nào tra xét tận gốc đến chỗ Lục Thúc, vì điều này chắc chắn sẽ liên lụy đến Ngũ binh thượng thư Lục Thủy.

Việc gia chủ họ Hạ là Hạ Tùy bị giải đến Kiến Khang giao cho Đình úy hỏi tội đã truyền tới Tiền Đường, người tộc Trần ai nấy đều cảm thấy hả giận. Trần Xương nói: "Mười sáu đệ, lần này cũng nhờ có Chúc công tử tương trợ, bằng không cũng không thể xử lý sạch sẽ đến thế. Đúng rồi, chuyện Tứ bá phụ có ý định hứa gả thập cửu muội cho Chúc công tử, mười sáu đệ đã hỏi chưa? Chúc công tử ý tứ thế nào?"

Trần Thao Chi cười nói: "Anh đài huynh đã có người trong mộng, không thể làm rể hiền của tộc Trần chúng ta được."

Trần Xương lắc đầu cười: "Tiếc thay, Tứ bá phụ nhiệt tình với việc gả con gái cho Chúc công tử đến thế, lần này chắc sẽ thất vọng rồi."

Đêm đó, đoàn người Trần Thao Chi và Trần Xương nghỉ lại tại một thị trấn nhỏ phía bắc thành Dư Kỵ. Mỗi phòng khách sạn đều có hai giường. Từ khi Tông Chi và Nhuận Nhi tới Sơn Âm, đêm đêm đều do Tiểu Thiền và Vũ Yến chăm sóc hai anh em. Nhưng từ khi Tiểu Thiền bị chó bệnh cắn hôm qua, Trần Thao Chi liền để Tiểu Thiền ở cùng phòng với mình. Đêm khuya thanh vắng, Trần Thao Chi lại giã nước lá diệp để làm sạch vết thương ở tay chân cho Tiểu Thiền, rồi sắc thang rễ trúc tía cho Tiểu Thiền uống.

Tiểu Thiền nhìn Trần Thao Chi băng bó vết thương trên cẳng chân cho mình, hổ thẹn nói: "Để tiểu lang quân phục vụ, nô tỳ sao dám nhận!"

Trần Thao Chi nói: "Tiểu Thiền tỷ tỷ đã phục vụ ta mấy năm rồi, ta phục vụ tỷ tỷ vài ngày thì có sao đâu, giờ ta là thầy thuốc mà." Y lại cẩn thận hỏi thăm vết thương của Tiểu Thiền có cảm giác gì bất thường không?

Tiểu Thiền đáp: "Chỉ hơi đau thôi, không có cảm giác gì khác lạ."

Trần Thao Chi thấy Tiểu Thiền uống thang rễ trúc tía xong, không có triệu chứng sợ nước hay co giật, nên cũng hơi yên tâm, tự mình đi nghỉ.

Đêm đông ở thị trấn nhỏ tĩnh mịch, thỉnh thoảng lại nghe tiếng "xoạch" dưới mái hiên như có vật gì rơi xuống. Tiểu Thiền thầm nghĩ, chắc là tiếng băng kết trên mái hiên rơi xuống tuyết. Từ phía ngã ba thị trấn xa xa truyền đến vài tiếng chó sủa, không biết có phải người đi đêm ngang qua không? Đêm lạnh thế này mà còn lên đường, chắc là có việc gấp, hoặc là quê nhà không xa, muốn sớm một chút được trở về, hôm nay đã là ngày mười bảy tháng Chạp rồi.

Trên bàn nhỏ, một ngọn đèn dầu cháy leo lét, đây là thói quen của Thao Chi tiểu lang quân, đêm ngủ thích thắp đèn. Tiểu Thiền nhớ lúc nhỏ tiểu lang quân không có thói quen này, chẳng lẽ lớn lên lại càng sợ bóng tối hơn?

Tiểu Thiền không ngủ được, lại không dám xoay người, giường của khách sạn này chỉ cần xoay người một cái là kêu "cọt kẹt" vang dội. Nàng sợ làm ồn đến Thao Chi tiểu lang quân, giường của tiểu lang quân chỉ cách nàng một tấm bình phong trúc, có thể nghe rõ tiếng ngáy nhẹ nhàng và kéo dài của y.

Trong lòng Tiểu Thiền vừa vui mừng vừa lo lắng. Tiểu lang quân thật tốt, nàng chỉ là một nô tỳ thấp kém, tiểu lang quân đối với nàng quá tốt, thực lòng coi nàng như người thân. Nhưng nếu nàng thực sự mắc phải bệnh cuồng của chó thì thật đáng sợ, nàng mới hai mươi lăm tuổi, chết như vậy thật quá thảm. Mấy năm trước, nàng cùng Thanh Chi và hai nô tỳ khác hầu hạ Ấu Vi nương tử trong căn viện nhỏ ở biệt thự họ Đinh, thanh tĩnh mà lạnh lẽo, tựa như một dòng sông không khúc quanh, chiếc thuyền cô độc trên sông, cứ thế trôi theo dòng nước, cứ thế cô đơn đến già. Từ khi trở về Trần Gia Ổ, mọi thứ đều tràn đầy sức sống, cảm thấy như vậy mới là những ngày tháng có hương vị. Mặc dù thời gian trôi đi như nước chảy, không kể ngày đêm, nhưng cảm giác hoàn toàn khác biệt. Nàng rất muốn nhìn thấy tiểu lang quân rước Lục tiểu nương tử vào cửa, nàng muốn phục vụ tiểu lang quân mãi mãi.

Tiểu Thiền trằn trọc suy nghĩ, dưới chăn mãi vẫn không ấm, người co lại thành một cục, đầu óc choáng váng. Ngọn đèn dầu trên bàn chao đảo rồi vụt tắt, nhưng trong phòng không hề tối tăm. Tiểu Thiền mơ màng nghĩ, chắc là có ánh trăng, phản chiếu trên tuyết, sáng như ban ngày.

Một bàn tay đột nhiên đặt lên trán nàng, Tiểu Thiền giật mình, ngay sau đó nghe thấy giọng nói quen thuộc êm ái của tiểu lang quân: "Tiểu Thiền tỷ tỷ sao vậy, không ngủ được à?"

Tiểu Thiền ngồi dậy nói: "Ban ngày ở trong xe ngựa thiếp đã ngủ đủ rồi. Làm ồn đến tiểu lang quân sao?"

Trần Thao Chi nói: "Không, ta cũng không ngủ được, ánh trăng tuyết sắc sáng quá. Nếu tỷ tỷ cũng không ngủ được, chi bằng cùng ta ra ngoài đi dạo một chút nhé?"

Tiểu Thiền đáp một tiếng, vội vàng thắt váy mặc áo, theo Trần Thao Chi ra sân khách sạn. Trăng ngày mười bảy vẫn còn tròn, ánh lạnh phản chiếu trên tuyết, nhìn bốn phía sáng tỏ. Chợt nghe có người gõ cửa, tiểu nhị ra mở cửa, người bước vào lại là Lai Khuê. Trần Thao Chi kinh ngạc hỏi tại sao Lai Khuê lại đến đây giữa đêm khuya? Lai Khuê hành lễ nói: "Tiểu lang quân, Lục tiểu nương tử đã đến Trần Gia Ổ rồi, thiếu chủ mẫu lệnh cho con đêm ngày chạy tới báo cho tiểu lang quân biết."

Tiểu Thiền vui mừng nói: "Lục tiểu nương tử sao lại tới, tốt quá rồi!"

Lai Khuê nói: "Lục tiểu nương tử tới cùng vợ chồng Cố lang quân, còn cải trang nam tử. Lục tiểu nương tử không thể ở Trần Gia Ổ quá lâu, xin tiểu lang quân mau tới gặp mặt."

Trần Thao Chi lập tức lệnh cho Lai Khuê đi đánh thức những người khác, phải lên đường ngay trong đêm. Tiểu Thiền vội vàng quay về phòng khách thu dọn đồ đạc, toàn là sách vở tranh vẽ, quần áo giày dép của tiểu lang quân, khá lộn xộn. Tai nghe tiếng người ồn ào xe cộ bên ngoài, những người khác đã chuẩn bị lên đường cả rồi mà nàng vẫn chưa thu dọn xong, trong lòng rất sốt ruột, tay chân luống cuống thu dọn xong, xách một bọc lớn chạy ra ngoài, lao nhanh xuống lầu. Trong sân trống trơn, tiểu lang quân và Nhiễm Thịnh họ đã lên đường đi trước, Tiểu Thiền sốt ruột chạy đuổi theo, chợt nghe phía sau có một giọng nói dịu dàng: "Tiểu Thiền, tiểu lang không nói là muốn mang ngươi tới Ngô Quận mà."

Tiểu Thiền quay người lại, thấy Ấu Vi nương tử đang đứng ở hành lang ổ bảo, vội chạy tới nói: "Nương tử, Tiểu Thiền phục vụ tiểu lang quân quen rồi, tiểu lang quân sao lại không mang nô tỳ theo!"

Đinh Ấu Vi nói: "Tiểu lang là đi Ngô Quận đón dâu, bên cạnh Lục tiểu nương tử có bao nhiêu người hầu, tiểu lang sẽ lo không có người phục vụ sao?"

Tiểu Thiền ngẩn ra, hồi lâu không nói được lời nào. Khi quay đầu lại lần nữa, lại không phải ở Trần Gia Ổ, mà thấy cỏ sâu rừng rậm, trong bóng tối truyền đến tiếng chó sủa trầm đục. Tiểu Thiền kinh hãi biến sắc, nhìn lại bên cạnh, không phải Đinh Ấu Vi, cũng không phải Nhuận Nhi, mà là Lục tiểu nương tử kiều diễm. Tiểu Thiền vội vàng kéo Lục tiểu nương tử chạy đi, chạy mãi, lại thấy vô số con chó dữ đuôi dài từ khắp bốn phương tám hướng ập tới, không còn đường chạy. Giữa đường có một cây đại thụ, Tiểu Thiền bảo Lục tiểu nương tử mau leo lên cây, vừa đỡ Lục tiểu nương tử lên, nàng cũng định leo lên thì lũ chó dữ đã nhe nanh độc lao tới, khiến nàng sợ hãi hét lên.

"Sao thế, Tiểu Thiền tỷ tỷ, gặp ác mộng à?" Một bàn tay đặt lên trán Tiểu Thiền, lại nói: "Đổ mồ hôi lạnh, Tiểu Thiền tỷ tỷ mơ thấy gì vậy?"

Tiểu Thiền bị cơn mơ làm cho tỉnh giấc, phát hiện mình vẫn đang nằm yên trên giường khách sạn, Thao Chi tiểu lang quân tay cầm đèn dầu sứ xanh, ngồi bên giường nàng, một tay đặt trên trán nàng.

Tiểu Thiền trấn tĩnh lại, khoác áo ngồi dậy, vuốt ngực nói: "May quá may quá, chỉ là một giấc mơ."

Trần Thao Chi đặt đèn sứ xanh xuống, đến bắt mạch cho Tiểu Thiền, thấy mạch tuy phù mà có lực. Mạch phù không lực là chứng nguy, có lực thì chứng tỏ cơ thể không có gì đáng ngại. Nhưng hiện tượng kinh hãi bất an này của Tiểu Thiền lại khá giống với triệu chứng sớm của bệnh dại, điều này khiến Trần Thao Chi rất lo lắng.

Tiểu Thiền ngước nhìn Trần Thao Chi, thấy đôi lông mày như tranh vẽ của y nhíu lại, vẻ ưu tư sâu sắc, không nhịn được thốt lên hỏi: "Tiểu lang quân, thiếp sẽ chết sao?"

Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Sự bất an của Tiểu Thiền có lẽ chỉ vì mấy ngày trước ở Sơn Âm nghe nói về sự đáng sợ của bệnh chó dại, nên sợ mình cũng mắc phải căn bệnh ác nghiệt này, vì thế mới mơ ác mộng không yên." Y liền nhẹ nhàng vỗ vỗ mu bàn tay Tiểu Thiền: "Tiểu Thiền tỷ tỷ không tin ta sao? Ta là đệ tử của Cát tiên ông mà, đừng suy nghĩ lung tung, vài ngày nữa vết thương sẽ khỏi thôi."

Tiểu Thiền "ừ" một tiếng, cúi đầu, trán tì vào ngực Trần Thao Chi, thấy Trần Thao Chi không lùi lại, liền đưa tay ôm lấy eo Trần Thao Chi, khẽ gọi: "Tiểu lang quân."

Trần Thao Chi cảm nhận được thân thể đầy đặn của Tiểu Thiền đang khẽ run rẩy, liền an ủi: "Không sao đâu, đừng sợ."

Tiểu Thiền hai tay ôm chặt eo Trần Thao Chi, càng ôm càng chặt, mặt áp vào ngực Trần Thao Chi cọ cọ. Thân thể vốn lạnh lẽo vì đổ mồ hôi lạnh lúc nãy dần dần nóng rực lên, lẩm bẩm: "Tiểu lang quân, để Tiểu Thiền phục vụ người nhé."

Trần Thao Chi không có bệnh kín, đối với dục vọng nam nữ tuy không quá mãnh liệt, nhưng cũng không phải người đoạn tuyệt tình dục. Bị thân thể nữ nhân trưởng thành mơn trớn như vậy, lại là người vốn rất gần gũi thường ngày, y cũng động lòng, hai tay dùng sức ôm chặt lấy Tiểu Thiền một cái, nói: "Tiểu Thiền, vết thương của nàng chưa lành, mau nằm xuống nghỉ ngơi đi."

Tiểu Thiền ngẩng đầu, hai má ửng hồng, hỏi: "Vậy đợi vết thương của thiếp lành rồi sẽ phục vụ tiểu lang quân?" Không đợi Trần Thao Chi trả lời, nàng đã nhanh chóng trốn vào trong chăn, cả cái đầu cũng chui vào, giọng nghèn nghẹt: "Tiểu lang quân cũng đi ngủ đi, đừng để bị cảm lạnh." Ngừng một chút, lại nói: "Dù thế nào đi nữa, Tiểu Thiền cũng sẽ phục vụ tiểu lang quân cả đời, đây là điều thiếp tự nguyện, tiểu lang quân cũng đừng nhắc chuyện bảo thiếp gả cho người khác nữa."

Trần Thao Chi vốn lo Tiểu Thiền sẽ phát sốt, nếu vậy thì rất có khả năng là virus dại phát tác. May mắn là Tiểu Thiền không phát sốt, nhưng sáng ngày mười tám, Vũ Yến tới báo rằng Nhuận Nhi bị sốt, điều này khiến Trần Thao Chi kinh ngạc, vội vàng kiểm tra tay chân thân thể Nhuận Nhi, không có vết thương, ngoài việc phát sốt ra cũng không có triệu chứng gì khác, chắc là do hôm đó bị hoảng sợ, lại cảm phải gió lạnh gây nên. Y liền lấy thang Tiểu Sài Hồ, bỏ đi một vị nhân sâm, thêm một vị quế chi, sắc cho Nhuận Nhi uống, dùng chăn bông quấn lại, sau khi đổ một lớp mồ hôi mỏng, Nhuận Nhi liền nói thấy dễ chịu hơn nhiều. Mọi người lúc này mới lên đường về hướng Tiền Đường. Vì tuyết đọng khó đi, lại sợ xe bò đi quá nhanh Nhuận Nhi không chịu nổi xóc nảy, nên mãi đến cuối giờ Dậu trời đã tối hẳn mới về tới Trần Gia Ổ.

Trần Thao Chi phái hai tên tư binh họ Trần đi trước một bước về báo tin. Trần Hàm, Trần Mãn, Đinh Ấu Vi và những người khác đón ra ngoài ba dặm, gặp nhau vô cùng vui mừng, cùng nhau náo nhiệt trở về Trần Gia Ổ. Đinh Ấu Vi thấy Nhuận Nhi cảm gió lạnh, Tiểu Thiền bị chó cắn, không khỏi lo lắng, lại nói với Trần Thao Chi: "Thanh Chi sắp sinh rồi, Lai Đức vẫn chưa từ Tây phủ trở về."

Lưu Thượng Trị phái một đầy tớ ở đây chuyên đợi Trần Thao Chi trở về, vừa thấy y liền chạy suốt đêm về Lưu gia bảo cách đó mười dặm báo tin cho Lưu Thượng Trị. Sáng hôm sau, Lưu Thượng Trị liền chạy tới, vừa gặp mặt đã cười hì hì: "Tử Trọng bây giờ là uy chấn Tam Ngô rồi, Hội Kê trong đợt thổ đoạn các quận lần này có thành tích nổi bật nhất, Tử Trọng lao khổ công cao."

Đang trò chuyện vui vẻ, chợt báo Đinh Dị, Đinh Xuân Thu cha con, Từ Tảo, Từ Mạc cha con, Cố Khải Chi cùng vợ chồng Trương Đồng Vân tới. Trần Thao Chi, Lưu Thượng Trị vội vàng ra đón, lại thấy Lai Đức dẫn theo hai tư binh họ Trần cũng đã trở về, gặp nhau đại hỷ. Hỏi ra mới biết Từ Mạc là đầu tháng này tới Ngô Quận gặp cha già, sau đó cùng nhau tới Tiền Đường, ba ngày trước đã tới nơi. Vợ chồng Cố Khải Chi cùng Trương Mặc đầu tháng này trở về Trương gia ở Ngô Quận, mười ngày trước từ Ngô Quận khởi hành tới Tiền Đường, gặp Lai Đức ba người đang đội tuyết lên đường ở Gia Hưng, nên cùng đi một đường, tối hôm qua mới tới.

Lai Đức dâng lên cho Trần Thao Chi một bức thư tay của Hoàn Đại tư mã. Khi Hoàn Ôn viết bức thư này, đã biết kết quả thổ đoạn ở Hội Kê, rất tán thưởng việc Trần Thao Chi thuyết phục họ Ngu, họ Ngụy, kết giao họ Khổng, họ Tạ, trừng phạt họ Hạ. Việc lôi kéo hay chèn ép sĩ tộc Giang Tả là chiến lược quen thuộc của Hoàn Ôn, Trần Thao Chi vận dụng chiến lược này ở Hội Kê vô cùng tuyệt vời, đây là bước đi không thể sai dù chỉ nửa bước, nếu không phải Trần Thao Chi có tài năng và quyết đoán hơn người, thì ai có thể làm được đến thế!

Hoàn Ôn trong thư nói mỏ sắt Mộ Phụ Sơn đã khai thác được đợt quặng sắt đầu tiên, chất lượng quặng cực tốt, hiện đang gấp rút dùng ống bễ kiểu mới để rèn vũ khí. Việc đổi vũ khí lấy chiến mã với Đê Tần sắp thành hiện thực, bảo Trần Thao Chi tháng hai năm sau nhất định phải tới Tây phủ ở Cô Thục, có việc lớn cần bàn bạc. Còn về công trạng thổ đoạn lần này, triều hội tháng giêng năm sau sẽ ban thưởng.

Trần Thao Chi chúc mừng Đinh Dị, Đinh Xuân Thu. Đinh Dị hớn hở ra mặt, họ Đinh có thể liên hôn với họ Toàn là đại tộc đứng đầu Tiền Đường, điều này cho thấy địa vị gia tộc họ Đinh đã được nâng cao, so với ba năm trước họ Đinh xếp hạng cuối trong tám họ Tiền Đường, thực sự có sự khác biệt rất lớn. Đinh Dị của Đinh Xuân Thu hiểu rằng địa vị gia tộc nâng cao không phải vì họ Đinh có tử đệ xuất sắc thăng lên chức cao, mà là vì là thông gia với họ Trần ở Tiền Đường. Đinh Dị bây giờ rất may mắn vì mối hôn sự giữa Đinh Ấu Vi và Trần Khánh Chi năm xưa. Tất nhiên, vụ án chiếm ruộng của họ Trần lần này cũng khiến Đinh Dị lo lắng suốt mấy ngày, Đinh Dị biết rõ sự hùng mạnh của họ Hạ và họ Lục, chỉ sợ họ Trần sụp đổ. Không ngờ Trần Thao Chi đã sớm chuẩn bị, vụ án chiếm ruộng không làm tổn hại gì đến họ Trần, ngược lại danh tiếng nhân hậu huệ dân của họ Trần ở Tiền Đường còn lan xa. Việc họ Trần không lợi dụng lần sửa đổi chế độ ấm y thực khách này để mở rộng ấm hộ của họ Trần cũng được Ôn Tế rất tán thưởng, cho rằng họ Trần biết đủ không nhục, biết dừng không nguy, có thể lâu dài.

Đinh Dị lần này không chỉ đi cùng cha con Từ Tảo và Cố Khải Chi tới gặp Trần Thao Chi, ông còn một việc lớn nữa, đó là bàn bạc với Trần Hàm, muốn hứa gả con gái út Đinh Huệ Lan cho con trai út Trần Hàm là Trần Đàm, như vậy, mối quan hệ thông gia giữa họ Đinh và họ Trần sẽ càng thêm khăng khít.